ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 68 ผมเลี้ยงข้าวคุณเอง
เมื่อมองดู มาร์คคลั่ง ที่ยังคงยืนหยัดไม่ล้มลง กริมแม้จะรู้สึกชื่นชมในใจลึกๆ แต่มือไม้ของเขากลับไม่ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย
กลุ่มควันสีเหลืองดินหมุนวนเข้าจับตัวกันที่บริเวณหัวงูซึ่งเสียหายอย่างหนัก โดยอาศัยก้อน หินแกร่งใต้พิภพ ที่ถูกสูบขึ้นมาจากใต้ดินเป็นวัสดุหลัก และใช้ ธาตุดิน ที่เหนียวหนืดเป็นตัวประสาน เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ผลึกอัญเชิญ ที่โผล่ออกมาก็ถูกห่อหุ้มกลับเข้าไปใหม่จนมิดชิด
ทันทีที่ซ่อมแซมตัวเองเสร็จ อสรพิษศิลา ที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ก็ชูคอขึ้นสูงอีกครั้ง ลำตัวงูหินขดเป็นวงแล้วดีดตัวพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วดุจลูกธนู ปากขนาดใหญ่ที่แหว่งวิ่นอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมและยอดหินที่สลับซับซ้อน เป้าหมายพุ่งตรงไปยัง ขวานศึกสายฟ้า มาร์ค ที่ตอนนี้แม้แต่จะยืนทรงตัวยังแทบไม่ไหว
ระยะทางไม่ถึงสามสิบเมตร แทบจะเข้าถึงตัวได้ในชั่วพริบตา
แต่ทว่า ในจังหวะที่เขี้ยวคมกริบของอสรพิษศิลากำลังจะงับลงมา ร่างมนุษย์ที่สูงใหญ่และน่าเกรงขามยิ่งกว่าก็ปรากฏตัวขึ้นขวางหน้ามาร์คอย่างกะทันหัน
เป็นร่างเลือดเนื้อเหมือนกัน มีเส้นเอ็นและกระดูกเหมือนกัน ร่างยักษ์นี้เพียงแค่กำหมัดหลวมๆ แล้วชกเบาๆ ไปที่ปลายจมูกของอสรพิษศิลาที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง
ตูม!
อสรพิษศิลาที่เมื่อครู่ยังสามารถต่อสู้แลกเลือดกับมาร์คได้อย่างสูสี กลับแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา หินพังทลาย ดินกระเด็นไปทั่วทิศทาง
รอบกายของร่างยักษ์นั้นราวกับมีกำแพงอากาศที่มองไม่เห็นกั้นอยู่ เศษหินและดินโคลนใดๆ ที่ระเบิดออกไม่สามารถเข้าใกล้ตัวเขาได้เลย เขายืนตระหง่านมั่นคงดั่งขุนเขาอยู่ท่ามกลางพายุหินดินหนักเป็นตันๆ ที่ปลิวว่อน ถึงขนาดมีแรงเหลือเฟือที่จะค่อยๆ ดึงหมัดขวากลับมา แล้วคว้าจับไปในอากาศว่างเปล่าท่ามกลางฝุ่นควัน
เสียงดัง ปุ เบาๆ
ผลึกอัญเชิญที่ร่วงหล่นปะปนอยู่กับดินทรายถูกแรงดึงดูดมหาศาลดูดให้ลอยละลิ่วเข้ามาอยู่ในฝ่ามือของเขา
ร่างสูงใหญ่นั้นยกมือขวาขึ้น พินิจดูผลึกแก้วที่ส่องประกายระยิบระยับในมืออย่างละเอียดภายใต้แสงแดดจ้า
บนพื้นผิวภายนอกของผลึกแก้วสีน้ำตาลเข้มที่ใสสะอาด มีวงแหวนอักขระขนาดจิ๋วเท่าแมลงวันสลักอยู่อย่างหนาแน่นนับไม่ถ้วน อักขระเวทมนตร์แต่ละตัวที่อัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายธาตุดินอันเข้มข้นสว่างวาบขึ้นทีละตัว วาดโครงสร้างเป็นวงเวทสามมิติขนาดจิ๋วในสายตาของเขา
พูดตามตรง เส้นสายอักขระแต่ละเส้นที่เล็กกว่าเส้นผมร้อยเท่าบนผลึกนี้เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน อักขระเวทมนตร์แต่ละตัวที่เกิดดับวูบวาบเขาก็พอจะระบุได้ แต่พอนำพวกมันมาประกอบเข้าด้วยกัน หัวโล้นอัลเฟรด ก็ได้แต่ลูบหัวล้านเลี่ยนของตัวเองด้วยความหงุดหงิด เขาไม่เข้าใจเลยว่าพวกมันทำงานอย่างไรในการฉายรังสีพลังธาตุดินออกมาเป็นเส้นสาย แล้วประกอบขึ้นเป็นหุ่นเชิดธาตุที่ทรงพลังและดุร้ายขนาดนี้ได้
พินิจพิเคราะห์อยู่นานก็ยังไม่สามารถเจาะลึกถึงแก่นความรู้เวทมนตร์ภายในได้ อัลเฟรดได้แต่ถอนหายใจในใจว่าตัวเองคงไม่มีพรสวรรค์ด้านวงเวทสักเท่าไหร่ และในตอนนี้กริมได้ขี่จระเข้ปีศาจเข้ามาใกล้แล้ว และกำลังมองเขาด้วยสีหน้ากระวนกระวายใจ
อัลเฟรดโยนผลึกอัญเชิญกลับคืนให้กริมอย่างส่งๆ พลางทำหน้าดูแคลน “ดูทำหน้าเข้า กลัวจนตัวสั่นเชียว ข้าแค่ขอดูหน่อยมันจะพังหรือไง? เอาล่ะๆ การต่อสู้ในวันนี้ถือว่าเจ้าชนะ ข้ายอมแพ้แทนเจ้าหนูมาร์คนี่แล้วกัน เจ้าไปเก็บของรางวัลของเจ้าได้แล้ว”
กริมรับผลึกอัญเชิญมาด้วยท่าทางลนลาน รีบยกขึ้นมาส่องดูตรงหน้าอย่างระมัดระวัง เมื่อครู่มีการปะทะรุนแรงหลายครั้งติดต่อกัน เขาก็กลัวว่าแรงสะท้อนกลับที่รุนแรงเกินไปจะทำความเสียหายให้กับวงเวทอันเปราะบางบนผลึก
แต่โชคดีที่ภายใต้การตรวจสอบอย่างละเอียดของชิป ผลึกอัญเชิญที่สามารถเรียกอสรพิษศิลาที่น่ากลัวออกมาจากใต้ดินได้นี้ยังคงสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน กริมจึงค่อยวางความกังวลในใจลงได้บ้าง
สำหรับการที่หัวโล้นอัลเฟรดยื่นมือเข้ามาแทรกแซงเมื่อครู่ กริมไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว
ลูกพี่ใหญ่ของค่ายฝึกแห่งนี้ชัดเจนว่าสามารถยุติการประลองนี้ได้อย่างนุ่มนวล แต่เขากลับเลือกใช้วิธีที่ป่าเถื่อนและรุนแรงเช่นนี้ในการทุบทำลายร่างหินของอสรพิษศิลาจนแตกกระจาย หากจะบอกว่าไม่มีเจตนา ‘เชือดไก่ให้ลิงดู’ ตีให้ตายกริมก็ไม่เชื่อ
ดูท่าการแสดงออกในวันนี้จะโดดเด่นสะดุดตาเกินไป บีบให้ขาใหญ่ประจำค่ายผู้นี้ต้องใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อเตือนกริมให้รู้จักเจียมตัว เป็นการ ‘ตบหัวแล้วลูบหลัง’ หรือการข่มขวัญในรูปแบบที่ ‘นุ่มนวล’ ที่สุดเท่าที่จะทำได้
อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งระดับ ว่าที่จอมเวท ที่หัวโล้นอัลเฟรดแสดงออกมาเมื่อครู่ ก็ได้สั่นคลอนจิตใจของกริมอย่างแท้จริง พลังกายเนื้อขั้นสูงสุดและการควบคุมพลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในสิ่งเหล่านี้ กริมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แตกต่างจาก ผู้ฝึกหัดเวท คนอื่นอย่างสิ้นเชิง
เขาว่ากันว่าว่าที่จอมเวทคือกลุ่มคนที่เข้าใกล้สถานะ จอมเวท มากที่สุด หรือว่าคุณลักษณะพิเศษเล็กๆ น้อยๆ นี้ คือต้นกำเนิดแห่งจอมเวทที่เป็นจุดเปลี่ยนจากปริมาณไปสู่คุณภาพของผู้ฝึกหัดเวท?
กริมก้มหน้าลงเงียบๆ ตั้งใจจารึกความรู้สึกรู้แจ้งในชั่วขณะนี้ลงในก้นบึ้งหัวใจ เพื่อเก็บไว้ค่อยๆ วิเคราะห์เมื่อมีเวลาในภายหลัง
“นึกไม่ถึงว่าพวกเราจะประเมินเจ้าต่ำไป!” หัวโล้นอัลเฟรดใช้มือข้างหนึ่งประคองมาร์คที่ยืนโอนเอนจะล้มมิล้มแหล่ “ดูเหมือนเจ้าจะฝากความหวังส่วนใหญ่ไว้กับหุ่นเชิด สิ่งนี้มีส่วนช่วยอย่างมากในการยกระดับความแข็งแกร่งของเจ้าในระยะสั้น อืม ตามข้ามาสิ คนที่มีความสามารถแบบเจ้านี่แหละที่ค่ายฝึกของเรากำลังต้องการ ข้าจะลองดูว่าจะหาตำแหน่งที่เหมาะสมในค่ายฝึกให้เจ้าได้หรือไม่!”
พูดจบ เขาก็ลากตัวมาร์คหันหลังเดินดุ่มๆ ไปยังบ้านไม้หลังใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป กริมลูบจมูกตัวเอง ได้แต่ยิ้มแห้งๆ แล้วรีบเดินตามหลังเขาไปติดๆ
ฝูงชนข้างสนามเงียบกริบ แต่ละคนมีสีหน้าสับสนและซับซ้อน เห็นได้ชัดว่ายังยากที่จะยอมรับบทสรุปเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงบางคนถึงกับทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ ราวกับพ่อแม่เพิ่งเสียชีวิตอย่างไรอย่างนั้น
ขณะที่หัวโล้นอัลเฟรดเดินผ่านฝูงชน จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน หันไปถลึงตาใส่ แบล็ควู้ด ที่มีสีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย แล้วตวาดเสียงดัง “เฮ้ย ไอ้หัวผี ทำไมแกถึงแทงข้างเจ้ากริมมันวะ?”
แบล็ควู้ดดึงหมวกฮู้ดคลุมศีรษะลงมาปิดใบหน้ากะโหลกของตัวเองอีกครั้ง เสียงเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็งลอยออกมาจากเงามืด “ถ้ามาร์คชนะ มันก็ยิ่งทำให้ข้าดูไร้น้ำยาไม่ใช่รึไง? สถานการณ์แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ? ตอนนี้ยังมีใครกล้าพูดอีกไหมว่าที่ข้าแพ้เพราะข้าไร้น้ำยา?”
อัลเฟรดอ้าปากกว้าง พะงาบๆ อยู่ครู่ใหญ่ แต่ก็นึกไม่ออกว่าจะเถียงอะไรกลับไปดี ให้ตายเถอะ คำตอบของไอ้หมอนี่แม้จะดูเลวร้ายและเห็นแก่ตัว แต่มันก็เป็นความจริงล้วนๆ ถึงกับทำให้ขาใหญ่อย่างเขามีไฟโกรธอยู่เต็มอก แต่หาเหตุผลมาระบายไม่ได้สักข้อ
“แล้วแกล่ะ? แกทำไปเพื่ออะไร?” คราวนี้อัลเฟรดหันไปมอง เควิน
“เจ้านั่นบอกข้าระหว่างทางที่มาว่าเขามั่นใจ และข้าก็จนกรอบมาก ข้าเลยอยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง!” คำตอบของเควินก็ตรงไปตรงมาและจริงใจไม่แพ้กัน
“อา… อา… อา…” อัลเฟรดขยับปากพะงาบๆ อยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะหาที่ระบายอารมณ์ “ไอ้หนูผู้โชคดีสองตัว ทำไมข้าไม่รู้ข่าวนี้ล่วงหน้าบ้างนะ ฮึ่ม ไปรับรางวัลของพวกแกซะ เฮ้ย ไอ้หนูตรงนั้น ตามข้ามา ข้าจะเลี้ยงข้าวเจ้า…”
อัลเฟรดบอกว่าจะเลี้ยงข้าว ก็คือเลี้ยงข้าวจริงๆ
ต่างจากการต้อนรับตามมารยาททั่วไป เมื่ออัลเฟรดพากริมและมาร์คที่สะบักสะบอมมานั่งลงที่โต๊ะไม้ยาวตัวใหญ่ในบ้านไม้ ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ก็เดินเรียงแถวแบกกล่องอาหารหนักอึ้งเข้ามา
สิ่งที่วางอยู่ตรงหน้ากริมคือถาดเงินที่ประณีตงดงาม ลวดลายบนถาดดูเรียบง่ายแต่เก่าแก่ ตัวอักษรที่สลักไว้ก็ดูมีมนต์ขลัง แต่กริมกลับไม่เกิดความสนใจที่จะสำรวจมันเลยแม้แต่น้อย เขากลับจ้องมองชิ้นเนื้อย่างหนาเตอะบนถาดนั้นด้วยความตกตะลึง
ชิ้นเนื้อย่างนี้หนักไม่ต่ำกว่า 2 กิโลกรัม บนเนื้อยังมองเห็นเส้นเลือดและรอยไหม้จากไฟหลงเหลืออยู่ลางๆ และข้างๆ ถาดเงินยังมีแก้วใบใหญ่บรรจุของเหลวสีแดงข้นคล้ายเลือด เพียงแค่สูดจมูกดม กลิ่นคาวเลือดที่ฉุนกึกและชวนคลื่นไส้ก็พุ่งเข้าใส่หน้า
“กินซะ!” หัวโล้นอัลเฟรดยิ้มอย่างลึกลับและน่ากลัว “ข้าไม่ค่อยเลี้ยงข้าวใครบ่อยนักหรอกนะ เจ้าคงไม่ถึงกับไม่ไว้หน้าข้าหรอกนะ!”
พูดไปก็แปลก มาร์คที่เป็นคนเจ็บหนักขนาดนี้ ควรจะหาที่เงียบๆ ไปรักษาแผล แต่เขากลับตะเกียกตะกายปีนขึ้นมานั่งที่โต๊ะยาวด้วย และสิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าเขาคือซี่โครงเนื้อติดเลือดที่หนักถึง 10 กิโลกรัม ส่วนแก้วเหล้าสำหรับดื่มแกล้มอาหารนั้น แท้จริงแล้วมันคืออ่างทองแดงดีๆ นี่เอง
กริมหันไปมองหัวโล้นอัลเฟรดผู้เป็นเจ้าภาพอีกครั้ง บนจานอาหารของเขามีซี่โครงสัตว์แบบกึ่งสุกกึ่งดิบวางอยู่ทั้งแผง ดูจากสภาพที่โชกเลือด ราวกับเพิ่งถูกเฉือนออกมาจากสัตว์ร้ายกินเนื้อขนาดใหญ่สักตัวหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น
และชิปในสมองของกริมก็ได้ส่งคำตอบที่ถูกต้องมาให้เขา
มังกรไฟดิน!
นี่คือซี่โครงเนื้อของมังกรไฟดิน!
มังกรไฟดินเป็นสัตว์กึ่งมังกรขนาดยักษ์ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ลาวาใต้พิภพลึก ในร่างกายมีสายเลือดของมังกรเจือปนอยู่จางๆ แต่ไม่มีพลังอำนาจที่น่ากลัวเหมือนมังกรแท้ๆ เนื่องจากพวกมันชอบกินกำมะถันใต้ดินและผลมังกรไฟ พวกมันจึงจัดเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟชนิดหนึ่ง
ในขณะที่กริมยังลังเลใจอยู่นั้น มาร์คก็ได้เริ่มลงมือกัดกินอย่างตะกละตะกลามและไม่เกรงใจ มีดเงินอันใหญ่โตถูกเขาโยนทิ้งไปข้างๆ ใช้มือฉีกปากกัด ไม่สนใจกลิ่นคาวของเนื้อแม้แต่น้อย กลืนลงท้องคำโตๆ
เจ้าหัวโล้นอัลเฟรดคนนี้ไม่น่าจะใช้วิธีนี้มาทำร้ายเขาหรอก!
หลังจากใช้ชิปสแกนชิ้นเนื้อแล้วไม่พบปัญหา กริมจึงหยิบมีดหั่นเนื้อขึ้นมาลองหั่นดู เมื่อครู่ไม่ได้สังเกต พอหยิบมีดขึ้นมาถึงได้พบว่ามีดเงินธรรมดาๆ เล่มนี้ แท้จริงแล้วก็เป็น เครื่องรางเวท ชิ้นหนึ่ง บนมีดมีการลงอาคม เจาะเกราะ และ ความคมกริบ เอาไว้อย่างชัดเจน ส่วนส้อมเงินในมืออีกข้างก็มีผลของ การแทงทะลุ และ ความแข็งแกร่ง
บัดซบ! แค่มีดหั่นสเต็ก ยังมีผลทางเวทมนตร์ดีกว่าเครื่องรางป้องกันตัวของผู้ฝึกหัดเวทระดับกลางส่วนใหญ่เสียอีก กริมอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจว่าช่องว่างระหว่างระดับชั้นของผู้ฝึกหัดนั้นช่างห่างไกลกันเหลือเกิน
ด้วยความรู้สึกทึ่งระคนอิจฉา ในที่สุดกริมก็หั่นเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกมาได้อย่างยากลำบาก แล้วใช้ส้อมเงินจิ้มส่งเข้าปาก
พูดตามตรง คำแรกที่ลิ้มรส กริมแทบจะทนกลิ่นสาบและรสขมฝาดไม่ไหวจนเกือบจะคายทิ้ง ต้องเคี้ยวอย่างแรงจนกรามเริ่มปวด กริมถึงจะฝืนกลืนมันลงไปได้อย่างยากลำบาก ทันทีที่เนื้อลงท้อง ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากท้องน้อย ร่างกายทั้งร่างของเขาเริ่มตอบสนองต่อความร้อนรุ่มนี้
ร่างกายของกริมราวกับตกอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างรุนแรงกะทันหัน ความปรารถนาในการกินอาหารอย่างแรงกล้าเข้าครอบงำจิตใจของเขา
‘เกิดอะไรขึ้นกับฉัน? ชิป เริ่มการตรวจสอบร่างกายแบบไดนามิก!’
[ติ๊ด… การตรวจสอบร่างกายแบบไดนามิกเริ่มทำงาน... ตรวจพบส่วนประกอบของ พลังต้นกำเนิดธาตุไฟ ร่างกายกำลังดูดซับอย่างรวดเร็ว…]
และสิ่งที่สอดคล้องกันคือ ในตารางตรวจสอบแบบไดนามิกที่ปรากฏต่อหน้ากริม ข้อมูลค่า ความอึด และ พลังจิตวิญญาณ ทั้งสองรายการเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แต่มั่นคง แม้ตัวเลขที่เพิ่มขึ้นจะอยู่ในทศนิยมตำแหน่งที่สามหรือสี่ แต่ท้ายที่สุดมันก็กำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ
ดวงตาของกริมเป็นประกายวาวโรจน์ขึ้นมาทันที
ยาโด๊ป?
หรือว่านี่จะเป็นการบำรุงด้วยอาหารในตำนานของต่างโลก!
YOU MAY ALSO LIKE
