ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 73 ความโกรธแค้นของแลงดอน
ความมืดมิดของถ้ำที่น่าหดหู่ไม่เคยสงบสุขเลย
เนื่องจากพื้นที่ส่วนใหญ่ได้รับการสำรวจอย่างคร่าวๆ เท่านั้น แม้แต่ชนพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในโลกใต้ดินมาหลายปีก็ยังไม่มีแผนที่ที่เชื่อถือได้อย่างสมบูรณ์
อุโมงค์ใต้ดินมักทอดยาวหลายไมล์ บางครั้งขยายออกเป็นถ้ำกว้างหลายพันฟุต และบางครั้งก็แคบลงจนแม้แต่ผู้อยู่อาศัยในถ้ำก็แทบจะลอดผ่านไม่ได้ ห้องโถงถ้ำที่ใหญ่ที่สุดมีลักษณะคล้ายโลกบนพื้นผิวในขนาดย่อม มีเนินเขา หุบเขา แม่น้ำใต้ดิน และทะเลสาบ ในสภาพแวดล้อมสามมิตินี้ เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่สามารถเดินทางไปมาในถ้ำได้อย่างอิสระโดยใช้เพดานและผนัง ใช้การบินตามธรรมชาติหรือเวทมนตร์ การลอยตัว หรือสัตว์พาหนะที่เดินบนผนัง (เช่น แมงมุมยักษ์และกิ้งก่าบางชนิด)
เอลิเซียมเป็นเมืองเดียวที่ก่อตั้งโดยเหล่าพ่อมดที่ถูกเนรเทศในโลกใต้ดิน สถานที่ตั้งของเอลิเซียมจึงเป็นความลับอย่างยิ่ง ชั้นหินที่อุดมไปด้วยส่วนประกอบโลหะพิเศษได้แยกเมืองนี้ออกจากผู้บุกรุกที่มุ่งร้าย ประกอบกับสิ่งมีชีวิตชั่วร้าย หุ่นเชิด และชนพื้นเมืองใต้ดินที่อาศัยอยู่ในถ้ำและอุโมงค์มืดจำนวนมาก การค้นหาเส้นทางเดียวที่จะไปยังเอลิเซียมโดยปราศจากคำแนะนำจากผู้อยู่อาศัยจึงเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ
บางคนกล่าวว่าพ่อมดผู้ทรงพลังระดับสองที่ตกต่ำแห่งเมืองบลิสได้สร้างอาคมมายาขนาดมหึมาขึ้นนอกเมือง ซึ่งสามารถลบล้างร่องรอยการดำรงอยู่ของเมืองบลิสได้ทั้งหมดจากส่วนลึกที่สุดของอุโมงค์ ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าศัตรูจะกล้าเข้ามา พวกเขาก็จะไม่สามารถหาเมืองบลิสเจอได้ไม่ว่าจะผ่านทางอุโมงค์ใต้ดินกี่แห่งก็ตาม
เอลิเซียม, โรงเตี๊ยมหูแมว
เมื่อหินไฟขนาดมหึมาที่แขวนอยู่สูงเหนือเพดานถ้ำเริ่มดับลง ความมืดก็ปกคลุมโลกใต้ดิน
สำหรับเหล่าพ่อมดที่ตกต่ำซึ่งอาศัยอยู่ใต้ดิน โดยปราศจากความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างกลางวันและกลางคืน และไม่มีจุดอ้างอิงสำหรับการผ่านไปของเวลา ชีวิตของพวกเขาจะวุ่นวายและไร้ระเบียบ ทำให้ยากที่จะจัดการสิ่งใดอย่างเป็นระบบ ดังนั้น เพื่อสืบทอดนิสัยบางอย่างจากสมัยที่อยู่บนพื้นผิวโลก เหล่าพ่อมดผู้ทรงพลังและมีไหวพริบจึงรวบรวมหินไฟจำนวนมากจากส่วนลึกของโลก แล้วใช้เวทมนตร์ควบคุมให้หินไฟเหล่านั้นสว่างและดับลงเป็นระยะๆ ตามรูปแบบของเวลาบนพื้นผิวโลก
ด้วยวิธีการนี้ เอลิเซียมจึงสามารถรวบรวมเหล่าศิษย์พ่อมดที่สิ้นหวังจำนวนมาก และทำให้พวกเขากลายเป็นผู้อยู่อาศัยกลุ่มแรกด้วยความเต็มใจ
เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน คบไฟและกองไฟจะถูกจุดขึ้นตามถนนและตรอกซอยของเมืองเอลิเซียม ขณะที่ตะเกียงเนยสลัวๆ ถูกจุดไว้ที่ทางเข้าโรงเตี๊ยมหูแมว
แลงดอนผลักประตูเก่าสกปรกที่เปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่งเข้าไปในโรงเตี๊ยมด้วยสีหน้าบึ้งตึง ทันทีที่ เข้าไป บรรยากาศที่อึกทึกครึกโครมก็ทำให้เขาขมวดคิ้ว
เวลาประมาณ 7 โมงเย็นในเอลิเซียม แต่โรงเหล้ากลับเต็มไปด้วยคนเมามายสารพัดชนิด เมื่อมองไปรอบๆ คุณจะพบตัวแทนจากเผ่าพันธุ์ใต้ดินชื่อดังเกือบทุกเผ่าอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคน แต่ส่วนใหญ่จะอยู่แค่ในชั้นล่างๆ เท่านั้น
ผู้ที่จะได้รับสถานะผู้พำนักในเอลิเซียมนั้น ไม่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำอย่างเทอร์เรอร์คลอว์หรือลิซาร์ดกลายเป็นหิน แต่ส่วนใหญ่จะเป็นครึ่งมนุษย์หรือเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาและมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ เช่น ลิซาร์ดแมน กนอลล์ คนแคระใต้ดิน มายด์แคทเชอร์ และแรทแมน…
ขณะที่แลงดอนกำลังมองดูฝูงหนูตัวใหญ่ที่เดินตัวตรงวิ่งพล่านไปมาอยู่ตรงหน้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยขนและน่าเกลียดของพวกมันทำให้เขารู้สึกขยะแขยงอย่างที่สุด เพราะอย่างไรก็ตาม เขาก็เป็นมนุษย์ปกติคนหนึ่ง
แน่นอนว่ามนุษย์ธรรมดาไม่สามารถเอาชีวิตรอดในเมืองเอลิเซียมที่วุ่นวายได้ แต่แลงดอนนั้นกล้าหาญอย่างยิ่ง เขาสามารถเตะมนุษย์หนูที่ขวางทางเขาออกไปได้ เหตุผลที่เขาทำได้เช่นนั้นก็เพราะเขาเป็นศิษย์ฝึกหัดของพ่อมด เป็นพ่อมดเทียม
ในเมืองบลิสซิตี้ นอกเหนือจากเหล่าพ่อมดแม่มดที่หาดูได้ยากแล้ว ศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ที่ตกต่ำอย่างเขาถือเป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งของเมือง ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ชาวพื้นเมืองใต้ดินจำนวนนับไม่ถ้วนต่างก็ยินดีหลีกทางให้เขา
เสื้อคลุมฝึกหัดสีฟ้าอ่อนของเขาประดับด้วยอักษรรูนสีทองลึกลับและน่าพิศวง ซึ่งส่องประกายระยิบระยับด้วยพลังงานขณะที่เขาเดิน เพิ่มความลึกลับและน่าเกรงขามให้กับเขา รูปร่างที่สง่างามและท่าทางที่สุขุมของแลงดอนทำให้เขามีออร่าที่โดดเด่นและสูงส่ง น่าเศร้าที่ชายผู้เคยสง่างามคนนี้ ตอนนี้ใบหน้าของเขากลับหม่นหมองจนแทบจะบีบหมึกออกมาได้
เขาเตะมนุษย์หนูที่ขวางทางออกไป โดยไม่สนใจเสียงร้องโวยวายของมนุษย์หนูเลยแม้แต่น้อย แล้วเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ทุบกำปั้นลงบนเคาน์เตอร์หนาๆ แล้วคำรามเสียงดัง
“ขอเหล้าแรงๆ สักขวดหน่อย!”
โรงเตี๊ยมที่เคยส่งเสียงดังและคึกคักกลับเงียบลงทันที
จอห์นผู้เฒ่าซึ่งกำลังเช็ดแก้วอย่างสบายๆ อยู่หลังเคาน์เตอร์กลอกตา พึมพำสองสามคำ แล้วใช้มือใหญ่ๆ ที่เหมือนแครอทของเขาหยิบขวดไวน์ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์แล้วเลื่อนมันไปบนพื้นผิวเรียบๆ
ทันทีที่เปิดจุกขวด กลิ่นหอมฉุนจัดจ้านราวกับไฟก็ลอยอบอวลไปทั่วโรงเหล้าที่แน่นขนัด ใบหน้าที่มีขนดกนับไม่ถ้วนต่างสูดดมอย่างตั้งใจ น้ำลายไหลย้อยจากปากของพวกเขา
แลงดอนซึ่งไม่ค่อยดื่มเหล้า กำลังหอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาแดงก่ำ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นแล้วดื่มเหล้าเข้าไปหลายอึก กลิ่นฉุนจัดของแอลกอฮอล์โจมตีอวัยวะภายในของเขาในทันที ทำให้เขาต้องก้มตัวลงและไอเสียงดัง
ไวน์ที่กระเด็นเลอะเทอะลอยวนอยู่ในอากาศ
เขาสำรอกเหล้าแรงที่ดื่มเข้าไปออกมาเกือบหมด
สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนูที่ห่อหุ้มด้วยเศษผ้าขาดวิ่นและเลียนแบบการเดินเขย่งปลายเท้าของมนุษย์ พุ่งเข้ามานอนราบกับพื้น และเลียคราบไวน์บนพื้นหินอย่างบ้าคลั่งด้วยลิ้นที่เปียกชุ่มและชุ่มฉ่ำ แม้โดยปกติแล้วพวกมันจะมีรูปร่างหน้าตาคล้ายมนุษย์ แต่เมื่อเผชิญกับผลประโยชน์ฟรีเช่นนี้ พวกมันก็ละทิ้งการปลอมตัวทันทีและเผยให้เห็นธรรมชาติที่แท้จริงของตนในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า
เมืองแห่งความสุขนั้นถูกปกครองอย่างเข้มงวดเกินไป มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเท่านั้นที่จะสามารถเป็นผู้อยู่อาศัยได้ และพวกเขาต้องมีรูปร่างหน้าตาเหมือนมนุษย์ เพื่อให้ได้สถานะที่นี่ มนุษย์หนู มนุษย์หมาจิ้งจอก และมนุษย์กิ้งก่าจำนวนมากจึงต้องสวมใส่เสื้อผ้าขาดๆ สกปรกๆ ที่เก็บมาจากกองขยะที่ไหนสักแห่ง ยืน และเดินด้วยก้าวที่คดงอและแปลกประหลาด ปลอมตัวเป็นครึ่งมนุษย์
ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ซึ่งปกครองโดยเหล่าพ่อมดที่ตกต่ำ พวกเขาไม่มีทรัพย์สินหรือหนทางใดที่จะหาเลี้ยงชีพได้เลย ต้องพึ่งพาการเก็บขยะที่พ่อมดทิ้งแล้วมาประทังชีวิตเท่านั้น แน่นอนว่า การลักขโมยเล็กๆ น้อยๆ และกิจกรรมที่ผิดกฎหมายอื่นๆ จะทำให้ชีวิตของพวกเขาสะดวกสบายยิ่งขึ้น
เมื่อเห็นพวกมนุษย์หนูหน้าตาอัปลักษณ์กำลังต่อสู้และกัดกันเพื่อแย่งชิงเศษอาเจียนของเขา แลงดอนก็กัดฟันแน่น พลางภาวนาว่าเขาจะใช้บึงกรดกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นไปได้
เขาเป็นศิษย์ฝึกหัดที่ได้รับการยกย่อง มีพละกำลังราวกับพ่อมด แต่กลับต้องใช้ชีวิตอยู่กับกลุ่มวิญญาณชั่วร้ายเช่นนี้! ความเศร้าโศกและความขุ่นเคืองที่ยากจะบรรยายทำให้เขาควบคุม อารมณ์โกรธเอา แลงดอนเงยหน้าขึ้นแล้วดื่มเหล้าเผ็ดร้อนที่เหลือจนหมดในคราวเดียว จากนั้นก็โยนคริสตัลวิเศษทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินโซเซออกจากโรงเตี๊ยมไป
“ลอร์ดแลงดอนเป็นอะไรไป? นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเขาทำตัวผิดปกติแบบนี้?” ในมุมมืด มีร่างเงาสองร่างกำลังคุยกันเบาๆ
“อะไรนะ คุณยังไม่รู้อีกเหรอ?” เงาตัวหนึ่งกระซิบ “ฉันได้ยินมาว่าอีกครึ่งหนึ่งของเขากำลังมีปัญหา”
“หญิงปีศาจเถาวัลย์เหรอ?” ร่างเงาปริศนาอีกร่างหนึ่งอุทานขึ้นมาทันที “หมายความว่าเกิดอะไรขึ้นกับหญิงปีศาจเถาวัลย์เหรอ?”
“เงียบ เงียบ…” ร่างมืดแรกมองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวาย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงกระซิบเตือนว่า “พวกเจ้าเพิ่งกลับมาจากทางตะวันตกและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทางตะวันออกค่อนข้างวุ่นวายในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ข้าได้ยินมาว่าพวกกึ่งหมอผีหลายคนต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่นั่น และอุโมงค์หลายชั้นก็พังถล่มลงมาด้วย”
“เมื่อกี้คุณบอกว่าหญิงปีศาจเถาวัลย์ตายแล้วเหรอ? ใครเป็นคนฆ่าเธอ?”
“จะเป็นใครไปได้อีก? แน่นอน ต้องเป็นพวกสารเลวบนพื้นผิวโลกนั่นแหละ ข้าได้ยินมาว่าพวกพ่อมดบนพื้นผิวโลกไม่มีอะไรทำ เลยส่งลูกศิษย์มาขโมยทรัพยากรของเรา เทพธิดาปีศาจเถาวัลย์ตายด้วยฝีมือของพวกมือใหม่พวกนี้ ว่ากันว่า…” ร่างเงามองไปรอบๆ แล้วลดเสียงลงเบาๆ “ว่ากันว่าเธอตายด้วยฝีมือของลูกศิษย์รุ่นน้องชื่อกริมม์! เธอ…”
ก่อนที่ร่างเงาจะพูดจบ เสียงคำรามดังสนั่นราวกับแผ่นดินแยกออกเป็นเสี่ยงๆ ก็กลบเสียงนั้นไป ทันใดนั้นกำปั้นอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งทะลุกำแพงหินข้างๆ พวกเขา แล้วระเบิดเป็นรูขนาดใหญ่
ร่างใหญ่โต สูงกว่า 3 เมตร พุ่งเข้ามา และใช้มือข้างหนึ่งจับแขนอีกข้างของชายสองคนที่กำลังกระซิบกันอยู่ตรงเงามืด ยกตัวพวกเขาทั้งสองขึ้นมา
เปลวไฟที่ลุกโชนภายในบ้านส่องสว่างให้เห็นร่างมืดสองร่าง ซึ่งต่อมาพบว่าเป็นโนลล์สองตัว
“ไอ้พวกสัตว์ชั้นต่ำชั่วช้า คิดว่าตัวเองมีสิทธิ์มานินทาฉันลับๆ หรือไง แลงดอน? ฉันเกลียดชื่อกริมม์ และใครก็ตามที่กล้าเอ่ยชื่อนั้นอีกครั้ง จะต้องเจอชะตากรรมเดียวกัน!”
ด้วยเสียงคำรามอย่างดุดันจากร่างมนุษย์สูงใหญ่ พลังน้ำแข็งสีฟ้าครามรวมตัวกันที่ฝ่ามือของเขา แช่แข็งพวกกนอลทั้งสองให้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งรูปร่างมนุษย์ในพริบตา จากนั้น ด้วยการกระแทกอย่างแรง รูปปั้นน้ำแข็งก็แตกกระจายลงบนพื้นกลางโรงเตี๊ยม เนื้อและเลือดของพวกมันกระจัดกระจายกลายเป็นเศษน้ำแข็งนับไม่ถ้วน
“พวกสารเลว! พวกแกทุกคนจงอยู่นิ่งๆ! ฉันไม่อยากให้ใครเอ่ยชื่อนั้นอีก! ถ้าใครลืมเรื่องนี้ ฉัน แลงดอน จะเตือนพวกมันด้วยความตายของฉันเอง!” แลงดอนซึ่งตอนนี้กลายเป็นยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว
“กริมม์! ไอ้สารเลว ฉันจะรอแกอยู่ในความมืดมิดใต้ผืนดิน…”
…………
เนื่องจากไม่รู้เรื่องราวใดๆ ที่เกิดขึ้นในโลกใต้ดินอันห่างไกล กริมม์จึงยุ่งมากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
เขาอ่านหนังสือที่นำมาจากหอคอยในหนองน้ำจบหมดแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือกระบวนการอันยาวนานและยากลำบากในการสะสมความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์และวิเคราะห์แบบจำลองของเวทมนตร์
กริมม์ตื่นเต้นอย่างมากที่จะได้รับเวทมนตร์ป้องกันตัวแรกของเขา
โล่ไฟ—นี่คือคาถาป้องกันแรกที่เขาเลือกใช้ แต่เพื่อที่จะเชี่ยวชาญคาถานี้ กริมม์จำเป็นต้องเข้าใจศาสตร์พื้นฐานทางเวทมนตร์สี่หรือห้าอย่างถ่องแท้ และความรู้ทางเวทมนตร์มากมาย ตั้งแต่ “คุณสมบัติของอนุภาคธาตุไฟ” ไปจนถึง “การจัดเรียงพลังงานธาตุอย่างเป็นระเบียบ” จาก “บทบาทของธาตุวิญญาณในเวทมนตร์” ไปจนถึง “หนึ่งร้อยคำถามเกี่ยวกับการสร้างโล่ไฟ”…
มีศาสตร์และทักษะเวทมนตร์หลายสิบประเภทที่กริมม์จำเป็นต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญล่วงหน้า แม้ว่าเขาจะมีชิปช่วย แต่การทำความเข้าใจและเชี่ยวชาญทั้งหมดก็ยังเป็นเรื่องยากมาก
อย่างไรก็ตาม จากการคำนวณและการประมาณการของชิป กริมม์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทราบว่าเขาสามารถได้รับโล่ป้องกันไฟก่อนการสำรวจใต้ดินครั้งต่อไปของเขา
นี่เป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นอย่างแท้จริงสำหรับเขา!
YOU MAY ALSO LIKE
