ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 90 ป่าปีศาจ

บทที่ 0090 ป่าปีศาจ

ป่า!

มีป่าอยู่ใต้ดิน!

เมื่อกริมม์ได้เห็นป่าเขียวชอุ่มเบื้องหน้าเป็นครั้งแรก เขาก็ตกตะลึงอย่างมาก

หลังจากร่ายมนตร์เพื่อตรวจสอบแล้ว กริมม์ก็ยืนยันว่าสิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นพื้นที่ใต้ดินจริง ๆ

ขณะยืนอยู่ที่ทางเข้าถ้ำ มองเข้าไปในป่าเขียวชอุ่มอันกว้างใหญ่ภายใน กริมม์สัมผัสได้ถึงกลิ่นประหลาดบิดเบี้ยว เขาอยู่บนเส้นแบ่งเขต ด้านหลังเขาเป็นชั้นหินแข็งสีดำคล้ายโลหะ ขณะที่เลยเส้นแบ่งเขตนั้นไปเป็นทุ่งหญ้าสีเขียวสูงระดับข้อเท้า ต้นไม้สูงใหญ่ เถาวัลย์หนาแน่น กิ่งกุหลาบ และพุ่มไม้ที่ปิดกั้นทางเดินจนมิด…

ท่ามกลางความเขียวขจี กริมม์มองเห็นเงาของสัตว์เล็ก ๆ วิ่งไปมาในป่าอย่างเลือนราง ในระยะไกล ลึกเข้าไปในป่า กิ่งไม้พลิ้วไหว และเสียงของลิงและเสือดังก้องไปทั่ว เผยให้เห็นทิวทัศน์ป่าที่สดใสมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

แต่เบื้องหลังความอุดมสมบูรณ์นี้ กลับมีพลังงานลึกลับบางอย่างที่ทำให้แม้แต่หัวใจของกริมม์ยังหวาดหวั่น

ในเวลาเพียงสามวินาที กริมม์ก็ยืนยันได้ว่านี่ต้องเป็นซากปรักหักพังของเมืองเอลิเซียมในอดีตที่เคอร์บี้เคยบรรยายไว้ สาเหตุทั้งหมดเกิดจากการรั่วไหลของพลังเวทมนตร์จำนวนมหาศาลและการปนเปื้อนเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวจากหอคอยพ่อมดที่เสียหาย

หอคอยของพ่อมดแต่ละแห่งมีบ่อน้ำธาตุเพื่อใช้เป็นแหล่งพลังงานสำหรับสิ่งก่อสร้างเวทมนตร์ต่างๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อหอคอยของพ่อมดถูกทำลาย พลังงานนี้จะรั่วไหลออกมา ทำให้เกิดมลพิษร้ายแรงและไม่สามารถแก้ไขได้ต่อสิ่งแวดล้อมโดยรอบ เห็นได้ชัดว่าพลังงานจากต่างดาวในบริเวณนี้มีความเข้มข้นสูงมากจนเป็นตัวเร่งให้เกิดป่ากลายพันธุ์ขนาดมหึมาเช่นนี้

ใช่แล้ว นี่คือป่าที่กลายพันธุ์ ไม่ใช่ป่าดั้งเดิมที่พบได้ทั่วไปบนพื้นดิน

พืชหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ได้รับพลังงานเข้มข้นเช่นนี้ จะเจริญเติบโตและกลายพันธุ์อย่างรวดเร็ว ท้าทายกฎแห่งชีวิต และเปลี่ยนแปลงไปเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น ป่าที่เราเห็นอยู่ตรงหน้าจึงดูเหมือนปกติ แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงการปลอมแปลงเท่านั้น

ที่นี่กลายเป็นสวรรค์ของเหล่าอสูรกายไปแล้ว!

กริมม์ถอดเสื้อคลุมเดินทางหนาๆ ที่อับชื้นออก เช็ดเหงื่อบนใบหน้า หยิบถุงน้ำออกมาเติมน้ำ แล้วค่อยๆ เดินอย่างระมัดระวังเข้าไปในป่าบนหลังจระเข้

นับตั้งแต่วินาทีที่คุณก้าวเข้าไปในป่า คุณจะไม่สามารถไว้ใจสิ่งใดรอบตัวได้อีกต่อไป

ป่าปีศาจที่ดูเขียวชอุ่มและมีชีวิตชีวาแห่งนี้ แท้จริงแล้วกลับน่าสะพรึงกลัวและเต็มไปด้วยอันตรายมากกว่าทางเดินใต้ดินมืดมิดที่เขาเพิ่งผ่านมาเสียอีก เขายังไม่รู้ว่ามีสัตว์ประหลาดชนิดใดรอเขาอยู่ข้างใน แต่ในเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เขาก็ต้องเผชิญกับมัน!

ต้องบอกว่าด้วยหุ่นงูเหลือมหินสามตัวที่มีพลังระดับกึ่งพ่อมดคอยหนุนหลัง กริมม์จึงกล้าหาญขึ้นมาก

การเดินผ่านป่าดิบชื้นที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย

หญ้าป่าและดอกไม้ขึ้นอย่างอิสระ พุ่มไม้และไม้พุ่มปกคลุมพื้นดิน เถากุหลาบเติบโตอย่างไม่เป็นระเบียบ และกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่แผ่ขยายออกไปในแนวนอน… สิ่งเหล่านี้แพร่กระจายอย่างไม่เป็นระเบียบและพันกันยุ่งเหยิง เกือบจะเต็มช่องว่างทั้งหมดด้านหน้าต้นไม้โบราณสูงใหญ่ หากไม่มีจระเข้ปีศาจ กริมม์คงขยับไปไหนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียวที่นี่

แต่ตอนนี้ กริมม์อาศัยร่างกายขนาดมหึมาและพละกำลังมหาศาลของมัน ราวกับหน่วยรื้อถอนที่ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางทาง และสร้างถนนราบเรียบขึ้นมาจากป่าทึบ

ดอกไม้ป่า วัชพืช ไม้พุ่ม และพุ่มไม้หนาทึบถูกบดขยี้จนเป็นผงธุลีด้วยกรงเล็บยักษ์ของจระเข้ปีศาจ ต้นไม้โบราณสูงใหญ่ที่ขวางทางก็ถูกทุบทำลายเช่นกัน ในชั่วพริบตา ต้นไม้โบราณหักโค่น เถาวัลย์ขาดสะบั้น และใบไม้หลากสีสันปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

แต่เบื้องหลังฉากที่ดูปกติธรรมดาและไม่มีอะไรพิเศษเหล่านี้ กลับซ่อนเร้นเหตุการณ์แปลกประหลาดและไม่ธรรมดามากมายนับไม่ถ้วน

ทุกครั้งที่กรงเล็บขนาดมหึมาของจระเข้กระทบกับผืนหญ้าสีเขียว เสียงเล็กๆ ที่น่าขนลุกนับไม่ถ้วนก็ดังออกมาจากใต้กรงเล็บเหล่านั้น เสียงเหล่านั้นฟังดูเหมือนเสียงร้องของทารก หรือเสียงกรีดร้องของสัตว์ประหลาดประหลาด แผ่วเบาและขาดตอนจนแทบจะต้องเอามือปิดหูเพื่อไม่ให้ได้ยิน

เมื่อจระเข้ยกกรงเล็บขึ้น กริมม์เห็นยอดอ่อนสีเขียวสดใสราวสิบกว่าต้นอยู่ในแอ่งเล็กๆ ขนาดเท่าหินโม่ หญ้าและดอกไม้ป่าอื่นๆ ถูกบดขยี้จนกลายเป็นแอ่งน้ำสีเขียว มีเพียงยอดอ่อนเหล่านี้เท่านั้นที่รอดชีวิตในพื้นที่กว้างใหญ่นั้น ไม่เพียงแต่พวกมันจะรอดชีวิตเท่านั้น แต่พวกมันยังขดตัวเป็นเกลียวคล้ายมีชีวิต ก่อตัวเป็นฟันหยักที่รัดแน่นรอบกรงเล็บของจระเข้ กัดและเฉือนอย่างดุร้าย

ภายใต้การโจมตีอย่างบ้าคลั่ง โคลนและเศษซากต่างๆ ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง และกรงเล็บของจระเข้ก็ได้รับความเสียหายเล็กน้อยแล้ว

เบื้องหน้าจระเข้ ต้นไม้โบราณสูงใหญ่สง่างามบางต้นพยายามดิ้นรนถอนรากถอนโคนและค่อยๆ หนีรอดจากเส้นทางของจระเข้ไปได้ อย่างไรก็ตาม พืชต่างถิ่นบางชนิดที่ไม่เกรงกลัวยังคงโจมตีจระเข้อย่างไม่ย่อท้อ

พวกมันมีรูปร่างคล้ายดอกทานตะวันอย่างน่าประหลาดใจ แต่กลีบสีเหลืองสดใสที่อยู่บนสุดของก้านเรียวเล็กนั้นเผยให้เห็นใบหน้าของผู้หญิง วิธีการโจมตีของพวกมันนั้นง่ายมาก คือพวกมันจะพ่นพิษเหนียวๆ มีกลิ่นเหม็นฉุน และมีฤทธิ์เป็นกรดออกมาจากปากเล็กๆ บนใบหน้าของผู้หญิงนั้นอย่างต่อเนื่อง

เถาวัลย์จำนวนมากที่ห้อยลงมาจากผนังป่าเริ่มบิดงออย่างรุนแรง ปลายของมันแตกออกเป็นแผลฉีกขาดน่ากลัว ขอบแผลเรียงรายไปด้วยฟันแหลมคมที่น่าสยดสยอง หากมีสิ่งมีชีวิตใดผ่านมา การกระโจนเพียงครั้งเดียวก็คงเพียงพอที่จะฉีกหัวของมันขาดได้

สีหน้าของกริมม์ในวัยเด็กแสดงออกถึงความรังเกียจ

ป่าแห่งนี้เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ปลอมตัวมา การปรากฏตัวของจระเข้ได้ปลุกอันตรายที่ซ่อนอยู่ภายในขึ้นมาทันที หากปราศจากพละกำลังที่เพียงพอ ใครก็ตามที่หลงเข้ามาในที่แห่งนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ อาจจะไม่รอดชีวิตแม้กระทั่งเหลือแต่โครงกระดูก

ลองนึกภาพดูว่าถ้าไม่มีจระเข้เป็นพาหนะ หน่อไม้กลายพันธุ์ที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางหญ้าสีเขียวธรรมดาเหล่านั้นคงจะใช้ใบของมันกรีดเท้าของสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตาม แล้วแทรกตัวเข้าไปในร่างกาย ก่อนจะกินเนื้อและเลือดอย่างเอร็ดอร่อย และต้นไม้โบราณที่เดินได้เองเหล่านั้นก็คงจะเป็นวิญญาณต้นไม้ในตำนาน เมื่อถูกรากของมันพันรัด สิ่งมีชีวิตธรรมดาก็คงต้องเผชิญกับชะตากรรมที่ถูกมันกินทั้งตัว

ส่วนพืชที่น่ากลัวและงูที่ปลอมตัวมาเหล่านั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตปรสิตที่เกาะอยู่กับปีศาจต้นไม้ แม้พลังของพวกมันจะน้อยมาก แต่จำนวนมหาศาลของพวกมันก็ชดเชยได้ การถูกพวกมันพันติดคงเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างยิ่ง

กริมม์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปทางหนึ่ง แล้วเถาวัลย์ยาวที่ห้อยลงมาจากต้นไม้โบราณสูงใหญ่ข้างๆ เขา กำลังจะพุ่งเข้าหาเขา จู่ๆ ก็ลุกเป็นไฟ ในเปลวไฟที่สูงตระหง่าน เถาวัลย์บิดตัวและดิ้นรนอย่างรุนแรง ใบที่น่ากลัวของมันกางออกกว้างและส่งเสียงฟู่แหลมแปลกๆ ที่ทำให้คนต้องขมวดคิ้ว

น่าเสียดายที่แม้จะดิ้นรนอย่างสุดกำลัง มันก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมแห่งความพินาศได้ เปลวไฟที่ลุกโชนโอบล้อมร่างของมันอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนมันให้กลายเป็นเถ้าถ่านที่ปลิวว่อนลงสู่พื้น

บางทีอาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความร้ายกาจของผู้บุกรุกรายนี้ เสียงกระซิบแผ่วเบาดังมาจากส่วนลึกของป่า และพืชแปลกใหม่จำนวนนับไม่ถ้วนก็เริ่มหนีออกจากบริเวณที่จระเข้ปีศาจอยู่

หลังจากขับไล่พืชที่หยิ่งผยองและน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว จระเข้ปีศาจก็เดินทางลึกเข้าไปในป่าต่อไป

หลังจากเดินทางมาได้ระยะหนึ่ง กริมม์หันกลับไปมองและเห็นว่าเส้นทางที่พวกเขามานั้นถูกปิดกั้นอีกครั้งด้วยพืชประหลาดที่ถูกย้ายมาวางไว้ตรงนั้น ดูเหมือนว่าพืชปีศาจเหล่านี้จะไม่ยอมปล่อยอาหารของพวกเขาไป และยังคงหวังที่จะกลืนกินเนื้อและเลือดของกริมม์อยู่

การโจมตีระลอกต่อไปมาจากเหล่าอสูรกายที่อาศัยอยู่ในป่าปีศาจ

โลกธรรมชาติส่วนใหญ่ให้กำเนิดสัตว์ป่าจากป่าดงดิบ เมื่อสัตว์เหล่านี้ดูดซับพลังงานธาตุที่ลอยอยู่ในอากาศ พวกมันอาจวิวัฒนาการเป็นสัตว์วิเศษที่น่าสะพรึงกลัวและได้รับความสามารถในการใช้พลังธาตุ อย่างไรก็ตาม สัตว์ประหลาดนั้นแตกต่างจากสัตว์วิเศษ พวกมันไม่ได้วิวัฒนาการตามธรรมชาติ แต่เป็นเหมือนสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวซึ่งถือกำเนิดจากการกลายพันธุ์และมลพิษของสวรรค์และโลก

เผ่าพันธุ์ของพวกมันมีความหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ และความสามารถของพวกมันก็ยากที่จะหยั่งรู้ได้ จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีพ่อมดคนใดกล้าอ้างว่าตนเข้าใจสัตว์ประหลาดทุกประเภท อาจกล่าวได้ว่าในป่าดึกดำบรรพ์ที่ยังไม่ถูกบุกเบิกทุกแห่ง อาจมีสัตว์ประหลาดชนิดใหม่ๆ ถูกค้นพบได้เสมอ

และพวกมันมักจะน่ากลัวและแปลกประหลาดกว่าสัตว์ประหลาดเสียอีก!

ฝูงแรกที่พุ่งออกมาจากป่าลึกคือฝูงไฮยีน่ากลายพันธุ์

ร่างกายสีแดงเข้มประหลาดของพวกมันคล้ายลูกวัว ส่วนใหญ่ไม่มีขน เผยให้เห็นตุ่มหนองและจุดด่างดำนับไม่ถ้วนอยู่ข้างใต้ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือพวกมันทั้งหมดเป็นหมาป่าสองหัว หัวหมาป่าที่น่ากลัว ปากที่อ้ากว้างพร้อมเขี้ยวสีขาวโพลน น้ำลายสีเขียวที่หยดลงมาจากปากตลอดเวลา และแสงเรืองรองน่าขนลุกที่หมุนวนอยู่ลึกเข้าไปในขากรรไกร…

การเคลื่อนไหวของพวกมันว่องไวและทรงพลัง ร่างกายที่แข็งแรงของพวกมันเทียบได้กับสิงโตและเสือในป่า เมื่อพวกมันพุ่งออกมาจากป่าเป็นฝูง เสียงหอนที่น่าขนลุกของพวกมันจะดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

พัฟ พัฟ พัฟ…

กระแสลมโปร่งแสงและสายฟ้าแลบคล้ายงูจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ร่างมหึมาของจระเข้ปีศาจในทันที

หมาป่ายักษ์สองหัวบางตัววิ่งวุ่นไปรอบๆ บริเวณนั้นอย่างไม่หยุดยั้ง คอยโจมตีจระเข้ปีศาจด้วยเวทมนตร์ ในขณะที่ตัวอื่นๆ ก็หอนและพุ่งเข้าใส่ข้างตัวจระเข้ โจมตีเกราะโคลนบนตัวมันอย่างบ้าคลั่งด้วยกรงเล็บแหลมคมยาวครึ่งนิ้วและเขี้ยวแหลมคมน่ากลัวที่แวววาว

ใบหน้าของกริมม์ซีดลงเล็กน้อย

หลังจากโจมตีเพียงรอบเดียว เกราะโคลนของจระเข้ปีศาจก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักแล้ว หากไม่ได้รับการปกป้องจากนักล่าพื้นเมือง กริมม์คงถูกศัตรูโจมตีโดยตรงไปแล้ว

หมาป่ายักษ์สองหัวแต่ละตัวนั้นไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก อย่างมากก็เทียบเท่ากับผู้ฝึกหัดระดับกลางเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อหมาป่าเหล่านี้หลายร้อยตัวรวมตัวกันเป็นกองทัพเคลื่อนที่ แม้แต่นักล่าจระเข้ที่มีพละกำลังระดับผู้ฝึกหัดขั้นสูงก็ยังยากที่จะต้านทานพวกมันได้!

กริมม์กัดฟันและโยนแกนคริสตัลธาตุออกไปอย่างเบามือ

ทันทีที่มันตกลงสู่พื้น งูเหลือมยักษ์ที่น่ากลัวยิ่งกว่าจระเข้ก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน

งูเหลือมหินมีลำตัวที่แข็งแรงทนทาน ประกอบไปด้วยหินทั้งหมด โดยมีโพรงภายในที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินสองเมตร สัตว์ขนาดมหึมาตัวนี้พุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่าอย่างว่องไว ก่อให้เกิดการนองเลือดในป่าทันที

พลังโจมตีทั้งธาตุและกายภาพของหมาป่ายักษ์สองหัวสามารถทำลายการป้องกันของจระเข้ปีศาจได้ แต่ไม่สามารถเจาะทะลุหรือกัดแทะร่างกายที่แข็งแกร่งของงูเหลือมหินได้ ดังนั้น การต่อสู้จึงเหมือนเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว และฝูงหมาป่าก็พ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว