ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 89 ฝ่าด่านชั้นนอก

บทที่ 0089 ฝ่าด่านชั้นนอก

ในเงามืดที่บิดเบี้ยวและน่าหวาดเสียว หินงอกแหลมคม ยอดหิน และส่วนที่ยื่นออกมาต่าง ๆ ครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของสายตา ในถ้ำที่กว้างใหญ่และเงียบสงัด แม้แต่เสียงเพียงเล็กน้อยก็สามารถเดินทางไปได้ไกลและกว้างไกลตามอุโมงค์ที่คดเคี้ยว

กริมม์เกาะอยู่สูงบนหลังของนักล่าจระเข้ ดวงตาของมันฉายประกายสีฟ้าคมกริบ

แม้สภาพแวดล้อมจะเงียบสนิท แต่กริมม์ก็รู้สึกถึงอันตรายแล้ว ดูเหมือนว่าศัตรูจำนวนมากได้มาถึงแล้ว!

ด้วยเสียงแผ่วเบา เกราะเปลวไฟสีแดงเจิดจ้าปรากฏขึ้น เริ่มหมุนวนรอบตัวของกริมม์ ภายในจิตใจของกริมม์ ชิปกำลังทำงานอย่างหนักในการประมวลผลข้อมูล จับคู่และเปรียบเทียบภาพแบบเรียลไทม์นับไม่ถ้วนอย่างต่อเนื่อง ชิปที่มีสายตาเฉียบคมระบุความแตกต่างเล็กน้อยทุกอย่างที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า จากนั้นจึงทำเครื่องหมายไว้ตามลำดับบนเรตินาของกริมม์

กริมม์หันศีรษะไปจ้องมองหินงอกที่ห้อยต่ำอยู่ทางด้านซ้ายของทางเดิน ซึ่งมีเงาทับถมหนากว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย ด้วยการกระทืบเท้าเบาๆ นักล่าพื้นเมืองที่อยู่ข้างหน้าเขายกมือขึ้นข้างหนึ่ง และหอกดินสีเหลืองน้ำตาลแหลมคมก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

ด้วยการบิดเอวและการแทงอย่างทรงพลังจากนักล่าพื้นเมือง หอกดินก็แปรสภาพเป็นสายฟ้าสีเหลืองพุ่งทะลุเงามืดในทันที

ในมุมมองของกริมม์ บริเวณนั้นเดิมทีว่างเปล่า ปราศจากปฏิกิริยาธาตุหรือพลังชีวิตใดๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อหอกดินแทงทะลุเข้าไป ก็มีเสียงตุบเบาๆ เหมือนตะปูแทงเนื้อ ตามด้วยเสียงกรีดร้องที่ดังก้องไปทั่วบริเวณที่เงียบสงัด

เงามืดขยับเขยื้อน และสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินดำหนาทึบก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน หอกดินแทงทะลุหน้าอกของมันและตรึงมันไว้กับเสาหิน

เลือดอุ่นๆ หยดลงมาจากหอกดิน สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์เริ่มดิ้นรนอย่างสุดกำลัง และยิ่งมันดิ้นรนมากเท่าไหร่ บาดแผลที่เกิดจากหอกดินก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น และเลือดที่พุ่งออกมาก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

พัฟ.

หอกดินเล่มที่สองพุ่งผ่านอากาศและแทงทะลุหัวกะโหลกของมันไปโดยตรง

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์หยุดนิ่งในทันที ค้างอยู่บนเสาหินอย่างนิ่งสนิท มีเพียงเสียงเลือดหยดลงพื้นอันไพเราะเท่านั้นที่ดังอยู่ในถ้ำ

ในชั่วขณะต่อมา กริมเงยหน้ามองเพดานที่มืดมิด

มันอยู่สูงจากพื้นดินสิบสองหรือสิบสามเมตร และแม้แต่สายตาของกริมม์ก็ยังพร่ามัวในแสงสลัว แต่ขณะที่นายพรานพื้นเมืองขว้างหอกดินสองเล่มออกไป สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ผอมเพรียวและว่องไวอีกตัวหนึ่งก็ตกลงมาจากด้านบน

หอกสองเล่มที่แทงเข้าที่หน้าอกด้านขวาและขาซ้ายของมันไม่สามารถคร่าชีวิตมันได้ อย่างไรก็ตาม ขณะที่มันนอนดิ้นทุรุนทุรายอยู่บนพื้นเย็น ๆ ด้วยความเจ็บปวด กรงเล็บขนาดมหึมาของจระเข้ก็ขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตามันอย่างกะทันหัน

เสียงบดมะเขือเทศและแตงโมดังตุบเบาไปทั่วถ้ำ

จระเข้ยังคงเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าต่อไป เมื่อมันยกกรงเล็บขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เหลืออยู่ตรงที่สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์เคยอยู่ก็คือแอ่งน้ำโคลนปนเนื้อที่ไม่สามารถระบุรูปร่าง ชนิด และเพศได้

เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นอย่างกะทันหันในความมืด

เมื่อเสียงนกหวีดดังก้องไปทั่วถ้ำ ร่างเงาจำนวนนับไม่ถ้วนก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้าหา Grimm อย่างรวดเร็วจากความมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป จำนวนของพวกมันน่าจะมีมากกว่าร้อยตัว

ในความมืดมิด เสียงดีดสายธนูอย่างต่อเนื่องและเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากทุกทิศทาง พุ่งตรงไปยังกริมม์ผู้ซึ่งถูกเปลวไฟล้อมรอบ

โอ้ ไม่นะ คุณกำลังเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้แบบกลุ่มเหรอ?!

กริมม์ไม่กล้าประมาท เขาสลายเกราะเพลิงบนตัวในทันที แล้วดำดิ่งลงไปในร่างอันใหญ่โตและหนาทึบของจระเข้ปีศาจราวกับจมลงไปในบึง

พัฟ พัฟ พัฟ…

ทันทีที่กริมม์หายตัวไป ด้านหลังของจระเข้ตรงจุดที่เขายืนอยู่ก็ถูกลูกธนูปักไว้หนาแน่นราวกับทุ่งข้าวสาลี หัวลูกธนูทุกอันเปล่งประกายสีเขียวเรืองรอง เห็นได้ชัดว่าเคลือบด้วยสารพิษที่ไม่ทราบชนิด

นักล่าพื้นเมืองผู้ซึ่งประสบชะตากรรมเดียวกันถูกลูกธนูยิงพรุน แต่เขากลับไม่สนใจ มันยกมือขึ้นเหนือศีรษะ ทำท่าคว้าจับสิ่งต่างๆ และทุกครั้งที่ทำท่านี้จะเสกหอกธาตุดินยาวเมตรครึ่งขึ้นมาโดยอัตโนมัติ จากนั้นมันก็ขว้างหอกเหล่านั้นด้วยมือทั้งสองข้างใส่นักล่าเผ่ามนุษย์กิ้งก่าที่โผล่หน้าออกมามองอยู่ไกลๆ

บางลูกถูกหลบหลีกโดยนักล่าและมือสังหารเผ่ามนุษย์กิ้งก่า บางลูกถูกระเบิดบนยอดหินและหินงอกที่ขวางทาง และบางลูกพุ่งเข้าเป้าหมายโดยตรง กำจัดศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ในทันที

ต้องยอมรับว่าร่างกายของมนุษย์กิ้งก่ายังอ่อนแอและผอมบางเกินไป เพื่อไม่ให้กระทบต่อความคล่องแคล่วและความเร็ว พวกมันจึงไม่ได้วิวัฒนาการให้มีเกล็ดหนาและแข็งเหมือนสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ แต่กลับมีเกล็ดสีน้ำเงินดำบางๆ ละเอียดๆ หลายชั้น ซึ่งทำหน้าที่เพียงแค่เป็นฉนวนป้องกันการสูญเสียความร้อนในร่างกายเท่านั้น

เส้นทางการวิวัฒนาการนี้ทำให้พวกมันมีความสามารถในการพรางตัวในโพรงมืดได้อย่างเหนือชั้น แต่ก็ทำให้ระบบป้องกันของพวกมันเปราะบางอย่างเหลือเชื่อเช่นกัน หอกดินเหนียวที่มีความหนาเท่าถ้วย หากแทงเข้าไปส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกาย จะสร้างบาดแผลที่ร้ายแรงถึงตายได้ ร่างกายที่บอบบางของพวกมันไม่อาจต้านทานการโจมตีเช่นนี้ได้เลย

ลูกศรอาบยาพิษที่พวกเขาใช้เป็นประจำนั้นไร้ผลโดยสิ้นเชิงต่อหุ่นเชิดธาตุที่สร้างจากดินเหนียวของชนพื้นเมือง เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นักล่ามนุษย์กิ้งก่าเหล่านี้จึงชักมีดสั้นของพวกเขาออกมาและกระโดดอย่างรวดเร็วผ่านกำแพงหินและหินงอกไปยังจระเข้ปีศาจขนาดมหึมาที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่

ในขณะนี้ ข้อเสียของการไม่มีอาวุธที่ถูกทำให้เป็นปีศาจนั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

อาวุธที่ตีขึ้นจากโลหะใต้ดินชนิดพิเศษ แม้จะคมกริบเป็นพิเศษ แต่ส่วนใหญ่ก็บางและสั้น ไม่เพียงพอที่จะเจาะเกราะโคลนสีเหลืองระยิบระยับของจระเข้ได้ เหล่ามนุษย์กิ้งก่าจำนวนมากรายล้อมจระเข้และโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ทำให้เศษโคลนร่วงหล่นลงมาเป็นจำนวนมาก แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ด้วยแสงสีเหลืองจากดินวาบหนึ่ง เกราะโคลนก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

พวกเขาไม่สามารถทำร้ายจระเข้วิเศษได้ แต่จระเข้วิเศษสามารถทำร้ายพวกเขาได้

แม้ว่าความถี่ในการโจมตีของจระเข้จะค่อนข้างช้า แต่การแทงหอกลงพื้นเป็นบริเวณกว้างแต่ละครั้งสามารถคร่าชีวิตมนุษย์กิ้งก่าได้ 3-5 คน จระเข้เปรียบเสมือนรถถังยักษ์ที่คำรามไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ในขณะที่มนุษย์กิ้งก่าเป็นเพียงกลุ่มชนพื้นเมืองที่ไร้ความรู้ ใช้หอกไม้ไผ่และลูกธนูไม้ไผ่ ความแตกต่างในด้านพละกำลังระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นไม่น้อยเลย และการสูญเสียอย่างหนักที่เกิดขึ้นจึงเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้

ในที่สุด หลังจากที่เผ่ามนุษย์กิ้งก่าสูญเสียกำลังพลไปมากกว่าครึ่ง เสียงนกหวีดโศกเศร้าก็ดังขึ้นอีกครั้งจากความมืดในระยะไกล

พวกมนุษย์กิ้งก่าเริ่มล่าถอยด้วยเสียงคำรามต่ำๆ

เมื่อบริเวณรอบจระเข้กลับสู่ความสงบ กริมม์ก็ค่อยๆ โผล่ตัวออกมาจากใต้เสื้อคลุมหนาของเขา เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ระงับคำสั่งให้จระเข้ไล่ล่าศัตรู

เห็นได้ชัดว่าชนเผ่าใต้ดินที่นี่มีสัญชาตญาณในการหวงถิ่นอย่างมาก ฉันคงเข้าไปใกล้ถิ่นที่อยู่ของพวกมันมากเกินไปจนถูกพวกมันโจมตีอย่างดุร้าย ตอนนี้พวกมันสูญเสียอย่างหนักแล้ว ดูเหมือนว่าพวกมันจะต้องถอยกลับเข้าไปในโพรงเพื่อป้องกันตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กริมม์กำลังเร่งจระเข้ไปข้างหน้า ประสาทการได้ยินอันเฉียบคมของเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูงของพวกมนุษย์กิ้งก่ามาจากระยะไกล ราวกับว่าสงครามครั้งใหม่ได้ปะทุขึ้นในความมืด

อย่างไรก็ตาม กริมม์ไม่สนใจเรื่องนี้ เขาจึงยืนอยู่บนหลังจระเข้ มองไปยังที่ไกลๆ สองสามครั้ง แล้วก็เดินทางต่อไป

ในเงามืดสนิท หัวหน้าเผ่ากนอลล์ชราซ่อนตัวอยู่หลังเสาหิน มองดูกรีมเดินโอ้อวดผ่านไปจากระยะไกล ใบหน้าผอมซีดของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจที่แทบจะซ่อนไว้ไม่มิด

ด้านหลังนั้น กลุ่มมนุษย์กิ้งก่า รูปร่างว่องไวและปราดเปรียว กระโดดอย่างรวดเร็วผ่านถ้ำที่มืดมิดและขรุขระ พุ่งเข้าหาพวกมนุษย์กิ้งก่าที่พ่ายแพ้ ทั้งสองฝ่ายไล่ล่าและต่อสู้กันอย่างดุเดือดในเงามืดของยอดเขาหินและหินงอกหินย้อย เสียงกรีดร้องของมีดสั้นที่คมกริบดังก้องไม่หยุด

หากการบุกโจมตีครั้งนี้ประสบความสำเร็จ บางทีเผ่ามนุษย์กิ้งก่าที่น่ารังเกียจนั้นอาจจะถูกขับไล่ออกจากพื้นที่นี้ไป และทรัพย์สินทั้งหมดในซากปรักหักพังก็จะตกเป็นของพวกกนอลล์

อย่างไรก็ตาม เกรย์เออร์ยังคงมีข้อสงสัยเกี่ยวกับศิษย์ฝึกหัดจากเบื้องบนที่จู่ๆ ก็บุกเข้ามาในเขตด้านในของซากปรักหักพัง

ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ลูกน้องคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดด้านหลังมัน

“ไปแจ้งริฟท์ทูธแห่งเมืองบลิสซิตี้ และให้เขาไปบอกพ่อมดตกสวรรค์ว่ามีคนอื่นต้องการเข้าไปในซากปรักหักพังนั้น บอกเขาว่าเผ่าเกรย์เอียร์ของเราไม่สามารถหยุดศัตรูได้และได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ในขณะที่เผ่าลิซาร์ดแมนเกล็ดดำถูกศัตรูกวาดล้างไปหมด!” ในความมืด ดวงตาสีแดงก่ำของหมาจิ้งจอกเฒ่าเปล่งประกายเย็นชา และเขี้ยวสีขาวโพลนของมันก็น่าสะพรึงกลัว

“ครับ ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจะไปเดี๋ยวนี้!”

เงาโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วหันหลังหายลับไปในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

…………

ยิ่งกริมม์เดินทางลึกเข้าไปเท่าไหร่ ความกังวลของเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

ปริมาณโลหะในชั้นหินเพิ่มขึ้นจากด้านหน้าไปด้านหลัง ซ้ายและขวา รวมถึงเหนือและใต้ศีรษะของเขา ในขณะที่ดินที่โผล่พ้นดินลดลง นั่นหมายความว่าหากเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง ณ ที่แห่งนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็คงหนีลงไปใต้ดินได้ยากเหมือนที่เคยทำมาก่อน

นี่เป็นข่าวร้ายที่สุดที่เขาไม่อยากได้ยินเลย

อย่างไรก็ตาม กริมม์ต้องยอมรับว่านี่เป็นพื้นที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการสร้างเมือง

ในโลกใต้ดิน การสร้างเมืองขึ้นมาอย่างถาวรนั้น นอกจากการพิจารณาทรัพยากรทางชีวภาพ ทรัพยากรแร่ และแหล่งน้ำโดยรอบแล้ว ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือความมั่นคงและความแข็งแกร่งของโครงสร้างทางธรณีวิทยา พื้นที่เช่นนี้ ซึ่งล้อมรอบด้วยแหล่งแร่โลหะและมีชั้นหินที่ต่อเนื่องและมั่นคงนั้นหายากมาก

แหล่งแร่ธาตุหมายถึงทรัพยากรที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่องเพื่อดึงดูดกองคาราวานเร่ร่อน และแหล่งน้ำหมายถึงการดำรงชีวิตได้มากขึ้น แต่สิ่งเหล่านี้ก็เทียบไม่ได้กับ “ท้องฟ้า” ที่มั่นคง ไม่มีใครอยากถูกบดขยี้จนกลายเป็นเนื้อบดด้วยดินและกรวดหลายล้านตันในขณะนอนหลับ!

ดังนั้น คำกล่าวอ้างของเคอร์บี้ที่ว่านี่คือซากปรักหักพังของเมืองเอลิเซียมในอดีตจึงดูสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาจากลักษณะภูมิประเทศเพียงอย่างเดียว

หลังจากเดินทางผ่านถิ่นที่อยู่ของเผ่าพันธุ์ใต้ดินหลายเผ่า อาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากการพ่ายแพ้อย่างยับเยินของเผ่ามนุษย์กิ้งก่า พวกเขาก็รวมตัวกันอยู่ในความมืดมิดอันห่างไกล แต่ก็ไม่ได้โจมตีอย่างหุนหันพลันแล่น

และแล้ว ท่ามกลางสถานการณ์อันอันตราย จระเข้ก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด

ขณะที่กริมม์ขี่จระเข้ลอดผ่านซุ้มประตูขนาดใหญ่ ช่องว่างเบื้องหน้าเขาก็เปิดออกอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นถ้ำที่มืดมิด ลึกลับ และน่าอัศจรรย์