สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 31 อดทนให้ได้สามครั้ง (1)

สองชั่วยามก่อนเกิดเหตุการณ์—

 

นี่เป็นช่วงเวลาที่ข้านั่งร่วมโต๊ะอาหารกับเจ้าบ้าตระกูลนัมกุงอย่างสงบเสงี่ยม

 

จากที่ดู บรรดาผู้ร่วมโต๊ะอาหารล้วนเป็น “ยุวชนรุ่นใหม่” ที่ได้รับเชิญมายังตระกูลถัง ดูเหมือนว่าผู้ที่มีอายุมากที่สุดก็คงมีเพียง ถังจูยอก เท่านั้น

 

อาหารที่ถูกจัดเตรียมไว้นั้นมากมายจนโต๊ะแทบจะรับน้ำหนักไม่ไหว

 

—แต่กลิ่นของมันช่างรุนแรงเกินไป

 

‘แค่ได้กลิ่นก็รู้สึกเหมือนท้องไส้จะปั่นป่วนแล้ว’

 

อาหารเสฉวน เป็นที่รู้กันว่ามีรสชาติร้อนแรงจัดจ้าน โดยเฉพาะรสเผ็ดที่ขึ้นชื่อ

 

ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงมีน้ำใจพอที่จะเตรียมอาหารรสอ่อนสำหรับแขกอย่างพวกข้าไว้ด้วย

 

ข้าละสายตาจากอาหารที่มีกลิ่นฉุน แล้วหันไปมองทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า

 

‘ข้ามาถึงเสฉวนแล้วต้องกินซาลาเปาอีกงั้นหรือ…’

 

…ก็ไม่เลวหรอก

 

ถังจูยอกเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนจะส่งสัญญาณให้เหล่าคนรับใช้เริ่มเสิร์ฟอาหารให้แขก

 

“ในฐานะผู้ใช้พิษ ตระกูลถังมีธรรมเนียมการตรวจสอบอาหารเพื่อความปลอดภัย”

 

นี่คือมารยาทพื้นฐานที่ตระกูลถังยึดถือเมื่อมีแขกมาเยือน พวกเขาจะให้คนในตระกูลชิมอาหารก่อน เพื่อพิสูจน์ว่ามันไม่มีพิษปะปน

 

…ถึงจะพูดแบบนั้น แต่ข้าไม่เคยเชื่อว่าวิธีนี้สามารถสร้างความไว้วางใจได้จริง ๆ

 

“หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจ เชิญรับประทานตามสบาย”

 

เมื่อถังจูยอกกล่าวจบ ทุกคนก็เริ่มหยิบอาหารขึ้นมากิน

 

ข้าไม่ได้บอกวีซอลอาว่ามากินข้าวที่นี่ด้วย…

 

หวังว่านางจะไม่งอนข้านะ?

 

‘…อืม’

 

ข้าไม่แน่ใจนัก แต่คาดว่าวีซอลอาคงดูแลตัวเองได้ดี

 

ข้าค่อย ๆ ใช้ตะเกียบคีบอาหารตรงหน้า ทว่า—

 

ข้ากลับหยุดมือไปหลายครั้ง

 

ต้นเหตุคือ ถังโซยอลที่นั่งข้างถังจูยอก นางไม่ได้แตะต้องอาหารเลยสักนิด และเอาแต่จ้องข้าด้วยสายตาร้อนแรง

 

‘…ข้ากำลังจะกินข้าวอยู่นะ นางแบบนี้มันจะทำให้ข้าอาหารไม่ย่อยเอาน่ะสิ’

 

นางเป็นบ้าอะไรอีกล่ะ?

 

ข้าทำได้แค่ยกซาลาเปาขึ้นคีบแล้ววางลงซ้ำ ๆ เพราะสายตาแผดเผาของถังโซยอลที่จ้องมองมาอย่างไม่ลดละ

 

แม้ในชาติที่แล้ว ทุกครั้งที่พบกัน นางก็มักจะจ้องข้าเช่นนี้เสมอ

 

ข้ายังจำได้ว่าในอดีต ข้าหงุดหงิดกับสายตาของนางจนเผลอถามออกไปว่า

 

“เจ้าจะจ้องข้าไปถึงเมื่อไหร่กัน?”

 

แต่แทนที่นางจะตอบกลับมาเหมือนคนปกติ—

 

นางร้องไห้ออกมาอย่างหนักตรงหน้าข้า!

 

…ข้าเพียงแค่ถามออกไปตรงๆ ว่าเจ้ามีปัญหาอะไรกับข้าหรือไม่ แล้วทำไมถึงร้องไห้กันล่ะ?

 

และในชาตินี้ นางก็ยังทำตัวแบบเดิมอีก…

 

ข้ากับตระกูลถังไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลยสักนิด เหตุใดนางจึงมีท่าทีเหมือนกับมีอะไรค้างคาใจกับข้ากัน?

 

หรือว่าข้าคีบซาลาเปามากินแล้วนางไม่พอใจ?

 

…หรือว่าหน้าข้าดูไม่น่าถูกใจนาง?

 

ข้าเคยโดนว่าหน้าตาดุมาแต่ไหนแต่ไร จนตอนนี้มันไม่ได้ทำให้ข้ารู้สึกอะไรแล้ว

 

ข้าพยายามทำเป็นไม่สนใจ และคีบซาลาเปาเข้าปากไปในที่สุด

 

—!!!

 

‘…เชี่ย!’

 

ข้าแทบจะพ่นมันออกมาทันทีที่กัดเข้าไป

 

ทำไมซาลาเปาถึงเผ็ดขนาดนี้?!

 

ข้าคิดว่าซาลาเปาจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยแล้วแท้ ๆ แต่ข้ากลับประมาทเกินไป

 

ทว่า…หากข้าคายอาหารออกมาตรงนี้ แน่นอนว่าข้าจะต้องถูกสายตาหลายคู่จ้องมองเป็นแน่

 

ข้าคิดหาทางออกอย่างรวดเร็ว และในตอนนั้นเอง—

 

มีมือข้างหนึ่งยื่นถ้วยน้ำมาให้ข้า

 

นัมกุงบีอา

 

ข้าตกใจเล็กน้อยกับท่าทีของนาง แต่สถานการณ์นี้ข้าไม่มีเวลาจะลังเล

 

ข้าจึงรับถ้วยน้ำมาดื่มในทันที

 

‘มันใส่อะไรลงไปกันแน่ ทำไมซาลาเปาถึงเผ็ดขนาดนี้?!’

 

ข้าพยายามกลืนมันลงไปอย่างยากลำบาก ก่อนจะกล่าวขอบคุณนัมกุงบีอา

 

“ขอบคุณมาก คุณหนูนัมกุง”

 

นางพยักหน้ารับเบา ๆ เป็นเชิงว่าไม่เป็นไร จากนั้นนางก็หยิบอะไรบางอย่างวางลงบนจานของข้า

 

—เนื้อปลาย่าง?

 

ข้ามองมันอย่างงุนงง ก่อนจะหันไปมองหน้านาง

 

“มันไม่เผ็ด…”

 

“…ว่าอะไรนะ?”

 

“ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะกินเผ็ดไม่เก่ง”

 

…นางสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

 

ข้าขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถาม

 

“ขอบคุณก็จริง แต่เหตุใดจู่ ๆ เจ้าถึงพูดห้วนใส่ข้า?”

 

“…เจ้าค่ะ”

 

“……”

 

อะไรนะ?

 

นางคิดจะหาเรื่องข้าหรือไร?

 

ข้ามองนางด้วยความสงสัย แต่จากสีหน้าของนาง นางไม่ได้มีเจตนาจะยั่วยุอะไรข้าเลย

 

…แล้วทำไมถึงทำตัวแปลก ๆ กัน?

 

แม้มันจะรู้สึกแปลกๆ ที่ถูกปฏิบัติเหมือนเด็ก แต่ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะโต้แย้ง เพราะดูเหมือนว่านางจะไม่ได้มีเจตนาร้าย

 

—กร๊อบ!

 

ทันใดนั้น เสียงของบางสิ่งที่แตกหักดังขึ้น ข้าหันไปมองตามเสียงนั้นโดยอัตโนมัติ

 

—ตะเกียบในมือของนัมกุงชอนจุนหักเป็นสองท่อน

 

ถังจูยอกที่เห็นเข้าก็เอ่ยขึ้นด้วยความตกใจ

 

“อา ตะเกียบคงอยู่ในสภาพไม่ดีสินะ”

 

“ไม่หรอกขอรับ ข้ามักจะออกแรงจับตะเกียบมากไปหน่อยอยู่แล้ว”

 

“ขอโทษนะชอนจุน เดี๋ยวข้าให้คนไปเอาคู่ใหม่มาให้”

 

“ไม่เป็นไรขอรับ ท่านพี่ ข้าต่างหากที่ต้องขออภัยที่เผลอทำลายข้าวของโดยไม่ตั้งใจ ต่อไปข้าจะระวังให้มากขึ้น”

 

แม้จะเอ่ยคำพูดสุภาพ แต่สายตาของเขากลับหันมามองข้าด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน

 

ข้าเพียงยิ้มเล็กน้อย จากนั้นจึงคีบเนื้อปลาย่าง ที่นัมกุงบีอาให้มาใส่ปากต่อหน้ามัน

 

—ดวงตาของมันกระตุกอย่างเห็นได้ชัด

 

ข้าไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าอะไรทำให้นัมกุงชอนจุนหัวเสียถึงเพียงนี้ ข้าไม่สนใจสายตาของเขา และคีบแต่อาหารที่ไม่เผ็ดมากนักไปเรื่อย ๆ จนในที่สุดมื้ออาหารก็จบลง ข้าอยากจะลุกออกไปทันที แต่แน่นอนว่าการเชิญครั้งนี้ของถังจูยอกไม่ใช่แค่เพื่อกินข้าวเฉย ๆ

 

เพราะงานนี้เป็นการรวมตัวกันของตระกูลนัมกุง ตระกูลกู่ และตระกูลอื่น ๆ ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลถังในเสฉวน ถึงแม้จะไม่ใช่งานใหญ่โต แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันเป็นโอกาสในการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างกัน

 

หลังจากมื้ออาหารจบลง บทสนทนาก็เริ่มขึ้น แน่นอนว่าคำถามส่วนใหญ่พุ่งตรงไปที่นัมกุงชอนจุน ในฐานะที่เป็นทายาทสายตรงของหนึ่งในสี่ตระกูลสูงศักดิ์ เขาย่อมได้รับความสนใจมากเป็นพิเศษ นัมกุงบีอาเองก็ถูกถามเช่นกัน ทว่า—

 

ด้วยคำตอบสั้น ๆ และน้ำเสียงไร้ความรู้สึกของนาง บทสนทนาก็จบลงอย่างรวดเร็ว

 

“เจ้าค่ะ”

“อ่า…?”

“อืม…”

 

…มีแต่คำตอบแบบนี้ ใครจะกล้าชวนสนทนาต่อกันล่ะ?

 

ตระกูลกู่ก็ถือว่าเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในระดับหนึ่ง ดังนั้นจึงมีบางคนพยายามเข้ามาพูดคุยกับข้าด้วย ข้าแค่ยิ้มบาง ๆ และตอบกลับไปแบบผ่าน ๆ

 

“อา ใช่แล้วขอรับ”

“ขอบคุณสำหรับความห่วงใย”

“ข้าเองก็คิดเช่นนั้น”

 

ข้าไม่มีอารมณ์จะพูดคุยกับพวกเขาหรอก

 

ในขณะที่ข้ากำลังปล่อยความคิดล่องลอยไปเพื่อรอให้ทุกอย่างจบลง ข้าก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนมานั่งลงข้างข้า

 

ครั้งนี้เป็นใครกันอีกนะ?

 

ข้าหันไปมอง และพบว่าถังโซยอล เป็นคนที่นั่งลงข้างข้า

 

“…?”

 

นางกระแอมออกมาเบาๆ แล้วจิบชาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

 

แต่…ปลายใบหูของนางกลับ ขึ้นสีแดงจาง ๆ

 

ตั้งแต่มื้ออาหารจนถึงตอนนี้…นางดูแปลกไปจริง ๆ

 

“คุณหนูถัง”

 

“เอ๊ะ…? เ-เจ้าคะ!?”

 

“ท่านมีเรื่องอะไรจะพูดกับข้าหรือ?”

 

“มะ-ไม่เจ้าค่ะ! ไม่มีอะไรทั้งนั้น!”

 

…ไม่มีงั้นหรือ? ข้าว่าไม่ใช่เลย

 

ข้ามองนางอย่างสงสัย ขณะที่จ้องตาเขม็งเหมือนจะไล่ต้อนคำตอบ ปลายหูของนางกลับยิ่งขึ้นสีแดงเข้มกว่าเดิม

 

สุดท้าย นางก็เหมือนจะ ทนไม่ไหวและหลบสายตาข้าไปเสียเลย

 

…ข้าหน้าตาน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ?

 

ถ้าข้าทำให้นางกลัวขนาดนั้น ก็ไม่น่าจะมานั่งข้างข้าแต่แรกไม่ใช่หรือไง?

 

นางต้องการอะไรจากข้ากันแน่?

 

“แค่ก…แค่ก…”

 

ถังโซยอลกระแอมไอเล็กน้อยราวกับมีอะไรติดคอ

 

นางลังเลอยู่นานก่อนจะค่อย ๆ เอ่ยออกมาเสียงเบา

 

“คุณชายกู่ ท่านพอจะมี…สิ่งที่ชอบ…”

 

“ท่านพี่ถังจูยอก ด้านล่างนั้นคือสนามฝึกซ้อมใช่หรือไม่?”

 

เสียงของ นัมกุงชอนจุน แทรกขึ้นมากลางประโยค

 

ข้าหันไปมอง และพบว่าเขากำลังมองออกไปทางหน้าต่าง พร้อมกับตั้งคำถามเกี่ยวกับอาคารขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านนอก

 

…เมื่อกี้ถังโซยอลเหมือนจะพูดอะไรสักอย่าง?

 

ข้าหันกลับไปหานางแล้วถามซ้ำ

 

“คุณหนูถัง เมื่อครู่นี้ท่านพูดว่าอะไรนะ?”

 

“…ไม่เป็นไรแล้วเจ้าค่ะ”

 

ถึงปากจะพูดว่าไม่เป็นไร แต่สายตาของนาง แทบจะส่งจิตสังหารไปที่นัมกุงชอนจุน

 

‘หากเป็นเรื่องสำคัญ เดี๋ยวนางก็คงพูดออกมาเอง’

 

ข้าตัดสินใจปล่อยผ่านและหันกลับไปฟังคำตอบของถังจูยอกต่อคำถามของนัมกุงชอนจุน

 

“อ้อ นั่นเป็นสนามฝึกสำหรับสายเลือดของตระกูลถังโดยเฉพาะ ข้าคิดว่าตอนที่เจ้ามาคราวก่อน ข้าคงไม่ได้พาไปดู”

 

“ใหญ่ขนาดนั้นเลยหรือ?”

 

“พวกเราดูแลมันอย่างสม่ำเสมออยู่ก็จริง… แต่ที่จริงแล้วไม่มีใครใช้มันเลย เพราะแต่ละคนก็มีสนามฝึกของตัวเองกันหมด”

 

นัมกุงชอนจุนมองไปยังสนามฝึกด้วยสีหน้าครุ่นคิด ก่อนจะหันไปถามถังจูยอก

 

“ข้าอยากเข้าไปดูสักหน่อย ไม่ทราบว่าจะเข้าไปได้หรือไม่?”

 

“อืม… เห็นทีว่าบทสนทนาของพวกเราจะจบลงแล้ว เช่นนั้นพวกเราทุกคนเข้าไปชมพร้อมกันเลยดีหรือไม่?”

 

…ในที่สุด ก็มาถึงช่วงสุดท้ายเสียที

 

พอมาคิดดูแล้ว หากข้ารู้ว่าการมาเสฉวนจะมีเรื่องวุ่นวายแบบนี้ ข้าควรจะเชื่อฟังผู้อาวุโสสองแล้วหนีออกไปตั้งแต่แรกน่าจะดีกว่า

 

บางที…มันอาจจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุดก็ได้

 

‘ไม่อยากเชื่อเลยว่าวันหนึ่งข้าจะคิดว่าผู้อาวุโสสองเป็นคนฉลาด’

 

ข้าเคยคิดว่าจะไม่มีวันเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นในชีวิตของข้า…

 

◇◆

 

ข้าติดตามพวกเขาลงมายังสนามฝึก

 

ภายในนั้นสะอาดกว่าที่ข้าคิด แม้ว่าจะไม่มีใครใช้มันเลย แต่ก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

 

มันมีขนาดใหญ่กว่าสนามฝึกที่ข้าใช้จัดการกูจอลยอบถึงสี่เท่าได้

 

…พวกเขาสร้างมันให้ใหญ่ขนาดนี้ไปทำไมกัน?

 

‘อ้อ…แบบนี้เองสินะ’

 

มันกว้างขนาดนี้ ก็คงไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีใครใช้

 

หากมันกว้างเกินไป มันก็ไม่มีประสิทธิภาพในการฝึกซ้อมอยู่ดี

 

สนามฝึกแห่งนี้นอกจากจะกว้างใหญ่แล้วก็ไม่มีอะไรให้ดูเป็นพิเศษ แต่เพราะคนที่มาเยือนในวันนี้ล้วนเป็นจอมยุทธ์ พวกเขาจึงแสดงออกถึงความสนใจมากกว่าที่ข้าเคยเห็นตลอดวัน

 

พื้นของสนามฝึกแห่งนี้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ

 

มันไม่ใช่แค่หินธรรมดาที่นำมาเรียงรายแน่นอน ต่อให้ใช้ ปราณกระบี่ฟาดลงไป ก็คงไม่ทิ้งร่องรอยเอาไว้ได้ง่าย ๆ

 

หรือว่าพวกเขาทำให้กว้างขนาดนี้เพราะตระกูลถังเชี่ยวชาญอาวุธลับ? ถ้าเช่นนั้น ผนังของสนามก็ควรจะทำจากวัสดุที่รองรับการฝึกใช้อาวุธลับได้ง่ายกว่านี้ไม่ใช่หรือ?

 

“กว้างขวางมากจริง ๆ”

 

“บรรพบุรุษของข้ากล่าวว่า หากจะสร้างสนามฝึก ก็ต้องสร้างให้กว้างไว้ก่อน แต่ข้าเองก็ไม่ค่อยเข้าใจเหตุผลเท่าไหร่”

 

นัมกุงชอนจุนเดินสำรวจรอบ ๆ พลางเอ่ยขึ้น

 

“สนามฝึกดีขนาดนี้… แต่กลับไม่มีใครใช้งานเสียแล้ว เสียดายจริง ๆ”

 

“บางครั้งการฝึกซ้อมตามลำพังย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่า ที่นี่ไม่ได้ใช้สำหรับฝึกปกติ แต่ใช้เป็นลานประลองมากกว่า”

 

“ประลองงั้นหรือ?”

 

“เมื่อก่อนโซยอลเคยใช้สนามแห่งนี้บ่อยเลยล่ะ นางบอกว่าจะเอาชนะข้าให้ได้ แต่เดี๋ยวนี้โตขึ้นแล้ว นางไม่ค่อยอยากประลองกับข้าเสียเท่าไหร่”

 

“ท่านพี่!”

 

ถังโซยอลที่ยืนอยู่ข้างๆ ตะโกนลั่นเสียงดัง ก่อนจะแอบเหลือบมองข้าแวบหนึ่ง

 

ข้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าทำไมอยู่ ๆ นางถึงต้องมองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น

 

ในขณะที่บทสนทนานี้ดำเนินไป นัมกุงชอนจุนเดินไปหยิบดาบไม้ ที่ติดอยู่ตรงกำแพงสนามฝึกขึ้นมา จากนั้นเขาก็ลองแกว่งมันไปมา

 

ถึงแม้ว่าเรื่องนิสัยของเขาจะพอมีปัญหาอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนว่าฉายา “มังกรอสนี” จะไม่ได้มาเพียงเพราะชื่อเสียงของตระกูล

 

เพียงการเคลื่อนไหวเบา ๆ แต่ก็ยังคงเสถียรและทรงพลังอย่างเห็นได้ชัด

 

“ไหนๆ ก็เพิ่งกินข้าวเสร็จ ทำให้ร่างกายขยับง่ายขึ้นแล้ว ไยไม่ลองประลองกันสักหน่อยเล่า?”

 

เสียงของมังกรอสนีดังขึ้น พร้อมกับแววตาของผู้คนรอบข้างที่เป็นประกาย

 

โอกาสได้ประลองกับนัมกุงชอนจุน ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นได้ง่ายๆ คนที่มาร่วมโต๊ะอาหารในวันนี้ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะตื่นเต้นกับข้อเสนอนี้

 

แต่ทำไมต้องเป็นตอนนี้?

 

…ข้าชักรู้สึกว่ามีลางไม่ดีแล้วสิ

 

“ท่านคิดว่าอย่างไร คุณชายกู่?”

 

“…หืม?”

 

ข้าต้องฟังผิดไปแน่ ๆ

 

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น ข้ากลับพบกับภาพของ นัมกุงชอนจุนที่กำลังถือดาบไม้และจ้องมองมาทางข้า

 

“ลองมาประลองกับข้าสักหน่อยดีหรือไม่?”

 

“กับข้าหรือ?”

 

…ข้าไม่ได้ฟังผิดไปเองสินะ

 

และที่สำคัญ—

 

เขาตั้งใจเลือกข้าเป็นพิเศษ

 

‘เจ้าหมอนี่…’

 

ดูเหมือนว่าเขาจะยังหงุดหงิดกับเรื่องก่อนหน้าอยู่ และต้องการหาทางระบายออกมา

 

แต่แน่นอนว่า ข้าไม่มีแผนจะเล่นตามเกมของเขา

 

ข้าเตรียมจะปฏิเสธแบบผ่าน ๆ ไป

 

“ข้าไม่—”

 

“ไม่ได้!”

 

“…ว่าอะไรนะ?”

 

เสียงตะโกนกะทันหันขัดจังหวะคำพูดของข้า ทำให้ทุกสายตาหันไปมองยังเจ้าของเสียงนั้น

 

—ถังโซยอล

 

สีหน้าของนางบ่งบอกว่า นางเองก็ไม่แน่ใจว่าตัวเองเผลอตะโกนออกไปทำไม

 

ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงจัด

 

แต่แม้จะเขินอายเพียงใด นางก็ยังคงพยายามพูดต่อ

 

“พี่ชอนจุนกับคุณชายกู่ อายุห่างกันตั้งมากแถมระดับฝีมือก็ต่างกัน แล้วจะประลองกันได้อย่างไร? ถ้าบาดเจ็บขึ้นมา…หรือตรงไหนบนใบหน้ามีแผลขึ้นมาจะทำอย่างไร?”

 

…ว่าไงนะ?

 

ข้ากระพริบตาปริบ ๆ กับคำพูดของถังโซยอล

 

ข้าไม่แน่ใจว่านางกังวลเรื่องข้าเจ็บ หรือนางแค่กลัวว่าหน้าข้าจะเสียโฉมกันแน่

 

นัมกุงชอนจุนยังคงยิ้มอย่างสง่างาม ก่อนกล่าวต่อ

 

“ไม่ต้องกังวล เราจะไม่ใช้ลมปราณ และจะเป็นเพียงการประลองแนวชี้แนะเท่านั้น”

 

ข้าหัวเราะในลำคอทันทีที่ได้ยิน

 

—ประลองแนวชี้แนะ? ไม่ใช้ลมปราณ?

 

หากแปลให้ตรงกับความหมายที่แท้จริงก็คือ—

 

‘ข้าต้องการหาข้ออ้างเพื่อซัดเจ้าให้สะใจ’

 

…มันคิดว่าข้าโง่หรือไร?

 

‘ทำไมเจ้าหมอนั่นถึงอยากขย้ำข้านัก?’

 

ข้ามองนัมกุงชอนจุนก่อนจะเอ่ยถาม

 

“ท่านมั่นใจหรือ?”

 

น้ำเสียงของข้าผสมอารมณ์บางอย่างลงไปเล็กน้อย

 

“หมายถึงอะไร?”

 

“หากเป็น ‘ประลองแนวชี้แนะ’ ก็หมายความว่า ท่านตั้งใจจะสอนข้าใช่หรือไม่?”

 

“ข้าจึงสงสัยว่า… ท่านมีคุณสมบัติพอจะ ‘ชี้แนะ’ ข้าได้โดยไม่ใช้ลมปราณจริงหรือ?”

 

—เงียบกริบ

 

เสียงสูดหายใจดังขึ้นจากผู้คนรอบข้าง

 

เพราะข้าเพิ่งกล่าวประโยคที่ เทียบเท่ากับการท้าทายโดยตรง

 

ข้าไม่ได้พูดกับใครที่ไหน

 

แต่เป็น “มังกรอสนี” นัมกุงชอนจุน

 

หนึ่งในห้ามังกรสามฟีนิกซ์

บุตรแห่ง “จักรพรรดิแห่งกระบี่ท้องนภา”

 

แต่ข้ากลับกล่าวว่า—

 

“ท่านแน่ใจหรือว่ามีฝีมือพอจะมาสอนข้า?”

 

บรรยากาศรอบข้างเริ่มตึงเครียด

 

ถังจูยอกรีบแทรกขึ้นมาเพื่อทำลายความเงียบ

 

“คุณชายกู่ อย่างไรเสีย นัมกุงชอนจุนก็นับเป็นผู้อาวุโสกว่า ท่านไม่ควร—”

 

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ นัมกุงชอนจุนก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

 

“ข้าเหนือกว่าท่านมากอยู่แล้ว หากท่านต้องการ ข้าจะใช้เพียงขาข้างเดียวประลองกับท่านก็ยังได้”

 

รอยยิ้มของเขายังคงอยู่

 

แต่ข้าสังเกตเห็นได้ว่า—

 

ลำคอของเขาตึงเครียดเพราะความโกรธที่พยายามอดกลั้น

 

ข้ายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

 

“เช่นนั้นก็เอาสิ”

 

ข้ากลืนน้ำลายลงคออย่างหงุดหงิด

 

ข้านึกถึงคำพูดของใครบางคนที่เคยบอกข้าในอดีต

 

‘จงอดทนให้ได้สามครั้ง’

 

‘เจ้าร้อนแรงเกินไป หากเจ้าอยากรอด เจ้าต้องรู้จักอดทน’

 

ข้าจำได้ว่าตอบกลับไปเสมอว่า—

 

‘แต่เจ้าหมอนั่นมันน่ารำคาญ’

 

‘หากเจ้าก็ทำตัวแบบนั้น เจ้าก็ไม่ต่างกันมิใช่หรือ?’

 

‘เช่นนั้นข้าขอเป็นพวกน่ารำคาญแล้วกัน—’

 

‘มนุษย์จะอดทนไปตลอดชีวิตได้อย่างไรกัน?’

 

‘อะไรนะ? นี่มันคำพูดบัดซบอะไรกัน… เดี๋ยวก่อน! ทำไมข้าถึงมัวแต่คิดแบบนี้?’

 

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่ใช้พลังไฟเป็นหลักอย่างข้า การถูกเรียกว่าร้อนแรงมันไม่ถือเป็นคำชมอย่างนั้นหรือ?

 

‘ถ้ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ จงอดทนให้ได้สามครั้ง แล้วเจ้าจะมีชีวิตรอด’

 

ข้าไม่เคยสนใจคำพูดนั้นมาก่อน

 

แต่หลังจากที่มันกลายเป็น คำสั่งเสียสุดท้ายของคนที่ตายจากไป ข้าก็พยายามรักษามันไว้

 

…โลกใบนี้สอนให้ข้าตระหนักว่า ต้องรู้จักประมาณตนหากอยากมีชีวิตรอด

 

“ข้าว่าข้าอดทนมาสามครั้งแล้วนะ”

 

สนามฝึกกว้างใหญ่ ข้ากับนัมกุงชอนจุนยืนประจันหน้ากัน

 

ข้าคิดว่าสามครั้งที่ข้าทนกับพฤติกรรมล้ำเส้นของมันนั้นน่าจะเพียงพอแล้ว

 

หรือบางทีอาจจะมากกว่านั้น? ถ้ามากกว่าก็คงดี อย่างน้อยข้าก็พยายามเต็มที่แล้ว

 

—แต่มันยังคงยิ้ม

 

สีหน้าของมันแสดงออกถึงความมั่นใจเต็มเปี่ยม ราวกับไม่มีทางพ่ายแพ้

 

หรือไม่ก็—

 

มันกำลังตื่นเต้นที่สามารถซัดข้าได้อย่างถูกต้องตามกฎของประลอง

 

“ข้ายกโอกาสให้ท่านโจมตีก่อน”

 

“เข้าใจแล้ว”

 

ข้าไม่คิดจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานที่ข้าได้สู้โดยไม่มีการเดิมพันใด ๆ

 

ข้ามองดูดาบไม้ของนัมกุงชอนจุน มันค่อย ๆ ยกขึ้นอย่างช้า ๆ

 

—จงใจให้ช้าราวกับกำลังเยาะเย้ย

 

ข้าไม่ได้สนใจเรื่องนั้น

 

ข้าพุ่งเข้าไปและปล่อยหมัดตรงใส่เขา

 

เป็นหมัดธรรมดา ไม่มีชั้นเชิงหรือกลอุบายใด ๆ

 

—และแน่นอนว่าเขาหลบมันได้อย่างง่ายดาย

 

“ข้ารู้อยู่แล้ว”

 

สีหน้าของนัมกุงชอนจุนบ่งบอกว่าเขาคาดการณ์เอาไว้แล้วว่า การโจมตีของข้าไม่มีอะไรพิเศษ

 

ข้าหมุนตัวและฟาดแขนออกไปโดยไม่คิดอะไรมาก

 

ไม่มีเทคนิคยุทธ์ที่ซับซ้อนแฝงอยู่ในนั้น

 

‘ข้ายังทำไม่ได้’

 

…ยังไม่ใช่ตอนนี้

 

เสียงแขนเสื้อสะบัดผ่านอากาศ ข้าฟาดหมัดและเตะออกไป แต่ก็ทำได้เพียงฟาดอากาศ

 

“ข้าจะเริ่มแล้วนะ คุณชายกู่”

 

นัมกุงชอนจุนกล่าว หลังจากที่หลบการโจมตีของข้าได้ทั้งหมด

 

ข้าไม่ตอบอะไร

 

เขาสะบัดดาบไม้ในมือทันที

 

—รวดเร็วและเฉียบคม

 

“โอ้…”

 

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าเขาจะรวดเร็วขนาดนี้โดยไม่ใช้ลมปราณ”

 

เสียงอุทานชื่นชมดังขึ้นจากเหล่ายุวชนรุ่นใหม่ที่มาชม

 

ฝีมือดาบของนัมกุงชอนจุนเป็นสิ่งที่คู่ควรแก่การยกย่อง

 

รัศมีของดาบที่ตวัดผ่านอากาศไม่มีการสั่นไหว

 

มันคมกริบ และเต็มไปด้วยความเร็วที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลนัมกุง

 

ข้าหลบคมดาบแรก และดาบที่สองได้อย่างหวุดหวิด

 

แต่ใบหน้าของนัมกุงชอนจุนกลับไม่มีท่าทีตกใจเลย

 

‘เขาตั้งใจให้เป็นแบบนี้แต่แรก’

 

เขาถ่ายเทน้ำหนักลงไปที่ขา

 

การเคลื่อนไหวของไหล่และต้นคอเริ่มขยับ

 

—กระบี่ที่สามมาแล้ว

 

‘สองครั้งแรกเป็นเพียงการล่อเป้า นี่ต่างหากคือการโจมตีจริง’

 

มันไม่ได้พุ่งเข้าหัวข้าเพื่อปิดฉากในครั้งเดียว

 

แต่พุ่งตรงไปที่ไหล่ของข้า

 

ข้าชักมือออกไป—

 

ปะ!

 

ตุบ!

 

“…หืม?”

 

เสียงของนัมกุงชอนจุนดังขึ้นด้วยความงุนงง

 

เขามองมือตัวเอง ก่อนจะพบว่า—

 

ดาบไม้ที่เคยอยู่ในมือของเขา กำลังกลิ้งอยู่บนพื้น

 

“…อะไรน่ะ?”

 

ข้ามองเขาด้วยสายตาแสนเบื่อหน่าย

 

ข้าไม่มีความรู้สึกใด ๆ เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของมันอีกต่อไป

 

“ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”

 

ข้าถามขึ้นอย่างเรียบเฉย

 

ดวงตาของนัมกุงชอนจุนสั่นไหวเล็กน้อย

 

ข้ากล้าพูดได้เลยว่า—

 

ตอนนี้ ข้ารู้จัก’กระบี่ของตระกูลนัมกุง’ ดีกว่าตัวมันเองเสียอีก

 

ข้าเคยต้องต่อสู้เพื่อหยุดยั้ง ราชินีกระบี่มารที่คลุ้มคลั่งมากี่ครั้งแล้ว?

 

ข้าเคยเห็น กระบี่ที่นัมกุงบีอาใช้ภายใต้แสงจันทร์ มานับครั้งไม่ถ้วน

 

กระบี่ของนางในตอนนั้น ก้าวข้ามจุดอ่อนดั้งเดิมของตระกูลนัมกุงไปแล้ว

 

แม้ว่าตอนนี้ นางจะยืนดูอยู่ด้วยสีหน้าทึ่มทื่อก็ตาม

 

แต่นางก็คือผู้ที่ครั้งหนึ่ง เหนือกว่ากระทั่งผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน และสังหารผู้คนในตระกูลนัมกุงจนแทบหมดสิ้น

 

เมื่อเทียบกับกระบี่ของราชินีกระบี่มาร ที่ข้าเคยเห็นมาก่อนแล้ว—

 

กระบี่ของนัมกุงชอนจุนในตอนนี้เป็นเพียงเปลือกเปล่าที่เต็มไปด้วยช่องโหว่เท่านั้น

 

แถมในตอนนี้ เขายังไม่สามารถใช้ลมปราณได้อีก

 

ข้าจะมีเหตุผลอะไรให้ต้องแพ้กัน?

 

ข้ามองดูอีกฝ่ายที่ยังคงตกตะลึง

 

“ไม่คิดจะเก็บขึ้นมาหรือ?”

 

หากไม่เก็บ…

 

ข้าจะเดินไปหยิบมันเองแล้วนะ