สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 62 นี่ไม่ใช่ของเจ้า (1) ༻

หนึ่งเดือน—

 

เวลาที่ผ่านไปนับตั้งแต่พวกเขาออกเดินทางจากตระกูลกู่ มุ่งหน้าสู่มณฑลส่านซี

 

ระหว่างทาง พวกเขาแวะพักในหมู่บ้านเพื่อจัดการเสบียงและซ่อมแซมยุทธภัณฑ์ รวมถึงเผชิญหน้ากับประตูอสูรแท้จริงอยู่หลายครั้ง ทำให้ต้องต่อสู้กันเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังคงรักษาการเดินทางที่ค่อนข้างสงบได้โดยไม่มีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บ

 

ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย—เมื่อขบวนเดินทางประกอบไปด้วยเหล่าผู้คุ้มกันของตระกูลกู่ รวมถึงมือกระบี่ดอกเหมยแห่งฮวาซาน การที่ไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้นอาจถือเป็นเรื่องปกติด้วยซ้ำ

 

เมื่อเวลาผ่านไปและพวกเขาเดินทางมาถึงจุดที่ค่อนข้างปลอดภัยขึ้น ทุกคนก็เริ่มมีเวลาฝึกฝนหรือปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปตามกาลเวลา

 

แม้จะผ่านมาหลายสิบวันแล้ว แต่เส้นทางข้างหน้ายังคงอีกยาวไกล ความเบื่อหน่ายยังคงไม่จางหายไป

 

แต่หากให้พูดถึงสิ่งที่ข้าครุ่นคิดมากที่สุดในช่วงนี้ มันคงไม่ใช่เรื่องของการเดินทางอันแสนจำเจ หรือแม้แต่การที่นัมกุงบีอา เข้าร่วมขบวนโดยไม่คาดคิด

 

และแน่นอน มันก็ไม่ใช่เรื่องที่วีซอลอา แสดงท่าทางงอนอย่างไม่มีสาเหตุ

 

“สหายน้อย!”

 

ข้าเคยพูดไปหรือยังว่ายองพุง เป็นคนที่พูดมากกว่าที่คิด?

 

ดูเหมือนข้าคงต้องแก้ไขคำพูดตัวเองเล็กน้อย

 

“วันนี้มาฝึกช่วงล่างกันหน่อยไหม?”

 

ไม่ใช่แค่พูดมาก…แต่หมอนี่คงมีปัญหาอะไรสักอย่างแน่ๆ

 

หากให้กล่าวถึงสำนักฮวาซาน แล้ว—

 

พวกเขาเป็นหนึ่งในสำนักกระบี่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน แม้ว่าจะมีสำนักอื่นๆ เช่นสำนักคุนหลุน หรือสำนักบู๊ตึ๊ง ที่เชี่ยวชาญกระบี่ไม่แพ้กัน แต่การที่ฮวาซาน ได้รับการยอมรับเป็นสำนักแนวหน้าก็ต้องยกความดีความชอบให้กับกระบี่เซียนแห่งฮวาซาน และผู้นำสำนักคนปัจจุบัน

 

[แฮ่ม…]

 

เสียงกระแอมดังขึ้นจากตาแก่ชิน ดูเหมือนเขาจะรู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อได้ยินเรื่องนี้

 

แม้ว่าข้าจะไม่อยากยอมรับนัก แต่ก็ต้องพูดตามความจริง—

 

หลักฐานที่บันทึกไว้จากศึกมารโลหิต ต่างยืนยันถึงฝีมือของกระบี่เซียนแห่งฮวาซาน

 

แม้แต่ในยุคปัจจุบัน การที่เซียนดอกเหมย ปรากฏตัวในสงครามกับพรรคมารนับครั้งไม่ถ้วนก็แสดงให้เห็นว่าเขามีฝีมือเพียงใด

 

แม้ว่าจักรพรรดิกระบี่สวรรค์ จะได้รับการยกย่องว่าเป็นสุดยอดมือกระบี่ในใต้หล้า แต่ยังมีคำถามมากมายว่าเซียนดอกเหมย สมควรถูกจัดอยู่ในระดับรองจากเขาหรือไม่

 

ส่วนตัวแล้ว ข้าคิดว่า—หากไม่ใช่เพราะตำแหน่งผู้นำสำนักที่ทำให้ต้องถอยหลังสักก้าว เซียนดอกเหมยก็คงจะถูกยอมรับว่าเป็นหนึ่งในสามจอมปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุทธภพ

 

[ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าความคิดของเจ้าจะเข้าท่าขนาดนี้…เป็นเรื่องมหัศจรรย์เสียจริง]

 

‘…’

 

เสียงตื่นเต้นของตาแก่ชินทำให้ข้ารู้สึกไม่พอใจอย่างบอกไม่ถูก

 

ปัจจัยสำคัญที่ทำให้สำนักฮวาซาน เป็นที่รู้จัก ไม่ใช่แค่เพราะบุคคลระดับแนวหน้าเพียงเท่านั้น—แต่เป็นเพราะสัญลักษณ์ที่แข็งแกร่งของสำนัก

 

กระบวนท่ากระบี่ดอกเหมย

 

ในบรรดากระบวนท่ากระบี่นับไม่ถ้วนที่แพร่กระจายอยู่ทั่วทั้งยุทธภพ กระบี่ดอกเหมยถือเป็นหนึ่งในวิชาที่ได้รับการยกย่องว่างดงามที่สุด เทียบเคียงได้กับกระบี่จันทราประกายแสงของจักรพรรดิกระบี่สวรรค์

 

แต่จักรพรรดิกระบี่สวรรค์เป็นวิชาที่มีเพียงผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวในแต่ละรุ่น ความลึกซึ้งและศาสตร์ที่ตกทอดจึงมาจากบุคคลเพียงสายเดียว แตกต่างจากวิชาของสำนักอื่นๆ ที่พัฒนาแยกออกไปเป็นหลายแขนง

 

ในทางกลับกันกระบวนท่ากระบี่ของฮวาซาน ถูกขัดเกลาและวิวัฒนาการมาตลอดหลายศตวรรษ ฝังแน่นอยู่ในหัวใจของเหล่าจอมยุทธ์ที่เคยฝึกฝนร่วมกัน

 

แม้แต่ในการประลองระหว่างข้ากับยองพุง ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน—

 

กลีบดอกเหมยที่โปรยปรายรอบตัวเขา ไม่ได้ไหวเอนไปตามสายลมที่พัดผ่าน แต่มันเคลื่อนที่ตามลมปราณของยองพุง โดยตรง

 

นั่นหมายความว่ากลีบดอกเหมยจะขยับไปตามเจตจำนงของผู้ใช้

 

และในท่ามกลางกลีบดอกไม้นับพันที่ล่องลอยอยู่—วิชากระบี่ของฮวาซานพลิ้วไหว งดงามราวกับระบำ แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความหนักแน่นและคมกริบ

 

นี่ไม่ใช่แค่กระบี่ที่มีความงดงามเพียงอย่างเดียว แต่ยังเป็นกระบี่ที่ต้องการความเข้าใจในระดับสูง และต้องใช้การฝึกฝนที่หนักหน่วงเพื่อควบคุมให้ได้อย่างสมบูรณ์

 

ข้าคาดไว้ว่าการฝึกของพวกเขาต้องโหดหินอยู่แล้ว—แต่กระนั้นก็ยังอดคิดไม่ได้ว่า…

 

“หรือเป็นเพราะฝึกฝนร่างกายไม่พอ? หรือข้ายืดตัวขึ้น? ข้ารู้สึกว่าอกของข้ามันเล็กลง…”

 

“ศิษย์พี่ อย่าทำอกกระเพื่อมแบบนั้น…มันดูน่าขนลุก”

 

“ศิษย์น้อง เจ้าก็ควรหาเสื้อมาใส่บ้างเถอะ สตรีคนอื่นๆ ถึงกับต้องเบือนหน้าหนีแล้ว”

 

“…พวกนางเขินกันต่างหาก”

 

“ศิษย์น้อง เจ้าเคยได้ยินไหม? คนเขาเรียกเรื่องแบบนี้ว่า ‘พูดจาไร้สาระ’ น่ะ”

 

…คนพวกนี้ชักจะน่ากลัวขึ้นทุกวัน

 

แม้ว่าตระกูลกู่จะมีโครงสร้างร่างกายเล็กกว่าสายเลือดอื่นๆ เป็นปกติ แต่แขนของเหล่าผู้ฝึกตนในหมู่พวกเขากลับใหญ่จนพอ ๆ กับต้นขาของชายทั่วไป

 

ข้ายังจำได้ว่าทิวทัศน์รอบตัวดูงดงามเพียงใด แต่ตอนนี้…ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้?

 

[ข้าว่ามันดูดีออก จอมยุทธ์ก็ควรเป็นเช่นนี้]

 

ข้ามั่นใจว่าเรื่องทั้งหมดนี่เป็นเพราะตาแก่ชิน  เมื่อหัวหน้ามีสภาพเช่นนี้ แล้วศิษย์รุ่นหลังก็ต้องเป็นไปตามกันอยู่แล้ว!

 

‘ตาแก่ชิน…ท่านลืมไปแล้วหรือไงว่าท่านเป็นนักพรต?’ 

 

[ข้าพึ่งเคยได้ยินคำพูดเพี้ยนๆ แบบนี้เป็นครั้งแรก…คิดจะพูดอะไรกับอดีตผู้นำแห่งสำนักเต๋าอย่างข้ากัน?]

 

‘ท่านก็ไม่ใช่ผู้นำสำนักแล้วไม่ใช่หรือไง?’ 

 

[…]

 

[…อืม ถูกของเจ้านั่นแหละ]

 

เสียงตอบรับของตาแก่ชินเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย—

 

…บางทีเมื่อครู่ข้าอาจจะพูดแรงไปหน่อย

 

กลับมาที่เรื่องเดิม—หลังจากที่ข้าต้องใช้เวลาร่วมสิบวันอยู่กับยองพุง

 

ข้าสามารถสรุปได้เพียงอย่างเดียวว่า—  หมอนี่เป็นคนบ้า…ในหลายๆ ความหมาย

 

“เพราะเป็นสายต่อสู้ การฝึกฝนร่างกายของเจ้าคงแตกต่างจากข้าใช่หรือไม่? ข้ามีความสนใจมาก หากไม่เป็นการรบกวน ข้าขอฝึกด้วยได้หรือไม่…”

 

“ไม่ ข้ารู้สึกว่ามันเป็นการรบกวนอย่างมาก”

 

ดูเหมือนเรื่องนี้จะเริ่มขึ้นตั้งแต่สองวันหลังจากที่เราประลองกัน

 

อยู่ๆ หมอนั่นก็ปรากฏตัวขึ้น…พร้อมกับหินก้อนมหึมาขนาดเท่ารถม้าแบกอยู่บนหลัง —

 

เจ้าคิดว่าคนปกติจะไม่ตกใจหรือไง!?

 

“…เจ้าหอบอะไรมาไว้บนหลังน่ะ ยองพุง?”

 

“อา ข้าไม่พบอุปกรณ์ฝึกฝนร่างกายที่เหมาะสม จึงเก็บมันมาจากแถว ๆ นี้”

 

…ปกติคนเขาเรียกว่า “เก็บ” ด้วยเหรอ?

 

“อา…เข้าใจล่ะ”

 

“โอ๊ะ! หรือว่าสหายน้อยกู่สนใจด้วย? ข้าจำได้ว่ามีอีกก้อนอยู่แถวนั้น ให้ข้าไปเอามาให้ไหม…”

 

“ไม่! ข้าไม่สนใจทั้งนั้น!”

 

ให้ตายเถอะ…เจ้าหมอนี่ตั้งใจจะใช้มันฝึกจริงๆ งั้นหรือ?

 

ปกติคนฝึกกันแบบนี้เลยเรอะ…?

 

ข้าเองก็พยายามฝึกฝนอย่างหนักตั้งแต่ย้อนเวลากลับมา แต่พอเห็นแบบนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตัวเองยังทำได้ไม่ดีพอ

 

…แน่นอนว่าข้าไม่มีความคิดจะฝึกแบบนั้นเลยแม้แต่น้อย

 

“ยองพุง เจ้าต้องใช้ลมปราณช่วยเสริมเวลาฝึกแบบนั้นใช่หรือไม่?”

 

“หา? ฝึกฝนร่างกาย ทำไมต้องใช้ลมปราณ?”

 

“…อา ข้าเข้าใจล่ะ ข้าถามอะไรแปลก ๆ ไปสินะ”

 

…พูดจริงดิ? เจ้าจะบอกว่าฝึกแบบนั้นโดยไม่ใช้ลมปราณเลย อย่างนั้นเรอะ!?

 

ไม่เพียงแค่เรื่องนั้นที่น่าเหลือเชื่อ—

 

แต่การที่เหล่าศิษย์ฮวาซานมีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งเช่นนั้นแต่กลับใช้กระบี่ที่งดงามและอ่อนช้อย ได้อย่างไร…นั่นก็เป็นเรื่องที่ทำให้ข้าประหลาดใจเช่นกัน

 

สำหรับยองพุง เขายังอายุน้อย ข้อเสียนี้จึงยังไม่ชัดเจนนัก

 

แต่โดยปกติแล้วมัดกล้ามเนื้อที่มากเกินไปจะเป็นอุปสรรคต่อกระบวนท่าที่ต้องการความยืดหยุ่น

 

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวิชาอาวุธลับ กระบี่ และหมัด นี่ถือเป็นข้อเสียที่เห็นได้ชัด

 

การฝึกฝนเกินขีดจำกัดอาจให้ผลตรงกันข้ามได้

 

[ทุกสิ่งล้วนย้อนคืนสู่สมดุล]

 

‘หมายความว่าอย่างไร?’ 

 

[เจ้ารู้หรือไม่ว่า ร่างกายของจอมยุทธ์จะเปลี่ยนแปลงไปตามกระบวนท่าที่ฝึกฝนและจิตใจของตน]

 

…แน่นอน ข้าย่อมรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว

 

ขึ้นอยู่กับว่าวิชายุทธ์ของเจ้าคืออะไร และฝึกฝนด้วยหลักการแบบใด ร่างกายของเจ้าจะเปลี่ยนแปลงตามนั้น

 

ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือจอมยุทธ์แห่งตระกูลเผิง ที่มีร่างกายสูงใหญ่และกำยำ นั่นเป็นผลลัพธ์จากการฝึกฝนวิชาของพวกเขา

 

ดังนั้น การที่เผิงอูจิน มีรูปร่างเพรียวบางราวกับคุณชายตระกูลขุนนาง กลางวงศ์ตระกูลที่เต็มไปด้วยนักรบผู้แข็งแกร่ง—มันจึงถือเป็นเรื่องแปลกประหลาดอย่างมาก

 

[การฝึกฝนแรกที่ศิษย์ของฮวาซานได้รับ และต้องฝึกด้วยตนเองจนถึงที่สุด คือการทำให้ตนเองเป็นพื้นดิน เป็นปุ๋ยให้กับรากฐานของตน]

 

‘…ฝึกด้วยตัวเอง?’

 

[ใช่ เพื่อให้ต้นไม้เติบโตอย่างแข็งแกร่งขึ้น และเพื่อให้ดอกเหมยเบ่งบานอย่างงดงามยิ่งกว่าเดิม]

 

‘แล้วมันเกี่ยวอะไรกับร่างกายประหลาดพวกนั้น?’ 

 

[ทั้งหมดเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกระบวนการ เจ้าแค่ลองดูศิษย์รุ่นแรกหรือผู้อาวุโสของฮวาซานก็จะเข้าใจเอง]

 

จริงอยู่…แม้ว่าความทรงจำเกี่ยวกับเซียนดอกเหมย ของข้าจะเลือนรางไปบ้าง แต่ข้าก็จำได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ชายชราที่มีกล้ามเนื้อประหลาดแบบนั้น

 

กลับกัน…รูปร่างของเขาค่อนข้างเล็กคล้ายกับจักรพรรดิกระบี่สวรรค์เสียด้วยซ้ำ

 

แล้วหมายความว่าร่างกายจะเปลี่ยนแปลงกลับไปอีกครั้ง งั้นหรือ?

 

หากลองคาดการณ์…จุดเปลี่ยนแปลงนั้นน่าจะเกิดขึ้นเมื่อลมปราณไหลเวียนสู่ตันเถียนกลาง และก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองไป

 

กล่าวอีกนัยหนึ่ง—เมื่อจอมยุทธ์ก้าวเข้าสู่ระดับจุดสูงสุด และก้าวข้ามผ่านไป ร่างกายของพวกเขาจะเปลี่ยนไปอีกครั้ง

 

…แบบนี้มันก็ไม่ต่างอะไรจากการคืนสู่เยาว์วัย หรือเปล่า?

 

หากก้าวข้ามขีดจำกัดได้ ร่างกายจะเกิดการเปลี่ยนแปลง

 

เมื่อตาแก่ชินเห็นข้าไตร่ตรองเรื่องนี้ เขาก็พูดขึ้นว่า

 

[มันไม่ได้ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นหรอก ก็แค่การเปลี่ยนไปตามแนวทางของกระบวนท่าที่ฝึกฝน]

 

‘แล้วท่านมาบอกความลับของสำนักให้ข้าฟังแบบนี้มันดีแล้วหรือ?’ 

 

[แม้แต่เจ้าที่รู้ ยังทำไม่ได้เลย จะถือเป็นความลับอะไรได้?]

 

‘อืม…ก็จริงของท่าน’

 

สรุปก็คือ…เมื่อร่างกายผ่านกระบวนการฝึกฝนจนแข็งแกร่งและก้าวข้ามขีดจำกัด ความเข้าใจในวิชาก็จะทำให้โครงสร้างของร่างกายเปลี่ยนแปลงไปโดยอัตโนมัติ

 

ข้าสงสัยจริงๆ ว่าวิชาเหล่านี้มันทำงานอย่างไร—

 

แต่คิดไปก็ไม่มีประโยชน์ เพราะแค่วิชาที่ข้าฝึกอยู่ตอนนี้ก็เป็นปัญหาพอแล้ว

 

“ถ้าเช่นนั้น ไว้ข้าต้องฝึกด้วยกันกับเจ้าให้ได้”

 

“…อา เข้าใจแล้ว”

 

ถึงจะพูดแบบนั้น—แต่ข้าไม่มีทางไปฝึกกับหมอนั่นแน่นอน

 

…จะไปฝึกบ้าบอแบบนั้นได้ยังไงกัน

 

หลังจากที่ยองพุงเดินจากไป ข้าก็ฝึกฝนกระบวนท่าเล็กน้อย ก่อนจะเดินกลับไปยังรถม้า

 

แต่ทันใดนั้น—

 

ข้าก็สังเกตเห็นเงาของใครบางคนซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้

 

ใบหน้ากลมเล็ก ๆ โผล่พ้นออกมาเล็กน้อย นัยน์ตากลมโตของเจ้าตัวจับจ้องมาที่ข้า

 

วีซอลอา —

 

นางอยู่ในท่าทางที่ดูแปลก ๆ เหมือนกำลังแอบมองข้าอยู่

 

“…หืม?”

 

เมื่อสายตาของเราประสานกัน นางก็ตกใจสะดุ้ง ก่อนจะรีบหันกลับไปซ่อนตัวหลังต้นไม้อีกครั้ง

 

แต่…นางไม่ได้ซ่อนดีนัก เพราะปลายผมของนางยังโผล่พ้นออกมาให้เห็น

 

…อะไรกัน? คิดจะหลบซ่อนหรือไง?

 

[เด็กน้อยช่างน่ารักจริง ๆ]

 

ข้าเดินเข้าไปใกล้อย่างช้าๆ—

 

วีซอลอายังคงหันหลังให้ข้า พร้อมกับขยับตัวไปมาอย่างลนลาน

 

“เจ้าทำอะไรอยู่?”

 

“…!”

 

หลังของนางสะดุ้งเล็กน้อย

 

แม้จะไม่เห็นสีหน้าชัดเจน แต่ท่าทางของนางบ่งบอกได้ว่า ‘เขารู้ได้ยังไงกัน?’

 

“เจ้าทำอะไรอยู่ตรงนี้?”

 

ข้าเรียกนางอีกครั้งและในที่สุดวีซอลอา ก็หันกลับมาอย่างช้า ๆ

 

นางไม่สบตาข้า เอาแต่เบือนหน้าหนี แต่ในมือกลับถือกระบอกน้ำ กับผ้าสะอาดไว้แน่น

 

เมื่อเห็นเช่นนั้น ข้าก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

 

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางแทบไม่พูดกับข้าเลย ข้านึกว่านางไม่พอใจอะไรบางอย่างอยู่ แต่ดูเหมือนว่า—

 

ถึงอย่างนั้น นางก็ยังอุตส่าห์เตรียมของพวกนี้มาหาข้า

 

…ช่างเป็นเรื่องที่น่ารักจริง ๆ

 

[ข้าคิดไม่ถึงเลยว่า เจ้าก็รู้จักใช้คำว่า ‘น่ารัก’ ได้เหมือนกัน]

 

‘ข้าก็เป็นคนนะ ไม่ใช่ก้อนหิน’ 

 

[ข้าก็เริ่มสงสัยอยู่เหมือนกันนะ…]

 

‘…’

 

…ตาแก่ชินนี่น่าตีจริง ๆ

 

“ไม่คิดจะตอบข้าหรือ?”

 

“…มะ…ไม่ใช่…ค่ะ”

 

แม้จะยังดูมีท่าทางงอนอยู่นิดหน่อย แต่ในที่สุดนางก็ยอมยื่นของในมือมาให้ข้า

 

น้ำที่นางเอามาให้ยังเย็นอยู่ ข้าจึงรับมาแล้วดื่มทันที

 

แม้ว่าร่างกายของข้าจะถูกปรับสภาพจากการฝึกเคล็ดวิชาลับของตระกูลกู่ ทำให้เหงื่อไม่เป็นปัญหาใหญ่ แต่ข้าก็ใช้ผ้าเช็ดไปตามมารยาท

 

ขณะนั้น ข้ารู้สึกได้ถึงสายตาของวีซอลอา ที่แอบมองข้าอยู่เป็นระยะ

 

ข้าจึงยกมือขึ้น—

 

ลูบศีรษะของนางเบา ๆ

 

นางพยายามทำสีหน้าเฉยชา แต่ข้ากลับเห็นแววตาที่อ่อนลงเล็กน้อย

 

…ทุกครั้งที่เห็นนางเป็นแบบนี้ ข้าก็รู้สึกเหมือนบางสิ่งบางอย่างก่อตัวขึ้นภายในใจ

 

[นั่นแหละ…สิ่งที่เรียกว่า ‘รู้สึกดี’]

 

รู้สึกดี…? ข้ารึ?

 

ทันใดนั้น ข้าก็ดึงมือกลับมา

 

วีซอลอาที่เคยเอนศีรษะเข้าหามือข้าหันมามองด้วยแววตาเสียดาย แต่ข้าทำเป็นเมินเสีย

 

“เจ้ากินข้าวหรือยัง?”

 

ข้าถามขึ้นลอยๆ เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ

 

ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา บรรยากาศระหว่างเราประหลาดเกินกว่าจะพูดอะไรออกไปง่ายๆ

 

“กินแล้วเจ้าค่ะ”

 

…ยังคงตอบแค่สั้น ๆ

 

แต่ข้าไม่ยอมแพ้

 

“กินอะไรไปบ้างล่ะ?”

 

“ปลา…กับเนื้อ…แล้วก็ผัก…พี่ฮงวาทำมันฝรั่งให้ด้วย…”

 

“หืม…ดูเหมือนเจ้าจะกินได้ดีนี่”

 

ดูเหมือนว่าอารมณ์กับความอยากอาหารจะเป็นคนละเรื่องกันสินะ…

 

หลังจากพูดคุยกันอีกสองสามประโยค ริมฝีปากที่เคยเม้มแน่นของวีซอลอา ก็เริ่มคลายลง

 

ดวงตาที่เคยมองเพียงต้นไม้และพื้นหญ้าก็กลับมาจับจ้องมาที่ข้าอีกครั้ง

 

นางยิ้มเล็กน้อย—เป็นรอยยิ้มที่คุ้นเคยเหมือนอย่างเคย

 

แม้จะยังดูมีท่าทางแง่งอนอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่เป็นไรแล้วกระมัง?

 

“ไปกันเถอะ ถึงเวลาต้องออกเดินทางอีกแล้ว”

 

“ค่ะ!”

 

ข้ายื่นกระบอกน้ำและผ้าคืนให้นาง ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่รถม้า

 

วีซอลอายืนอยู่ตรงนั้น มองตามข้าขณะที่เดินลัดเลาะไปตามเส้นทางในป่า

 

เมื่อข้าจากไปแล้ว นางก็ค่อยๆ ยกมือขึ้นลูบศีรษะของตัวเองเบา ๆ

 

…ยังคงรู้สึกถึงสัมผัสของข้าที่เคยลูบหัวนางอยู่สินะ

 

“โอ๊ะ! วีซอลอา?”

 

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้นางต้องหันไปมอง

 

ยองพุงปรากฏตัวขึ้น เขาเปียกโชกไปทั้งตัว คงเพิ่งฝึกฝนเสร็จ

 

เมื่อเห็นสิ่งที่นางถืออยู่ในมือ เขาก็ยิ้มกว้างทันที

 

“อ้า! ข้ากำลังหิวน้ำพอดีเลย ขอดื่มสักหน่อยได้ไหม?”

 

วีซอลอามองเขานิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

 

“ไม่ได้ค่ะ นี่เป็นของคุณชาย”

 

คำตอบนั้นเรียบง่าย—แต่หนักแน่นและไม่ลังเล

 

ยองพุงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะแห้งๆ

 

“…อ๋อ หมายถึงของสหายน้อยกู่สินะ เจ้าคงมารอเขาฝึกเสร็จอยู่ล่ะสิ เหนื่อยแย่เลยนะ”

 

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปลูบศีรษะของวีซอลอา ตามนิสัยของเขา

 

แต่—

 

นางเบี่ยงตัวหลบได้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับถอยหลังไปหนึ่งก้าว

 

ทิ้งให้มือของยองพุงลอยอยู่กลางอากาศอย่างว่างเปล่า

 

“…ข้าขอตัวก่อนนะคะ”

 

นางกล่าวสั้นๆ แล้วโค้งศีรษะให้เล็กน้อย ก่อนจะรีบเดินตามทางที่กู่หยางชอน เพิ่งจากไป

 

ยองพุงที่ถูกทิ้งให้อยู่ตรงนั้นเพียงลำพังยกมือขึ้นเกาหลังศีรษะอย่างงุนงง

 

“…นางเป็นแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

 

ทุกครั้งที่เขาเห็นวีซอลอาอยู่กับกู่หยางชอน นางจะมีรอยยิ้มเสมอ

 

แต่ในตอนนี้…

 

สายตาที่นางมองเขา—มันเย็นชาอย่างน่าประหลาด

 

เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่เย็นเยียบ แล่นผ่านกลางแผ่นหลังโดยไม่ทราบสาเหตุ

 

…ไม่หรอก คงเป็นแค่ภาพลวงตา

 

ยองพุงคิดแค่นั้น—แล้วก็ปล่อยความรู้สึกแปลก ๆ นี้ไป

 

◇◆

 

ฤดูร้อนดำเนินไปจนเข้าสู่ช่วงที่ร้อนที่สุดของปี

 

ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปช้า ๆ และในที่สุดก็หยุดลง

 

เสียงผู้คนดังขึ้นรอบตัว—

 

นัมกุงบีอา ก้าวลงจากรถม้าพร้อมกับสวมผ้าคลุมหน้า

 

ไม่ว่านางจะเดินไปที่ใด สายตาผู้คนก็พุ่งมาที่นางเสมอ นางจึงเลือกปกปิดใบหน้าด้วยสิ่งนี้

 

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง—

 

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าพวกเขาคือขุนเขาที่สูงตระหง่าน ราวกับจะเชื่อมต่อกับสรวงสวรรค์…

 

[ฮวาซานยังคงเป็นฮวาซานเสมอ ความสูงส่งและความแน่วแน่ของมันสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน]

 

ตาแก่ชิน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเปี่ยมอารมณ์

 

ข้าพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไปว่า—

 

“…ใช่ สูงจนอยากจะด่ามันจริง ๆ”

 

สำนักฮวาซาน

 

สถานที่แห่งนี้เป็นจุดหมายที่มีความหมายต่อข้าในหลาย ๆ ด้าน

 

และในที่สุด…ข้าก็มาถึงที่นี่แล้ว