สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 73 แผลเล็กน้อย (2) ༻
กู่หลิงฮวาเริ่มต้นวันใหม่ตั้งแต่เช้าตรู่
เช่นเดียวกับศิษย์ของฮวาซานส่วนใหญ่ ที่ไม่ใช่เพียงตื่นขึ้นพร้อมพระอาทิตย์ขึ้น แต่พวกเขามักจะลุกขึ้นก่อนหน้านั้น เพื่อรอคอยการปรากฏของแสงแรกแห่งวัน
หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เรียบร้อย กู่หลิงฮวาเดินออกจากเรือนอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เกิดเสียงที่อาจทำให้อาจารย์ของนางตื่นขึ้น
โดยปกติแล้ว ช่วงเช้า นางมักจะไปฝึกฝนในป่าข้างเคียง ตักน้ำ หรือทำความสะอาดที่พักอาศัย
แต่วันนี้ต่างออกไป เพราะนางต้องเข้าเมือง
นี่เป็นคำสั่งโดยตรงจากหมอเทวดา
เขาให้เงินมาจำนวนหนึ่ง พร้อมกำชับให้นางไปซื้อสมุนไพรสำหรับปรุงยา
โดยทั่วไป เมื่อเป็นเรื่องการซื้อขายสมุนไพร หากผู้ซื้อยังเยาว์วัย หรือดูไร้ประสบการณ์ ก็มักจะถูกหลอกขายของคุณภาพต่ำ หรือถูกโก่งราคา
แต่ถ้าสวมชุดของสำนักฮวาซานเรื่องราวก็จะแตกต่างออกไป
ไม่เพียงแต่จะไม่มีใครกล้ากลอกราคาหรือให้ของคุณภาพแย่ แต่บางครั้งอาจได้รับสมุนไพรมากกว่าปกติด้วยซ้ำ
ในอำเภอฮวาอึมที่อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักฮวาซาน ย่อมไม่มีพ่อค้าโง่เขลาคนใดกล้าเอาเปรียบศิษย์ของพวกเขาแน่
และหมอเทวดาเองก็คงตระหนักถึงเรื่องนี้ดี
กู่หลิงฮวาเดินไปยังร้านขายสมุนไพร พร้อมกับแผ่นกระดาษที่ระบุรายการสมุนไพรที่ต้องการ
หลังจากซื้อของครบแล้ว นางกอดกล่องบรรจุสมุนไพรแน่น แล้วเดินออกจากร้าน
‘กลิ่นมันแรงเกินไปแล้ว…’
สมุนไพรที่อยู่ในกล่องมีกลิ่นฉุนจัด หลายชนิดเป็นพืชที่นางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน
เมื่อออกมายังถนนหลัก ก็พบว่าบรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้น
พ่อค้าแม่ค้าพากันเตรียมร้านค้าของตน อาหารมากมายส่งกลิ่นหอมโชยมาตามสายลม ทำให้จังหวะก้าวเดินของนางช้าลงโดยไม่รู้ตัว
แต่สุดท้ายนางก็ไม่ได้หยุด
สำหรับกู่หลิงฮวาแล้วอาจารย์สำคัญกว่า
“ข้าต้องรีบกลับแล้ว…!”
อาจารย์ของนางตื่นแล้วหรือยังนะ?
ตั้งแต่นางอ่อนแอลง ดูเหมือนเวลานอนของนางจะยาวขึ้น กู่หลิงฮวากังวลว่านางอาจจะตื่นขึ้นมาในตอนที่ตนกลับไปถึงพอดี
อีกอย่าง… เมื่อถึงตอนนั้นอาหารคงเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้ว
แม้ว่าหลานชายของหมอเทวดาที่พักอยู่กับพวกเขาจะเป็นคนที่กู่หลิงฮวารู้สึกไม่ชอบใจเท่าไรนัก…
แต่ในเรื่องฝีมือทำอาหาร เด็กคนนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก
แม้ว่านางจะไม่เข้าใจเลยว่าเขาคิดอะไรอยู่ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาเป็นคนที่มีไหวพริบดี และทำงานบ้านได้อย่างไม่มีที่ติ
‘ข้าเองก็ควรทำให้ได้แบบนั้นเหมือนกัน…’
หากนางสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ บางที… นางอาจช่วยเหลืออาจารย์ได้จนกว่านางจะหายดี
แต่เพียงแค่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เท้าของนางที่กำลังก้าวเดินกลับหยุดชะงักลง
—นางคงไม่อาจมีชีวิตรอดพ้นปีนี้ไปได้
เสียงของหมอเทวดาที่เคยกล่าวไว้อย่างหนักแน่น ยังคงดังก้องอยู่ในหัวของกู่หลิงฮวา
หยด…
หยดน้ำตาไหลลงอาบแก้ม นางรีบยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดอย่างรวดเร็ว
นางรู้ดีว่าต่อให้นางแอบไปร้องไห้เงียบๆ ด้านหลังเรือน ก่อนจะกลับเข้ามาด้วยสีหน้าเป็นปกติ อาจารย์ก็ยังคงจับได้อยู่ดี
นางไม่อยากทำให้อาจารย์เป็นห่วง…
แต่แม้จะพยายามกลั้นเพียงใด น้ำตากลับไม่ยอมหยุดไหล
ยิ่งพยายามหยุด กลับยิ่งไหลออกมาไม่ขาดสาย
นี่เป็นเหตุผลที่กู่หลิงฮวาเกลียดการร้องไห้ที่สุด
ขณะที่พยายามเช็ดน้ำตาออก นางก็คิดขึ้นมาในใจ
‘…หากอาจารย์จากไปแล้ว…’
เมื่อนางถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง จะมีสิ่งใดเหลืออยู่ในชีวิตของนางกัน?
…ไม่มีอะไรเลย
นางมั่นใจว่าเป็นเช่นนั้น
ครอบครัวงั้นหรือ?
‘…ไม่’
เพียงแค่คำนี้ผุดขึ้นมาในหัว กู่หลิงฮวาก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว
นางยังจำคืนอันมืดมิดคืนนั้นได้ดี…
ภาพแห่งความทรงจำที่พร่าเลือนแต่กลับฝังลึก… ยังคงพันธนาการนางเอาไว้
คืนที่ทุกสิ่งพังทลายลง
คืนที่แสงสว่างถูกดับมอด…
มารดาของนางกำลังร่ำไห้
บิดาของนางจ้องมองลงมาด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก
และ…
กู่หยางชอนที่นั่งทรุดอยู่บนพื้น
นางไม่อาจลืมได้เลย
เพราะนั่นเป็นคืนสุดท้ายที่นางได้เห็นมารดา…
เป็นวันที่ทุกสิ่งพังทลายลงต่อหน้านาง…
แล้วฮวาซานล่ะ?
หลังจากอาจารย์จากไปแล้ว… ฮวาซานจะยังยอมรับนางอยู่หรือไม่?
ถึงแม้ว่าจะยอมรับ… แต่นางเองจะสามารถอดทนอยู่ต่อไปได้หรือ?
นางไม่รู้คำตอบ
แต่สิ่งที่นางทำได้ตอนนี้ มีเพียงเช็ดน้ำตาที่ไหลลงมาไม่ขาดสาย
ก่อนที่นางจะรู้ตัว นางก็เดินมาถึงกระท่อมที่อาจารย์พักอยู่แล้ว
นางรีบตั้งสติ พยายามทำให้ตนเองดูปกติที่สุด
เพราะในฐานะศิษย์ นี่คือสิ่งที่นางควรทำอย่างน้อยที่สุด…
กู่หลิงฮวาตั้งสติให้มั่น ก่อนก้าวเดินไปยังกระท่อม
ทันใดนั้น ร่างของนางที่เคยปรากฏอยู่ภายนอกพลันหายวับไปราวกับกลุ่มควัน
เพราะเหตุนี้เอง…
กลุ่มชายฉกรรจ์ที่กำลังแอบจับตามองนางอยู่จึงแสดงสีหน้าประหลาดใจ ก่อนจะเริ่มกระซิบกระซาบกัน
“…นางหายไปไหนกัน?”
“หรือว่าเราถูกจับได้แล้ว?”
“แค่สตรีผู้ฝึกยุทธ์ชั้นสองธรรมดาๆ จะจับได้งั้นรึ? พูดว่านางคือเซียนดอกเหมยปลอมตัวมาเสียยังฟังขึ้นกว่าอีก”
“หุบปากแล้วสำรวจต่อไปเถอะ เหมือนจะเจออะไรบางอย่างเข้าแล้ว”
ชายร่างเล็กที่สวมผ้าคลุมดำก้าวเข้าไปสำรวจบริเวณที่กู่หลิงฮวาหายตัวไป
แม้ภายนอกจะไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่กลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาด
‘นี่มันค่ายกลหรือ?’
แต่ถ้าเป็นค่ายกลจริง แล้วเหตุใดถึงต้องวางไว้กลางป่าลึกแบบนี้?
ความสงสัยทำให้เขายื่นมือออกไปสัมผัส—
ตึง!
“…!”
แรงปะทะที่หนักแน่นสะท้อนกลับมาทำให้มือของเขาถูกกระแทกออกไป
เป็นการป้องกันที่แข็งแกร่งผิดปกติ
ชายคนนั้นลูบมือที่ยังคงชาไปหมด ก่อนจะเปลี่ยนความคิดใหม่
‘ไม่ใช่ค่ายกลธรรมดา’
แม้จะมีค่ายกลที่ปกปิดการมองเห็นอยู่ด้วย แต่นี่ไม่ใช่เพียงแค่นั้น นี่เป็นม่านพลังที่ถูกเสริมด้วยพลังลมปราณอย่างหนาแน่น
“…นี่เป็นฝีมือของเซียนดอกเหมยงั้นรึ?”
แม้จะยังไม่แน่ใจ แต่ในบรรดาจอมยุทธ์ที่อยู่ในมณฑลส่านซี คนที่สามารถสร้างม่านพลังระดับนี้ได้ มีเพียงเซียนดอกเหมยเท่านั้น
แม้แต่หัวหน้าสาขาที่เป็นเหมือนปีศาจในคราบมนุษย์ ก็คงยังทำเช่นนี้ไม่ได้
“เหมือนจะเจออะไรบางอย่างเข้าแล้ว…”
แต่คำถามคือบุคคลที่พวกเขากำลังตามหาอยู่ภายในนี้จริงหรือไม่?
‘คงต้องกลับไปรายงานก่อน’
ม่านพลังนี้แข็งแกร่งเกินไป หากรีบร้อนทำอะไรลงไป อาจทำให้สำนักฮวาซานจับตาพวกเขาได้
“กลับกันเถอะ”
สิ้นคำสั่ง ชายร่างใหญ่ที่อยู่ด้านหลังก็ถอนหายใจออกมาอย่างเสียดาย
“จะกลับแล้วหรือ…?”
กรอด!
ชายที่เป็นหัวหน้าขบเคี้ยวฟันแน่น เขารู้ดีว่าเจ้าหมูตัวนี้กำลังคิดอะไรอยู่
ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความเสียดาย…
“มีปัญหาอะไรหรือทูซอม?”
“…เด็กคนนั้น นางหน้าตาดี ข้าขอลองสักครั้งก่อนไม่ได้หรือหัวหน้า?”
สิ้นคำพูดนั้น คิ้วของหัวหน้าขมวดเข้าหากันทันที
“ไอ้เวรนี่… ข้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าก่อปัญหาสิ้นคิด?”
แม้จะถูกด่า ทูซอมก็ยังแลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างเสียดาย…
“ก็แค่… ข้าห่างหายจากรสชาตินี้ไปนานเกินไปเท่านั้นเอง… หัวหน้าเองก็น่าจะลองสนุกดูบ้างนะ”
“หยุดพูดอะไรน่าขยะแขยงได้แล้ว ไอ้เวรนี่… เด็กที่ร่างกายยังโตไม่เต็มที่ เจ้าจะเอาอะไรไปสนุกกัน?”
“ว่าแต่นางสวมชุดของฮวาซาน ถ้าเราจับตัวไปส่งให้หัวหน้าสาขาท่านก็คงจะพอใจมิใช่หรือ?”
“เด็กกระจ้อยร่อยแบบนั้น จะมีพลังให้สูบเอาที่ไหนกันเล่า! บัดซบ… ข้าบอกให้พวกเจ้าอย่ายุ่งกับเด็กไงวะ!”
“อืม จริงด้วย เด็กไม่ควรไปยุ่ง…”
“ใช่แล้ว คราวนี้พวกเรารีบกลับ…”
หัวหน้ากลุ่มพูดยังไม่ทันจบ เขาก็ต้องกลืนคำพูดลงไปทันที
พร้อมกันนั้น การเคลื่อนไหวของพวกลูกสมุนทั้งหมดก็หยุดชะงัก
เพราะท่ามกลางบทสนทนา มีเสียงที่ไม่คุ้นเคยดังแทรกเข้ามา
เพียงเสี้ยววินาที หัวหน้ากลุ่มก็คว้าดาบออกมา ก่อนจะสะบัดฟันไปยังทิศทางของเสียง
ฉัวะ!
กระบวนท่ารวดเร็วและรุนแรง ถูกเสริมด้วยปราณกระบี่แต่กระบี่ของเขากลับฟาดเพียงแค่อากาศ
ทั้งที่เขาแน่ใจว่าเสียงเมื่อครู่ดังมาจากตรงนี้แท้ ๆ…
กร๊อบ!
“อึก…!”
เสียงกระดูกแตกหักดังขึ้น พร้อมกับเสียงกดลำคอของชายร่างใหญ่
หัวหน้ากลุ่มหันไปมองทันที และสิ่งที่เขาเห็นก็คือ…
ทูซอม
ชายร่างยักษ์ที่มีขนาดตัวไม่ต่างจากหัวหน้าสาขานัก กำลังล้มลงอย่างช้า ๆ
โครม!
เสียงร่างหนัก ๆ กระแทกพื้นดังก้อง
คอของมันหักผิดรูป ไม่มีทางรอดชีวิตแน่
ชายหัวหน้าหรี่ตาลง ก่อนเอ่ยถามเสียงเย็น
“เจ้าเป็นใครกันแน่?”
เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่หลังร่างของทูซอมมองกลับมาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง
เรือนผมสีดำที่แฝงประกายแดงเรื่อ ดวงตาสีโลหิตดั่งหยดเลือด
ชุดฝึกยุทธ์สีแดงเข้ม ร่างกายที่ยืนตัวตรงสง่างาม และรังสีที่แผ่ออกมา ทำให้รู้ได้ในทันทีว่าเขาไม่ใช่จอมยุทธ์ธรรมดา
ดวงตาของเด็กหนุ่มจ้องมายังหัวหน้ากลุ่ม พร้อมกับริมฝีปากที่ยกยิ้มเย้ยหยัน
จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความดูถูก
“รู้ไปแล้วจะทำไมล่ะ ไอ้ขยะ”
ก่อนที่ใครจะได้เอ่ยอะไรต่อ เปลวเพลิงก็พลันปะทุขึ้น!
ฟู่ม!
ป่าที่เงียบสงบเมื่อครู่ พลันกลายเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา!
แบชงไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้
“ไอ้ปีศาจบ้านี่มันเป็นใครกันแน่?”
พวกเขาเพียงต้องการสืบข่าวในบริเวณนี้ แต่กลับต้องมาเจอเรื่องที่เหนือความคาดหมาย
เขาคิดว่าพวกตนได้เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง เพื่อหลีกเลี่ยงเส้นทางของศิษย์ฮวาซานแล้วแท้ๆ
แต่กลับมาเจอกับเด็กหนุ่มที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น…
แบชงแอบเหลือบมองไปทางร่างของทูซอมที่ล้มกลายเป็นศพอยู่บนพื้น
ไม่มีบาดแผลใดๆ นอกจากคอที่ถูกบิดหัก
แสดงว่ามันเกิดขึ้นในพริบตา
“ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย”
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กอายุเพียงเท่านี้พึงมี
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำหรับจอมยุทธ์สายหมัดที่ต้องใช้มือเปล่าในการสังหาร การลงมือด้วยมือเปล่าเช่นนี้ยิ่งยากเข้าไปใหญ่
เด็กหนุ่มที่ยังไม่ถึงวัยหนุ่มเต็มตัวคนนี้… กลับทำได้โดยไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย
“และที่สำคัญ…”
ฟู่มมม!
“เวรเอ๊ย…!”
แบชงกระโดดหลบไปด้านหลัง ขณะที่ใช้กระบี่ปัดเปลวเพลิงที่พุ่งเข้าใส่
เปลวเพลิงนี้มันอะไรกัน!?
“พลังไฟ…? แต่ในส่านซี ไม่มีสำนักใดใช้ไฟเป็นหลักมิใช่หรือ!?”
แม้เพลิงจะดูรุนแรงและเกรี้ยวกราด แต่แบชงสามารถสังเกตเห็นได้ว่าในความโกลาหลนั้นมีกฎเกณฑ์ซ่อนอยู่
เปลวเพลิงที่ดูเหมือนจะลุกลามไปทั่ว กลับเคลื่อนไหวเป็นระเบียบตามเจตนาของผู้ควบคุม
เพียงแค่นี้ก็เพียงพอให้เข้าใจได้ว่า…
เด็กหนุ่มตรงหน้าอยู่ในระดับที่เขาไม่สามารถแตะต้องได้
แบชงเป็นจอมยุทธ์ระดับชั้นยอดที่ก้าวพ้นจากระดับชั้นหนึ่งมาแล้ว แต่เขากลับไม่สามารถรับมือกับเด็กคนนี้ได้
“มันเป็นปีศาจในคราบมนุษย์หรืออย่างไรกัน!?”
ขณะที่แบชงกัดฟันกรอด พยายามหาทางรับมือ—
“อ๊ากกกกก!!”
เสียงกรีดร้องดังลั่น
หนึ่งในพรรคพวกของเขาถูกเด็กหนุ่มคว้าศีรษะไว้!
จากนั้น เปลวเพลิงก็ค่อยๆ ห่อหุ้มร่างของมัน ก่อนจะเผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน
“…ฮึก…อ๊าาาา!!”
เสียงร้องของชายที่ถูกเผายังคงก้องไปทั่วป่า
แต่ดวงตาของเด็กหนุ่มยังคงนิ่งเฉย… ปราศจากความรู้สึกใดๆ
จากนั้น เขาพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ข้าพลาดไปเล็กน้อย”
น้ำเสียงนั้น… ทำให้ร่างกายของแบชงเย็นวาบ ราวกับตนเองถูกกลืนเข้าไปในห้วงลึกที่มืดมิดที่สุด…
“เจ้าหมูเมื่อครู่ ข้าควรจะเผามันจากข้างในตั้งแต่แรก”
“พอดีไม่ได้ฆ่าคนมาสักพัก เลยพลาดไปหน่อย”
เด็กหนุ่มปัดมือเบาๆ ราวกับสะบัดฝุ่นที่ติดอยู่ ท่าทางนั้นดูคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด
และยิ่งไปกว่านั้น—
มันดูเหมาะกับเขาเสียเหลือเกิน
แบชงพยายามปกปิดเหงื่อเย็นที่ซึมออกมา ก่อนจะกลืนน้ำลายลงคอ แล้วเอ่ยถามเสียงสั่นเครือ…
“…เจ้าเป็นใครกันแน่?”
“หืม? เมื่อครู่ข้าก็ตอบไปแล้วมิใช่รึ? รู้ไปแล้วเจ้าจะทำอะไรได้?”
“เจ้าไม่รู้หรือว่ากำลังเผชิญหน้ากับใคร…!”
“ใครกันล่ะ? ก็แค่สมุนไร้ค่าของเจ้าตำหนัก…. เท่านั้น”
“…!”
คำพูดของเด็กหนุ่มทำให้แบชงแข็งค้างไปชั่วขณะ
“เขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร!?”
ขณะที่แบชงยังไม่อาจหาคำตอบ เด็กหนุ่มก็ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหนึ่งก้าว
เปลวเพลิงยังคงลุกโชติช่วงรอบตัวเขา ทว่าในขณะเดียวกัน มือของเขาก็คว้าหมับเข้าที่ลำคอของสมุนอีกคนหนึ่ง—
ฟู่มมม!!
“อ๊ากกกก!!”
เสียงกรีดร้องแผดลั่น ก่อนที่ร่างนั้นจะมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านต่อหน้าต่อตา
เด็กหนุ่มยังคงยิ้มบางๆ ไม่ทุกข์ร้อน ก่อนจะกล่าวขึ้น
“ข้าขอถามอะไรหน่อยสิ”
แบชงมองอีกฝ่ายที่ค่อยๆ เดินเข้ามา…
ร่างกายของเด็กหนุ่มในสายตาเขา ไม่ต่างอะไรจากเปลวเพลิงที่กำลังมีชีวิต
และในขณะที่เด็กหนุ่มพูดต่อไป ภาพทุกอย่างรอบตัวแบชงก็ดูเหมือนจะละลายไปกับความร้อนที่แผ่ออกมา
“ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องพวกเจ้าเท่าไรนัก… แต่มีบางอย่างที่น่าสนใจทีเดียว”
แบชงสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่แตกต่างจากที่เคยเผชิญมา มันไม่เหมือนความหวาดกลัวที่เขาเคยรู้สึกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหัวหน้าสาขา
แม้จะเป็นความหวาดกลัวเช่นเดียวกัน… แต่ระดับมันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
“ข้ากำลังเผชิญหน้ากับอะไรกันแน่?”
เปลวเพลิงที่คุกรุ่นอยู่รอบตัวเด็กหนุ่ม จู่ๆ ก็ลุกโหมเข้ามาพันรอบแขนของแบชง
“อึก…!”
แขนของเขาเริ่มลุกไหม้…
แม้จะมองเห็นแขนของตัวเองกำลังถูกเผา แต่เขากลับไม่สามารถเปล่งเสียงร้องออกมาได้ ความกลัวบดขยี้เขาจนขยับตัวแทบไม่ได้
เขาทำได้เพียงถอยหลังอย่างเชื่องช้า ขณะที่เปลวเพลิงยังคงแผดเผาแขนของตนเอง
เด็กหนุ่มมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง
“เหตุใดพวกเจ้า”
ดวงตาสีโลหิตของเด็กหนุ่มทอประกายขึ้น
“ถึงมีพลังมารแฝงอยู่?”
คำถามของเด็กหนุ่ม และกลิ่นไหม้ของร่างกายตนเอง…
ทำให้แบชงไม่สามารถเอ่ยคำตอบใด ๆ ออกมาได้เลย
YOU MAY ALSO LIKE
