หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทที่ 212 การสถาปนาเฟิงเอ๋อให้เป็นทายาท

เนื่องจากวันเกิดของจ้าวหลินใกล้เข้ามาทุกที จ้าวเค่อหรานจึงได้เลือกวันหนึ่งที่จะไปเยี่ยมบ้านของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ยแล้ว ในวันนั้น หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในราชสำนักช่วงเช้า ซือตูซูรีบกลับไปยังบ้านขององค์ชายโดยไม่หยุดพัก เพราะพวกเขามีกำหนดเดินทางไปเยี่ยมบ้านของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ยในวันนั้น

หลังอาหารกลางวัน ทั้งสองขึ้นรถม้าและออกเดินทางไปยังบ้านของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ย เนื่องจากบ้านของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ยถือเป็นบ้านเกิดของมารดาของจ้าวเค่อหราน และไม่ใช่โอกาสสำคัญอะไรมากมาย ทั้งสองจึงไม่ได้ทำพิธีรีตองอะไรมาก พวกเขาเพียงแค่ขึ้นรถม้าพร้อมกับสาวใช้และองครักษ์ไม่กี่คน แล้วก็ออกเดินทางไป

แม้ว่าภายนอกตู้โดยสารจะดูธรรมดา แต่ภายในนั้นกลับไม่ธรรมดาเลย ภายในทั้งหมดบุด้วยเบาะนุ่มๆ โต๊ะเล็กๆ วางชาและของว่างไว้ และมีกระถางธูปจุดอยู่ ทำให้ตู้โดยสารอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่น ตู้โดยสารเคลื่อนที่อย่างราบรื่น แต่ผู้โดยสารไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกใดๆ เลย แม้แต่ชาสักหยดก็ไม่หกจากโต๊ะ

โดยรวมแล้ว ตู้โดยสารนั้นสะดวกสบายมาก สะดวกสบายเสียจนจ้าวเค่อหรานรู้สึกง่วงทันทีที่ขึ้นไป แต่เธอก็ไม่ได้หลับไป กลับกัน เธอเอาแต่หาว

เมื่อเห็นจ้าวเค่อหรานที่ดูเหนื่อยล้า ซีตูซูก็รู้สึกขบขัน “เจ้าหนู เป็นอะไรไป ดูเหมือนนอนไม่พอเลยนะ!”

“กล้าดียังไงมาพูดแบบนั้น! ใครกันที่ทำให้ฉันเหนื่อยขนาดนี้?!” จ้าวเค่อหรานจ้องมองซือตูซูอย่างโกรธเคือง เธอเหนื่อยล้าเพราะผู้ชายคนนี้ เธอปฏิเสธไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ยอมปล่อยเธอไป ถ้าไม่ใช่เพราะเขา เธอคงไม่ตกอยู่ในสภาพแบบนี้ในวันนี้

ซีตูซูรู้ดีว่าจ้าวเค่อหรานกำลังพูดถึงอะไร เขาหัวเราะเบาๆ แล้วเอามือแตะจมูก “เจ้าหนู อย่ามาโทษฉันเลย! เธอช่างเย้ายวนจนฉันอดใจไม่ไหว!”

“งั้นก็ยังเป็นความผิดของฉันอยู่ดี” จ้าวเค่อหรานยกมือขึ้นคว้าเนื้อตรงเอวของซือตูซู แล้วบิดอย่างแรงโดยไม่ลังเล “ไอ้คนอกตัญญู บอกมาสิ ว่าใครผิด”

ซีตูซูรู้สึกเจ็บปวดที่เอวอย่างต่อเนื่อง แต่เขาไม่กล้าร้องหรือดิ้นรน เขาทำได้เพียงขอความเมตตา “ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเอง เจ้าตัวเล็ก โปรดยกโทษให้ฉันในครั้งนี้ด้วย! ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำอีกแล้ว”

“จริงเหรอ?” ดวงตาของจ้าวเค่อหรานเต็มไปด้วยความสงสัย “คุณให้สัญญาแบบนี้มากี่ครั้งแล้ว?”

ซีตูซูยิ้มเขินๆ เอามือแตะจมูก และหลีกเลี่ยงการสบตาจ้าวเค่อหรานด้วยความรู้สึกผิด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกจริงๆ ที่จริงแล้วเขาก็ไม่อยากทำอย่างนั้นด้วย ถ้าเจ้าตัวเล็กนั่นไม่เย้ายวนใจขนาดนั้น เขาคงไม่ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า! แต่เมื่อเผชิญหน้ากับภรรยาตัวน้อยที่กำลังโกรธ เขาก็ไม่อาจพูดเรื่องเหล่านั้นออกมาได้

จ้าวเค่อหรานกลอกตาใส่ซือตูซู่และอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “ทั้งหมดเป็นความผิดของเธอ! ฉันไม่รู้ว่าช่วงนี้ฉันเป็นอะไร ฉันเหนื่อยมากพอแล้ว และเธอยังทำแบบนี้อีก มันทำให้ฉันรู้สึกแย่มาก ฉันบอกเธอเลยนะ ถ้าคราวหน้าเธอต้องไปนอนในห้องทำงาน”

จ้าวเค่อหรานรู้สึกโกรธจริงๆ ช่วงนี้เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสุขภาพของตัวเอง เธอรู้สึกเหนื่อยและอยากนอนตลอดเวลา แต่ไม่ว่าจะนอนนานแค่ไหนก็ไม่เคยรู้สึกพอ ช่วงนี้เธอดูเหมือนจะไม่มีเรี่ยวแรงทำอะไรเลย เธอถึงกับมอบหมายกิจการในวังให้เหล่าสาวใช้ดูแล โชคดีที่พวกเธอฉลาดและมีความสามารถ สามารถจัดการวังได้เป็นอย่างดีแม้ไม่มีเธออยู่ด้วย

“เอาล่ะ เอาล่ะ คงไม่มีครั้งต่อไปแล้ว” ถึงแม้เขาจะพูดแบบนั้น แต่ซือตูซูไม่ได้จริงใจเลยสักนิด อย่างไรก็ตาม เขาก็พอจะรู้ถึงสภาพร่างกายของจ้าวเค่อหรานอยู่บ้าง “ที่จริงแล้ว เจ้าหนู ฉันสังเกตเห็นว่าช่วงนี้เจ้าดูขี้เกียจมาก เจ้าไม่สบายหรือเปล่า? เราควรเรียกแพทย์หลวงมาตรวจดูไหม?”

“ฉันสบายดี” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว “อาจเป็นเพราะเป็นฤดูใบไม้ผลิและฉันรู้สึกง่วง จึงมาที่นี่เพื่อนอนพัก นอกจากจะเหนื่อยเล็กน้อยแล้ว ฉันก็สุขภาพแข็งแรงดีทุกอย่าง”

“ตกลง!” ซือตูซูยอมรับอย่างไม่เต็มใจ “แต่ถ้าอาการไม่ดีขึ้นหลังจากนี้ เราต้องเรียกแพทย์หลวงมาตรวจดู เข้าใจไหม?”

“ไม่ต้องห่วง” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าจะเรียกแพทย์หลวงมาตรวจท่านโดยไม่ต้องบอกเลย ข้าไม่ใช่คนที่จะหลีกเลี่ยงการรักษาพยาบาลหรอก”

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น รถม้าก็หยุดลง พวกเขามาถึงบ้านของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ยแล้ว

หลังจากที่ซือตูซูลงจากรถม้าแล้ว เขาก็เอื้อมมือไปอุ้มจ้าวเคอหรานลงจากรถม้าด้วย

เมื่อเห็นซือตูซูและจ้าวเค่อหราน ยามเฝ้าประตูจึงรีบส่งคนไปแจ้งท่านมาร์ควิส พร้อมกับก้าวออกไปทักทายและกล่าวว่า “ข้ารับใช้ขอถวายความเคารพแด่องค์ชายซูและองค์หญิงซู”

“เอาล่ะ ลุกขึ้นได้แล้ว!” จ้าวเค่อหรานโบกมือเบาๆ “ไม่ต้องห่วงพวกเราแล้ว ไปทำธุระของตัวเองเถอะ! ฉันจะเข้าไปเอง”

หลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหรานแล้ว ผู้เฝ้าประตูซึ่งช่างสังเกตเช่นกันก็จากไป

ขณะนั้น จ้าวหลินกำลังทำงานอยู่ในห้องทำงานของเขา จู่ๆ ก็มีคนมาแจ้งว่าองค์ชายซูและองค์หญิงซูเสด็จมาถึงแล้ว เมื่อได้ยินข่าว จ้าวหลินจึงรีบไปยังห้องโถงใหญ่ เมื่อไปถึง เขาก็เห็นซือตูซูและจ้าวเค่อหรานกำลังดื่มชาอยู่ ส่วนภรรยาของเขา เซียวหลิง กำลังต้อนรับพวกเขาอยู่

จ้าวหลินรีบเข้าไปในห้องโถงเพื่อโค้งคำนับ จ้าวเค่อหรานเห็นเช่นนั้นจึงรีบห้ามเขาไว้พลางกล่าวว่า “ท่านปู่ ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอก ท่านเป็นผู้ใหญ่กว่าข้า ท่านจะคาดหวังให้ข้าโค้งคำนับท่านได้อย่างไร”

จ้าวหลินพอใจกับคำพูดของจ้าวเค่อหรานอย่างเห็นได้ชัด และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ในเมื่อพระราชสวามีตรัสเช่นนั้นแล้ว ข้าก็จะไม่ยึดถือพิธีรีตองอะไร”

จ้าวหลินผู้มีฐานะสูงส่งย่อมไม่ชอบการโค้งคำนับผู้อื่น เพราะทำให้เขารู้สึกด้อยกว่า โดยเฉพาะบุคคลที่อยู่ตรงหน้า แม้จะเป็นเจ้าหญิง แต่ก็เป็นหลานสาวของเขา การที่เขาต้องโค้งคำนับหลานสาวย่อมทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอย่างแน่นอน นี่เป็นเหตุผลเดียวกันกับที่เขาโกรธจัดเมื่อจ้าวเค่อเหรินใช้ฐานะสนมของตนกดดันเขา จ้าวเค่อเหรินรู้เรื่องนี้ดี จึงเข้ามาแทรกแซง

“คุณปู่คะ กรุณานั่งก่อนค่ะ!” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “คุณปู่เป็นผู้ใหญ่แล้ว จะยืนอยู่เฉยๆ ในขณะที่พวกเราคนรุ่นใหม่นั่งอยู่ได้อย่างไรคะ?”

จ้าวหลินไม่ถือสาอะไร นั่งลงทันทีพร้อมรอยยิ้มพลางถามว่า “ฝ่าบาท ฝ่าบาท วันนี้มีอะไรทำให้ท่านเสด็จมาครับ?”

เมื่อได้ยินคำเรียกของจ้าวหลิน จ้าวเค่อหรานก็ยิ้มและกล่าวว่า “คุณปู่คะ อย่าสุภาพนักเลยค่ะ เรียกฉันว่าเจ้าหญิงเค่อหรานเหมือนเดิมก็ได้ค่ะ”

ตั้งแต่ต้นจนจบ ซิตูซูไม่ได้พูดอะไรสักคำ มีเพียงจ้าวเค่อหรานเท่านั้นที่พูด เขานิ่งเงียบราวกับว่าตัวเองไม่ได้อยู่ตรงนั้นเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้โต้แย้งอะไรที่จ้าวเค่อหรานพูด ดูเหมือนจะยอมรับไปโดยปริยาย อย่างไรก็ตาม สายตาของเขายังคงจ้องมองจ้าวเค่อหรานอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเห็นเช่นนั้น แสงประหลาดก็ส่องประกายในดวงตาของจ้าวหลิน เขาเคยได้ยินมาเสมอว่าองค์ชายซูโปรดปรานแขกของพระองค์มาก แต่เขาก็ไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ พูดตามตรง รูปลักษณ์ของจ้าวเคอหรานไม่ได้สวยสะดุดตาอะไรนัก และถึงแม้เธอจะมีความสามารถมาก แต่ก็ไม่มากพอที่จะดึงดูดใจผู้ชายได้มากขนาดนี้ แต่ในวันนี้ ดูเหมือนว่าข่าวลือคงเป็นความจริง จ้าวหลินมีความสุขกับผลลัพธ์นี้มาก ยิ่งองค์ชายซูเอาใจใส่เคอหรานมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเขามากขึ้นเท่านั้น

แต่ตอนนี้ จ้าวหลินนึกถึงเรื่องนี้ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนบนใบหน้า “ในเมื่อคุณพูดอย่างนั้นแล้ว ผมก็จะไม่ถือสาอะไรหรอก ราน วันนี้คุณต้องการอะไรหรือเปล่า?”

“ฮ่าๆ คุณปู่ ไม่มีอะไรจริงจังหรอกครับ” จ้าวเค่อหรานยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ผมแค่มีเรื่องอยากจะคุยกับคุณครับ”

“โอ้ อะไรเหรอ? บอกมาเถอะ!” จ้าวหลินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ต้องพูดมากหรอก บอกมาเลย ถ้าฉันช่วยได้ ฉันซึ่งเป็นปู่ของคุณจะไม่ปฏิเสธแน่นอน”

หลังจากมองไปรอบๆ แล้ว จ้าวเค่อหรานก็ยิ้มและกล่าวว่า “ท่านปู่ เรื่องที่ข้าต้องการจะพูดคุยนั้นเป็นเรื่องใหญ่และเป็นความลับมาก ข้าอยากจะคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว คุณได้ไหมคะ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน แววตาของจ้าวหลินฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ยังพยักหน้า “ตกลง! เค่อหราน ในเมื่อคุณพูดแบบนั้นแล้ว งั้นเราไปคุยกันที่ห้องทำงานกันเถอะ!”

จ้าวเค่อหรานพยักหน้าและลุกขึ้นยืน จ้าวหลินเดินออกไปก่อน ตามด้วยซือตูซูที่จับมือจ้าวเค่อหรานอยู่ เซียวหลิงที่เหลืออยู่ในห้องโถงเต็มไปด้วยความสงสัย เธอเองก็อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเก็บเป็นความลับขนาดนี้ แม้กระทั่งกับเธอ แต่ถึงแม้เธออยากรู้ เธอก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องอยู่ในห้องโถงต่อไป

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็มาถึงห้องทำงาน จากนั้นพวกเขาก็นั่งลงที่ที่นั่งของตนเอง

หลังจากทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว จ้าวหลินก็พูดขึ้นก่อนว่า “เคอหราน มีอะไรที่เธอเก็บเป็นความลับนักหนา ถึงต้องมาคุยกับฉันเป็นการส่วนตัว?”

จ้าวเค่อหรานไม่ได้ตอบโดยตรง เธอเพียงยิ้มแล้วพูดว่า “คุณปู่ไม่ต้องกังวลไป เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็ก แต่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของคฤหาสน์เจิ้นเป่ยของเราค่ะ”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวหลินก็ประหลาดใจอย่างมาก เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับท่านมาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ย เขามองไปที่ซือตูซูด้วยความสงสัย เชื่อว่าซือตูซูน่าจะรู้เรื่องเหล่านี้มากกว่า และยิ่งไปกว่านั้น ซือตูซูเป็นผู้ชายและน่าจะเข้าใจเรื่องเหล่านี้ได้ดีกว่าจ้าวเค่อหราน

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของจ้าวหลินจ้องมองมาที่เขา ซิตูซูจึงพูดขึ้นทันทีว่า “ท่านปู่ ไม่จำเป็นต้องมองข้าหรอก วันนี้ข้าแค่มากับพระราชสวามีเท่านั้น พระราชสวามีของข้าต้องการหารือกับท่าน และคำพูดของพระราชสวามีเป็นตัวแทนของข้า”

เมื่อได้ยินคำพูดของซือตูซู จ้าวหลินก็ตกใจ ในสังคมนี้ สถานะของผู้หญิงมักต่ำกว่าผู้ชายเสมอ โดยทั่วไปแล้ว ผู้ชายจะเป็นคนพูดแทนผู้หญิง แต่ในวันนี้ เป็นจ้าวเค่อหรานที่พูดแทนซือตูซู ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่ง! เขาไม่กล้าพูดว่าจะมีผู้ชายคนไหนเอาใจใส่ภรรยาของตนได้มากขนาดนี้

เมื่อเห็นว่าซือตูซูเอาใจจ้าวเค่อหรานมากขนาดนี้ จ้าวหลินจึงไม่พูดอะไร แต่ถามตรงๆ ว่า “เค่อหราน เจ้าต้องการจะคุยเรื่องอะไรกับข้ากันแน่ ในเมื่อเจ้าบอกว่าเกี่ยวข้องกับอนาคตของคฤหาสน์ท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ยของเรา ก็พูดออกมาตรงๆ สิ!”

จ้าวเค่อหรานไม่ได้ตอบคำถามของจ้าวหลินโดยตรง แต่กลับถามว่า “คุณปู่ วันเกิดครบรอบ 60 ปีของคุณปู่คือวันที่ 3 ของเดือนหน้า หลังจากนั้นคุณปู่ก็จะมีอายุครบ 60 ปีแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวหลินก็ขมวดคิ้ว ไม่มีใครชอบถูกบอกว่าแก่ โดยเฉพาะคนอย่างเขาที่ใฝ่ฝันอยากรักษาอำนาจไว้เสมอมา เขายิ่งไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าตัวเองแก่แล้ว

“เค่อหราน คุณกำลังจะพูดอะไรกันแน่?”

“คุณปู่ อย่าเข้าใจผิดนะครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น” เมื่อเห็นสีหน้าไม่พอใจของจ้าวหลิน จ้าวเค่อหรานก็รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ “คุณปู่ ถึงแม้ท่านจะอายุหกสิบแล้ว แต่สุขภาพยังแข็งแรงดี พวกเรารู้ แต่คนนอกอาจไม่รู้!”

“เค่อหราน สิ่งที่คุณพูดไม่เกี่ยวกับอายุของฉันเลย!”

“ท่านปู่ งั้นฉันในฐานะเจ้าหญิงจะไม่พูดอ้อมค้อมแล้ว” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ท่านปู่ อายุหกสิบปีแล้ว คนอื่นๆ ในวัยนี้คงเลือกทายาทกันหมดแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ ท่านก็ยังไม่ได้แต่งตั้งทายาทเลย”

“วันนี้เจ้ามาที่นี่เพื่อหารือเรื่องนี้กับข้าใช่ไหม?” สีหน้าของจ้าวหลินเคร่งขรึม เขาไม่ชอบให้คนอื่นมาแย่งชิงตำแหน่งของเขา และยิ่งไม่ชอบที่จะหารือเรื่องแบบนี้กับหลานสาวของเขา “เคอหราน เจ้าเป็นเด็กผู้หญิง ไม่ควรเข้าไปยุ่งเรื่องพวกนี้มากเกินไป”

คำพูดของจ้าวหลินนั้นห่างไกลจากความสุภาพอย่างสิ้นเชิง ก่อนที่จ้าวเคอหรานจะทันได้ตอบโต้ ซีตูซูเหลือบมองเขาอย่างไม่แยแส ดวงตาของเขานั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ไม่สะท้อนอะไรเลย แต่จ้าวหลินกลับรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างต่อเนื่อง นั่นคือออร่าของจักรพรรดิที่ซีตูซูครอบครองอยู่จากส่วนลึกของจิตใจ

ภายใต้ความกดดันเช่นนั้น จ้าวหลินรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก แม้ว่าในดวงตาของซือตูซูจะไม่มีร่องรอยของเจตนาฆ่า แต่เขารู้สึกราวกับว่าชีวิตของเขาอยู่ในมือของชายคนนั้น เขาสัมผัสได้ว่าซือตูซูกำลังโกรธเพราะสิ่งที่เขาพูดกับจ้าวเคอหราน

“ซู!” Zhao Keran พูดอย่างใจเย็น

ซือตูซูรีบหันหน้าหนีทันที จ้าวหลินไม่รู้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกเหมือนตัวเองรอดพ้นจากความตาย

“คุณปู่คะ อย่าโกรธเลยนะคะ หนูไม่ได้ตั้งใจค่ะ” จ้าวเค่อหรานยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน เธอเห็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นจริง แต่เลือกที่จะแสร้งทำเป็นไม่เห็น “ที่จริงแล้ว หนูไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้หรอกค่ะ เพียงแต่หนูได้ยินท่านพ่อพูดถึงเรื่องนี้ตอนที่อยู่ในวัง เลยถามออกไปค่ะ”

“อะไรนะ? จักรพรรดิพูดถึงเรื่องนี้เหรอ?” จ้าวหลินเพิ่งจะสงบสติอารมณ์ได้ก็ได้ยินข่าวนี้ เขาจึงรีบถามว่า “เคอหราน บอกข้าเร็วๆ ว่าจักรพรรดิตรัสว่าอย่างไรกันแน่?”

“ท่านปู่ พ่อสงสัยมาตลอดว่าทำไมท่านอายุมากแล้วแต่ยังไม่มีทายาทสืบัลลังก์” จ้าวเค่อหรานกล่าว “ท่านคิดว่าไม่มีลูกหลานคนไหนที่เหมาะสมจะแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ได้เลยหรือ? ดูเหมือนว่าพ่อตั้งใจจะรับสมาชิกในราชวงศ์มาเป็นบุตรบุญธรรมเพื่อให้สืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองเจิ้นเป่ย”

“อะไรนะ? คุณพูดจริงเหรอ?” จ้าวหลินไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเองอีกต่อไป เขาจึงลุกขึ้นยืนอย่างกระทันหันและถาม

“ท่านปู่ ข้าซึ่งเป็นพระราชสวามีจะโกหกเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร ถ้าท่านไม่เชื่อ ข้าก็ไปถามท่านพ่อโดยตรงได้เลย!” จ้าวเคอหรานกล่าว

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องโกหก ซีตูหลิงจือไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้น แต่จ้าวเค่อหรานมั่นใจว่าจ้าวหลินคงไม่มีความกล้าที่จะถามเว้นแต่เขาจะคิดฆ่าตัวตาย จ้าวเค่อหรานรู้เรื่องนี้ จึงกล้าที่จะพูดออกมา เพราะการพูดเช่นนี้จะทำให้จ้าวหลินเกิดความกังวลใจ

เมื่อเห็นจ้าวเค่อหรานโกหกอย่างหน้าด้านๆ แววตาของซือตูซูก็ฉายแววเย้ยหยันขึ้นมาเล็กน้อย เด็กน้อยนี่กล้าพูดอะไรก็ได้ เพียงเพราะคิดว่าเขาจะสนับสนุนเธอ! แต่ก็จริง ไม่ว่าเธอจะทำเรื่องใหญ่โตอะไร เขาก็จะเป็นกำลังใจที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอเสมอ

ในตอนแรก จ้าวหลินไม่เชื่อคำพูดของจ้าวเคอหราน แต่เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของเธอและข้อเท็จจริงที่ว่าซือตูซูไม่ได้โต้แย้ง เขาจึงเชื่อเธอ ในความคิดของเขา ไม่ว่าซือตูซูจะรักภรรยาของเขามากแค่ไหน เขาก็จะไม่ยอมให้เธอพูดเช่นนั้น มันเป็นความผิดร้ายแรง!

จ้าวหลินรีบถามต่อ “แล้วเค่อหราน ฝ่าบาทตรัสว่าจะออกพระราชกฤษฎีกาเมื่อไหร่คะ?”

“ฉันเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว “แต่คุณปู่ไม่ต้องกังวลไป ฉันมีวิธีทำให้พ่อเปลี่ยนใจได้”

“จริงเหรอ?” ดวงตาของจ้าวหลินเต็มไปด้วยความหวังหลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน “บอกฉันเร็วๆ สิ”

“ท่านปู่ สิ่งที่ท่านต้องรู้ก็คือ ข้าพเจ้า พระชายา มีวิธีค่ะ” จ้าวเคอหรานยิ้มอย่างมั่นใจ “ข้าพเจ้าจะทำให้พระบิดาจักรพรรดิยกเลิกคำสั่ง แต่ท่านปู่ ท่านต้องยอมทำตามคำขอของข้าพเจ้าอีกอย่างหนึ่งด้วยค่ะ”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวหลินก็หรี่ตาลงและจ้องมองเธออย่างเฉียบขาด “หมายความว่าอย่างไร มีคำขออื่นอีกไหม”

“แน่นอนค่ะ” จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างเรียบเฉย “ท่านปู่ ถ้าท่านต้องการให้หนู เจ้าหญิง ทำอะไร ท่านก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนเสมอค่ะ!”

“ท่านต้องการอะไร?” แสงแห่งความซับซ้อนฉายวาบขึ้นในดวงตาของจ้าวหลิน ที่แท้แล้วเขาประเมินหลานสาวต่ำไปตลอด ตอนนี้เธอกล้าที่จะต่อรองกับเขาแล้ว

“มันง่ายมาก” จ้าว เคอหรานกล่าว “ผมหวังว่าท่านจะประกาศผู้สืบทอดตำแหน่งในวันที่สามของเดือนหน้า ซึ่งตรงกับวันคล้ายวันเกิดครบรอบหกสิบปีของท่าน”

“คุณต้องการให้ฉันแต่งตั้งพ่อของคุณเป็นรัชทายาทหรือไม่?”

เมื่อมองไปยังหญิงสาวผู้มั่นใจตรงหน้า จ้าวหลินรู้สึกไม่คุ้นเคย เขาตระหนักว่านับตั้งแต่เข้ามาในห้องทำงานนี้ ดูเหมือนเขาจะถูกหลานสาวนำทางมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเป็นกับดัก แต่เขาก็ต้องเข้าไปเกี่ยวข้อง มิเช่นนั้น เขาจะต้องปล่อยให้คนนอกสืบทอดคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้

“ไม่” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว

เมื่อได้ยินคำตอบของจ้าวเค่อหราน จ้าวหลินก็ตกตะลึง เขาคิดว่าเธอทำทุกอย่างเพื่อช่วยให้จ้าวซ่งขึ้นครองบัลลังก์ แต่ตอนนี้เธอกลับปฏิเสธ

จ้าวเค่อหรานยิ้มและกล่าวว่า “คุณปู่ คุณน่าจะรู้ดีว่าพ่อของผมมีความสามารถอะไรบ้าง และผมก็รู้ดีเช่นกัน ดังนั้นคนที่ผมหมายถึงจึงไม่ใช่พ่อของผมเลย คนที่ผมเลือกคือ น้องชายของผมเอง—จ้าวเค่อเฟิง”

“อะไรนะ?” จ้าวหลินตกใจ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “เจ้าคิดว่าเฟิงเอ๋อร์มีคุณสมบัติเหมาะสมจริงหรือ? แล้วพ่อของเจ้าจะเห็นด้วยไหม? ลุงคนที่สองของเจ้าก็คงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เหมือนกัน”

“ฮ่าๆ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้หรอก” จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างมั่นใจ “พ่อไม่มีความสามารถอะไรเลย และคุณก็ไม่ต้องกังวลเรื่องลุงคนที่สองของคุณด้วย ฉันรับรองได้เลยว่าเขาจะไม่คัดค้านแน่นอน”

“เจ้าโน้มน้าวใจหย่งเอ๋อร์ได้แล้วหรือ? เป็นไปได้อย่างไร?” จ้าวหลินพูดด้วยความไม่เชื่อ เขารู้ดีว่าจ้าวหย่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะได้ตำแหน่งมาร์ควิส แต่ตอนนี้เคอหรานกลับบอกว่าจ้าวหย่งยอมแพ้แล้ว นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อสำหรับเขา

“แล้วคุณปู่ตัดสินใจยังไงล่ะคะ?” จ้าวเค่อหรานรอฟังการตัดสินใจของจ้าวหลิน

“แล้วถ้าผมไม่เห็นด้วยล่ะ?” จ้าวหลินถามอย่างลังเล ถ้าเขาปฏิเสธจริงๆ เขาไม่เชื่อว่าจ้าวเคอหรานจะยอมปล่อยให้ตำแหน่งมาร์ควิสตกไปอยู่ในมือคนนอก

“ถ้าปู่ไม่เต็มใจ เจ้าหญิงก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว” จ้าวเคอหรานยักไหล่ “อย่างไรก็ตาม ถ้าปู่ไม่เห็นด้วยในวันนี้ พระราชโองการอาจจะมาถึงบ้านของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ยในวันพรุ่งนี้ ปู่คะ โปรดรอรับพระราชโองการด้วย!”

ถึงแม้สิ่งที่เธอเพิ่งพูดไปจะเป็นเรื่องโกหก แต่จ้าวเค่อหรานคิดว่าถ้าจ้าวหลินไม่ยอมตกลงในวันนี้ เธออาจจะไปที่วังเพื่อขอพระราชโองการจริงๆ ถึงแม้เธอจะทำเองไม่ได้ แต่ซู่ก็จะช่วยเธอทำอยู่ดี

เมื่อเห็นสีหน้าเฉยเมยของจ้าวเค่อหราน จ้าวหลินก็รู้สึกไม่แน่ใจอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าเธอไม่สนใจจริงๆ หรือ แต่เขาไม่อาจทนเห็นคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ยตกไปอยู่ในมือของคนนอกได้

“ตกลง ข้าเห็นด้วยกับคำขอของเจ้า” จ้าวหลินกัดฟัน “ข้าจะประกาศแต่งตั้งเฟิงเอ๋อร์เป็นรัชทายาทในวันนั้น แต่เจ้าต้องหยุดยั้งฮ่องเต้ให้ได้”

“แน่นอน ข้าผู้เป็นพระชายา จะปล่อยให้คนอื่นมารับตำแหน่งนี้ได้อย่างไร?” จ้าวเค่อหรานมองไปที่จ้าวหลินแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ที่จริงแล้ว ท่านปู่ ท่านควรจะรู้สึกโชคดี แม้ว่าเฟิงเอ๋อร์จะยังเด็ก แต่ท่านก็ได้เห็นความสามารถของเขาแล้ว เขาได้เข้าเรียนในโรงเรียนฮั่นหลินแล้ว ในอนาคตเขาจะต้องก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงและทำให้คฤหาสน์เจิ้นเป่ยเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไปอีก เขาเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากกว่าพ่อและลุงคนที่สองเสียอีก”

แม้จะถูกบังคับให้ต้องหาผู้สืบทอด แต่จ้าวหลินก็ต้องยอมรับว่าสิ่งที่จ้าวเค่อหรานพูดนั้นสมเหตุสมผลมาก