หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทที่ 220 การเตรียมความพร้อมทางจิตใจ

บทที่ 220 การเตรียมความพร้อมทางจิตใจ

หลังจากได้ยินคำสัญญาของจ้าวเค่อเหริน จ้าวหลินก็ยอมอ่อนข้อในที่สุด “ในเมื่อเจ้าสารภาพผิดอย่างจริงใจแล้ว ข้าจะปล่อยเรื่องนี้ไปในครั้งนี้ แต่เค่อเหริน ถ้ามีครั้งต่อไป ข้าจะไม่ยอมรับเจ้าเป็นหลานสาวอีกต่อไป”

“ขอบคุณค่ะ คุณปู่” จ้าวเค่อเหรินรีบกล่าวรับรอง “ต่อจากนี้ไป ฉันจะดูแลคุณปู่เป็นอย่างดี และจะไม่ทำให้คุณปู่โกรธอีกแน่นอนค่ะ”

จ้าวหลินไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการรับรองของจ้าวเค่อเหริน ไม่ว่าเขาจะเชื่อเธอหรือไม่นั้นมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ แต่เขาก็ยังยิ้มอย่างใจดีและตบไหล่จ้าวเค่อเหรินเบาๆ

หลังจากทุกอย่างคลี่คลายลง จ้าวหลินก็ออกจากห้องทำงานก่อนและกลับไปที่ห้องโถงเพื่อต้อนรับแขก วันนี้เป็นวันสำคัญของเขา การทิ้งแขกไว้ในห้องโถงโดยทิ้งไว้คนเดียวถือเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงรีบออกไป เหลือเพียงจ้าวเค่อหรานและภรรยา พร้อมกับจ้าวเค่อหรานเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้องทำงาน

จ้าวเค่อเหรินยิ้มและมองไปที่ซือตูซู “พี่เขย ฉันมีเรื่องอยากจะคุยกับน้องสาวนิดหน่อย ขออนุญาตสักครู่ได้ไหมคะ”

ซีตูซูทำราวกับว่าไม่ได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อเหรินเลยสักนิด ไม่สนใจและไม่แม้แต่จะเหลือบมองเธอ เขาไม่ได้หลีกเลี่ยงเธอ เขาแค่ยืนอยู่ข้างๆ จ้าวเค่อเหรินอย่างเงียบๆ

เมื่อเผชิญกับความเย็นชาของซือตูซู สีหน้าของจ้าวเค่อเหรินก็อึดอัดอย่างมาก “ฮ่าๆ พี่เขย คุณนี่ดูแลน้องสาวฉันดีจริงๆ! ไม่ยอมปล่อยเธอไปแม้แต่แป๊บเดียวเลย แต่ฉันเป็นน้องสาวเขา พี่เขยไม่ต้องกังวลมากหรอก ฉันจะดูแลน้องสาวฉันอย่างดี”

ซีตู ซู ยังคงไม่แสดงอาการใดๆ

ในขณะนั้น จ้าวเค่อหรานดึงแขนเสื้อของซือตูซูเบาๆ แล้วพูดว่า “ซู รอฉันที่ประตูนะ ฉันต้องคุยกับเค่อหรานแป๊บนึง แป๊บเดียว”

หลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน ซีตูซูไม่ได้พูดอะไร แต่เดินออกจากห้องทำงานไปโดยตรง และปิดประตูตามหลังด้วย

“ตอนนี้เหลือแค่เราสองคน ถ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมาเลย!” จ้าวเค่อหรานมองจ้าวเค่อหรานด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “หรือว่าอยากจะขอบคุณฉัน? ถ้ามีคนอื่นอยู่ด้วยจะเขินอายไหม?”

“ฮึ่ม ขอบคุณเหรอ? จ้าวเค่อหราน เจ้าต้องฝันไปแน่ๆ!” จ้าวเค่อหรานเยาะเย้ย “อย่าลืมนะ สาเหตุที่ข้าต้องอ่อนน้อมถ่อมตนและขอโทษในวันนี้ทั้งหมดก็เพราะเจ้า ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าคงไม่ได้มาถึงจุดนี้!”

“โอ้ ที่รัก พอได้ยินอย่างนั้น ฉันก็เสียใจจริงๆ ที่ช่วยคุณในวันนี้” ใบหน้าของจ้าวเค่อหรานแสดงความเสียใจ แต่เสียงของเธอกลับตรงกันข้าม “ดูเหมือนว่าวันนี้ฉันจะช่วยคนอกตัญญูไปจริงๆ!”

“จ้าวเค่อหราน ท่านกำลังพูดถึงใคร?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเค่อหรานก็ตอบกลับทันทีว่า “ท่านไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไปแล้ว ท่านเต็มใจช่วยเหลือข้าในวันนี้ก็เพราะมีเหตุผลไม่ใช่หรือ? ท่านแค่ต้องการให้ข้าสนับสนุนให้เด็กคนนั้น จ้าวเค่อเฟิง ขึ้นเป็นทายาทใช่ไหม? เราต่างได้สิ่งที่ต้องการ อย่าแสร้งทำเป็นสูงส่งนักเลย”

“ดูเหมือนคุณจะไม่เห็นคุณค่าในความใจดีของฉันเลย!” จ้าวเค่อหรานดูไม่สนใจท่าทีของจ้าวเค่อหราน “แต่ช่างเถอะ ฉันไม่สนใจอยู่แล้ว”

“จ้าวเค่อหราน มีแค่เราสองคนเท่านั้น เลิกเสแสร้งได้แล้ว” จ้าวเค่อหรานกล่าว “ถ้าท่านสูงส่งจริง ท่านควรจะตกลงตั้งแต่ตอนที่ข้ามาขอท่านครั้งแรก แทนที่จะมาทำแบบนี้ทีหลัง”

“ในเมื่อไม่ใช่เรื่องขอบคุณ แล้วคุณอยากจะพูดอะไรกับฉันล่ะ?” จ้าวเค่อหรานยิ้มให้จ้าวเค่อหราน “หรือว่าคุณแค่อยากคุยกับฉันเฉยๆ? ฉันว่าเราไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันขนาดนั้นนะ!”

จ้าวเค่อเหรินเหลือบมองจ้าวเค่อเหรินด้วยสีหน้าดูถูก “อย่ามาล้อเล่น คิดว่าเรามีความสัมพันธ์แบบนั้นงั้นเหรอ? ฉันแค่ต้องการบอกคุณว่าฉันจะทำตามที่สัญญาไว้ก่อนหน้านี้ แล้วเราก็จะหายกัน”

“แน่นอน” จ้าวเค่อหรานเลิกคิ้วขึ้น “นอกจากนี้ ข้าไม่เคยขอให้เจ้าทำอะไรอย่างอื่นเลย ข้าแค่ต้องการให้เจ้าสนับสนุนเฟิงเอ๋อร์ให้เป็นทายาท”

“จ้าวเค่อหราน พ่อของคุณคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเลี้ยงดูลูกสาวที่ ‘ดี’ ขนาดนี้!” จ้าวเค่อหรานเน้นคำว่า “ดี” “เมื่อกี้คุณว่าฉันอกตัญญู แต่เอาจริงๆ คุณนั่นแหละที่อกตัญญูที่สุด!”

“ฮ่าๆ พูดอะไรก็ได้ตามใจคุณ” จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างไม่แยแส “ตราบใดที่มันช่วยให้ฉันบรรลุเป้าหมาย ฉันก็ไม่ว่าอะไรหรอก”

“ฮ่า ช่างน่าขัน!” จ้าวเค่อเหรินพูดพร้อมกับเยาะเย้ย “หลายปีที่ผ่านมา พ่อให้ความสำคัญกับเจ้าและจ้าวเค่อเฟิงมากที่สุด แต่ท่านไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนที่ฉุดท่านลงจะเป็นพวกเจ้าสองคน ข้าคิดว่าท่านคงไม่เคยฝันเลยว่าศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของท่านไม่ใช่ลุงคนที่สอง แต่เป็นพี่น้องทรยศอย่างพวกเจ้าและจ้าวเค่อเฟิง!”

“แล้วไงล่ะ?” จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างมั่นใจ “ตลอดประวัติศาสตร์ ผู้ชนะคือจักรพรรดิ และผู้แพ้คือวายร้าย ถ้าคุณต้องการบรรลุเป้าหมาย คุณต้องใช้ทุกวิถีทางที่จำเป็น พวกคุณทุกคนสอนผมมาทั้งหมด นอกจากนี้ ผมยังเป็นหนี้บุญคุณพ่อของผมที่ทำให้ผมเป็นอย่างทุกวันนี้ไม่ใช่เหรอ?”

“จ้าวเค่อหราน เจ้าช่างโหดเหี้ยมจริงๆ” จ้าวเค่อหรานขมวดคิ้ว “เจ้าชั่วร้ายถึงขนาดวางแผนร้ายกับพ่อของตัวเอง ไม่กลัวหรือว่าถ้าองค์ชายซูรู้เข้าจะรังเกียจเจ้า?”

“คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก” จ้าวเค่อหรานยังคงไม่สะทกสะท้านต่อความพยายามสร้างความแตกแยกของจ้าวเค่อเหริน เธอเอามือลูบท้องและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “เค่อเหริน คุณไม่รู้เหรอ? ฉันท้องแล้ว องค์ชายรักฉันมาก ถึงแม้เขาจะรู้ เขาก็คงไม่ตำหนิฉันหรอก”

“จ้าวเค่อหราน อย่าหยิ่งนักสิ” จ้าวเค่อหรานอดไม่ได้ที่จะโมโหทุกครั้งที่เห็นใบหน้ายิ้มแย้มของจ้าวเค่อหราน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นจ้าวเค่อหรานพูดจาไร้สาระเพราะท้อง “ก็แค่ท้องนี่นา มีอะไรดีนักหนา? ตอนนี้มันก็แค่ตัวอ่อน เรายังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าเป็นลูกชายหรือลูกสาว มีอะไรดีนักหนา?”

ที่จริงแล้ว พอเห็นจ้าวเค่อหรานท้อง จ้าวเค่อหรานก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาทันที พวกเธอแต่งงานวันเดียวกัน แต่จ้าวเค่อหรานกลับท้องแล้ว ในขณะที่ตัวเองไม่มีวี่แววอะไรเลย ก่อนแต่งงานเธอก็บำรุงร่างกายด้วยยาแผนโบราณอย่างชัดเจน ทำไมถึงยังไม่มีวี่แววว่าจะท้องเลย?

“จะเป็นลูกชายหรือลูกสาว ฉันไม่สนใจหรอก” จ้าวเค่อหรานยักไหล่ด้วยสีหน้าไม่แยแส “ฉันคิดว่าคุณคงลืมไปแล้ว! องค์ชายมีเพียงฉันคนเดียวที่เป็นภรรยา แม้ว่าลูกคนนี้จะเป็นเจ้าหญิงน้อยก็ไม่สำคัญหรอก ในอนาคตทายาทขององค์ชายจะต้องมาจากท้องของฉันอย่างแน่นอน”

“จ้าวเค่อหราน เจ้ากำลังอวดดีใส่ข้าหรือ?” ความโกรธของจ้าวเค่อหรานพลุ่งพล่าน “ข้าจะบอกเจ้าให้รู้ไว้ว่า ข้าจะได้รับความโปรดปรานจากองค์รัชทายาทกลับคืนมาในไม่ช้า และหลังจากนั้นข้าจะให้กำเนิดบุตรชายคนโตขององค์รัชทายาทอย่างแน่นอน”

“จริงเหรอ?” ริมฝีปากของจ้าวเค่อหรานโค้งเป็นรอยยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น ฉันต้องขอแสดงความยินดีกับคุณอย่างเป็นทางการ แต่คุณไม่ได้รั้งฉันไว้เพียงเพื่อเรื่องนี้ใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ ฉันไม่ได้ว่างขนาดนั้น” จ้าวเค่อเหรินกล่าว “จ้าวเค่อเหริน ฉันจะอยู่ข้างคุณในเรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อไป แต่คุณห้ามใช้เรื่องนี้มาข่มขู่ฉันให้ช่วยคุณอีกเด็ดขาด”

จ้าว เคอหรานกล่าวว่า “คุณวางใจได้เลย ฉันไม่เหมือนคุณ ฉันจะไม่ใช้สิ่งเหล่านี้มาข่มขู่คนอื่นหรอก”

“จ้าว เคราน คุณ—”

“อะไรนะ? ฉันผิดเหรอ?” จ้าวเค่อหรานเยาะเย้ย “อย่าลืมสิ่งที่คุณพูดกับฉันตอนที่คุณไปที่คฤหาสน์ขององค์ชายซูครั้งที่แล้ว คุณยังใช้เรื่องการหมั้นครั้งก่อนมาข่มขู่ฉันอีก เห็นได้ชัดว่าคุณเป็นคนแบบไหน”

“จ้าวเค่อหราน อย่าก้าวไปไกลนัก” จ้าวเค่อหรานก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

จ้าวเค่อหรานยังคงไม่ยอมอ่อนข้อ “จ้าวเค่อหราน เจ้าควรระวังตัวให้ดี! อย่าลืมว่าตอนนี้องค์ชายอยู่ข้างนอก ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับพระองค์จะเป็นเรื่องร้ายแรง”

จ้าวเค่อเหรินไม่ได้พูดอะไร หลังจากจ้องมองจ้าวเค่อเหรินอย่างไม่พอใจ เธอก็ผลักประตูเปิดออกแล้วออกจากห้องทำงานไป

หลังจากที่เธอออกไป ซีตูซูก็เข้ามา “เกิดอะไรขึ้น? เธอคุยอะไรกับคุณ? ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่น่ารื่นรมย์เลย!”

“เราคงไม่เคยคุยกันอย่างสนุกสนานเลย!” จ้าวเค่อหรานพูดพร้อมกับรอยยิ้ม “ไม่รู้เหรอ? เราคงเป็นศัตรูกันโดยธรรมชาติ! ไม่ว่ายังไงเธอก็ทนเห็นฉันประสบความสำเร็จไม่ได้หรอก”

“แล้วพวกเธอคุยเรื่องอะไรกันแน่ล่ะ?” ซีตูซูถามด้วยความงุนงง “วันแบบนี้พวกเธอสองคนไม่น่าจะมีอะไรต้องคุยกันเลย! อีกอย่าง ความสัมพันธ์ของพวกเธอก็ไม่ใช่แบบที่กระซิบความลับกันได้นี่นา!”

“เธอกลัวว่าฉันจะใช้เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้มาแบล็กเมล์เธอทีหลัง” จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ “เธอคงคิดว่าทุกคนเลวทรามเหมือนเธอ!”

“เธอไม่เคยเป็นคนใจดีเลย เธอคงคิดว่าทุกคนเป็นเหมือนเธอ!” ซีตูซูพูดพลางประคองจ้าวเค่อหราน “เอาล่ะ ออกไปก่อนดีกว่า! เธอจะไปที่ห้องโถงด้านหลังหรือกลับไปที่ห้องโถงใหญ่? งานเลี้ยงวันเกิดกำลังจะเริ่มแล้วนะ”

“ไปที่ห้องโถงใหญ่กันเถอะ!” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว การไปทักทายคุณยายและคนอื่นๆ ก่อนนั้นไม่เหมาะสม หลังจากทักทายเสร็จแล้วค่อยไปที่ห้องโถงใหญ่ก็ได้”

“ฉันจะทำตามที่คุณบอกทุกอย่าง”

เมื่อมาถึงห้องโถงด้านหลัง จ้าวเค่อหรานก็พบว่าทุกคนมากันหมดแล้ว แม่ ป้าคนที่สอง และป้าคนที่สองทางฝั่งแม่ ต่างก็มากันครบ รวมถึงตัวจ้าวเค่อหรานเองด้วย ดูเหมือนว่าทุกคนจะมากันครบแล้ว

“พวกเธอสองคนไปไหนมาในวันหวานๆ กันเหรอ?” เมื่อเห็นทั้งคู่มาถึง เซียวหลิงจึงแซวด้วยรอยยิ้ม “ฉันเพิ่งได้ยินว่าพวกเธอมาถึง ทำไมเพิ่งมาถึงตอนนี้ล่ะ ดูเหมือนความสัมพันธ์ของพวกเธอจะไปได้ดีจริงๆ!”

“ขอโทษที่ทำให้คุณยายหัวเราะนะครับ” จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า “ในห้องโถงคนเยอะเกินไป ผมเลยรู้สึกอึดอัดนิดหน่อย ผมอยากจะไปเดินเล่นที่สวนหลังบ้าน แต่องค์ชายเป็นห่วงและยืนยันที่จะไปเป็นเพื่อนผมด้วย ผมเลยเพิ่งมาถึงตอนนี้ ผมหวังว่าคุณยายจะให้อภัยผมนะครับ”

“คุณไม่เป็นไรหรือเปล่า? รู้สึกไม่สบายหรือเปล่า?” เสี่ยวหลิงถามด้วยความกังวล “เค่อหราน! ตอนนี้คุณท้องแล้ว คุณต้องระมัดระวังทุกอย่าง!”

“คุณยายคะ คุณเป็นห่วงมากเกินไปแล้วค่ะ” จ้าวเค่อหรานพูดพร้อมรอยยิ้ม “ตอนนี้ฉันสบายดีแล้วค่ะ จริงๆ แล้วฉันยังไม่สบายดีหรอกค่ะ แค่เบื่อนิดหน่อย ไม่มีอะไรมาก”

ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าจ้าวเค่อหรานตั้งครรภ์ เซียวหลิงเป็นห่วงมาก เพราะเค่อหรานเป็นหลานสาวของเธอ และอนาคตของเค่อหรานยิ่งดี ก็ยิ่งดีสำหรับเธอ ยิ่งตำแหน่งของเค่อหรานมั่นคงมากเท่าไหร่ โอกาสที่ซงเอ๋อร์จะได้เป็นมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ยก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าหลี่เฟยเอ๋อร์อารมณ์ไม่ดีเหมือนเสี่ยวหลิง การตั้งครรภ์ของจ้าวเค่อหรานไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเธอ ตอนนี้ธิดาทั้งสองของจ้าวซ่งแต่งงานแล้ว คนหนึ่งเป็นภรรยาเอกขององค์ชายซู อีกคนเป็นสนมขององค์รัชทายาท ลูกชายของเขาก็สอบเก่งที่สุดในการสอบราชการ จ้าวซ่งได้รับการสนับสนุนจากขุนนางแห่งคฤหาสน์จงอี้อยู่แล้ว และตอนนี้ลูกๆ ของเขาก็เก่งกาจมาก คงเป็นเรื่องยากที่หย่งเอ๋อร์จะเหนือกว่าเขาได้

แต่ถ้าพูดถึงคนที่ซับซ้อนที่สุดในเรื่องความรู้สึก ก็คงจะเป็นฉินเซียงเหอ! จ้าวเค่อหรานเป็นลูกสาวแท้ๆ ของเธอ แต่ทั้งสองกลับเหมือนคนแปลกหน้ามานานแล้ว ไม่สิ อาจจะแย่กว่าคนแปลกหน้าเสียอีก อย่างไรก็ตาม สถานะของจ้าวเค่อหรานนั้นเกี่ยวพันกับตัวเธอเองอยู่เสมอ อย่างเช่นตอนนี้ แม้ว่าซุนเฉียนผู้หญิงคนนั้นจะเป็นภรรยาคนที่สองของคฤหาสน์อาจารย์ใหญ่แล้ว เธอก็ยังต้องให้ความเคารพจ้าวเค่อหรานอย่างสูงสุด ไม่ใช่แค่เพราะฐานะที่ทรงอำนาจ แต่เพราะลูกสาวทั้งสองของเธอแต่งงานกับคนดีด้วย

แต่ลึกๆ แล้ว คนที่เธอรักมากที่สุดคือจ้าวเค่อเหริน ไม่ใช่จ้าวเค่อหราน ตอนนี้ เมื่อเห็นจ้าวเค่อหรานตั้งครรภ์และได้รับความโปรดปรานจากองค์ชายซู ในขณะที่เค่อเหรินถูกองค์รัชทายาททอดทิ้งเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ทำให้เธอรู้สึกขมขื่น อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นคือ ดูเหมือนว่าเค่อเหรินจะคืนดีกับพ่อของเธอแล้ว มิเช่นนั้นเธอคงไม่มางานเลี้ยงวันเกิดในวันนี้ เมื่อรู้เช่นนี้ เธอก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

ไม่ว่าผู้คนรอบข้างจะรู้สึกอย่างไร จ้าวเค่อหรานก็ไม่สนใจ เธอยังคงยิ้มและทักทายทุกคนอย่างสุภาพ หลังจากทักทายกันเสร็จ ซือตูซูไม่อยากอยู่ต่ออีกแล้ว เพราะห้องโถงด้านหลังเต็มไปด้วยผู้หญิง และคงไม่สะดวกสำหรับผู้ชายวัยผู้ใหญ่อย่างเขาที่จะอยู่ที่นั่น

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะออกไป คนรับใช้คนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา โค้งคำนับทุกคน แล้วกล่าวว่า “นายท่านสั่งให้มาดาม มาดามรอง พระสนมจ้าว องค์ชายซู และองค์หญิงซู มาที่ห้องโถงด้านข้าง มีเรื่องสำคัญต้องหารือ”

“อะไรนะ?” เมื่อได้ยินคำพูดของคนรับใช้ เซียวหลิงก็ขมวดคิ้วและถามว่า “ท่านรู้ไหมว่ามันคืออะไร?”

ไม่เพียงแต่เสี่ยวหลิงเท่านั้น แม้แต่หลี่เฟยเอ๋อร์ก็ยังรู้สึกแปลกใจ ตามหลักแล้ว วันนี้เป็นวันงานเลี้ยงวันเกิดของเจ้านาย ไม่น่าจะมีอะไรที่เขาต้องคุยกับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่องานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว แล้วทำไมหลานสาวของเขาและคนอื่นๆ ถึงมาด้วยล่ะ?

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำสั่งนั้นแล้ว จ้าวเค่อหรานและซือตูซูต่างสบตากัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่ามันเกี่ยวกับอะไร แต่พวกเขาก็พอจะเดาความหมายได้

หญิงผู้นั้นตอบว่า “ข้ารับใช้ผู้นี้ไม่ทราบ”

เมื่อเห็นว่าคนรับใช้ดูไม่รู้เรื่องอะไรเลยจริงๆ เซียวหลิงจึงไม่ซักถามต่อ ลุกขึ้นเดินออกไป หลี่เฟยเอ๋อร์ก็เดินตามออกไปเช่นกัน จ้าวเค่อเหริน จ้าวเค่อหราน และซือตูซูก็ออกจากห้องโถงชั้นในไปเช่นกัน ส่วนคนที่ยังอยู่ข้างในก็ต่างครุ่นคิดกันเองอยู่

ในที่ที่ไม่มีใครเห็น โจวซือเฝ้ามองร่างของจ้าวเค่อหรานเดินจากไป แสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเธอ แม้ว่าจ้าวหยงจะไม่ได้พูดอะไร แต่เขาคือสามีของเธอ เธอจะไม่รู้ได้อย่างไร? แม้ว่าเธอจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตั้งแต่การหมั้นหมายกับเค่อผิงถูกยกเลิก จ้าวหยงดูเหมือนจะหมดความสนใจในตำแหน่งมาร์ควิสไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เค่อหลี่ก็เริ่มสนิทสนมกับจ้าวเค่อหรานมากขึ้น ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ

นอกจากนี้ เธอยังสังเกตเห็นว่าสามีของเธอมีพฤติกรรมผิดปกติมาสองสามวันแล้ว และเช้านี้เขาก็ทำตัวแปลกๆ อีกด้วย ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นแน่ๆ!

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็ไว้ใจสามีของเธออย่างเต็มที่ เธอเชื่อว่าไม่ว่าจ้าวหยงจะตัดสินใจอย่างไร มันก็จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

เมื่อเซียวหลิงและคนอื่นๆ มาถึงห้องโถงด้านข้าง พวกเขาก็พบว่าไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้นที่มา แต่ยังมีจ้าวซ่ง จ้าวเค่อเฟิง จ้าวหยง และจ้าวเค่อหลี่ อยู่ข้างในด้วย

เมื่อเห็นกลุ่มคนเดินเข้ามา จ้าวหลินจึงลุกขึ้น โค้งคำนับซือตูซูครึ่งหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ฝ่าบาท โปรดประทับนั่ง”

หลังจากที่ซือตูซูและจ้าวเค่อหรานนั่งลงแล้ว จ้าวหลินก็ลงนั่ง มองไปที่ทุกคน แล้วพูดว่า “ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็เชิญนั่งเถอะ!”

หลังจากทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว จ้าวหลินมองไปรอบๆ ทุกคน กระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า “ที่จริงแล้ว ผมเรียกพวกคุณมาที่นี่วันนี้เพราะมีเรื่องสำคัญมากที่จะประกาศ”

“ท่านอาจารย์ มีอะไรหรือคะ?” เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของจ้าวหลิน เซียวหลิงก็งุนงง “ทำไมถึงเลือกเวลานี้มาประกาศล่ะคะ?”

“นี่เป็นเรื่องใหญ่จริงๆ” จ้าวหลินเริ่มต้น “มิเช่นนั้น ผมคงไม่เลือกวันนี้มาประกาศหรอกครับ อย่างที่ทุกคนทราบกันดี วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบ 60 ปีของผม ผมไม่ได้หนุ่มแล้ว และผมก็ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี ดังนั้นจึงควรวางแผนเรื่องต่างๆ ไว้ล่วงหน้าให้เร็วที่สุด”

“พ่อคะ พ่อพูดอะไรคะ พ่อยังมีอายุยืนอีกนานเลยนะ!” จ้าวซงพยายามควบคุมอารมณ์ให้สงบ แม้ว่าเขาจะตื่นเต้นอย่างมากก็ตาม

ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่จ้าวซงเท่านั้น แต่เซียวหลิงก็ตื่นเต้นมากเช่นกัน ดูเหมือนพวกเธอจะพอเดาได้บ้างว่าจ้าวหลินต้องการจะพูดอะไร

“เหลือเวลาอีกกี่วันก็มีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้” จ้าวหลินกล่าวต่อ “ดังนั้น เพื่อให้คฤหาสน์เจิ้นเป่ยเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น ถึงเวลาแล้วที่จะต้องตัดสินใจอะไรบางอย่าง”

“ท่านอาจารย์ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไร ท่านยังหนุ่ม และยังมีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้าอีกมากมาย!” หลี่เฟยเอ๋อร์รีบกล่าว “ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องตัดสินใจอย่างเร่งรีบ ท่านสามารถสังเกตการณ์อีกสักพักก่อนตัดสินใจก็ได้!”

หลี่เฟยเอ๋อร์รู้เพียงสิ่งที่จ้าวหลินต้องการจะพูด แต่เธอก็เข้าใจว่าไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร มันก็เป็นผลเสียต่อเธออย่างมาก ดังนั้นเธอจึงไม่อยากฟังเรื่องนั้น

“เอาล่ะ ผมตัดสินใจเรื่องนี้แล้ว เพราะฉะนั้นหยุดพูดเรื่องนี้ได้แล้ว” สีหน้าของจ้าวหลินเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผมเชื่อว่าคุณคงเดาออกแล้วว่ามันคืออะไร ใช่แล้ว มันคือเรื่องการหาผู้สืบทอด ในเมืองหลวง ไม่มีตระกูลไหนที่ไม่มีผู้สืบทอดมานานเท่าตระกูลมาร์ควิสเจิ้นเป่ยของเรา ผมก็แก่แล้ว และไม่รู้ว่าจะเหลือเวลาอีกนานแค่ไหน ดังนั้นการหาผู้สืบทอดจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่งในตอนนี้”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เซียวหลิงและจ้าวซ่งก็อดตื่นเต้นไม่ได้ แต่หลี่เฟยเอ๋อร์กลับไม่ค่อยอยากตื่นเต้นเท่าไหร่ เพราะไม่ว่าในแง่ไหน จ้าวหยงก็เทียบกับจ้าวซ่งไม่ได้เลยสักนิด อย่างไรก็ตาม เธอก็ยังคงมีความหวังอยู่บ้าง เพราะอย่างน้อยในแง่ของความสามารถ ลูกชายของเธอก็ยังเหนือกว่าเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม มีเพียงสามคนที่อยู่ในเหตุการณ์เท่านั้นที่มีความรู้สึกซับซ้อนเช่นนั้น

“แล้วท่านคะ ท่านมีใครในใจอยู่แล้วหรือยังคะ?” เซียวหลิงถามอย่างลังเล

“ถูกต้องแล้ว” จ้าวหลินไม่ได้ปิดบังอะไรและพูดออกมาอย่างง่ายดาย “หลังจากสังเกตการณ์มาหลายปี ข้าก็มีผู้ที่เหมาะสมอยู่ในใจแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้เสนอชื่อต่อจักรพรรดิแล้ว จักรพรรดิทรงเห็นชอบแล้ว และพระราชโองการจะออกในเร็วๆ นี้”

แม้ว่าเรื่องการสืราชบัลลังก์จะเป็นเรื่องภายในของราชสำนักเจิ้นเป่ย แต่ก็ยังต้องมีพระราชกฤษฎีกาจึงจะถือว่าถูกต้องตามกฎหมาย

“เป็นใครกันแน่?” จ้าวซ่งอดถามไม่ได้

“อีกสักครู่เจ้าก็จะรู้ว่าคนผู้นี้คือใคร” จ้าวหลินกล่าวต่อ “ข้าจะเปิดเผยรัชทายาทในงานเลี้ยงวันเกิดในภายหลัง ข้าแค่แจ้งให้เจ้าทราบตอนนี้เพื่อให้เจ้าได้เตรียมตัวและหลีกเลี่ยงความประหลาดใจในภายหลัง นอกจากนี้ ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ตรงนี้ว่า ไม่ว่าคนผู้นี้จะเป็นใคร เจ้าห้ามคัดค้านโดยเด็ดขาด จักรพรรดิได้ทรงอนุมัติเรื่องนี้แล้ว ดังนั้นแม้ว่าเจ้าจะมีข้อคัดค้าน เจ้าก็ต้องกลั้นเอาไว้”

“ท่านพ่อ ไม่ต้องห่วง ผมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับผู้ที่จะขึ้นเป็นรัชทายาทเลย” จ้าวซงรีบกล่าวรับรอง ในความคิดของเขา เขายังคงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด ไม่ว่าจะมองในมุมไหน เขาก็เป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ความคิดที่ว่าในที่สุดความปรารถนาที่รอคอยมานานก็จะเป็นจริง ทำให้จ้าวซ่งอดไม่ได้ที่จะส่งสายตาเย้ายวนไปยังจ้าวหยง

จ้าวหยงทำเป็นไม่เห็นสายตาของจ้าวซงเลยแม้แต่น้อย และโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง เขาก็พูดตรงๆ ว่า “ท่านพ่อ ไม่ว่าท่านจะเลือกใคร ลูกชายของท่านจะต้องเชื่อฟังอย่างแน่นอน”

“ดีแล้ว” หลังจากได้รับคำรับรองจากจ้าวซงและจ้าวหยง จ้าวหลินก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “อย่าลืมสิ่งที่พวกคุณพูดนะ”