ทั่วทั้งเมืองหลวงกำลังฮือฮาเรื่องความสัมพันธ์ของเจ้าหญิงหยุน พยานมีมากมาย ทั้งพระมเหสีหลายพระองค์และสตรีผู้มีชื่อเสียงอีกหลายคนในเมืองหลวงเห็นเหตุการณ์ในวันนั้น แม้ว่าพระชายาจะออกคำสั่งห้ามเผยแพร่ แต่เรื่องร้ายแรงเช่นนี้ไม่อาจเก็บเป็นความลับได้ และในที่สุดข่าวก็แพร่กระจายออกไป

ในวันนั้น หลินซิ่วซิ่วถูกนำตัวไปยังพระราชวัง เธอเข้าเฝ้าจักรพรรดิและจักรพรรดินี และยังคงยืนยันความบริสุทธิ์ของตนเอง โดยยืนยันว่าจ้าวเค่อหรานเป็นผู้ใส่ร้าย แต่เนื่องจากจ้าวเค่อหรานอยู่กับซือตูซูมาโดยตลอด และไม่มีหลักฐานใดชี้ไปที่จ้าวเค่อหราน ทุกคนจึงเชื่อว่าเป็นเพียงข้ออ้างของหลินซิ่วซิ่ว จักรพรรดิจึงออกพระราชกฤษฎีกาปลดหลินซิ่วซิ่วออกจากตำแหน่งเจ้าหญิงหยุนทันที ด้วยเหตุการณ์นี้ เจ้าชายหยุนจึงหวาดกลัวเกินกว่าจะออกจากที่ประทับมาได้ระยะหนึ่งแล้ว เพราะเกือบทุกคนในเมืองหลวงรู้ว่าพระองค์ถูกสวมเขา

ตอนนี้หลินซิวซิวเป็นอย่างไรบ้าง?

เมื่อเห็นซือตูซูเดินเข้ามา จ้าวเค่อหรานจึงถามว่า “ตอนนี้ไม่ควรส่งเธอกลับไปที่คฤหาสน์แม่ทัพแล้วเหรอ? หรือว่าคฤหาสน์แม่ทัพยังรับเธอได้อยู่?”

“หลินซิ่วซิ่วตายแล้ว” น้ำเสียงของซือตูซูไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เพียงแค่กล่าวถึงข้อเท็จจริง “หลังจากที่เธอถูกส่งตัวกลับไปที่คฤหาสน์แม่ทัพไม่นาน หลินเว่ยก็บังคับให้เธอฆ่าตัวตาย”

“หลินเว่ยทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ!” จ้าวเค่อหรานอุทาน “ก็เธอเป็นลูกสาวของเขานี่นา! เขาถึงกับส่งลูกสาวตัวเองไปรับลูกเลยด้วยซ้ำ พ่อที่ดีจริงๆ!”

น้ำเสียงของจ้าวเค่อหรานเต็มไปด้วยความประชดประชัน ดูเหมือนว่าหลินเว่ยจะเหมือนพ่อของเธอเสียจริง! สามารถเสียสละลูกของตัวเองได้ทุกเมื่อ

“นี่คือสิ่งที่ฉันคาดไว้เป๊ะเลย” ซีตูซูกล่าว “เรื่องของหลินซิ่วซิ่วกลายเป็นที่พูดถึงกันทั่วเมือง ถ้าหลินซิ่วซิ่วยังคงอยู่ในคฤหาสน์แม่ทัพ พี่น้องคนอื่นๆ ของเธอจะไม่สามารถแต่งงานได้ และคนทั้งเมืองก็จะจับตามองคฤหาสน์แม่ทัพและหัวเราะเยาะพวกเธอ แต่ถ้าหลินซิ่วซิ่วตาย เรื่องทั้งหมดนี้ก็จะไม่เกิดขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ หลินเว่ยย่อมเลือกทางที่ให้ประโยชน์กับตัวเองมากที่สุดอย่างแน่นอน”

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าหลินซิ่วซิ่ว ผู้ที่วางแผนร้ายมาตลอดชีวิต จะลงเอยแบบนี้” จ้าวเค่อหรานกล่าวด้วยความรู้สึก “ที่จริงแล้ว ถ้าเธอไม่วางแผนใส่ร้ายฉันแบบนั้น เธออาจจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอยู่ในตอนนี้ก็ได้!”

“เธอเป็นคนก่อเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมาเอง ถ้าเธอไม่โลภในสิ่งที่ไม่ใช่ของเธอ เธอจะลงเอยแบบนี้ได้อย่างไร!” ซือตูซูไม่ได้แสดงความเห็นใจใดๆ เลย “อย่างไรก็ตาม มีสิ่งที่น่าสนใจอย่างหนึ่งคือ แม้ว่าหลินซิ่วซิ่วจะตายไปแล้ว แต่ความสัมพันธ์ระหว่างซือตูเทียนกับคฤหาสน์แม่ทัพกลับแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น”

“โอ้! แปลกจัง” จ้าวเค่อหรานขมวดคิ้ว “พวกเรารู้กันอยู่แล้วว่าซือตูหยุนเป็นคนสนิทขององค์รัชทายาท นั่นเป็นเหตุผลที่เขายอมแต่งงานกับหลินซิ่วซิ่วเพื่อขอความช่วยเหลือจากหลินเว่ย แต่ตอนนี้หลินซิ่วซิ่วทำแบบนั้นแล้ว กลับทำให้ซือตูหยุนดูเหมือนคนถูกสวมเขาไปซะงั้น ไม่น่าเชื่อเลยว่าพวกเขายังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันได้ขนาดนี้”

“เรื่องมันง่ายมาก คนที่ผลักดันให้หลินซิ่วซิ่วไปสู่ความตายในครั้งนี้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลินเว่ย และหลินซิ่วซิ่วก็ผิดตั้งแต่แรกอยู่แล้ว” ซือตูซูอธิบาย “เดิมทีหลินเว่ยต้องการเอาใจซือตูเทียน จึงได้ยกหลินซิ่วซิ่วให้แต่งงานกับซือตูหยุน ตอนนี้หลินซิ่วซิ่วตายไปแล้ว ความรู้สึกผิดและความกังวลของหลินเว่ยก็ยิ่งทำให้เขาสนิทสนมกับซือตูเทียนมากขึ้น”

“งั้นในใจของหลินเว่ย แม้แต่ลูกสาวของตัวเองก็ยังสำคัญน้อยกว่าอำนาจสินะ!” จ้าวเค่อหรานพูดประชดประชัน

“เอาล่ะ อย่าคิดมากไปเลย” ซีตูซูกล่าว “คุณวางแผนจะทำอย่างไรกับจ้าวเค่อเหริน? คุณน่าจะรู้ดีว่าถึงแม้หลินซิ่วซิวจะเป็นคนวางแผน แต่จ้าวเค่อเหรินก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เธอน่าจะรู้เรื่องนี้ตั้งแต่แรกแล้ว”

“ฉันรู้” จ้าวเค่อเหรินพยักหน้า “บทบาทของจ้าวเค่อเหรินในเรื่องนี้คงเป็นการชักนำทุกคนให้เปิดโปงแผนการสมคบคิดใช่ไหม? เธอเป็นหมากตัวสำคัญมาก! แต่เอาจริงๆ ฉันไม่คิดเลยว่าจ้าวเค่อเหรินจะทำแบบนี้ เมื่อไม่นานมานี้ ฉันเพิ่งช่วยเธอคืนดีกับปู่ของเธอและเรียกความโปรดปรานของซือตูเทียนกลับคืนมา ฉันไม่คิดว่าหลังจากนั้นไม่นาน เธอจะสมคบคิดกับหลินซิ่วซิวเพื่อวางแผนต่อต้านฉัน เธอเป็น ‘พี่สาวที่ดี’ ของฉันจริงๆ!”

“เอาล่ะ คุณไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับคนแบบนั้นหรอก” ซีตูซูแนะนำ “ฉันจะสนับสนุนคุณในสิ่งที่คุณอยากทำกับเธอ แต่จริงๆ แล้ว คุณไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย ชีวิตของเธอคงไม่ราบรื่นอยู่แล้ว สุดท้ายแล้ว สิ่งที่ซีตูเทียนกำลังทำอยู่นั้นก็ได้กำหนดชะตาชีวิตของเขาไปแล้ว”

“อะไรนะ ซีตูเทียนกำลังจะลงมือแล้วเหรอ?” จ้าวเค่อหรานถาม “ฉันได้ยินมาว่าเขาแอบวางแผนเรื่องนี้มานานแล้ว แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะใจร้อนขนาดนี้เร็วขนาดนี้”

“แน่นอน” ซิตูซูพูดประชดประชัน “เขาไม่ใช่คนประเภทที่อดทน ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับซิตูฮัน เขาจะเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ ห่างจากตำแหน่งสูงสุดเพียงก้าวเดียว เขาจะทนได้อย่างไร”

“เขารีบร้อนจริงๆ!” จ้าวเค่อหรานอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “แต่เขาไม่รู้ตัวว่ายิ่งใจร้อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสเจอปัญหามากขึ้นเท่านั้น”

“เขาไม่คิดว่าตอนนี้จะมีปัญหาอะไร เขาเชื่อว่าเขาได้เตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดแล้ว” ซีตู ซู กล่าว “ดยุกแห่งฉินและหลินเว่ย ซึ่งต่างก็มีอำนาจทางทหาร ต่างก็อยู่ข้างเขา เขาเชื่อมั่นว่าเขาจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน”

“อะไรนะ? หมายความว่าลุงของคุณก็เข้าข้างเขาด้วยเหรอ?” จ้าวเค่อหรานรู้สึกประหลาดใจ “ถ้าอย่างนั้น การจัดการกับเขาคงไม่ง่ายนัก”

“ไม่ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” ซีตูซูส่ายหัว “ฉันเคยบอกคุณแล้วไม่ใช่เหรอ? ท่านดยุกแห่งฉินจงรักภักดีต่อจักรพรรดิเท่านั้น หากเขาจะทำอะไรจริง ๆ ก็ต้องเป็นไปตามพระราชดำรัสของจักรพรรดิ”

“หรือว่าท่านจักรพรรดิกำลังวางแผนล่อลวงพวกเราให้ติดกับดัก?” จ้าวเค่อหรานถาม “มิเช่นนั้น ทำไมท่านถึงเฝ้ามองซือตูเทียนวางแผนทีละขั้นตอนโดยไม่ลงมือทำอะไรเลย?”

“ข้าคิดอย่างนั้น!” ซือตูซูพยักหน้า “อย่างน้อยเท่าที่ข้าได้รับข้อมูลมา พระบิดาจักรพรรดิทรงทราบการกระทำทั้งหมดของซือตูเทียน”

“ถ้าอย่างนั้น เราก็คงต้องรอดูกันต่อไป” จ้าว เคอหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมไม่รู้จริงๆ ว่าเขาจะลงมือเมื่อไหร่”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซีตูซูก็กล่าวว่า “คงจะเร็ว ๆ นี้! เมื่อเรื่องของซีตูฮั่นคลี่คลายแล้ว เขาคงรอไม่ไหวอีกต่อไปและจะลงมือทันที”

“คดีของซิตู ฮันคืบหน้าไปอย่างไรบ้าง มีการสอบสวนแล้วหรือยัง?”

“ฮึ่ม ถ้าเราจะไขคดีนี้ให้กระจ่าง มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก!” ซือตูซูพูดพร้อมกับเยาะเย้ย “พระนางทรงลงมือด้วยพระองค์เอง และทรงวางแผนอย่างรอบคอบมาก การหาหลักฐานเอาผิดพระองค์คงยากมาก ครั้งนี้พระองค์ตั้งใจแน่วแน่ที่จะโค่นล้มซือตูฮั่น การหาหลักฐานคงไม่ง่ายนัก! ซือตูฮั่นคงถูกจำคุกในข้อหาสมคบคิดต่อต้านองค์รัชทายาทในไม่ช้าแน่!”

“และในภาพจำลองก็มีพระสนมหยุนอยู่ด้วยไม่ใช่เหรอ?” จ้าวเค่อหรานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “พระสนมหยุนไม่ใช่คนโปรดของจักรพรรดิเหรอ? ทำไมพระนางไม่ขอร้องให้ส่งซือตูฮั่นมาล่ะ?”

“นางอยากจะวิงวอนขอความเมตตา แต่พระบิดาไม่ทรงฟัง” ซือตูซูตอบ “ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้ อาจเป็นเพราะเรื่องของซือตูฮั่น พระบิดาจึงไม่เสด็จมาเยี่ยมพระสนมหยุนเป็นเวลานาน อาจเป็นเพราะทรงเกรงว่านางจะขอความเมตตา!”

“ช่างเถอะ ฉันว่าอย่าไปกังวลกับเรื่องยุ่งยากพวกนี้เลยดีกว่า” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันแค่ต้องอยู่บ้านดูแลตัวเองให้ดีระหว่างตั้งครรภ์ก็พอแล้ว”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้อง” ซีตูซูค่อยๆ ดึงจ้าวเค่อหรานเข้ามากอด “คุณไม่ต้องคิดถึงเรื่องอื่นเลย ดูแลตัวเองให้ดี ฉันจะให้ทุกอย่างที่คุณต้องการ รวมถึงตำแหน่งอันทรงเกียรตินั้นด้วย”

“ฉันไว้ใจคุณ”

เรื่องของซือตูฮั่นได้รับการสืบสวนและคลี่คลายอย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าซือตูฮั่นเป็นผู้ว่าจ้างคนมาลอบสังหารองค์รัชทายาท เพราะเขาต้องการฉวยโอกาสกำจัดองค์รัชทายาท จึงยอมเสี่ยงอันตรายเช่นนั้น เมื่อจักรพรรดิได้ยินข่าวนี้ ทรงพิโรธและปลดซือตูฮั่นออกจากตำแหน่งทันที พร้อมทั้งส่งเขาไปคุมขังในสุสานหลวง โดยอ้างว่าเป็นหน้าที่เฝ้าสุสาน แต่ทุกคนรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงข้ออ้าง ความจริงแล้วเขาอาจถูกเนรเทศ!

จ้าวเค่อหรานถอนหายใจเมื่อได้ยินข่าว พวกเขาคิดว่าเขาคงถูกกักบริเวณเท่านั้น แต่ผลที่ตามมานั้นร้ายแรงกว่ามาก เขาจะต้องถูกไล่ออก ดูเหมือนว่าซือตูฮั่นจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

ถึงแม้จ้าวเค่อหรานจะไม่ได้แตะต้องตัวจ้าวเค่อหรานเลย แต่โดยไม่คาดคิด แม้ว่าเธอจะไม่ได้ทำอะไรเลย จ้าวเค่อหรานกลับตกอยู่ในปัญหา และไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

“ฝ่าบาท ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้น!” ฉินเซียงรีบวิ่งเข้ามา

“มีอะไรเหรอ?” จ้าวเค่อหรานชินกับอารมณ์ฉุนเฉียวของฉินเซียงอยู่แล้ว จึงไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมาก เธอถามอย่างใจเย็นว่า “คุณไม่ได้หมายความว่าอยากแต่งงานใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน ซือเซียงและฮวาเซียงที่กำลังรับใช้เธออยู่ก็อดไม่ได้ที่จะปิดปากและหัวเราะคิกคัก

“ฝ่าบาท พูดอะไรนะ?” ฉินเซียงกระทืบเท้าด้วยความรำคาญ “ข้ามีธุระด่วนต้องไปทำจริงๆ ข้าไม่ได้พูดเล่น”

“โอเคๆ คุณมีเรื่องด่วนจะบอกฉันจริงๆ ใช่ไหม” จ้าวเค่อหรานรีบปลอบเธอ “แล้วเรื่องอะไรที่ด่วนนักล่ะ บอกมาเลย อย่าอ้อมค้อมแบบนี้สิ”

“ฝ่าบาท ไม่ต้องคิดเรื่องลงโทษจ้าวเค่อเหรินอีกต่อไปแล้ว เพราะเกิดเรื่องกับนางไปแล้ว” ฉินเซียงกล่าวอย่างรวดเร็ว “นางเป็นต้นเหตุให้ฉินอี้เมี่ยวแท้งลูก”

“อะไรนะ?!” เมื่อได้ยินข่าวนี้ จ้าวเค่อหรานถึงกับตกใจ “เล่าให้ฟังโดยละเอียดหน่อยสิ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ฉินเซียงรีบอธิบายว่า “ก่อนหน้านี้ จ้าวเค่อเหรินพยายามยุยงเซียนหลัวให้ทำร้ายลูกในท้องของฉินอี้เหมี่ยวไม่ใช่เหรอ? แต่เซียนหลัวก็ไม่ยอมทำอะไรเลย จ้าวเค่อเหรินกังวลมากและพยายามหาทางอยู่เรื่อยๆ แต่ก็ทำไม่ได้ อาจเป็นเพราะเห็นว่าลูกในท้องของฉินอี้เหมี่ยวโตขึ้นเรื่อยๆ ก็เลยกังวลไปด้วย ดังนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอจึงลงมือเองโดยใส่ยาลงในยาบำรุงของฉินอี้เหมี่ยว ทำให้ฉินอี้เหมี่ยวแท้งลูก”

“ตอนนี้จ้าวเค่อเหรินเป็นยังไงบ้าง?” จ้าวเค่อเหรินถามย้ำ “แล้วได้เบาะแสอะไรหรือยัง?”

“เรื่องนี้ถูกจับได้แล้ว” ฉินเซียงพยักหน้า “จ้าวเค่อเหรินไม่ได้ทำอย่างลับๆเลย เธอแค่ส่งคนไปซื้อเกสรดอกยี่หร่ามาผสมกับยาบำรุงของฉินอี้เมี่ยว แถมยังโง่มากที่ส่งเซียนหยุน สาวใช้ส่วนตัวไปซื้อให้ เลยถูกจับได้ทันที”

“แล้วจ้าวเค่อเหรินล่ะ เป็นยังไงบ้าง เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?” จ้าวเค่อเหรินถาม “เธอเป็นอะไรไป?”

ฉินเซียงกล่าวต่อว่า “องค์รัชทายาททรงพิโรธและสั่งให้ทุบตีเซียนหยุนจนตาย ส่วนจ้าวเค่อเหรินถูกส่งตัวกลับไปยังสำนักอาจารย์ใหญ่ ดูเหมือนว่านางจะไม่มีโอกาสได้กลับไปยังสำนักรัชทายาทอีกแล้ว แต่เรื่องนี้ยังไม่จบ จักรพรรดิยังไม่ได้ตรัสว่าจะจัดการกับจ้าวเค่อเหรินอย่างไร และตอนนี้พระนางซูสีไทเฮาทรงเกลียดจ้าวเค่อเหรินเข้ากระดูกแล้ว”

“ดูเหมือนเรื่องนี้จะบานปลายขึ้นไปอีก!” จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างครุ่นคิด

“แล้วฝ่าบาท มีอะไรที่เราต้องช่วยอีกไหม?” ฉินเซียงถาม

“อย่าทำอะไรทั้งนั้น ตอนนี้ทำอะไรก็ผิดไปหมด” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว แล้วถามว่า “ว่าแต่ ชิงจูเป็นยังไงบ้าง สบายดีไหม?”

“ฝ่าบาท โปรดวางใจได้เลย” ฉินเซียงตอบ “นางสบายดี ไม่มีอะไรผิดปกติกับนาง นางยังคงอยู่ข้างกายจ้าวเค่อเหริน นางเป็นเพียงนางกำนัล ไม่มีใครสนใจนางหรอก”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวเค่อหรานก็กล่าวว่า “ฉินเซียง เจ้าต้องหาทางพาชิงจูออกมาเดี๋ยวนี้ และส่งเธอกลับไปอยู่กับครอบครัวของเธอ”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

จ้าวเค่อหรานรู้สึกว่าเรื่องของจ้าวเค่อหรานไม่ใช่เรื่องของเธอ ดังนั้นเธอจึงไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวเลย อย่างไรก็ตาม เธอไม่คาดคิดว่าในบ่ายวันนั้นที่เธอรู้เรื่องนี้ แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็มาถึงคฤหาสน์ซู่หวาง

“เค่อหราน ท่านมาแล้ว” ทันทีที่ฉินเซียงเหอเห็นจ้าวเค่อหรานเดินเข้ามาในห้องโถง เธอก็ลุกขึ้นยืนทันที

“คุณแม่คะ ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ค่ะ” จ้าวเค่อหรานโบกมือ “นั่งลงก่อนสิคะ บอกมาเลยว่ามีอะไรในใจ”

เมื่อเห็นฉินเซียงเหอมาถึง จ้าวเค่อหรานก็ไม่รู้สึกยินดีเลยสักนิด เธอไม่ใช่คนโง่ ตั้งแต่แต่งงานเข้ามาอยู่ในตระกูลเจ้าชายซู แม่ของเธอก็ไม่เคยมาเยี่ยมเลย แม้แต่ตอนท้อง ทำไมวันนี้แม่ถึงใจดีมา? แม่ต้องมีอะไรจะถามแน่ๆ และถ้าเธอไม่เข้าใจผิด มันคงเกี่ยวกับจ้าวเค่อหราน!

จ้าวเค่อหรานเดินไปที่ที่นั่งหลักอย่างช้าๆ แล้วนั่งลง แต่เธอก็ไม่ได้ถามฉินเซียงเหอว่ามาทำอะไร กลับกัน เธอมองฉินเซียงเหออย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

“เค่อหราน ที่จริงแล้ว วันนี้ฉันมาที่นี่เพราะต้องการความช่วยเหลือจากคุณ” ฉินเซียงเหออดทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงพูดขึ้นก่อน “ฉันหาใครช่วยไม่ได้เลย จึงต้องมาหาคุณ มีแต่คุณเท่านั้นที่จะช่วยฉันได้”

“ถ้าแม่มีอะไรจะพูด ก็พูดมาเถอะ!” จ้าวเค่อหรานไม่ได้ให้สัญญาอะไร แต่ปล่อยให้แม่ได้อธิบายความตั้งใจของตัวเองก่อน

“เค่อหราน ข้าเชื่อว่าเจ้าคงทราบเรื่องราวของเค่อเหรินแล้ว” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉินเซียงเหอก็พูดขึ้น “นางทำแบบนั้นเพราะสับสนในชั่วขณะหนึ่ง เจ้าเป็นพี่สาวของนาง และตอนนี้มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะช่วยนางได้”

“แค่สับสนชั่วครู่งั้นเหรอ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเค่อหรานก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย “ท่านแม่ ท่านคาดหวังให้ข้าช่วยได้อย่างไร? ท่านน่าจะรู้ว่าแม้แต่พ่อกับแม่ก็ยังเข้ามาแทรกแซงในเรื่องนี้ ข้าเป็นเพียงเจ้าหญิงชั้นต่ำ จะมีอำนาจอะไรที่จะช่วยได้?”

“เค่อหราน ข้ารู้ว่าเจ้าทำได้” เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน ฉินเซียงเหอก็เริ่มกังวลทันที “ข้ารู้ว่าฮ่องเต้ทรงรักเจ้ามากในฐานะพระมเหสี และองค์ชายซูก็รักเจ้ามากเช่นกัน ตอนนี้เจ้ากำลังตั้งครรภ์ ตราบใดที่เจ้ายอมพูดสักคำ เค่อหรานก็จะไม่เป็นไร”

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเซียงเหอ จ้าวเค่อหรานก็รู้สึกขบขัน “ท่านแม่ ท่านรู้หรือไม่ว่าจ้าวเค่อหรานทำความดีอะไรบ้าง? เธอทำให้องค์รัชทายาทแท้งลูก ใช่แล้ว! ข้าพเจ้า พระสนมเอก กำลังตั้งครรภ์อยู่ แต่ถ้าข้าพเจ้าขอร้องแทนพระนางในตอนนี้ ทั้งองค์รัชทายาทและพระนางซูสีไทเฮาคงจะโกรธข้าพเจ้าแน่”

“แต่ถ้าเจ้าไม่ช่วย เคอเหรินจะเดือดร้อนแน่” ฉินเซียงเหอรู้สึกกังวลมากหลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเคอเหริน “เธอเป็นน้องสาวของเจ้า! เจ้าจะยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้เธอตายไม่ได้”

หลังจากได้ยินคำพูดของฉินเซียงเหอ จ้าวเค่อหรานเริ่มสงสัยจริงๆ ว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเป็นแม่ของเธอจริงหรือไม่ แม้จะรู้ว่าการกระทำเช่นนั้นจะทำให้เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ยุติธรรม เธอก็ยังผลักดันเธอไปสู่ความตายเพื่อช่วยชีวิตจ้าวเค่อหราน

“แม่คะ แม่พูดให้มันดูง่ายจังเลย” จ้าวเค่อหรานพูดอย่างเย็นชา “ถ้ามันง่ายขนาดนั้น แม่คงไม่มาขอความช่วยเหลือจากหนูวันนี้หรอก! อีกอย่าง แม่บอกว่าจ้าวเค่อหรานเป็นน้องสาวหนู หนูจึงควรช่วย แต่แล้วจ้าวเค่อหรานล่ะคะ? หนูจะห่วงใยหนูในฐานะพี่สาวจริงๆ เหรอ? ถ้าห่วงใยจริงๆ หนูคงไม่พยายามใส่ร้ายหนูซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอก!”

“เค่อหราน คุณพูดแบบนั้นไม่ได้” ฉินเซียงเหอพูดด้วยความกังวล “ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นระหว่างพวกคุณสองคนมาก่อน พวกคุณก็เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกัน! ถ้าคุณไม่ช่วยเธอ ก็จะไม่มีใครช่วยเธออีก”

“ฮ่าๆ ที่พูดมานี่ตลกจริงๆ” จ้าวเค่อหรานเย้ยหยันหลายครั้ง “ตอนที่เธอใส่ร้ายฉันครั้งแล้วครั้งเล่า เธอไม่เคยคิดบ้างเลยเหรอว่าเราเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกัน? เมื่อกี้ฉันเพิ่งช่วยให้เธอคืนดีกับคุณปู่ไป แต่เธอกลับทำอะไร? เธอกลับไปสมคบกับคนอื่นใส่ร้ายฉันอีก ฉันรับไม่ได้จริงๆ ที่มีพี่สาวแบบนี้!”

“เคอร็อง ได้โปรดเถอะ ฉันขอร้องคุณในฐานะแม่ของคุณ” ฉินเซียงเหอพูดอย่างรีบร้อน “จริงๆ แล้วฉันไม่ได้ขออะไรอย่างอื่นเลย ฉันแค่หวังว่าคุณจะช่วยเคอร็องสักครั้ง ฉันสัญญาว่าจะไม่รบกวนคุณอีก”

เมื่อเห็นฉินเซียงเหออ้อนวอนขอความเห็นใจจากจ้าวเค่อเหรินเช่นนี้ จ้าวเค่อเหรินก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง เธออดถามไม่ได้ว่า “แม่คะ หนูควรเรียกแม่ว่าแม่จริงๆ หรือคะ แม่เป็นแม่ของหนูจริงๆ หรือคะ จ้าวเค่อเหรินเป็นลูกสาวคนเดียวของแม่หรือคะ แม่รู้ดีอยู่แล้วว่าถ้าหนูขอร้องเพื่อเธอครั้งนี้จะเกิดอะไรขึ้น แต่แม่ก็ยังอยากให้หนูเข้ามาแทรกแซง หนูไม่ใช่ลูกสาวของแม่หรือคะ ทำไมแม่ถึงผลักไสหนูออกไปเพราะจ้าวเค่อเหรินคะ”

น้ำเสียงของจ้าวเค่อหรินเดือดดาลมาก เธออดทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เธอไม่เข้าใจว่าทำไมจิตใจของคนเราถึงได้ลำเอียงได้ขนาดนี้ “ฉันถามคุณนะ คุณคิดว่าฉันเป็นลูกสาวของคุณจริงๆ หรือ ทำไมคุณไม่เคยคิดถึงฉันเลย ก่อนหน้านี้ ตอนที่ฉันหมั้นกับมาร์ควิสแห่งตระกูลจงอี้ คุณอยากให้ฉันยกเลิกการหมั้นเพื่อจ้าวเค่อหริน ตอนนี้เพื่อจ้าวเค่อหริน คุณอยากให้ฉันออกไปเป็นเป้าหมาย ทำไมคุณถึงสนใจแต่จ้าวเค่อหริน ถ้าอย่างนั้น ถ้าคุณบีบคอฉันตั้งแต่ฉันเกิดมาจะไม่ดีกว่าเหรอ”

“ไม่ ไม่” เมื่อได้ยินคำกล่าวหาของจ้าวเค่อหราน ฉินเซียงเหอก็ไม่รู้จะพูดอะไร เธอเข้าข้างเค่อหรานจริงๆ “ฉัน ฉัน ฉันขอโทษ มันเป็นความผิดของฉันทั้งหมด แต่เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวกับเค่อหรานเลย ครั้งนี้ฉันเลี้ยงดูเธอมาหลายปีแล้ว โปรดคิดว่าเป็นการตอบแทนความกรุณาของฉันที่เลี้ยงดูเธอมา ครั้งนี้โปรดช่วยเค่อหรานด้วย!”

“แม่นี่ช่างเป็นแม่ที่ดีจริงๆ!” จ้าวเค่อหรานพูดประชดประชัน “ไม่คิดเลยว่าแม่จะเรียกร้องอะไรจากแม่มากมายขนาดนี้เพื่อจ้าวเค่อหราน ดูเหมือนว่าแม่จะไม่มีที่ว่างในใจเลยจริงๆ!”

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของจ้าวเค่อหราน ย้อนกลับไปที่คฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่ ตอนที่เธอเห็นแม่ดุจ้าวอิงเพราะเห็นแก่เธอ เธอคิดว่าอย่างน้อยเธอก็ยังมีที่ว่างในใจแม่ เธอรู้สึกขอบคุณในตอนนั้นด้วยซ้ำ แต่พอมาคิดดูแล้ว เธอช่างโง่เขลาเสียจริง!

“ไม่ ฉันขอโทษนะ เคอหราน” ฉินเซียงเหอกล่าว “แต่โปรดถือว่านี่เป็นคำขอสุดท้ายของฉัน! โปรดช่วยเคอหรานด้วย! ฉันไม่ได้ขออะไรอีกแล้ว ฉันแค่หวังจะช่วยชีวิตเธอ”

“ตกลง ครั้งนี้ฉันจะช่วยเธอ” จ้าวเค่อหรานกัดฟันพูดว่า “ฉันสัญญา ฉันจะช่วยจ้าวเค่อหรานให้รอดชีวิตในครั้งนี้ แต่ฉันทำได้แค่นี้แหละ”

“แค่นี้ก็พอแล้ว” ฉินเซียงเหอดีใจมากและรีบขอบคุณเธอ “เค่อหราน ขอบคุณ ขอบคุณมาก ๆ เลย”

“ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ” จ้าวเค่อหรานยกมือขึ้นห้าม “นี่เป็นการตอบแทนความกรุณาของคุณที่เลี้ยงดูฉันมาตลอดหลายปี คุณใช้ความสัมพันธ์แม่ลูกของเราเพื่อปกป้องความปลอดภัยของจ้าวเค่อหรานเท่านั้นเองค่ะ”

“ฉันรู้แล้ว ฉันจะไม่รบกวนคุณอีกแล้ว” ฉินเซียงเหออดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น

“ถ้าอย่างนั้น ท่านหญิงจ้าว ข้าจะไม่ไปส่งท่านแล้ว” สีหน้าของจ้าวเค่อหรานเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “ใครก็ได้ ไปส่งแขกท่านนี้ที”

เมื่อได้ยินจ้าวเค่อหรานเรียกเธอว่า “คุณหญิงจ้าว” ฉินเซียงเหอรู้สึกขมขื่นขึ้นมาทันที แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรและเดินตามเขาออกไปอย่างเงียบๆ

จ้าวเค่อหรินรักษาสัญญา จ้าวเค่อหรินไม่ได้ถูกประหารชีวิต แต่ถูกกักบริเวณในบ้านพักของอาจารย์ใหญ่เท่านั้น จักรพรรดิมีพระราชดำรัสว่านับจากนี้ไป จ้าวเค่อหรินห้ามออกจากสวนเซี่ยหยูภายในบ้านพักของอาจารย์ใหญ่ไปตลอดชีวิต

หมายเหตุจากผู้เขียน: นี่คือบทแรกนะคะ ฉันจะอัปโหลดบทต่อไปก่อน 3 โมงเย็น ส่วนตอนจบนั้นจะอัปโหลดก่อน 10:30 PM อย่างแน่นอน โปรดอดใจรอด้วยนะคะ!