เธอเป็นผู้รับเหมาอันดับหนึ่งในกาแล็กซี่ - บทที่ 302 เจ็บปวดเหลือเกิน

บทที่ 302 เจ็บปวดเหลือเกิน

ดาวศูนย์กลางแห่งสหพันธ์ที่เต็มไปด้วยความลึกลับ มีสถานะที่สำคัญอย่างยิ่งในจักรวาล

หากมองจากแผนที่ดวงดาว ดาวศูนย์กลางนั้นตั้งอยู่แทบจะตรงใจกลางของสหพันธ์ รอบตัวมีดาวบริวารสามดวงคอยปกปักรักษา

ว่ากันว่าทุกสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของสหพันธ์ถูกเก็บรักษาไว้ที่ดาวศูนย์กลางนี้ ดาวดวงนี้ไม่มีผู้ใดอาศัยอยู่ แม้กระทั่งกองทัพทั้งสามที่ขึ้นตรงต่อดาวศูนย์กลาง ก็แยกกันประจำการบนดาวบริวารทั้งสาม

ดาวศูนย์กลางนั้นมีเพียงสามสิ่งปลูกสร้างเท่านั้น ได้แก่ หอจดหมายเหตุของสหพันธ์ คลังพันธุกรรมของสหพันธ์ และ หอสมบัติ ซึ่งใช้ดูแลต้นแปะก๊วยที่เป็นสัญลักษณ์ของดวงดาว

ทั้งสามสถานที่นี้ถือเป็นจุดศูนย์รวมของเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดในสหพันธ์ สามารถรักษาสภาพอากาศให้คงที่ทั้งปี และยังทนต่อการระเบิดจากยานรบขนาดยักษ์ต่อเนื่องกันสามวันสามคืนโดยไม่เสียหายแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ ดาวศูนย์กลางจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘ดวงดาวแห่งความหวัง’

หลายคนเชื่อว่าตราบใดที่ดาวศูนย์กลางยังคงอยู่ อดีต ปัจจุบัน และอนาคตของพวกเขาย่อมมีโอกาสที่จะดำเนินต่อไป

การเดินทางสู่ดาวศูนย์กลาง เต็มไปด้วยด่านตรวจสอบที่เข้มงวด เป็นการค้นตัวแบบละเอียดลึกถึงสามร้อยหกสิบองศาทั้งภายในและภายนอก ทำซ้ำถึงห้าครั้ง

ไม่เพียงเท่านั้น ยังต้องผ่านการฆ่าเชื้ออย่างทั่วถึงถึงสามรอบ และรับฟังข้อห้ามและกฎระเบียบที่มีอยู่มากมาย

หลังจากกระบวนการที่ยืดเยื้อยาวนานครึ่งค่อนวัน ในที่สุดพวกเขาก็ได้เหยียบพื้นดินของดาวศูนย์กลาง

เมื่อก้าวลงจากเรือข้ามฟาก ลู่จินกู้ก็รู้สึกถึงบางสิ่งทันที

นั่นคือความเงียบสงัด!

รอบตัวเงียบงันเสียจนแม้แต่ลมยังไม่มีให้สัมผัส

เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไปด้านบน ไม่มีท้องฟ้าปรากฏให้เห็น มีเพียงแสงสีทองนวลตาที่แผ่ออกมาจากโดมที่ปกคลุมทั่วทั้งดาว

กู้ตั๋วที่ยืนอยู่ข้างเธอเงยหน้าขึ้นมองตามสายตาของเธอ แล้วอธิบายว่า “นั่นคือโดมป้องกันของดาวศูนย์กลาง มันเป็นหนึ่งในวิธีป้องกันการปนเปื้อนจากมลพิษจักรวาลที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในยุคก่อนระบบพาราไดซ์”

“แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีที่ไหนใช้งานสิ่งนี้มาก่อนเลยนะคะ” เธอเอ่ยด้วยความสงสัย

เขาอธิบายว่า “ก็ต้นทุนการสร้างมันสูงเกินไป สหพันธ์ถึงกับต้องทุ่มทรัพยากรทั้งหมดเพื่อสร้างโดมนี้เพียงโดมเดียว”

เข้าใจแล้ว!

เธอพยักหน้าเบา ๆ แสดงว่าเข้าใจในสิ่งที่กู้ตั๋วอธิบาย

บนดาวศูนย์กลางไม่มีบุคลากรที่ประจำอยู่ถาวร งานทุกอย่างถูกควบคุมและปฏิบัติการโดยเครื่องจักรล้วน ๆ ตามที่ทุกคนบอกมา นั่นเป็นเพราะเครื่องจักรไม่มีความสะเพร่าเหมือนมนุษย์ มันสามารถดูแลสมบัติล้ำค่าบนดาวศูนย์กลางได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่สำหรับคนที่คุ้นชินกับความมีชีวิตชีวาในระบบพาราไดซ์อย่างเธอ เมื่อเดินตามเครื่องจักรนำทางไปในความเงียบนี้ เธอกลับรู้สึกว่าดาวดวงนี้ปราศจากชีวิตชีวา

แน่นอนว่าเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมพลาดไม่ได้ที่จะไปดูต้นแปะก๊วยต้นนั้น

หอสมบัติจึงเป็นจุดหมายแรกที่พวกเขามุ่งหน้าไป

มันเป็นสิ่งปลูกสร้างสูงล้ำที่มีรูปร่างค่อนข้างแปลกตา ฐานล่างกว้างขวาง แต่ด้านบนกลับเรียวแคบจนดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ

จนกระทั่งเธอก้าวเข้าไปด้านใน ถึงได้เข้าใจว่าทำไมโครงสร้างของมันถึงได้ดูประหลาดนัก

หอสมบัติแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับเพียงสิ่งเดียว…ก็คือต้นแปะก๊วย!

พื้นที่ด้านล่างถูกออกแบบให้แคบพอดีสำหรับโคนต้นไม้ พื้นที่โดยรอบแคบจนเพียงพอให้คนเดินเรียงกันได้สามคนเท่านั้น

แต่เมื่อขึ้นไปด้านบน พื้นที่ก็เริ่มขยายกว้างขึ้นตามกิ่งก้านของต้นไม้ที่แผ่ขยายไปทั่ว

ทว่า เธอกลับสงสัยในแนวคิดการออกแบบนี้

ก็ในเมื่อมันเป็นต้นไม้ ทำไมไม่ปล่อยให้มันเติบโตอยู่ท่ามกลางธรรมชาติไปเลยล่ะ? เพราะต้นไม้ส่วนใหญ่คงไม่อยากใช้ชีวิตในที่ปิดตายไร้แสงอาทิตย์ เว้นเสียแต่มอสหรือเชื้อราบางชนิด

กู้ตั๋วที่เหมือนจะรู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่รับหน้าที่อธิบายทันที

“ตอนแรกดาวนี้ยังไม่มีโดมป้องกันด้านบน เพื่อปกป้องต้นแปะก๊วย เราเลยสร้างหอสมบัติขึ้นมาจากวัสดุที่ล้ำค่า ซึ่งสามารถกรองมลพิษได้ แต่เมื่อมีการติดตั้งโดมป้องกัน ก็ไม่มีเหตุผลต้องรื้อถอนอาคารนี้ออก มันยังคงเป็นหลักประกันที่สำคัญ”

เธอพยักหน้าอีกครั้ง และเดินเข้าไปใกล้ต้นแปะก๊วยอย่างระมัดระวัง แต่ขณะนั้นเอง เครื่องจักรนำทางที่มีดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ก็มองมาที่เธออย่างจดจ้อง

เธอรู้ดีว่าหากเธอทำอะไรผิดปกติ เครื่องจักรพวกนี้จะเปิดการโจมตีโดยไม่ลังเล

ก่อนหน้านี้ในระหว่างการอบรมข้อห้าม มีการเตือนไว้ว่าบทบาทของเครื่องจักรนำทางนอกจากการชี้นำแล้ว ยังมีหน้าที่ป้องกันความปลอดภัย หากพบใครก็ตามที่พยายามทำร้ายต้นแปะก๊วย แอบเข้าถึงข้อมูลโดยไม่ได้รับอนุญาต หรือขโมยรหัสพันธุกรรม จะถูกทำลายล้างในทันที

แต่บางสิ่งกลับดูผิดปกติ

ต้นแปะก๊วยต้นนี้ ถึงภายนอกจะดูแข็งแรงและมีชีวิตชีวา แต่แท้จริงแล้วกลับซ่อนความเสื่อมโทรมเอาไว้

บางทีอายุที่ยาวนาน หรืออาจเป็นผลสะสมจากสภาพแวดล้อมที่ไม่เหมาะสม ทำให้ต้นไม้ต้นนี้ดูเหมือนกำลังเข้าสู่จุดวิกฤตของมัน

เธอยกมือแตะลูกปัดที่ซ่อนอยู่ใต้ปกเสื้อ และค่อย ๆ คลายการกดข่มพลังจิตออกมา

ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงที่แว่วมาจากจิตสำนึกของต้นไม้

‘เจ็บ… เจ็บเหลือเกิน…’

‘ฉันไม่ไหวแล้ว เจ็บปวดเหลือเกิน…’

‘อยากเห็นแสงอาทิตย์ของจริง…’

‘อยากดื่มสักหยดจากสายฝน…’

‘เมื่อไหร่หิมะจะตกอีก? ฉันอยากหลับใหลใต้ผ้าห่มแห่งเกล็ดหิมะ…’

‘เหงาจัง… นกน้อยพวกนั้นไม่มาเยี่ยมฉันอีกแล้ว…’

‘เพื่อนของฉันอยู่ที่ไหนกัน?’

‘ไม่ได้ยินเสียงลมนานมากแล้ว’

เสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับพายุแห่งอารมณ์ถาโถมเข้ามาในหัวของเธอ ความสงสัย ความเจ็บปวด ความหวังของต้นไม้ต้นนี้ ถูกส่งตรงเข้าสู่จิตสำนึกของเธอทันที

ผู้คนมากมายมักคิดว่าต้นไม้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีความปรารถนา เพียงหยั่งราก ณ ที่ใดที่หนึ่งแล้วใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า ต้นไม้ก็มีความสุข ความเศร้า ความกลัว และความเหงาเช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ มันหวาดกลัวความเจ็บปวดและความโดดเดี่ยว และเฝ้ารอคอยลมฝนที่อ่อนโยน หรือแสงอาทิตย์ที่มอบความอบอุ่น

อารมณ์อันรุนแรงของต้นแปะก๊วยพันปีต้นนี้ซัดเข้าสู่เธอในชั่วพริบตา ทำให้เธอไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

“ลู่จินกู้…” กู้ตั๋วสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในอารมณ์ของเธอ เขาประคองเธอไว้พร้อมเอ่ยถามเสียงเบา “เป็นอะไร? ทำไมถึงร้องไห้?”

เธอเอื้อมมือแตะแก้มของตัวเอง ถึงได้รู้ว่าน้ำตาได้เปื้อนใบหน้าของเธอไปหมดแล้ว

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉัน…” เธอลังเล ไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไรดี “แค่รู้สึกว่ามันน่าสงสารเหลือเกิน”

กู้ตั๋วหันมองตามนิ้วของเธอไปยังต้นแปะก๊วย ความเงียบเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาชั่วขณะ

เธอหัวเราะเบา ๆ ให้กับความคิดของตัวเอง คงอธิบายความรู้สึกนี้ให้คนอื่นเข้าใจไม่ได้ง่าย ๆ เพราะสำหรับทุกคนในสหพันธ์ ต้นแปะก๊วยที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันต้นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่น่าจะ ‘น่าสงสาร’ ได้เลย

แต่ขณะที่เธอกำลังคิดอยู่นั้น เสียงของกู้ตั๋วก็ดังขึ้นเบา ๆ

“ถ้าเทียบกับพืชพันธุ์ในระบบพาราไดซ์ มันก็น่าสงสารอยู่ไม่น้อย”

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาทันที สายตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และลึก ๆ ในใจก็เกิดความดีใจที่เหมือนได้พบกับคนที่เข้าใจเธอ

นิ้วของเขาละมุนและหยาบกร้านเล็กน้อยจากการฝึกฝน เขาใช้ปลายนิ้วสัมผัสเบา ๆ ที่ขอบตาของเธอ

“ถ้าสร้างระบบพาราไดซ์บนดาวศูนย์กลางสำเร็จ มันคงไม่ต้องอยู่ในกรงป้องกันแบบนี้อีก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อย่าร้องไห้เลย”

น้ำตาของเธอถูกเช็ดออกไป พร้อมกับความอึดอัดในใจที่ดูเหมือนจะเบาบางลง

เธอสูดหายใจลึก มองต้นแปะก๊วยอีกครั้ง ผ่านพลังจิตที่ปลดปล่อยผ่านลูกปัดที่เธอสวมใส่

เสียงกระซิบยังคงดังต่อมา

“อย่ากลัว” เธอกล่าวเบา ๆ “เราไม่ได้มาทำร้ายคุณ…เราอยู่ที่นี่เพื่อมาช่วยคุณ”

เสียงของต้นไม้เงียบลงทันที เธออดคิดไม่ได้ว่า หากต้นไม้มีใบหน้า มันคงกำลังมองเธอด้วยความตกตะลึง

ภาพจินตนาการนั้นทำให้เธอหลุดหัวเราะเบา ๆ และความเศร้าที่ถาโถมใจก็จางหายไป

เธอหันไปมองเครื่องจักรนำทาง และเอ่ยขึ้นว่า “ไปดูที่อื่นกันเถอะค่ะ”

เครื่องจักรไม่มีอารมณ์เช่นมนุษย์ มันไม่สะทกสะท้านต่อภาพที่เธอร้องไห้จนน้ำตาเปียกปอนก่อนหน้านี้ และตอบด้วยเสียงกลไกที่แห้งแล้ง “โปรดตามมา”

ต่อมาพวกเขาไปที่ คลังพันธุกรรมของสหพันธ์

ที่นี่ไม่ได้มีอะไรให้ชมมากนัก พันธุกรรมทั้งหมดถูกเก็บรักษาไว้ในสภาพแช่แข็ง มีเพียงภาพโฮโลแกรมที่แสดงให้เห็นรูปร่างลักษณะของมัน

จากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยัง หอจดหมายเหตุของสหพันธ์ ที่ซึ่งความยิ่งใหญ่ของสหพันธ์ปรากฏชัดจนทำให้เธอถึงกับตกตะลึง