เทพยุทธ์เจ้าโลกา - บทที่ 167 การต่อสู้เพื่ออันดับหนึ่ง

บทที่ 167 การต่อสู้เพื่ออันดับหนึ่ง

เสียงฝีเท้าดังขึ้น…

เสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังออกมาจากถ้ำมืดมิด แต่ละก้าวราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ ทุกคนต่างจ้องมองผู้ที่จะออกมาจากถ้ำเป็นคนแรกด้วยความตื่นเต้น แม้แต่ใบหน้าของเหลียนอ้าวเทียนก็ยังนิ่งสงบราวกับผิวน้ำ ดวงตาทั้งสองข้างจับจ้องไม่กะพริบ

คนแรกที่เดินออกมาจากถ้ำเขานั้น เป็นตัวแทนของความสามารถของศิษย์และเกียรติยศของสำนัก จึงไม่อาจมองข้ามได้เด็ดขาด

ทันใดนั้นทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงหายใจหนัก ๆ ของเหล่าผู้อาวุโส บรรยากาศอึดอัดก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ค่อย ๆ มีเงาร่างพร่ามัวปรากฏขึ้นในถ้ำเขา ทันใดนั้นลมหายใจของเหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที

“ศิษย์สำนักหมิงเยว่? ” แม้ยังมองไม่เห็นหน้าตาของคนในถ้ำชัดเจน แต่ดูจากเสื้อผ้าแล้ว เหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดก็แยกแยะได้ทันทีว่าเป็นศิษย์สำนักหมิงเยว่

ทันใดนั้นสายตาของผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ก็พุ่งไปยังผู้อาวุโสหลายคนของสำนักหมิงเยว่ แม้แต่ใบหน้าของเหลียนอ้าวเทียนก็พลันบึ้งตึงขึ้นมาในชั่วพริบตา

ผู้อาวุโสทั้งสามของสำนักหมิงเยว่ ในตอนนี้ก็รู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูกปกติแล้ว ศิษย์ของสำนักหมิงเยว่จะเป็นคนแรกที่ออกมา ยกเว้นอัจฉริยะ หลิวชิงซานและอี้เทียนหยา ในอดีตไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน

ในขณะนั้น หลี่ลี่ก็เดินออกมาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ที่ตามหลังหลี่ลี่อย่างใกล้ชิดคือหนิงเสวี่ยเอ๋อร์

เมื่อเห็นศิษย์ของตนได้อันดับสอง ผู้อาวุโสก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“หนิงเสวี่ยเอ๋อร์ผู้นี้สมกับเป็นอัจฉริยะจริง ๆ ตำแหน่งเช่นนี้ก็ถือว่าปกติ”

ในขณะนี้ ที่ตามหลังหนิงเสวี่ยเอ๋อร์มาคือตู้เฟยที่แบกจูเทียน เมื่อเห็นเฒ่าจ้องมองมาที่ตน ชายร่างใหญ่ผู้นี้ก็นึกถึงเพื่อนร่วมสำนักที่เข้ามาด้วยกัน ดวงตาแดงก่ำด้วยความรู้สึก

“ครั้งนี้สำนักหมิงเยว่มีคนมีฝีมือจริง ๆ ถึงกับเดินนำหน้าศิษย์อื่น ไม่เลว ไม่เลว แต่ไม่รู้ว่าจะได้สมุนไพรวิเศษมามากน้อยเพียงใด” เหลียนอ้าวเทียนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

ผู้อาวุโสทั้งสามของสำนักหมิงเยว่แรกเริ่มรู้สึกยินดีมาก แต่เมื่อเห็นว่าอันดับหนึ่งกลับเป็นหลี่ลี่ พวกเขาก็อดแปลกใจไม่ได้

“ไอ้ไร้ประโยชน์นี่ ถึงแม้จะซ่อนตัวอยู่แถวนี้ ก็ไม่ควรออกหน้าออกตาเช่นนี้ เดี๋ยวพอถึงเวลาแสดงสมุนไพรวิเศษ จะไม่ยิ่งน่าอับอายหรือ? ”

“หึ! ติดอันดับสามอันดับแรก ก็ไม่ต่างอะไรกับพ่ายแพ้ยับเยิน ดูเหมือนมีแค่ตู้เฟยที่นับว่ารอดชีวิตกลับมา อ้อ ยังมีหลี่ลี่ไอ้ไร้ประโยชน์นั่นด้วย” เมื่อเห็นว่าอันดับห้าเป็นศิษย์จากหอปี้สุ่ย เฒ่าคนหนึ่งของสำนักหมิงเยว่ก็ถอนหายใจ พึมพำในปาก

“อับอายก็อับอายสิ ชินแล้วล่ะ แต่ครั้งนี้คงจะอับอายใหญ่เสียแล้ว”

สามผู้อาวุโสของสำนักหมิงเยว่ส่ายหน้าไปมา ผู้อาวุโสจากสำนักอื่น ๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก ยกเว้นผู้อาวุโสจากสำนักปี้สุ่ยที่ยังมีรอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้า

ในตอนนี้ สำนักปี้สุ่ยก็มีคนออกมาสามคน และคนสุดท้ายที่ตามออกมาก็คือสุ่ยเซียนเหยียนที่สวมผ้าคลุมหน้าสีขาว

“จบแล้ว จบสิ้นแล้ว”

ตอนนี้ศิษย์ยังไม่ได้ออกมาทั้งหมด แต่กลับไม่มีศิษย์จากสำนักเฟินเทียนเลยสักคน ส่วนศิษย์จากสำนักอื่น ๆ ส่วนใหญ่ก็ก้มหน้าหงอย ร่างกายมีบาดแผลมากมาย ทำให้ผู้อาวุโสทั้งหมดต่างส่ายหน้าพร้อมกัน

ศิษย์สำนักเฟินเทียนเป็นคนที่สิบสองที่ออกมา แต่ศิษย์ที่ออกมานี้กลับมีท่าทางห้าวหาญ ดูก็รู้ว่าเป็นคนที่มีพลังความสามารถสูง

เมื่อเห็นศิษย์คนนี้ สีหน้าของเหลียนอ้าวเทียน หัวหน้าสำนักเฟินเทียนก็ดีขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเย็นชาดุจน้ำแข็ง

จากนั้นก็มีศิษย์สำนักเฟินเทียนอีกสองคนวิ่งออกมาจากปากถ้ำ ตามด้วยศิษย์ผู้บังคับกฎจากเก้าสำนัก

“รายงานท่านหัวหน้าสำนัก การทดสอบในเขตลับเก้าวิญญาณครบสามเดือนแล้ว ตามเวลาที่กำหนด พวกข้าได้นำศิษย์ทั้งหมดที่มาถึงกลับมาแล้ว” หัวหน้าหน่วยศิษย์ผู้บังคับใช้กฎจากเก้าสำนักรีบก้าวออกมารายงานต่อเหลียนอ้าวเทียน

แม้จะรู้ว่าการที่ศิษย์ผู้บังคับใช้กฎจากเก้าสำนักออกมาหมายถึงการทดสอบสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ และไม่มีศิษย์คนอื่นตามมาอีกแล้ว แต่ผู้อาวุโสบางคนก็ยังคงจ้องมองปากถ้ำอย่างไม่ยอมแพ้ จนกระทั่งหัวหน้าหน่วยคนนี้รายงานออกมา ผู้อาวุโสหลายคนจึงถอนหายใจอย่างหนักและค่อย ๆ ละสายตาจากปากถ้ำอย่างอาลัยอาวรณ์

ศิษย์ที่เข้าไปในเขตลับเก้าวิญญาณมีทั้งหมดเก้าสิบคนจากเก้าสำนัก แต่ตอนนี้ผู้ที่กลับมายังห้องโถงใหญ่มีเพียงสิบสี่คนเท่านั้น

และในบรรดาศิษย์เหล่านี้ สำนักหมิงเยว่ สำนักปี้สุ่ยและสำนักเฟินเทียนต่างมีศิษย์กลับมาสามคน สำนักเหลี่ยนอวี้มีเพียงหนิงเสวี่ยเอ๋อร์คนเดียวที่กลับมา สำนักฮั่วอวิ๋นก็มีศิษย์สองคนที่บาดเจ็บทั่วร่าง สำนักสยงถูและสำนักจู้มู่ต่างก็มีศิษย์กลับมาหนึ่งคน ส่วนที่เหลือคือสำนักเหมิงหู่และสำนักลิ่วหยางที่พ่ายแพ้ยับเยิน ไม่มีศิษย์คนใดรอดชีวิตออกมาจากเขตลับเก้าวิญญาณเลย

“โหดร้าย ครั้งนี้ช่างวุ่นวายและโหดร้ายจริง ๆ ในรอบร้อยปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ศิษย์สูญเสียมากมายเช่นนี้”

ผู้อาวุโสคนหนึ่งจากสำนักสยงถูถอนหายใจยาวพลางกล่าวทันใดนั้น บรรดาผู้อาวุโสทั้งหมดในท้องพระโรงต่างพยักหน้าเห็นด้วย เสียงถอนหายใจดังไม่ขาดสาย

ศิษย์ที่เข้าไปในเขตลับเก้าวิญญาณล้วนเป็นยอดฝีมือของแต่ละสำนัก บัดนี้พวกเขาเกือบจะพ่ายแพ้ยับเยิน นับเป็นความสูญเสียไม่น้อยสำหรับทุกสำนัก

แม้ว่าบรรยากาศในห้องโถงจะหม่นหมอง แต่ในเวลานี้การทดสอบยังคงต้องดำเนินต่อไป เพราะเกี่ยวข้องกับเกียรติยศของทุกสำนัก

ในขณะนั้นผู้อาวุโสคนหนึ่งของสำนักเฟิงเทียนก็ก้าวออกมาอย่างกะทันหัน เขากระแอมเบา ๆ เพื่อให้ทุกคนเงียบ แล้วจึงค่อย ๆ กล่าวว่า

“การทดสอบครั้งนี้แม้จะโหดร้าย แต่ทุกอย่างก็ต้องเป็นไปตามกฎ ให้ศิษย์แต่ละสำนักนำสมุนไพรวิเศษมาแสดง ทางสำนักของข้าจะประเมินมูลค่าให้ โดยมีผู้อาวุโสจากทุกสำนักเป็นพยาน”

ในตอนนี้ บรรดาศิษย์จากสำนักอื่น ๆ ที่รีบกลับมาก่อนต่างแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ

ศิษย์จากสำนักจู้มู่และสำนักสยงถูเดินออกมาอย่างองอาจเป็นคนแรก พวกเขาเปิดถุงเก็บของในอ้อมอก หยิบสมุนไพรวิเศษออกมาทีละต้น

“ศิษย์สำนักจู้มู่มีสมุนไพรวิเศษชั้นหนึ่งยี่สิบเจ็ดต้น สมุนไพรวิเศษล้ำค่าสี่ต้น อยู่อันดับหนึ่งชั่วคราว ศิษย์สำนักสยงถูมีสมุนไพรวิเศษชั้นหนึ่งยี่สิบสี่ต้น สมุนไพรวิเศษล้ำค่าสามต้น อยู่อันดับสองชั่วคราว”

เมื่อตรวจสอบเสร็จ ผู้อาวุโสของสำนักเฟิงเทียนก็ประกาศจำนวนสมุนไพรวิเศษของทั้งสองคนออกมาด้วยเสียงอันดัง

ผู้อาวุโสของสำนักสยงถูและสำนักจู้มู่แสดงสีหน้ายินดีเล็กน้อย จำนวนนี้มากกว่าที่สองสำนักได้รับในครั้งก่อนรวมกันเสียอีก

จากนั้นศิษย์สองคนของสำนักฮั่วอวิ๋นก็เดินออกมา เพื่อความยุติธรรม สมุนไพรวิเศษของศิษย์ทั้งสองต้องแยกนับ แต่ศิษย์ทั้งสองคนนี้มีจำนวนไม่มากอย่างเห็นได้ชัด ยังสู้สำนักจู้มู่และสำนักสยงถูไม่ได้ ทั้งสองก้มหน้าด้วยความละอายแล้วเดินกลับไปหาผู้อาวุโสของตน

หลี่ลี่เฝ้ามองทุกสิ่งด้วยสายตาเย็นชา แต่เดิมทีนั้นหลี่ลี่ไม่อยากโดดเด่นมากนัก เพื่อสำนักหมิงเยว่ การได้อันดับสี่หรือห้าก็เพียงพอแล้ว แต่เมื่อเขารู้ว่าอาวุธวิเศษอันดับหนึ่งคือผ้าคลุมสีม่วง และเห็นสาวใช้คนหนึ่งถือผ้าคลุมสีม่วงอยู่ในมือ หลี่ลี่ก็เปลี่ยนใจในทันที

ผ้าคลุมสีม่วงผืนนี้ดูค่อนข้างเล็กสำหรับบุรุษ แต่สำหรับสตรีแล้วพอดีตัวมาก อีกทั้งฤดูร้อนกำลังจะผ่านพ้น ฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาถึง หากมอบผ้าคลุมนี้ให้แก่หลิวเหมยเอ๋อร์ นอกจากจะช่วยป้องกันตัวนางได้แล้วยังงดงามอีกด้วย ช่างเหมาะสมยิ่งนัก

ตอนนี้หลี่ลี่ไม่คิดจะปิดบังความสามารถอีกต่อไป หากสามารถคว้าอันดับหนึ่งได้ เขาจะไม่ยอมพลาดโอกาสนี้อย่างแน่นอน

แน่นอนว่าหลี่ลี่มองสีหน้าของศิษย์ทั้งหมดอย่างละเอียดในชั่วพริบตา นอกจากสุ่ยเซียนเหยียนแล้ว ผู้ที่เป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อหลี่ลี่ก็คือศิษย์จากสำนักเฟินเทียนที่มีใบหน้าเย่อหยิ่งและมุมปากยังมีรอยยิ้มดูแคลนอยู่นั่นเอง

พอดีกับตอนนั้น ศิษย์จากสำนักเฟินเทียนถังผู้นี้ราวกับได้ยินศิษย์ข้าง ๆ พูดอะไรบางอย่าง สายตาจึงมองมาที่หลี่ลี่ ทันใดนั้นหลี่ลี่รู้สึกราวกับมีกระแสสังหารที่เป็นรูปธรรมพุ่งตรงมาที่ตนเอง

หลี่ลี่ยิ้มบาง ๆ ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ดวงตาทั้งสองข้างจ้องกลับไปอย่างคมกริบ