เทพยุทธ์เจ้าโลกา - บทที่ 473 ความอบอุ่น

บทที่ 473 ความอบอุ่น

“นั่นสิ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมีใครกล้าทำเช่นนี้ ต่อให้เป็นฝ่าบาทที่เคยทำอะไรตามใจชอบ ก็ยังไม่กล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้!”

“เชอะ ยังจะพูดถึงฝ่าบาทอยู่อีกรึ ข้าว่าตอนนี้พระองค์คงถูกกักบริเวณไปแล้วล่ะ ทั่วทั้งจักรวรรดิตอนนี้ล้วนอยู่ในกำมือของท่านผู้สำเร็จราชการทั้งนั้น!”

“จริงด้วย ต่อไปขอเพียงพวกเราปรนนิบัติท่านผู้สำเร็จราชการให้ดี อนาคตย่อมรุ่งโรจน์โชติช่วงแน่นอน!”

“มีเหตุผล! มีเหตุผล!”

องครักษ์สี่นายที่เฝ้าอยู่หน้าตำหนัก ได้ยินเสียงหัวเราะต่อกระซิกของสามดรุณีจากด้านใน ต่างก็พากันกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์

ทว่าในขณะที่สามสาวกำลังหยอกล้อกัน และเหล่าองครักษ์กำลังนินทาอยู่นั้นเอง จาดรา (Jadra) ผู้ตรวจการแผ่นดิน และ โจเซฟ (Joseph) อาลักษณ์หลวง ก็ได้เดินทางผ่านเส้นทางหลักของพระราชวังมาถึงหน้าตำหนักพอดี ทั้งคู่มองดูองครักษ์สี่นายที่กำลังซุบซิบกันโดยไม่ทันสังเกตเห็นพวกตนด้วยความฉงน

“กระแอม!” จาดรากระแอมไอออกมาเบาๆ เมื่อเห็นองครักษ์เหล่านั้นยังคงสนทนากันไม่หยุด

“ท่านผู้ตรวจการ! ท่านอาลักษณ์!” เมื่อได้ยินเสียงและเห็นว่าเป็นสองขุนนางใหญ่จาดราและโจเซฟ องครักษ์ทั้งสี่ก็สะดุ้งโหยง รีบทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันที

“อืม!” จาดราและโจเซฟพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยกับองครักษ์ว่า “ไปรายงานท่านผู้สำเร็จราชการว่าพวกเรามีธุระด่วนขอเข้าพบ!”

“ขอรับ!” องครักษ์ทั้งสี่ขานรับพร้อมกัน พวกเขาสบตากันอย่างรู้ความ ก่อนที่องครักษ์คนแรกทางซ้ายจะตะโกนรายงานเข้าไปด้านในตำหนัก “เรียนท่านผู้สำเร็จราชการ ท่านผู้ตรวจการและท่านอาลักษณ์ขอเข้าพบขอรับ!”

“หืม? เอาล่ะๆ เลิกเล่นกันได้แล้ว!” หลี่ลี่ได้ยินรายงานจากด้านนอก จึงเอ่ยปรามสองสาวที่กำลังรุมหยอกล้อแม่นางอาภรณ์ชมพูอย่างสนุกสนาน

“น่าเสียดายจริง!” แม่นางอาภรณ์แดงทำปากยื่นอย่างขัดใจพลางนั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนกูเตอลี่ (Guteli) ยิ้มบางๆ แล้วนั่งลงข้างเธอ

หลี่ลี่ยิ้มให้สองสาวก่อนจะลุกขึ้นอุ้มแม่นางอาภรณ์ชมพูไปนั่งบนเก้าอี้ให้เรียบร้อย จากนั้นตนเองจึงเดินขึ้นบันไดไปประทับบนบัลลังก์แล้วเอ่ยสั่งออกไป “ให้พวกเขาเข้ามา”

“ขอรับ!” องครักษ์หน้าตำหนักขานรับพลางผลักประตูเปิดออก จาดราและโจเซฟก้าวเข้ามาในตำหนักและรีบทำความเคารพหลี่ลี่อย่างนอบน้อมทันที

“ใต้เท้าทั้งสองไม่ต้องมากพิธี เรื่องการยึดทรัพย์คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว จบสิ้นหรือยัง?” หลี่ลี่เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

จาดราได้ยินดังนั้นจึงหัวเราะออกมา “จบแล้วขอรับ จบแล้วจริงๆ คนมากงานก็เบามือ ตอนนี้พวกเราได้ตรวจสอบทรัพย์สินที่เหล่าขุนนางในบัญชีโกงกินไป และยึดส่งมอบให้กระทรวงพระคลังเรียบร้อยแล้ว ส่วนคนในครอบครัวพวกเขาก็ถูกคุมตัวส่งกระทรวงยุติธรรมเพื่อรอดำเนินการขอรับ!” พูดจบเขาก็หยิบสมุดบัญชีออกมาจากอกเสื้อ “ให้กระหม่อมอ่านรายชื่อให้ใต้เท้าฟังทีละคนนะขอรับ!”

หลี่ลี่เห็นท่าทางจะร่ายยาวจึงรีบห้าม “อย่าเลย ไม่ต้องอ่านทั้งหมดหรอก ท่านแค่บอกยอดรวมจากการยึดทรัพย์และจำนวนเงินที่ขุนนางระดับสูงที่เป็นตัวหัวโจกโกงกินไปก็พอ!”

“ขอรับ!” จาดราพยักหน้ารับพลางเปิดสมุดบัญชีแล้วอ่านว่า “ขุนนางที่ถูกยึดทรัพย์ในครั้งนี้มีทั้งหมดเก้าสิบสามคน ทรัพย์สินที่ยึดได้มีมูลค่าเกือบหนึ่งร้อยห้าสิบล้านผลึกปราณระดับสูงขอรับ!”

‘เหอะ เจ้าฮาวล์ (Howell) นี่ช่างตะกละตะกลามจริงๆ ลำพังแค่ที่ไม่ได้อยู่ในห้องลับก็ตั้งกี่สิบล้านแล้ว’ หลี่ลี่คิดในใจอย่างขบขัน ก่อนจะเอ่ยกับจาดราและโจเซฟว่า “พวกท่านทั้งสองทำหน้าที่ได้ดีมาก เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ!”

“ขอรับ!” ทั้งสองขานรับและถอยออกจากตำหนักไป

แม่นางอาภรณ์แดงมองตามหลังพวกเขาไปแล้วหัวเราะอย่างร่าเริง “ยึดผลึกปราณมาได้ตั้งมากมายขนาดนี้ คราวนี้พวกเราก็ไม่ขาดแคลนเงินทองแล้ว!”

“ใช่แล้วๆ แถมยังมีทรัพย์สินที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากาในห้องลับของฮาวล์อีก อย่างน้อยก็น่าจะมีหลายหมื่นล้านผลึกปราณ ครั้งนี้พวกเราไม่มีทางขัดสนเงินทองอีกแน่นอน!” แม่นางอาภรณ์ชมพูเอ่ยเสริมอย่างดีใจ

ขณะที่หลี่ลี่กำลังจะอ้าปากพูด เสี่ยวสี่จื่อ (Xiao Xizi) ก็เดินหอบแฮกเข้ามาในห้องโถงรายงานว่า “ใต้เท้า เรื่องของกระทรวงโยธา บ่าวได้ไปกำชับเรียบร้อยแล้วขอรับ!”

“อืม ลำบากเจ้าแล้ว นั่งลงพักผ่อนเสียหน่อยเถอะ!” หลี่ลี่พยักหน้าพอใจ

“ขอบ… ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ!” เสี่ยวสี่จื่อได้ยินดังนั้นก็ซาบซึ้งใจจนทำตัวไม่ถูก รีบนั่งลงบนเก้าอี้พักผ่อนทันที

“หึ!” แม่นางอาภรณ์ชมพูค้อนเสี่ยวสี่จื่ออย่างนึกรำคาญ ขณะกำลังจะพูดกับหลี่ลี่ เสียงตะโกนของเดวิด (David) ก็ดังขึ้นจากหน้าตำหนัก “พี่หลี่ลี่ ดูสิว่าพวกเราไปเจออะไรเข้า!”

“หืม? เจออะไร?” หลี่ลี่อุทานอย่างแปลกใจพลางลุกขึ้นเดินลงจากบัลลังก์ ส่วนสามสาวและเสี่ยวสี่จื่อต่างก็ลุกขึ้นมองตามด้วยความอยากรู้

เดวิด, อลิซ (Alice) และเสี่ยวดอรี่ (Little Duoli) นำทีมองครักษ์คนสนิทที่หามหีบไม้ขนาดใหญ่ร่อนลงจอดหน้าตำหนักและเดินเข้ามาข้างใน

“พี่หลี่ลี่ ดูนี่สิ!” เมื่อเข้ามาในตำหนัก อลิซก็ชูคันธนูยาวครึ่งเมตรที่เปล่งแสงสีม่วงนวลในมือซ้ายโบกไปมาพลางร้องบอกหลี่ลี่อย่างตื่นเต้น

“เอ๊ะ?” หลี่ลี่มองคันธนูในมืออลิซด้วยความประหลาดใจ “นี่คือ…!”

“ธนูพิฆาตวิญญาณ!”

เดวิดและเสี่ยวดอรี่โพล่งออกมาพร้อมกันก่อนที่หลี่ลี่จะพูดจบ!

“สวรรค์! ธนูพิฆาตวิญญาณรึ? พวกเจ้าไปหามันเจอที่ไหน?” แม่นางอาภรณ์แดงรีบวิ่งไปข้างอลิซพลางมองธนูด้วยความสนเท่ห์

อลิซยิ้มตอบ “เจออยู่ที่ก้นกองผลึกปราณในห้องลับของฮาวล์น่ะสิ!”

“แปลกจัง ฮาวล์มีของวิเศษอย่างธนูพิฆาตวิญญาณได้อย่างไรกัน?” แม่นางอาภรณ์ชมพูเอ่ยด้วยความสงสัย

“ไปถามเขาก็รู้แล้ว!” เดวิดและเสี่ยวดอรี่พูดขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะหันหลังวิ่งออกจากตำหนักไปยังคุกหลวงเพื่อเค้นถามฮาวล์ เพราะตั้งแต่พวกเขารู้ว่าเป็นธนูพิฆาตวิญญาณ ก็สงสัยเหลือเกินว่าฮาวล์ไปได้มันมาอย่างไร

“ธนูนี้ทำไมไม่มีสายล่ะ?” หลี่ลี่มองตามหลังสองคนที่วิ่งออกไป แล้วหันมาถามอลิซพลางพิเคราะห์คันธนู

“หึๆ!” อลิซยิ้มบางๆ ยกแขนซ้ายขึ้นเดินพลังหยวน (พลังปราณ) เข้าสู่คันธนู ทันใดนั้น สายธนูที่ควบแน่นจากพลังปราณก็ปรากฏขึ้นมาทันที

“ว้าว! มหัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียว?” แม่นางอาภรณ์แดง, แม่นางอาภรณ์ชมพู และกูเตอลี่ ต่างก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

“เจ้าทำได้อย่างไร?” หลี่ลี่เองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เอ่ยถามอลิซ

“ท่านลองถือดูเองเถอะ!” อลิซยิ้มพลางส่งธนูพิฆาตวิญญาณให้หลี่ลี่

“เอ๊ะ ธนูนี้ดูดซับพลังหยวนในกายข้าได้!” เมื่อหลี่ลี่รับธนูมา เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าพลังหยวนในร่างกายกำลังถูกธนูสูบเข้าไปอย่างช้าๆ

อลิซหัวเราะ “คราวนี้รู้แล้วใช่ไหม! ข้าสังเกตเห็นจุดนี้แหละถึงได้รู้ว่ามันต้องใช้พลังปราณกระตุ้น”

หลี่ลี่มองธนูพลางครุ่นคิด แล้วถามอลิซว่า “มีแต่ธนู ไม่มีลูกศรหรือ?”

อลิซตอบว่า “ท่านลองพาดนิ้วลงบนสายธนูดูสิ”

“หืม?” หลี่ลี่ทำตามอย่างสงสัย ทันทีที่เขาวางนิ้วลง ภาพอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น ลูกศรที่ควบแน่นจากพลังปราณยาวห้าสิบเซนติเมตรพลันปรากฏขึ้นที่สายธนูทันที โดยไม่จำเป็นต้องตั้งจิตควบแน่นเป็นพิเศษ ขอเพียงมีพลังปราณก็พอ

“โอ้โห นี่มันวิเศษเกินไปแล้ว!” กูเตอลี่ร้องอุทานอย่างตื่นเต้น

‘ที่แท้ฮาวล์ก็ซ่อนของดีเช่นนี้ไว้ ไม่เคยได้ยินเขาพูดถึงเลยสักครั้ง!’ เสี่ยวสี่จื่อคิดในใจด้วยความทึ่ง

ฟึ่บ! เสียงศรฝ่าอากาศดังสนั่น หลี่ลี่ยิงศรออกไปทางหน้าตำหนัก ลูกศรพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่ทันจนหายลับไป

“ว้าว! เป็นลูกศรที่ทรงพลังจริงๆ!” แม่นางอาภรณ์แดงเอ่ยด้วยความหลงใหล

“เลิกศึกษามันก่อนเถอะ ฟ้าจะมืดแล้ว ข้าเริ่มหิวแล้วล่ะ! เสี่ยวสี่จื่อ เจ้าไปสั่งห้องเครื่องหลวงให้เตรียมอาหารมาส่งที!” อลิซหันไปสั่งเสี่ยวสี่จื่อ

“ขอรับ ท่านอัครเสนาบดี!” เสี่ยวสี่จื่อขานรับและถอยออกไป ทิ้งให้พวกหลี่ลี่ทั้งห้าคนชื่นชมธนูพิฆาตวิญญาณกันต่อในตำหนัก

“อลิซ พวกผลึกปราณและเหรียญเพชรในห้องลับขนมาหมดหรือยัง?” หลังจากพินิจธนูอยู่พักหนึ่ง หลี่ลี่ก็วางมันลงบนโต๊ะแล้วเอ่ยถาม

“ขนมาหมดแล้วขอรับ ทั้งหมดมีสองพันหีบ ข้าคะเนว่าหากตีเป็นมูลค่าผลึกปราณน่าจะเกือบหมื่นล้าน! ร่ำรวยยิ่งกว่าจักรวรรดิเมิงกา (Mengjia) เสียอีก” อลิซตอบพลางพยักหน้า

“อืม!” หลี่ลี่พยักหน้าพลางมองไปรอบๆ ตำหนัก เห็นว่าพื้นที่ทางขวายังว่างอยู่ จึงตะโกนสั่ง “กูหลี่ (Guli) พาองครักษ์ยกหีบเข้ามา!”

“เจ้าค่ะ เจ้านาย!” กูหลี่ขานรับพลางนำทีมองครักษ์แบกหีบไม้ทยอยเดินเข้ามาในตำหนัก

“วางไว้ทางขวาโน่น” หลี่ลี่ชี้สั่ง

เมื่อหีบทั้งหมดถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ หลี่ลี่ก็เอ่ยกับกูหลี่ด้วยความพอใจ “พาทีมกลับไปพักผ่อนเถอะ!” “เจ้าค่ะ!” กูหลี่รับคำแล้วพาทีมถอยออกไป

“เมส (Mace – ชื่อเล่นกูเตอลี่) มาเร็ว พวกเราไปเลือกเครื่องประดับสวยๆ กัน!” แม่นางอาภรณ์แดงเห็นองครักษ์ออกไปแล้ว ก็รีบจูงมือกูเตอลี่ไปที่กองหีบทรับัติพลันเปิดออกเลือกดูเครื่องประดับที่ชอบ

“โธ่ แม่นางอาภรณ์แดง เรื่องดีๆ แบบนี้ทำไมเรียกแต่เมสล่ะ ไม่เรียกข้าบ้าง! อลิซ พวกเราก็ไปเลือกกันเถอะ!” แม่นางอาภรณ์ชมพูบ่นอุบพลางลากอลิซไปเปิดหีบเลือกเครื่องประดับด้วยอีกคน

“อันนี้ดี ข้าจะเอาอันนี้!” “ว้าว สร้อยเส้นนี้สวยจัง เมส ถ้าเจ้าใส่ต้องงดงามมากแน่ๆ” “นี่ๆ พวกเจ้าดูแหวนหยกขาววงนี้สิ สวยเหลือเกิน!” สี่ดรุณีเจื้อยแจ้วเลือกเครื่องประดับอย่างมีความสุข

หลี่ลี่มองดูภาพนั้นด้วยรอยยิ้มบางๆ

“ที่แท้เจ้าโง่ฮาวล์นั่นก็ไม่รู้เลยว่าธนูพิฆาตวิญญาณคืออะไร เห็นมันเปล่งแสงได้เลยคิดว่าเป็นของล้ำค่าแล้วเก็บสะสมไว้เฉยๆ!” ขณะที่สี่สาวกำลังเลือกของกันอย่างสนุกสนาน เดวิดและเสี่ยวดอรี่ที่กลับมาจากคุกหลวงก็เดินบ่นกระปอดกระแปดเข้ามาในตำหนัก

“หึๆ ธนูพิฆาตวิญญาณไปอยู่ในมือฮาวล์นี่ช่างเสียของจริงๆ นะ” หลี่ลี่ฟังแล้วก็หัวเราะออกมาอย่างขบขัน

“พวกนางทำอะไรกันน่ะ?” เดวิดมองดูสี่สาวด้วยความสงสัย

หลี่ลี่ยิ้มตอบ “สตรีไปคุ้ยหีบเครื่องประดับ เจ้าคิดว่าพวกนางจะทำอะไรได้ล่ะ!”

“อ้อ!” เดวิดพยักหน้าอย่างเข้าใจ

“นี่ๆ พี่หลี่ลี่ เสี่ยวสี่จื่อไปไหนแล้วล่ะ! ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว!” เสี่ยวดอรี่ลูบท้องถาม

“เขาไป…!” “ท่านจอมพล บ่าวอยู่นี่ขอรับ!” หลี่ลี่ยังพูดไม่จบ เสี่ยวสี่จื่อก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาในตำหนักตอบเสี่ยวดอรี่ ก่อนจะรายงานหลี่ลี่ว่า “ใต้เท้า อาหารค่ำเตรียมพร้อมแล้วขอรับ!”

หลี่ลี่สั่ง “ให้พวกนางยกเข้ามาเถอะ!” “ขอรับ!” เสี่ยวสี่จื่อขานรับพลางวิ่งออกไปนำเหล่านางกำนัลที่ยกโต๊ะเก้าอี้และอาหารเลิศรสเข้ามาจัดวางในตำหนัก

หลี่ลี่นั่งดูอย่างเงียบๆ เมื่อจัดวางเสร็จสิ้น เขาจึงโบกมือไล่เสี่ยวสี่จื่อและนางกำนัลออกไป แล้วหันไปบอกสี่สาวที่ยังเลือกเครื่องประดับไม่เลิก “มากินข้าวกันก่อนเถอะ เดี๋ยวค่อยไปเลือกต่อ!” พูดจบเขาก็นั่งลงเริ่มลงมือกินอาหารพร้อมกับเดวิดและเสี่ยวดอรี่

“มาแล้วๆ!” สี่สาวขานรับพลางวางเครื่องประดับไว้บนหีบ แล้วเดินมาที่โต๊ะอาหารเริ่มลงมือกิน

“พี่หลี่ลี่ พวกเราจะไปบุกอีกสองประเทศที่เหลือเมื่อไหร่หรือ?” เสี่ยวดอรี่เอ่ยถามขณะเคี้ยวอาหารเต็มปาก

พอพูดถึงเรื่องนี้ เดวิดก็เสริมทันที “ใช่แล้ว ตอนนี้ฝั่งนี้จัดการเกือบเรียบร้อยแล้ว พวกเราจะไปบุกอีกสองประเทศเมื่อไหร่?”

“เฮ้อ!” หลี่ลี่มองดูสองจอมกระหายสงครามพลางถอนหายใจเบาๆ “ตอนนี้พวกเราเพิ่งจะยึดจักรวรรดิเมิงกาได้ ไม่เหมาะที่จะบุกอีกสองประเทศในเวลานี้! สิ่งที่พวกเราต้องทำตอนนี้คือจัดระเบียบการบริหารภายใน เร่งผลิตเครื่องยิงหน้าไม้ และรับสมัครทหารเข้าประจำการ!”

อลิซพยักหน้าเห็นด้วย “พี่หลี่ลี่พูดถูก ตอนนี้ภายในยังมีขุนนางกังฉินที่ยังไม่ถูกจัดการอีกไม่น้อย ทางเมืองผู้พิทักษ์ (Guardian City) เองก็ยังขาดแคลนเครื่องยิงหน้าไม้และกำลังพล เวลานี้จึงยังไม่เหมาะจะยกทัพไปบุกใคร! อีกอย่าง ตอนนี้จักรวรรดิเฟยเยี่ย (Feiyue) กำลังถูกสัตว์อสูรอาละวาด ส่วนเทียนอวี่ (Tianyu) ก็กำลังรบกับพวกมนุษย์สัตว์ พวกเราไม่จำเป็นต้องเข้าไปพัวพัน ปล่อยให้พวกมันรบพุ่งกันเองจนกำลังอ่อนโทรมลงไม่ดีกว่าหรือ!”

“หึๆ ปล่อยให้พวกมันรบกันไปเถอะ! พวกเราค่อยรอชุบมือเปิบ!” แม่นางอาภรณ์ชมพูที่นั่งทางขวาของหลี่ลี่ยิ้มเอ่ย

หลี่ลี่มองดูนางด้วยความเอ็นดูพลางยิ้ม “ถูกแล้ว ปล่อยให้พวกมันรบกันไป พวกเรากินกันเถอะ!”

เมื่อเห็นทั้งสามคนเห็นพ้องตรงกัน เดวิดและเสี่ยวดอรี่ก็ได้แต่ก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อไปอย่างจำใจ

เมื่อรัตติกาลมาเยือน อาหารเลิศรสเต็มโต๊ะก็ถูกทั้งเจ็ดคนจัดการจนเกลี้ยง!

หลี่ลี่สั่งให้นางกำนัลมายกโต๊ะและภาชนะออกไป จากนั้นสั่งให้สี่สาวถือเครื่องประดับของตนไว้ ส่วนตนเองถือธนูพิฆาตวิญญาณและกำชับองครักษ์ให้เฝ้าหน้าตำหนักให้แน่นหนา ห้ามใครเข้าก่อนจะพากันเดินตามเสี่ยวสี่จื่อไปยัง ‘ตำหนักมังกรซ่อน’ (潜龙殿)!

“โฮก!” “อ๊าก!” “ก๊า!” เมื่อทั้งเจ็ดคนเดินเข้าใกล้ตำหนักมังกรซ่อน ก็ได้ยินเสียงคำรามของมังกร เสียงโฮกของพยัคฆ์ และเสียงร้องของอินทรีดังระงม!

“เกิดอะไรขึ้น?” ทั้งเจ็ดคนเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังตำหนักมังกรซ่อนด้วยความสงสัย

เมื่อไปถึงหน้าประตูตำหนัก ก็เห็นองครักษ์สี่นายยืนชะเง้อคอมองเข้าไปข้างในอย่างใจจดใจจ่อ

“พวกเจ้าไม่ทำหน้าที่เฝ้ายาม มัวแต่ชะเง้อมองอะไรกัน?” หลี่ลี่ขมวดคิ้วถามองครักษ์ที่ยังไม่ทันสังเกตเห็นพวกตน

“อา! ทะ… ท่านผู้สำเร็จราชการ โปรดประทานอภัยด้วยขอรับ!” เมื่อได้ยินเสียงและหันมาเห็นทั้งเจ็ดคน องครักษ์ทั้งสี่ก็หน้าถอดสีรีบคุกเข่าขอขมาทันที

หลี่ลี่มองดูพวกเขาแล้วสั่ง “ช่างเถอะ ลุกขึ้นเถอะ! บอกข้ามาว่าพวกเจ้ามองอะไรกัน!”

“ขอบพระคุณที่เมตตาขอรับ!” องครักษ์คนหนึ่งลุกขึ้นพลางอธิบายว่า “เรียนใต้เท้า สัตว์เลี้ยงและสัตว์อสูรของท่านกำลังสู้กันเล่นอยู่ในวังขอรับ!”

“สู้กันเล่น?” ทั้งเจ็ดคนสบตากันด้วยความฉงนพลางเดินเข้าไปในวัง

ที่ลานกว้างในวัง ‘เสี่ยวฮวา’ (Xiao Hua) กำลังกระพือปีกพลางรับมือการโจมตีของ ‘จาปา’ (Jia Ba) โดยมีเหล่านางกำนัลและขันทีพากันยืนมุงดูอยู่ห่างๆ อย่างตื่นตาตื่นใจ

“ก๊าๆ!” จาปาที่กำลังจู่โจมเสี่ยวฮวา พลันสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันแก่กล้า มันรีบหันมามองทางพวกหลี่ลี่ เมื่อเห็น ‘ธนูพิฆาตวิญญาณ’ ในมือหลี่ลี่ มันก็บินมาหาเขาด้วยความตื่นเต้นพลางจำแลงกายเป็นมนุษย์

“นี่ เสี่ยวฮวา พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่?” เดวิดมองจาปาทีหนึ่งแล้วถามเสี่ยวฮวา

“พวกเรากำลังเล่นกันอยู่น่ะสิ!” เสี่ยวฮวาตอบอย่างเกียจคร้าน

“เล่นกันแบบนี้ ข้าว่าอีกไม่นานตำหนักมังกรซ่อนคงได้พังราบเป็นหน้ากองแน่!” เดวิดบ่นอุบ

“แต่ถ้าไม่เล่นมันก็น่าเบื่อนี่นา! อีกอย่างพวกเราก็แค่ประลองพละกำลังกันเฉยๆ ไม่ได้ใช้พลังปราณเสียหน่อย!” เสี่ยวฮวาแก้ตัวอย่างใสซื่อ

“หึๆ!” หลี่ลี่ยิ้มพลางมองไปรอบๆ เห็นว่าไม่มีที่ใดเสียหายจึงเอ่ยว่า “ช่างเถอะ เบื่อก็ปล่อยให้พวกมันเล่นไป! พวกเรากลับไปพักผ่อนกันเถอะ!” พูดจบเขาก็เดินตรงไปยังห้องพักของตน โดยมีแม่นางอาภรณ์แดง, แม่นางอาภรณ์ชมพู และกูเตอลี่ เดินตามไปติดๆ ส่วนเดวิด, อลิซ และเสี่ยวดอรี่ ก็แยกย้ายกลับห้องของตนเช่นกัน

เสี่ยวสี่จื่อมองตามแผ่นหลังของทั้งเจ็ดคนไป ก่อนจะไล่นางกำนัลและขันทีให้แยกย้าย แล้วเดินกลับห้องพักของตนบ้าง

…

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากทั้งเจ็ดคนรับประทานอาหารเช้าร่วมกันในห้องหนังสือเสร็จ ก็ออกเดินทางพร้อมกับเสี่ยวสี่จื่อมุ่งหน้าไปยังท้องพระโรงเพื่อเตรียมตัวว่าราชการเช้า

“ใต้เท้า ได้เวลาแล้วขอรับ วันนี้มีขุนนางมาร่วมประชุมทั้งสิ้นสี่สิบสองท่าน!” ขณะที่ทั้งเจ็ดคนกำลังสนทนากันอยู่ในตำหนัก เสี่ยวสี่จื่อก็เดินเข้ามารายงานหลี่ลี่ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์

“อืม เชิญพวกเขาเข้ามาเถอะ!” หลี่ลี่พยักหน้าสั่ง

“ขอรับ!” เสี่ยวสี่จื่อขานรับพลางเดินออกไปที่หน้าบันไดแล้วตะโกนบอก “ได้เวลาแล้ว เหล่าขุนนางเข้าเฝ้าว่าราชการเช้าได้!”

สิ้นเสียงประกาศ ขุนนางทั้งสี่สิบสองคนก็ทยอยเดินเข้ามาในท้องพระโรง จัดแถวแบ่งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นตามลำดับยศอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะทำความเคารพหลี่ลี่อย่างนอบน้อม

หลี่ลี่พยักหน้าอย่างพอใจ หลังจากกำจัดขุนนางไร้ประโยชน์ออกไปแล้ว การได้เห็นขุนนางที่เหลืออยู่ดูเจริญตาขึ้นมาก เขาเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ากรมบุคลากร, เจ้ากรมพระคลัง, เจ้ากรมพิธีการ, เจ้ากรมกลาโหม และเจ้ากรมยุติธรรม พวกท่านจงเร่งคัดเลือกขุนนางมาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงให้เร็วที่สุด!”

“รับด้วยเกล้าขอรับ!” เจ้ากรมทั้งห้าขานรับพร้อมกัน

หลี่ลี่มองดูพวกเขาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปสั่งเสี่ยวสี่จื่อ “เจ้าไปหาคนมาเตรียมขนย้ายหีบไม้ทางด้านขวานี้ไปส่งที่กระทรวงพระคลัง!”

“ขอรับ!” เสี่ยวสี่จื่อรับคำและเดินออกจากตำหนักไป ส่วนขุนนางคนอื่นๆ เพิ่งจะสังเกตเห็นหีบไม้จำนวนมหาศาลวางเรียงรายอยู่ทางขวา ต่างก็พากันคาดเดาในใจว่าข้างในคืออะไร

หลี่ลี่ยิ้มพลางบอกกับขุนนางที่กำลังสงสัยว่า “ทุกท่านไม่ต้องแปลกใจ ในหีบเหล่านั้นคือทรัพย์สินที่โกงกินไปซึ่งถูกพบในห้องลับของฮาวล์! ใต้เท้าฟาง (Fang – นามสกุลขุนนางกรมคลัง) เดี๋ยวท่านจงนำทรัพย์สินเหล่านี้กลับกระทรวงพระคลังเพื่อเข้าคลังหลวงเสีย!”

“รับด้วยเกล้าขอรับ!” เจ้ากรมพระคลัง บิลโฮ (Billho) รีบขานรับทันที เมื่อเขารับคำเสร็จ หลี่ลี่ก็ประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป กระทรวงกลาโหมจงเริ่มรับสมัครทหารขนานใหญ่ทั่วประเทศ กระทรวงโยธาต้องเร่งผลิตเครื่องยิงหน้าไม้โดยมีเป้าหมายที่สามล้านเครื่อง ส่วนเหล่านักโทษที่คุมขังอยู่ในคุกกระทรวงยุติธรรม หลังจากตัดสินความผิดแล้ว ให้ประหารชีวิตทั้งหมดและประกาศให้ทราบทั่วแผ่นดิน เพื่อแสดงถึงความศักดิ์สิทธิ์ของกฎหมาย!”

“รับด้วยเกล้าขอรับ!” เจ้ากรมกลาโหม, โยธา และยุติธรรม ขานรับเสียงดังฟังชัด

หลี่ลี่เห็นดังนั้นก็พยักหน้าพอใจ ก่อนจะหันไปสั่งจาดรา ผู้ตรวจการแผ่นดิน “ใต้เท้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านจงนำกองกำลังทหารราบเบาที่จัดเตรียมไว้เมื่อวาน ออกไปยึดทรัพย์ขุนนางที่มีรายชื่ออยู่ในบัญชีตามภูมิภาคต่างๆ! ส่วนกระทรวงบุคลากรมีหน้าที่คัดเลือกขุนนางไปดำรงตำแหน่งแทนขุนนางที่ถูกยึดทรัพย์เหล่านั้น!”

“รับด้วยเกล้าขอรับ!” จาดราที่กำลังฮึกเหิมและเจ้ากรมบุคลากรขานรับทันที

หลี่ลี่ยิ้มให้จาดรา ก่อนจะหันไปสั่งองครักษ์หน้าตำหนัก “องครักษ์ ไปคุมตัวฮาวล์จากคุกมาพบข้า!”

“ขอรับ!” องครักษ์สองนายรีบมุ่งหน้าไปยังคุกหลวงทันที

หลี่ลี่มองดูเหล่าขุนนางแล้วเอ่ยถาม “ตอนนี้พวกท่านมีเรื่องอะไรจะทูลอีกหรือไม่?”

“เรียนใต้เท้า ไม่มีแล้วขอรับ!” เหล่าขุนนางพากันตอบ

“ถ้าเช่นนั้นก็ขอให้ทุกท่านรอสักครู่!” หลี่ลี่ยิ้มบอก

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม เสี่ยวสี่จื่อเดินเข้ามาในตำหนักรายงานหลี่ลี่ว่า “ใต้เท้า หาคนมาขนย้ายได้แล้วขอรับ จะให้เริ่มดำเนินการเลยหรือไม่”

หลี่ลี่พยักหน้า “ให้พวกเขาเข้ามาขนเถอะ”

เหล่าองครักษ์และขันทีนับพันคนทยอยกันเข้ามาในตำหนักและเริ่มขนย้ายหีบไม้ออกไป

‘หืม? องครักษ์ในวังดูจะน้อยไปหน่อยแฮะ สงสัยต้องโยกย้ายเข้ามาเพิ่มเสียแล้ว!’ หลี่ลี่คิดในใจขณะมองดูการขนย้าย เมื่อหีบทั้งหมดถูกขนออกไปหมดแล้ว เขาจึงเอ่ยว่า “ใต้เท้าฟาง นำคนไปที่กระทรวงพระคลังเถอะ!” บิลโฮรับคำและนำขบวนออกไป

“เรียนท่านผู้สำเร็จราชการ คุมตัวฮาวล์มาถึงแล้วขอรับ!” องครักษ์สองนายหิ้วปีกฮาวล์เข้ามาในตำหนักและกดให้นั่งคุกเข่าลง ในยามนี้ฮาวล์มีดวงตาเหม่อลอยไร้แวว ร่างกายสกปรกโสโครกและส่งกลิ่นเหม็น ต่อให้ถูกกดให้คุกเข่าก็ไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบ ดูแก่ชราลงไปกว่ายี่สิบปี! สภาพของเขาที่เป็นเช่นนี้เพราะได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างรุนแรงเมื่อวานนี้หลังจากรู้จากเดวิดและเสี่ยวดอรี่ว่าห้องลับของเขาถูกยึดทรัพย์ไปหมดสิ้น!

หลี่ลี่เดิมทีคิดว่าฮาวล์จะร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิต แต่เห็นสภาพไร้วิญญาณเช่นนี้ก็รู้สึกหมดสนุก เขาเอ่ยขึ้นว่า “พวกท่านทุกคนกลับไปจัดการงานเถอะ! ใต้เท้าเหวิน (Wen – เจ้ากรมยุติธรรม) คุมตัวฮาวล์กลับกระทรวงยุติธรรม ตัดสินประหารชีวิตพร้อมกันและประกาศทั่วแผ่นดิน!” เหล่าขุนนางต่างถอยออกจากตำหนักไป องครักษ์ทั้งสองก็หิ้วตัวฮาวล์ตามเหวินเท่อไปเช่นกัน

เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว หลี่ลี่จึงหันไปชวนคนอื่นๆ “พวกเราเข้าไปเดินเล่นในเมืองกันหน่อยเถอะ ถือโอกาสไปที่ค่ายตะวันออกเพื่อดึงทหารราบเบามาประจำการในวังเพิ่มด้วย!”

“ดีเลยๆ ครั้งนี้พวกเราต้องไปเดินเที่ยวเมืองหลวงให้ทั่ว!” สี่สาวขานรับอย่างร่าเริง

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ!” หลี่ลี่ยิ้มนำทางออกไป โดยมีเสี่ยวสี่จื่อเดินตามต้อยๆ เหมือนเป็นเงาตามตัว

…

ณ คฤหาสน์ลึกลับแห่งหนึ่ง

ผู้อาวุโสจิ้งหู (Mirror Lake) คุกเข่ารายงานทูตของประมุขพันธมิตรพรรคมารว่า “เรียนท่านทูต เรื่องที่หลี่ลี่ยอมสวามิภักดิ์ต่อกษัตริย์เมิงกานั้นมีความนัยแอบแฝงจริงๆ ขอรับ ตอนนี้เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้สำเร็จราชการ กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในจักรวรรดิเมิงกาไว้ในมือทั้งหมด!”

“โอ้? เจ้าเด็กนั่นไม่ธรรมดาจริงๆ!” ทูตพรรคมารนึกชื่นชมในใจ ก่อนจะถามว่า “ตอนนี้สัตว์อสูรของพวกเรามีจำนวนเท่าไหร่แล้ว?”

“เรียนท่านทูต มีเกือบหลายล้านตัวแล้วขอรับ!”

“อืม…” ทูตพรรคมารครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะสั่งว่า “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้สัตว์อสูรทั้งหมดเตรียมบุกเข้าสู่จักรวรรดิเฟยเยี่ยต่อไป ข้าต้องการเปลี่ยนทั้งจักรวรรดิเฟยเยี่ยให้กลายเป็นแหล่งชุมนุมของสัตว์อสูรอันคุ้มคลั่ง!”

“ขอรับ!” ผู้อาวุโสจิ้งหูรับคำด้วยความตื่นเต้น

ทางทิศตะวันตกของจักรวรรดิเฟยเยี่ย สัตว์อสูรนับล้านตัวเริ่มเปิดฉากบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง จักรวรรดิเฟยเยี่ยได้รับความเสียหายย่อยยับ ต้องถอยร่นต่อเนื่องจนมาถึงเมืองข่ากู่ (Kagu) ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างภาคกลางและเทือกเขาข่ากู่ลาซื่อ (Kagulas) พวกเขาอาศัยชัยภูมิที่ได้เปรียบปักหลักสูตายไม่ยอมถอย พร้อมกับเร่งเกณฑ์ทหารทั่วประเทศ

เมืองข่ากู่เปรียบเสมือนปราการด่านสุดท้ายของภาคกลาง หากต้องการไปถึงภาคตะวันออกต้องผ่านเมืองนี้เท่านั้น สัตว์อสูรนับล้านจึงโถมโจมตีประตูเมืองฝั่งตะวันตกอย่างบ้าคลั่งทุกวัน

ทว่าในขณะที่สัตว์อสูรกำลังอาละวาดอยู่นั้น ‘มังกรบินสองหัว’ (双头飞蜥) พลันปรากฏกายขึ้นหน้าประตูเมืองข่ากู่ฝั่งตะวันตก มันสำแดงอิทธิฤทธิ์เข้าขัดขวางและเข่นฆ่าสัตว์อสูรที่กำลังบุกเมืองอย่างไม่คาดฝัน

สัตว์อสูรที่ดูไร้เทียมทานต่อหน้ากองทัพมนุษย์ กลับเป็นเพียงของเล่นในสายตาของมังกรบินสองหัว การโจมตีใดๆ ของสัตว์อสูรไม่สามารถระคายผิวของมันได้แม้แต่น้อย ในขณะที่การโจมตีของมันแต่ละครั้งล้วนรุนแรงถึงตาย

ทหารและชาวเมืองข่ากู่เห็นดังนั้นต่างก็พากันโห่ร้องด้วยความดีใจ! ทว่าเมื่อสิ้นสุดการโจมตีของสัตว์อสูรในแต่ละวัน มังกรบินสองหัวกลับเริ่มจับทหารและชาวเมืองในเมืองกินเป็นอาหารเสียเอง เมื่ออิ่มหนำแล้วจึงบินกลับไปพักผ่อนบนยอดเขาข่ากู่ลาซื่อ!

การปรากฏตัวของมังกรบินสองหัวทำให้สงครามระหว่างสัตว์อสูรและจักรวรรดิเฟยเยี่ยตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกัน!

ผู้อาวุโสจิ้งหูรีบรายงานท่านทูตพรรคมารอีกครั้ง “เรียนท่านทูต ขณะที่กองทัพสัตว์อสูรของพวกเรากำลังบุกเมืองข่ากู่ ได้เผชิญกับการขัดขวางของมังกรบินกินคนที่กำลังโด่งดังไปทั่วทวีปขอรับ!”

“เรื่องแค่นี้ต้องรายงานข้าด้วยหรือ? ก็แค่กิ้งก่าบินตัวเดียว ฆ่ามันทิ้งก็สิ้นเรื่อง!” ทูตพรรคมารขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์

ผู้อาวุโสจิ้งหูรีบอธิบาย “เรียนท่านทูต มังกรบินสองหัวตัวนั้นแข็งแกร่งเกินไป การโจมตีของพวกเราแทบจะทำอะไรมันไม่ได้เลยขอรับ!”

“หืม?” ทูตพรรคมารอุทานอย่างสงสัย “แม้แต่การโจมตีของเจ้าและผู้อาวุโสสั่วหุน (Soul-Locking) ก็ยังไม่ได้ผลรึ?”

“เรียนท่านทูต พวกกระหม่อมปลีกตัวไปไม่ได้ขอรับ ส่วนยอดฝีมือคนอื่นๆ ในพันธมิตรก็ล้วนมีภารกิจกันหมด”

ทูตพรรคมารขมวดคิ้วสั่งว่า “จับตาดูมันไว้ต่อไป มีสถานการณ์อะไรให้รีบมารายงานข้าทันที!”

…

ณ กระโจมหลักค่ายพันธมิตร正气 (Righteous Alliance)

“คลิกเก้ (Klicke)! สหายของเจ้านี่ไม่เบาเลยจริงๆ ถึงกับยึดจักรวรรดิเมิงกาได้ทั้งประเทศ!” รองแม่ทัพเดินเข้ามาในกระโจมด้วยความตื่นเต้นพลางร้องบอกคลิกเก้

“ท่านว่าอะไรนะ? ยึดจักรวรรดิเมิงกาได้ทั้งประเทศ?” คลิกเก้มองรองแม่ทัพด้วยความฉงน

รองแม่ทัพหัวเราะ “กษัตริย์เมิงกาอ้างว่าประชวรหนัก จึงแต่งตั้งหลี่ลี่เป็นผู้สำเร็จราชการ กุมอำนาจสิทธิ์ขาดทั้งหมด! อันที่จริงคนวงในฟังดูก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“โอ้? เช่นนั้นกษัตริย์เมิงกาก็คงถูกพี่หลี่ลี่กักบริเวณไว้สินะ!” คลิกเก้เอ่ยพลางใช้ความคิด

รองแม่ทัพพยักหน้า “ถูกต้อง และทันทีที่เจ้าเด็กนั่นขึ้นรับตำแหน่ง เขาก็สั่งประหารกลุ่มขุนนางกังฉินที่มีฮาวล์เป็นหัวโจกจนสิ้น แถมยังลดภาษีราษฎร เพิ่มเงินเดือนให้ทหารและขุนนาง! ตอนนี้ราษฎรจากสองประเทศที่รู้ข่าวต่างพากันอพยพเข้าสู่จักรวรรดิเมิงกาแล้ว แถมเจ้ายังได้รับแต่งตั้งเป็นอุปราช (摄政亲王) อีกด้วย!”

“ดีจริงๆ เขาทำเพื่อราษฎรเช่นนี้ ถือเป็นโชคลาภของทวีปตะวันตกโดยแท้!” คลิกเก้พยักหน้าชมเชยด้วยความยินดี ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มคิดคำนวณหาจังหวะที่เหมาะสมเพื่อให้หลี่ลี่ช่วยอีกสองประเทศต้านทานศัตรูจากภายนอก!