เพิ่งเป็นเซียนได้ไม่นาน ลูกหลานกลับขอให้ข้าลงเขา - ตอนที่ 129 ที่สองใต้หล้า งูวิญญาณพิทักษ์เขา

ตอนที่ 129 ที่สองใต้หล้า งูวิญญาณพิทักษ์เขา
“ฮ่องเต้หรือ เขาก็ดีมากเลยนะ ดังนามรัชศกที่ว่าเหรินเต่อ ทรงเมตตากรุณา ห่วงใยราษฎร แต่หลายปีมานี้มุ่งหมายสืบทอดปณิธานของจักรพรรดิองค์ก่อนในการขยายดินแดน ไม่รู้ว่าความวุ่นวายจากสงครามจะกระทบต่อชีวิตราษฎรในต้าจิ้งหรือไม่” เสี่ยวเออร์กล่าวอย่างปลงๆ นี่คือความคิดของคนส่วนใหญ่ในเมืองหลวง พวกเขาครอบครองทรัพยากรเจ็ดสิบสองรัฐ มีชีวิตความเป็นอยู่สุขสบาย ย่อมหวังให้บ้านเมืองสงบสุข ปราศจากสงคราม

แม้จะไม่พอใจกับการศึกของฮ่องเต้ แต่ไม่มีผู้ใดปฏิเสธผลงานของพระองค์ ราษฎรกล้าพูดถึงเช่นนี้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงความเมตตาของฮ่องเต้ หากเป็นยุคของจิ้งไท่จง การวิพากษ์ฮ่องเต้เช่นนี้คงโดนประหาร

“ปณิธานของจักรพรรดิองค์ก่อนหรือ จิ้งเหวินไม่ใช่จักรพรรดิผู้รักความสุขและไร้ความสามารถหรอกหรือ” เจียงหลัวถามอย่างแปลกใจ เสี่ยวเออร์ยิ่งประหลาดใจ ตอบว่า “นายท่าน ท่านพูดถึงจิ้งเหวินตี้อะไรเล่า จักรพรรดิองค์ก่อนคือจิ้งไท่จง รัชศกเฉียนอู่สิ้นสุดไปนานแล้ว ตอนนี้คือปีเหรินเต่อที่แปด”

ปีเหรินเต่อที่แปด… เจียงหลัวเหมือนถูกสายฟ้าฟาด ร่างทั้งร่างแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเซียวจนดูย่ำแย่ เสี่ยวเออร์ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบถอยออกไปพร้อมปิดประตูไว้อย่างรวดเร็ว เจียงหลัวเดินไปนั่งลงที่โต๊ะ วางมือขวาบนโต๊ะ กำหมัดแน่น พยายามควบคุมอารมณ์ เขาเคยคิดว่าตนไม่สนใจสายสัมพันธ์ในครอบครัวอีกแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินข่าวการสิ้นพระชนม์ของพระบิดา หัวใจก็พลันสั่นไหวจนยากจะสงบ ไม่รู้ว่าความรู้สึกนั้นคือความเศร้าหรือความโกรธ

“เหตุใดท่านถึงตายเร็วเพียงนี้… ท่านรอลูกคนนี้ไม่ได้เลยหรือ หรือว่าท่านลืมข้าไปแล้ว….” เจียงหลัวพึมพำ ริมฝีปากของเขาซีดขาว เขาคำนวณอายุโดยละเอียด เกรงว่าเจียงจื่ออจะมีอายุไม่ถึงร้อยปี แต่ไม่คิดเลยว่าเจียงจื่ออจะจากไปเร็วเช่นนี้ ในเวลานี้ เจียงหลัวรู้สึกถึงความอ้างว้างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งปราชญ์แห่งสี่สมุทรและพระบิดาต่างก็สิ้นชีพลงแล้ว ในโลกนี้เขาไม่มีญาติหลงเหลืออีกเลย บรรดาพี่น้องเหล่านั้นจะมีสักกี่คนที่ยังจดจำเขาได้ เจียงหลัวมองไปทางวังหลวงด้วยสายตาซับซ้อน ไม่นานนัก เขาก็ตัดสินใจบางอย่าง ในค่ำคืนนี้ เขาจะไปดูฮ่องเต้องค์ปัจจุบันในวังหลวงให้เห็นกับตา

เจียงฉางเซิงลุกขึ้น มองไปยังไป๋ฉีที่อยู่ในหม้อหลอมโอสถ ก่อนหันไปมองทางเมืองหลวง “กลิ่นอายขั้นจักรวาล ทำไมพักนี้ขั้นจักรวาลถึงได้มีมากมายนัก…” เจียงฉางเซิงคิดในใจอย่างเงียบๆ พร้อมคาดหวังอยู่ลึกๆ หวังว่าอีกฝ่ายจะมาท้าทายเขา ขั้นจักรวาลทรงพลังถึงเพียงใด ย่อมไม่ใช่แค่เดินทางมาเที่ยวเล่นเป็นแน่ แต่กระนั้น กลิ่นอายของขั้นจักรวาลผู้นี้กลับดูเบาบาง เมื่อเทียบกับเทพกระบี่แล้วยังห่างชั้นกันมาก

เจียงฉางเซิงยังพบร่องรอยรอยประทับสังสารวัฏของเจียงหลัวซึ่งอยู่ข้างๆ ผู้ที่มีกลิ่นอายขั้นจักรวาลผู้นั้น หรือว่าขั้นจักรวาลผู้นั้นจะเป็นเจ้าอธรรม? เทพกระบี่ไม่ได้รับรู้ถึงการมาของเจ้าอธรรม เขายืนอยู่หน้าหม้อหลอมโอสถ คอยดูแลอาการของเจียงเจียน ขณะที่ผิงอันเองก็มาร่วมดูเรื่องครึกครื้นอยู่ข้างๆ เมื่ออยู่บนภูเขานานเข้า เทพกระบี่ก็ชอบเจียงเจียนขึ้นมาโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว มองว่าเป็นคนที่มีนิสัยเข้ากันได้ดี ถึงขั้นปฏิบัติต่อเจียงเจียนราวกับหลานแท้ๆ เขายังเป็นห่วงความปลอดภัยของเจียงเจียน และที่มากกว่านั้นคือคาดหวังถึงอนาคตของเจียงเจียน เขาเชื่อว่า หากเจียงเจียนเติบโตไปได้อย่างราบรื่น ต้องกลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของใต้หล้าได้เป็นแน่! ไม่สิ อันดับสองของใต้หล้าต่างหาก

เจียงฉางเซิงกลับไม่ได้กังวลเรื่องเจียงเจียน เพราะเจ้าเด็กนี่มีดวงเนตรมหามรรคาเวอร์ชันลดทอน จะตายง่ายๆ ได้อย่างไร ยามราตรีค่อยๆ ปกคลุมไปทั่ว ขณะเจียงฉางเซิงกำลังสอนการเคลื่อนพลังให้ไป๋ฉี เขาก็รู้สึกถึงบางสิ่ง และหันไปมองทางวังหลวง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย เจ้าเด็กนี่เข้าไปในวังหลวงได้อย่างไร? เจียงฉางเซิงเริ่มจับตาดูความเคลื่อนไหวในวังหลวง เพราะเจียงหลัวเติบโตในถ้ำสวรรค์สำแดงเดชตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์กับพี่น้องถือว่าห่างเหินจนแทบไม่ต่างจากคนแปลกหน้า อีกทั้งยังพเนจรกับเจ้าอธรรมมาหลายปี เขาจึงกังวลว่าเจียงหลัวอาจคิดร้ายต่อพี่น้อง หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงต้องลงมือ แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะสังหารเจียงหลัว แต่จะนำตัวกลับไปขังไว้บนภูเขาเพื่อสั่งสอนให้เหมาะสม เพราะชีวิตของเจียงหลัวลำบากยากเย็นไม่น้อย อาจจะหลงเดินไปในทางที่ผิดได้ง่าย

ภายในวังหลวง เจียงหลัวเดินหน้าต่อไปอย่างรวดเร็ว เขาสังเกตว่าแม้การรักษาความปลอดภัยในวังหลวงจะเข้มงวด แต่กลับมียอดฝีมือไม่มากนัก “ฮ่องเต้ดูจะครองราชย์อย่างประมาทเกินไปกระมัง ไม่กลัวศัตรูย่องเข้ามาลอบสังหารยามดึกหรืออย่างไร” เจียงหลัวคิดอย่างดูแคลน ไม่พอใจกับฮ่องเต้อยู่ไม่น้อย เขาค่อยๆ ลอบเดินสำรวจไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็พบห้องทรงพระอักษร ได้ยินว่าฮ่องเต้มักขยันทำงานราชการ ตอนนี้ก็คงยังไม่นอนพัก และก็เป็นจริงดังว่า ตะเกียงน้ำมันในห้องทรงพระอักษรยังคงสว่างไสว ด้านนอกประตูมีข้าราชบริพารและองครักษ์ชุดขาวยืนอยู่ไม่น้อย เจียงหลัวค่อยๆ ย่องไปยังหน้าต่างห้องทรงพระอักษร ไม่รู้ว่าใช้วิชายุทธ์อะไรถึงได้หลอมรวมกับกำแพงได้อย่างแนบเนียน

เขาแอบชะโงกศีรษะมองผ่านหน้าต่างเข้าไปข้างใน เห็นเจียงซิ่วนั่งหันข้างให้ กำลังตรวจและลงนามในฎีกา เมื่อมองเห็นใบหน้าด้านข้างที่เหมือนกับตนเองราวกับถอดแบบ เจียงหลัวถึงกับเหม่อลอย ฮ่องเต้เป็นเขาจริงๆ เจียงซิ่วดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด เอาแต่หาวตลอดเวลา ดวงตาก็ดูล้ามาก เขาหยิบโอสถเม็ดหนึ่งจากขวดบนโต๊ะขึ้นมากิน จากนั้นตบใบหน้าตัวเองเบาๆ แล้วกลับไปตรวจฎีกาต่อ บนโต๊ะเต็มไปด้วยฎีกาที่กองซ้อนกันหลายชั้น บนพื้นเองก็ยังมีอีกมาก เมื่อเห็นเจียงซิ่วทำงานอย่างขยันขันแข็งเช่นนี้ ความไม่พอใจในใจของเจียงหลัวก็ค่อยๆ คลายลง

แต่ในยามนั้นเอง! เจียงหลัวกระโดดขึ้นทันที เห็นเพียงเทพจอมโจรกระโดดจากฟ้าลงมาบนขอบหน้าต่าง มือกำกริชไว้แน่น เทพจอมโจรหันศีรษะไปมองเจียงหลัวที่ยืนอยู่บนกำแพง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอึมครึม “บังอาจลอบเข้ามาในวังหลวง เจ้าคิดอยากตายหรืออย่างไร” เจียงซิ่วได้ยินเสียงพลันตื่นตัว รีบลุกขึ้นแล้วมุ่งไปที่หน้าต่าง เจียงหลัวหันหลังให้แสงจันทร์ คนอื่นมองเห็นใบหน้าของเขาได้ไม่ชัดเจน ทว่าเจียงหลัวนั้นมองเห็นใบหน้าของเจียงซิ่วได้อย่างชัดเจน

พวกเขาเป็นฝาแฝดกัน แต่ตั้งแต่เกิดมา เจียงหลัวไม่เคยพบหน้าเจียงซิ่วเลย พวกเขาควรจะเป็นพี่น้องที่สนิทสนมที่สุด บัดนี้กลับเหมือนคนแปลกหน้ากัน ในใจของเจียงหลัวรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เหล่าองครักษ์ชุดขาวจำนวนมากเร่งมาถึง กระจายตัวอยู่รอบด้าน ล้อมเจียงหลัวไว้ แม้แต่บนชายคาวังหลวงก็มีเงาองครักษ์ชุดขาวปรากฏ เจียงซิ่วจ้องมองเจียงหลัว ในใจพลันสั่นไหวอย่างประหลาด ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงได้รู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่ใช่มือสังหาร จึงเอ่ยขึ้นทันที “จับตัวเขาไว้ ห้ามทำร้ายเขา”

เทพจอมโจรพุ่งเข้าหาเจียงหลัวทันที เจียงหลัวกระโดดขึ้นไปบนอากาศ ทะยานสู่ท้องฟ้ายามราตรี มองทุกคนจากเบื้องบน เทวชน! ทุกคนรู้สึกหนักอึ้งในใจ เจียงหลัวมองเจียงซิ่วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวจากไป ในวังหลวงไม่มีเทวชน จึงไม่มีใครหยุดเขาได้ ที่หน้าต่าง สายตาของเจียงซิ่วซับซ้อนขึ้นมา เขาเอ่ยพึมพำว่า “เป็นเจ้าใช่หรือไม่…” เจียงหลัวสามารถจากวังหลวงไปได้อย่างปลอดภัยไม่เกิดอะไรขึ้น ย่อมต้องเป็นคนสกุลเจียง เพราะเจียงฉางเซิงไม่ได้ลงมือ ในสกุลเจียง ผู้ที่เป็นเทวชนมีเพียงเจียงเจียน แต่เจียงเจียนไม่มีทางมาแอบดูเขากลางดึกเช่นนี้ ยังมีอีกคนหนึ่ง คนผู้หนึ่งที่ถูกลืมไปจากสกุลเจียง

เจียงฉางเซิงมองตามเจียงหลัวออกจากวังหลวงไป เขาเห็นว่าเจียงหลัวไม่ได้ทำร้ายใครสักคน จึงพอเข้าใจความคิดของเจ้าเด็กคนนี้ ช่างโง่เขลานัก ดวงจันทร์ลาลับ ขอบฟ้าสว่าง เจียงหลัวในห้องนอนกลับนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน จนกระทั่งเจ้าอธรรมมาหา ถามเขาว่าจะไปอารามมังกรผงาดด้วยกันหรือไม่ เจียงหลัวเองก็สนใจมรรคาจารย์ไม่น้อย เขาฉีกผ้าชิ้นหนึ่งมาพันไว้ที่หน้าผากเพื่อปกปิดปาน จากนั้นจึงแปลงโฉมและติดตามเจ้าอธรรมไปยังอารามมังกรผงาด

สองศิษย์อาจารย์เดินทางมาถึงยอดเขายุทธ์ ต่อแถวขึ้นเขา เมื่อเห็นยอดเขายุทธ์คึกคักเช่นนี้ ผู้คนมากมายยืนต่อกันเป็นแถวยาว เจียงหลัวถึงกับตะลึง “ผู้คนขึ้นเขามากมายเช่นนี้ อารามมังกรผงาดยังจะสนใจเงินทำบุญอีกหรือ” เจียงหลัวพึมพำ เขาไม่อาจเข้าใจได้ที่นี่เป็นถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของต้าจิ้ง เจ้าอธรรมยิ้มกล่าว “วิถีของมรรคาจารย์ มิอาจคาดเดาได้”

สองศิษย์อาจารย์ค่อยๆ ขึ้นเขา หนึ่งชั่วยามผ่านไป พวกเขาจึงมาถึงหน้าประตูอาราม เจ้าอธรรมไม่ได้มุ่งไปท้าทายมรรคาจารย์ กลับเลือกต่อแถวซื้อรูปปั้นแทน ในขณะนั้นเอง ชายชราผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านในประตูอาราม ในมือถือไม้กวาด เดินตรงมายังสองศิษย์อาจารย์ สายตาหยุดที่เจียงหลัวแล้วเอ่ยว่า “มรรคาจารย์อยากพบเจ้า ตามข้ามาเถอะ” เจ้าอธรรมหรี่ตาลง เขาสังเกตเห็นว่าตนไม่อาจมองทะลุชายชราคนนี้ได้ เทพกระบี่ก็เหลือบมองเจ้าอธรรม ลางสังหรณ์บอกเขาว่าอีกฝ่ายอยู่ในขั้นจักรวาลเช่นกัน

เจียงหลัวชะงักไป ก่อนจะหันมองเจ้าอธรรมโดยไม่รู้ตัว เจ้าอธรรมยิ้มพลางกล่าว “ไปเถอะ อาจารย์จะเดินชมรอบๆ เอง” เจียงหลัวสูดลมหายใจลึก แล้วรีบติดตามเทพกระบี่เข้าไปในอาราม ผู้คนที่มาทำบุญรอบๆ เริ่มกระซิบกระซาบ ลูกศิษย์ในอารามเองก็พากันมองเจียงหลัวด้วยความประหลาดใจ ชายผู้นี้เป็นใครกัน ถึงได้รับเกียรติให้มรรคาจารย์เชิญเข้าพบด้วยตัวเอง ตลอดทาง เจียงหลัวรู้สึกประหม่ามาก ชื่อเสียงของมรรคาจารย์เลื่องลือเกินไป แม้แต่อาจารย์ของเขายังไม่กล้าปะทะตรงๆ จนต้องพาเขาหนีไปถึงทะเลสวรรค์ที่อยู่แสนไกล เขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร

“ทำไมเขาถึงอยากพบข้าเล่า? หรือเขามองทะลุการปลอมตัวของข้าออก หรือเป็นเพราะข้าแอบลอบเข้าไปในวังหลวงเมื่อคืนนี้?” เมื่อคิดถึงเรื่องเมื่อคืน เจียงหลัวพลันรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา ตนบุ่มบ่ามเกินไป ฮ่องเต้หาได้ประมาทไม่ เพียงแต่พึ่งพามรรคาจารย์อยู่เบื้องหลัง จึงไร้ความหวาดเกรง เทพกระบี่เดินนำหน้าโดยไม่หันกลับมา พลางรู้สึกแปลกใจในใจเงียบๆ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดมรรคาจารย์ถึงต้องการพบเด็กหนุ่มผู้นี้ แทนที่จะพบอีกคนที่อยู่ในขั้นจักรวาล

ทั้งสองเดินเงียบๆ ตลอดทาง ออกจากยอดเขายุทธ์ ก้าวข้ามสะพานสวรรค์ มุ่งสู่เขามังกรผงาด ทันทีที่เข้าสู่เขามังกรผงาด หมอกเซียนปกคลุมหนาทึบ ทำให้เจียงหลัวยิ่งรู้สึกประหม่า ที่นี่ทัศนวิสัยต่ำมาก ทันใดนั้น เขาเหลือบไปเห็นร่างมหึมาขยับเคลื่อนไหวในหมอกเซียน มันไม่ใช่ภาพลวงตาแน่นอน เขายังรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งกำลังจ้องมองเขา ทำให้ถึงกับขนลุกชัน “ไม่ต้องกังวล งูวิญญาณพิทักษ์เขากำลังสงสัยในตัวเจ้า มันนิสัยอ่อนโยน จะไม่ทำร้ายเจ้า” เสียงของเทพกระบี่ลอยมา ทำให้เจียงหลัวยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น งูวิญญาณพิทักษ์เขาหรือ? แข็งแกร่งปานใด? หลังจากเดินต่ออีกสักพัก พวกเขาก็มาถึงลานบ้านของเจียงฉางเซิงในที่สุด

“โอย เจ็บ!” ทันทีที่เจียงหลัวมาถึง เขาก็ได้ยินเสียงไป๋ฉีร้องโอดครวญ เมื่อเข้ามาในลาน เขาเห็นหม้อหลอมโอสถสองใบใหญ่ ใบหนึ่งมีชายคนหนึ่งนั่งสมาธิอยู่ด้านใน ส่วนอีกใบมีชายร่างยักษ์หน้าตาคล้ายอสูรกำลังเฝ้าอยู่ข้างๆ หม้อเล็กมีสุนัขสีเทาตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนอยู่ แต่ถูกนักพรตหนุ่มผู้หนึ่งกดหัวไว้จนไม่อาจหลุดพ้นได้

สายตาของเจียงหลัวหยุดที่ใบหน้าของนักพรตหนุ่มผู้นั้น เขาถึงกับตกตะลึง แม้จะเป็นบุรุษเช่นกัน เขาก็ยังรู้สึกว่าเจียงฉางเซิงหล่อเหลานัก ใบหน้านั้นงดงามเหนือมนุษย์ธรรมดา อากัปกิริยาก็ดูเลิศล้ำ เมื่อเทพกระบี่เข้ามาในลานก็เริ่มกวาดพื้นทันที โดยไม่สนใจเจียงหลัวอีก เจียงหลัวรู้สึกอึดอัดใจ ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี เจียงฉางเซิงไม่ได้มองเขา แต่เสียงของเขากลับดังมา “เจ้าเด็กโง่ ยังไม่เข้ามาอีก หรืออยากให้ปู่ทวดเชิญเจ้าด้วยตัวเอง”

เมื่อได้ยินเจียงฉางเซิงเรียกตนว่าเจ้าเด็กโง่ เจียงหลัวรู้สึกเหมือนใจสะเทือนขึ้นมา และจู่ๆ ก็รู้สึกจมูกแสบอย่างบอกไม่ถูก ที่แท้ในโลกนี้ก็ยังมีคนที่จดจำตนเองได้ เจียงเจียนลืมตาขึ้น มองเจียงหลัวด้วยความสับสน ไป๋ฉีก็ลืมความเจ็บปวด หันมามองเจียงหลัวด้วยเช่นกัน ท่ามกลางสายตาของทุกคน เจียงหลัวสูดลมหายใจลึก เดินมายืนตรงหน้าเจียงฉางเซิงแล้วโค้งตัวทำความเคารพ

เจียงฉางเซิงหันมายิ้มพลางกล่าวว่า “เจียนเออร์ นี่คือพี่รองของเจ้า เจียงหลัว” เจียงเจียนเบิกตากว้าง รีบลุกขึ้น น้ำยาจากหม้อกระจายเต็มพื้น เขาร้องอย่างดีใจ “พี่รอง ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว! ก่อนหน้านี้ข้าคิดอยากจะไปถ้ำสวรรค์สำแดงเดชเพื่อล้างแค้นให้ท่าน จนใจที่ข้ายยังไม่บรรลุขั้นกายาทองคำ อาจารย์ปู่จึงไม่อนุญาตให้ข้าลงจากเขา”

ได้ยินเช่นนี้ เจียงหลัวยิ่งรู้สึกหลากหลายอารมณ์ปะปนกัน มองเจียงเจียนด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ เขาไม่รู้จักเจียงเจียน แต่ฟังออกว่าอีกฝ่ายคือน้องชายแท้ๆ ของตน แถมยังคอยเป็นห่วงเป็นใยตนเสมอ ทำให้เขาทั้งซาบซึ้งและละอายใจ เจียงหลัวหันไปมองเจียงฉางเซิงแล้วถามว่า “พวกท่านรู้เรื่องที่ข้าประสบมาได้อย่างไร”