เพิ่งเป็นเซียนได้ไม่นาน ลูกหลานกลับขอให้ข้าลงเขา - ตอนที่ 154 ปีศาจปราณมังกร ผู้ฝึกยุทธ์บรรพกาลกลับชาติมาเกิด

ตอนที่ 154 ปีศาจปราณมังกร ผู้ฝึกยุทธ์บรรพกาลกลับชาติมาเกิด

หลังจากให้กำลังใจเทพกระบี่สองสามประโยค เจียงฉางเซิงเริ่มฝึกปราณ ขณะเดียวกันก็รอคอยรางวัลการอยู่รอด เทพกระบี่ต่างจากคนอื่นๆ จิตต่อสู้ของเขาบริสุทธิ์มาก แม้จะเผชิญหน้ากับคนคุ้นเคย เมื่อครั้นจิตต่อสู้อุบัติขึ้นก็อันตรายมาก หวังว่าจะมีรางวัลการอยู่รอด

เทพกระบี่เดินมานั่งลงตรงมุมอับ เริ่มทำสมาธิ ผ่านไปสักพัก

[ปีซุนเทียนที่เจ็ด เทพกระบี่ย่างสู่ระดับถ้ำสวรรค์ จิตต่อสู้เกรียงไกร ใช้มรรคกระบี่ของตนมาท้าทายเจ้า เจ้าอยู่รอดได้สำเร็จภายใต้การท้าทายของเขา ได้รับรางวัลการอยู่รอด… สมบัติอาคม ‘ใบหยกเกล็ดทอง’]

ใบหยกเกล็ดทองอีกแล้ว! จนบัดนี้ เจียงฉางเซิงมีใบหยกเกล็ดทองสะสมสิบสามแผ่นแล้ว เขาอยากเห็นนักว่าหลังจากรวบรวมใบหยกเกล็ดทองครบแล้วรวมเข้ากับกระบองเกล็ดทอง จะกลายเป็นสมบัติอาคมสุดแข็งแกร่งเพียงใด คงแกร่งกว่าเกาทัณฑ์เทพยิงตะวันอีกกระมัง เจียงฉางเซิงรอคอยอย่างเงียบๆ ลำพัง ไม่รีบร้อนทำให้ใบหยกเกล็ดทองยอมรับเจ้าของ ฝึกยุทธ์ต่อไป

เทพกระบี่ยังบรรลุขั้นแล้ว เขาก็ควรทุ่มเทเต็มกำลังเช่นกัน ศึกระหว่างเทพกระบี่และมรรคาจารย์ไม่ได้ยืดเยื้อนานนัก แต่เมื่อชาวเมืองหลวงเห็นเงากระบี่ทั่วท้องฟ้าแตกสลาย การต่อสู้หยุดลงกะทันหัน พวกเขาก็เข้าใจว่าใครแพ้ใครชนะ การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนมากนัก ตรงกันข้ามข่าวที่เทพกระบี่บรรลุระดับถ้ำสวรรค์แพร่กระจายกว้างไกลขึ้นเรื่อยๆ กระจายไปทั่วทั้งแผ่นดิน

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดยังคงเป็นราชวงศ์ตงไห่ ใครๆ ต่างรู้ว่าเมื่อแคว้นต้าจิ่งยกทัพอีกครั้ง เป้าหมายแรกที่จะถูกโจมตีก็คือราชวงศ์ตงไห่ ราชวงศ์ตงไห่กำลังแสวงหาพันธมิตรทั่วใต้หล้า ไม่มีราชวงศ์ใดกล้าผูกพันธมิตรกับพวกเขา ทุกฝ่ายล้วนปล่อยผ่านไม่ข้องเกี่ยว

ผ่านไปเดือนแล้วเดือนเล่า เดือนสิบเอ็ด ภายในคฤหาสน์เมืองหลวง ซ่งหลีกำลังฝึกยุทธ์ภายในลาน ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งสาวเท้าฉับๆ เข้ามาในลาน แล้วกระซิบข้างหูเขา ตามหลังติดๆ ซ่งหลีลืมตาขึ้น หัวคิ้วขมวดมุ่น ผู้ฝึกยุทธ์พยักหน้ากล่าว “จริงแท้แน่นอน พันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขตแฝงตัวเข้าต้าจิ่งแล้ว ไม่เพียงแค่ต้าจิ่ง ราชวงศ์อื่นๆ ก็มีร่องรอยของประทับไร้ขอบเขตเช่นกัน”

เขามาจากทะเล ก่อนออกจากสำนักพันสมุทรทักษิณ ซ่งหลีเขียนจดหมายถึงศิษย์และเหล่าผู้ใกล้ชิดของตน ให้พวกเขาออกจากสำนักพันสมุทรทักษิณแล้วเร่งมุ่งหน้ามายังต้าจิ่ง ผ่านไปหลายปี ซ่งหลีอาศัยกลุ่มคนเหล่านี้สะสมพลังเรื่อยมา จนบัดนี้ในมือมีขุมอำนาจที่ไม่เล็ก ซ่งหลีหรี่ตาลาว “ส่งคนไปจับตามองอารามมังกรแท้โดยเฉพาะ อย่าให้เปิดเผย” “ขอรับ!” หลังจากผู้ฝึกยุทธ์รับคำก็จากไปทันที

แม้ซ่งหลีจะจงรักภักดีต่อต้าจิ่ง แต่ก็สนใจมุกรวมปีศาจนั้นมากเช่นกัน มุกรวมปีศาจมูลค่าล่มเมือง และไม่ต้องพูดถึงความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของมัน เพียงแค่ดึงดูดสัตว์ปีศาจหลั่งไหลไม่ขาดสายมาให้ล่าก็สามารถสะสมทรัพย์สินมหาศาล แลกเปลี่ยนทรัพยากรวิถียุทธ์ได้แล้ว ลังเลอยู่พักหนึ่ง ซ่งหลียังคงตัดสินใจรุดหน้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้ แม้เขาจะมีความปรารถนาส่วนตัว แต่ยังต้องกราบทูลเรื่องนี้ กระชับระยะห่างระหว่างตนกับฮ่องเต้

อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ซุนเทียนขมวดคิ้วมุ่น สะบั้นเศียรยืนอยู่ข้างกายเขา เขาที่สวมหน้ากากอยู่ทำให้ไม่มีคนมองเห็นสีหน้าของเขา

“บัดนี้ฟานอ๋องใต้หล้ามากขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ช้าเร็วคงไร้ดินแดนให้แต่งตั้ง” ฮ่องเต้ซุนเทียนกังวลว่า เจียงชิ่วมีพี่น้องมากมาย ทายาทของตระกูลเจียงเมื่อเติบโตขึ้นก็ต้องได้รับตำแหน่งราชการ อีกทั้งพระองค์เองก็ไมอาจละเลยพี่ชายทั้งหลายที่เริ่มมีบุตรเช่นกัน อีกยี่สิบปีข้างหน้า จำนวนทายาทตระกูลเจียงย่อมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล สะบั้นเศียรไม่เอ่ยคำ ปล่อยให้เขาขบคิดด้วยตนเอง

ดวงตาของฮ่องเต้ซุนเทียนทอประกาย เอ่ยว่า “เราสามารถให้ฟานอ๋องแต่ละคนมอบที่ดินในเขตปกครองของตนแก่ทายาท ให้สืบทอดกันไปจากรุ่นสู่รุ่น เช่นนี้แล้ว อาณาเขตที่ทายาทฟานอ๋องครอบครองก็จะค่อยๆ ลดลง เพราะที่ดินมีจำกัด ยิ่งจำนวนคนมากขึ้น อาณาเขตที่แต่ละคนได้รับก็ยิ่งเล็กลง เมื่อใดที่พวกเขาทำพลาด เราก็ออกคำสั่งเรียกคืน เช่นนี้ เราจะสามารถรับมือกับฟานอ๋องได้ พร้อมกับผลักภาระเรื่องราชวงศ์ไปให้พวกเขาจัดการ”

สะบั้นเศียรกล่าวขึ้นว่า “แน่นอนว่าต้องหาทางควบคุมฟานอ๋องในแต่ละดินแดน ตั้งแต่รัชกาลไท่จงเป็นต้นมา ฟานอ๋องต่างรวบรวมกำลังพล กองทัพของพวกเขาแข็งแกร่งไม่น้อย บางแห่งถึงกับไม่อ่อนด้อยไปกว่าราชอาณาจักรหนึ่งเลยทีเดียว”

ฮ่องเต้ซุนเทียนลุกขึ้น เดินไปยังกระบะทราย กวาดตามองแผ่นดินเบื้องหน้า “ถึงเวลาที่เราต้องขยับแล้ว ตราบใดที่แผ่นดินกว้างใหญ่พอ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีที่แบ่ง แม้แต่หวังให้ลูกหลานสกุลเจียงมีมากขึ้นก็ยังได้” ฮ่องเต้ซุนเทียนกลาวยิ้มเย็น สายตามองตกที่ตัวข้าหลวงตงไห่

ราชวงศ์ตงไห่และต้าจิ่งสะสมความแค้นมายาวนาน ความเสียดายเพียงหนึ่งเดียวของฮ่องเต้เหรินจงก่อนสวรรคตก็คือมิอาจพิชิตตงไห่ ฮ่องเต้ซุนเทียนกล่าวว่า “ครั้งนี้ เราจะโจมตีทั้งทางบกและทะเล ให้ตงไห่ได้ประจักษ์ถึงมหานุภาพแห่งซุนเทียน!” สายตาของเขาจับจ้องน่านน้ำทิศตะวันออก เปี่ยมไปด้วยประกายมุ่งมั่น ขณะนั้น ขันทีผู้หนึ่งนำซ่งหลีเข้ามา ซ่งหลีคารวะก่อนรายงานข่าวที่สืบทราบมา

ฮ่องเต้ซุนเทียนพยักหน้ากล่าว “เจ้าเป็นห่วงก็ดี เรามีภารกิจหนึ่งจะมอบหมายให้เจ้าพอดี”

ซ่งหลีเอ่ยถาม “เรื่องใดหรือ”

“ภายในห้าปี เราต้องมีเรือรบหนึ่งหมื่นลำ เจ้ารับหน้าที่ควบคุมดูแลเรื่องนี้ เราขอแต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพเรือ ลำดับขั้นสาม อย่าทำให้เราผิดหวัง หากเกิดข้อผิดพลาด เราจะไม่ละเว้นเจ้าโดยง่าย” ฮ่องเต้ซุนเทียนหันมองซ่งหลี กล่าวอย่างแฝงเลศนัย ซ่งหลีรู้สึกยินดีอยู่ในใจ ดูท่าก้าวเดินครั้งนี้ของตนจะถูกต้องแล้ว รายละเอียดเพียงเล็กน้อยล้วนเป็นตัวตัดสินชัยชนะ เขารับราชโองการทันที

วันถัดมา ฮ่องเต้ซุนเทียนทรงประกาศแต่งตั้งในที่ประชุมเช้า ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ไม่น้อยแสดงความเห็นคัดค้าน แต่กลับถูกพระองค์กดดันจนต้องสงบปากสงบคำ ถึงตอนนี้ ขุนนางทั้งหลายจึงตระหนักได้ว่าฮ่องเต้เยาว์วัยได้เติบใหญ่แล้ว เขาไม่เหมือนฮ่องเต้เหรินจง แต่เหมือนไท่จงมากกว่า

บนท้องทะเล เรือยักษ์ลำหนึ่งจอดอยู่เงียบๆ ไม่ได้แล่นไปข้างหน้า บนเรือยักษ์มีบุรุษผู้หนึ่งนั่งสมาธิอยู่เหนือชายคา เขาเปลือยท่อนบน ตามผิวหนังสีทองแดงเข้มเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ติดตาน่าสะพรึง รอบกายเขารายล้อมด้วยเพลิงปราณร้อนระอุ พัดจนผมยาวของเขาปลิวไสว

ชายที่ตัวเปียกปอนเดิมทีหวาดกลัวไม่สิ้น แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น กลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที รีบเอ่ยว่า “ข้าน้อยเป็นข้าราชการแห่งราชวงศ์ตงไห่ในทวีปชีพจรมังกร และมีความสัมพันธ์อันดีต่อผู้นำสำนักเทียนเหรินเฟิ่งแห่งสำนักพันสมุทรทักษิณ ผู้นำสำนักเทียนเหรินเคยกล่าวไว้ว่า หากพวกเขาพ่ายแพ้ สิ่งเดียวที่จะช่วยกู้สถานการณ์ของราชวงศ์ตงไห่ได้ก็คือพันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขต” ชายแผลเป็นมิได้ลืมตา หรือเปล่งเสียงใด

ข้าหลวงตงไห่กล่าวต่อ “จดหมายที่นางทิ้งไว้ให้ข้าเผยความลับหนึ่งเกี่ยวกับทวีปชีพจรมังกร ความลับที่พันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขตต้องสนใจอย่างแน่นอน ว่ากันว่าพันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขตกำลังตามหามุกรวมปีศาจ แต่รูหรือไม่ว่าเก้าสายปราณมังกรของทวีปชีพจรมังกร ไม่เพียงแต่หล่อเลี้ยงโชควาสนา แต่ยังเป็นผนึกอีกชั้นหนึ่ง เก้าสายผนึกปราณมังกรนี้ผนึกสิ่งใดเล่า มันกักขังปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุดในน่านน้ำแห่งนี้ตั้งแตยุคบรรพกาล โลหิตแท้ของมันสามารถเปลี่ยนแปลงปีศาจธรรมดาให้วิวัฒน์ขึ้นไป ยิ่งใหญ่กว่าสัตว์มงคลเสียอีก หากพันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขตใช้มุกรวมปีศาจปราบมันได้ ก็จักรวมรวบสี่สมุทรเป็นหนึ่ง กลายเป็นมหานิกายแห่งโชควาสนาอันแท้จริง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายแผลเป็นลืมตาขึ้น เหลือบบองเขาพลางเอ่ยว่า “เทียนเหรินเฟิ่งกล่าวเช่นนั้นจริงหรือ” ข้าหลวงตงไห่พยักหน้าสุดแรงเกิด “เทียนเหรินเฟิ่งเล่า นางตายแล้วหรือไม่”

“ตายที่เมืองหลวงต้าจิ่งแล้ว ถูกมรรคาจารย์สังหาร”

“ต้าจิ่งมีปราณมังกรเส้นหนึ่งพอดีกระมัง”

“ไม่ผิด ผู้นำสำนักเทียนเหรินกล่าวว่ามรรคาจารย์อาจจะไปเพื่อทำลายผนึกปราณมังกร” ชายแผลเป็นมองทางตะวันตก คล้ายคิดใคร่ครวญ

ข้าหลวงตงไห่กัดฟันกล่าว “หากพันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขตยินดีช่วยราชวงศ์ตงไห่รวมทวีปชีพจรมังกรเป็นปึกแผ่น ราชวงศ์ตงไห่ยินดีเคารพบูชาพันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขต เป็นทาสรับใชให้พันธมิตรสมุทรไร้ขอบเขต” ชายแผลเป็นไม่ได้เอ่ยต่อ

ผ่านไปพักใหญ่ ชายแผลเป็นกล่าวสั่ง “ให้คนส่งเขาไปที่เกาะผู้นำรัฐสมุทร ให้ผู้นำรัฐตัดสินใจ” “จะครับ!” ผู้ฝึกยุทธ์รีบนำข้าหลวงตงไห่จากไปทันที ชายแผลเป็นขยี้ศีรษะพลางพึมพำกับตนเองว่า “มรรคาจารย์สามารถสังหารยอดฝีมือระดับถ้ำสวรรค์ได้ถึงห้าคน หนึ่งในนั้นยังเป็นบรรพชนชื่อเยวี่ยที่เพิ่งทะลวงขึ้นมา แม้จะไม่ถึงระดับสามถ้ำสวรรค์ แต่ก็เป็นยอดฝีมือแห่งสองถ้ำสวรรค์ นี่ช่างเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ… มุกรวมปีศาจ วัตถุปีศาจปราณมังกร… ดินแดนเถื่อนเช่นนั้นกลับมีวาสนาและผู้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ มีที่มาอย่างไรกันแน่…” เขาขมวดคิ้ว สีหน้าหนักใจ ก่อนออกคำสั่งว่า “มุ่งหน้าสู่ทวีปชีพจรมังกร! ไปดูก่อนค่อยว่ากัน!”

ปีซุนเทียนที่แปด เดือนห้า ท้องฟ้าแจ่มใส ลมพัดอ่อนโยน เจียงฉางเซิงลืมตาขึ้นช้าๆ สูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกได้ว่าตนเข้าใกล้จุดที่จะแตกฉานแล้ว ทว่ากลับเกิดความกังวลโดยไร้เหตุผล ภาพความน่าสะพรึงกลัวจากฟ้าดินเมื่อครั้งก่อนยังคงหลอกหลอนอยู่ในห้วงคิด ทำให้ใจครั่นคร้ามอยู่บ้าง ครั้งนี้แต้มเซ่นไหว้ของเขามากกว่าครั้งก่อนหลายเท่า คงผ่านไปได้โดยไร้อุปสรรค

เจียงฉางเซิงเริ่มใช้พลังคำนวณด้วยธูปบุญ คาดการณ์ว่าผู้แข็งแกร่งที่สุดในทวีปชีพจรมังกร นอกเหนือจากตนและเทพกระบี่เป็นผู้ใด จากนั้นจึงขยายไปยังดินแดนทะเลใกล้เคียงและขอบเขตที่ระบบล่วงรู้ ในทวีปชีพจรมังกร ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดนอกจากเขาและเทพกระบี่มีแต้มเซ่นไหว้เก้าหมื่น ใกล้เคียงระดับถ้ำสวรรค์เป็นอย่างยิ่ง คาดว่าคงมาจากโพ้นทะเล ตลอดหลายปีมานี้ มียอดฝีมือจากต่างแดนมาถึงมากมาย ทำให้ค่าประมาณนี้เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ต่ำสุดมีเพียงสามหมื่น แม้สูงถึงหลักล้านก็ยังไม่อาจคุกคามเขาได้

ส่วนผู้แข็งแกร่งที่สุดในน่านน้ำรอบทวีปชีพจรมังกรกลับมีแต้มเซ่นไหว้ถึงหนึ่งล้านหนึ่งแสน ก่อนหน้านี้ ผู้แข็งแกร่งที่สุดก็มีเพียงไม่กี่แสน ดูท่าจะมียอดฝีมือกลับคืนมา ผู้แข็งแกร่งที่สุดของเทียนไห่ยังคงมีแต้มเซ่นไหว้สิบเจ็ดหมื่น ไม่มีความเปลี่ยนแปลงมากนัก สำหรับขอบเขตที่ระบบล่วงรู้ ผู้แข็งแกร่งที่สุดกลับน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก ด้วยอาณาเขตที่ระบบสำรวจได้ขยายออกไปทุกปี ค่าพลังสูงสุดของโลกก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

ห้าล้านแต้มเซ่นไหว้! เป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัว ทว่าในทวีปเทพโบราณ ผู้แข็งแกร่งที่สุดก็ยังคงอยู่ที่ราวหนึ่งล้านเจ็ดแสน ใครเล่าจะล่วงรู้ว่าผู้ที่มีแต้มเซ่นไหว้เกินสามล้านนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ใด เจียงฉางเซิงใช้พลังคำนวณเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบ มั่นใจความปลอดภัยของตน ฝึกยุทธ์ต่อ! เมื่อทะลวงผ่านได้ เขาย่อมเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในขอบเขตที่ระบบรับรู้!

เที่ยงตรงวันถัดไป อวี้เหยียนอี้มุ่งหน้ามาเยี่ยมเยียนเจียงฉางเซิง ทุกปีนางล้วนจะมาสองสามครั้ง ยามปกติมักจะง่วนกับการฝึกยุทธ์ บัดนี้ย่างสู่มนุษย์เทพแล้ว อายุขัยเพิ่มขึ้น ภายใต้การสนับสนุนของเจียงฉางเซิง ตอนนี้นางเกือบจะกลายเป็นผู้คลั่งไคล้ยุทธ์แล้ว

“พักนี้ตระกูลขุนนางฝู่เยวี่ยพบว่าสำนักเหนือบัลลังก์มีการเปลี่ยนแปลง” อวี้เหยียนอี้มุ่นคิ้วกล่าว เจียงฉางเซิงลืมตาฟังนางพูด

อวี้เหยียนอี้เอ่ย “พวกสำนักเหนือบัลลังก์เริ่มเข้าร่วมราชวงศ์ ในนั้นมีสำนักเหนือบัลลังก์สองฝ่ายร่วมกับต้าฉีแล้ว หลอมผสานกับโชคชะตาต้าฉี” เจียงฉางเซิงถามอย่างใคร่รู้ “เหตุใดพวกเขาไม่มารวมเข้ากับต้าจิ่ง”

อวี้เหยียนอี้ส่ายหน้ากล่าว “ข้าก็ไม่แน่ใจ ต้าจิ่งแข็งแกร่ง อาจเพราะพวกเขาคิดว่าหากพวกเขามา ตำแหน่งของตระกูลจะลดลง เบื้องบนมีอารามมังกรผงาด ตระกูลขุนนางฝู่เยวี่ย อารามมังกรแท้ และข้ามักรู้สึกว่าพวกเขาไม่ใช่แค่ทำเพื่อราชวงศ์ง่ายดายขนาดนั้น อาจจะต้องการฮุบโชคชะตาของราชวงศ์ด้วย” เจียงฉางเซิงกลับไม่ใส่ใจนัก แม้สำนักเหนือบัลลังก์หรือราชวงศ์จะรวมตัวกัน ก็เพียงแต่มอบรางวัลการอยู่รอดให้เขาเท่านั้น

เขาหันหน้าไปถาม “ได้ยินว่าตระกูลขุนนางฝู่เยวี่ยให้กำเนิดอัจฉริยะคนหนึ่ง ได้รับการขนานนามว่าคู่ผู้กล้าแห่งต้าจิ่งกับโจวเจวี่ยซื่อแห่งอารามมังกรแท้ใช่หรือไม่” อวี้เหยียนอี้กล่าวอย่างตื่นเต้นทันที “ไม่ผิด นางมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ผู้อาวุโสในตระกูลเชื่อว่านางคือผู้ฝึกยุทธ์บรรพกาลกลับชาติมาเกิด เป็นโชคชะตาของต้าจิ่งที่ดึงดูดพรสวรรค์นี้ลงมาจุติ หากท่านสนใจ จะรับนางเป็นศิษย์หรือไม่”