เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 28 - เล่ม 4

บทที่ 28 – เล่ม 4

เล่ม 4 – บทที่ 1 ฤดูกาลที่ไม่ใช่ของฉัน

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 3

บรูโนเพลนส์ กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

สุนัขตัวเมียและตัวผู้ที่ฉันเห็นเมื่อวานนี้ก็กำลังผสมพันธุ์กันในวันนี้เช่นกัน

กลางทุ่งราบ ขณะที่พวกมันกำลังบังคับให้มนุษย์เหล่านั้นและปีศาจเหล่านั้นมาเป็นผู้ชม พวกมันก็กำลังผสมพันธุ์กันต่อหน้ากองทัพขนาดใหญ่ที่มีจำนวนไม่ต่ำกว่าสองแสนนาย ทหารขว้างก้อนหินใส่พวกมันและหัวเราะ แม้ว่าทั้งมนุษย์และปีศาจจะหัวเราะ แต่พวกเขาก็อยู่ไกลเกินกว่าจะขว้างก้อนหินไปโดนสุนัขได้ ดังนั้นภายในทุ่งโล่งที่เข้าไม่ถึง สุนัขเหล่านั้นจึงสามารถผสมพันธุ์กันได้อย่างอิสระ

โอ

⎯⎯ ห้ามขว้างปาหิน!

⎯⎯ ระวังตัวหน่อย พวกคนชั่ว! เทพเจ้ากำลังจับตามองอยู่

โอ

นายทหารชั้นประทวนตีที่ก้นของทหาร พวกเขาเตือนไม่ให้รบกวนสุนัข พวกเขาบอกว่ามันเป็นการกระทำที่ไม่รอบคอบ สำหรับผมแล้ว มันคลุมเครือว่าทหารที่ขว้างก้อนหินใส่สุนัขในขณะที่สงครามกำลังจะปะทุขึ้นนั้นเป็นฝ่ายที่ไม่รอบคอบ หรือนายทหารที่พยายามดุด่าทหารต่างหากที่เป็นฝ่ายที่ไม่รอบคอบกันแน่ อย่าขว้างก้อนหิน หยุดขว้าง เสียงขว้างก้อนหินและเสียงเร่งเร้าดังก้องไปไกลถึงทุ่งนา และเมื่อมันกระจายออกไปไกล มันก็ค่อยๆ ยืดเวลาการต่อสู้ในสนามรบออกไป

ฟาร์เนเซพึมพำด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“พวกเขามาสาย คุณบอกว่าเป็นเจ้าหญิงเอลิซาเบธใช่ไหมคะ?”

“ถูกต้องแล้ว ถึงอย่างนั้น ฉันก็คาดหวังว่าเธอจะออกมาทันทีอยู่ดี”

เราสองคน นายกับบ่าว ยืนเคียงข้างกันและมองไปยังค่ายทหารของมนุษย์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของที่ราบ

บริเวณเจรจาที่เจ้าหญิงและข้าพเจ้าเล่นโกะกันเมื่อเช้านี้ถูกไฟไหม้จนหมดสิ้นแล้ว เต็นท์กลายเป็นซากปรักหักพังกระจัดกระจายอยู่กลางทุ่ง เจ้าชายรัชทายาทแห่งจักรวรรดิและทายาทของมาร์เกรฟน่าจะเสียชีวิตอยู่ใต้ซากปรักหักพังเหล่านั้น แม้ว่าเราจะมองไม่เห็นศพจากตรงนี้ แต่ก็มีอีกาบินโฉบลงมาเป็นครั้งคราวแล้วหายไปในซากปรักหักพัง ข้าพเจ้านึกภาพอีกาจิกกินใบหน้าของเจ้าชายรัชทายาทที่ถูกลอกหนังออก เนื้อที่ถูกลอกหนังออกอย่างพิถีพิถันและนำไปปรุงจนกรอบน่าจะถูกใจอีกาอย่างแน่นอน

การกล่าวสุนทรพจน์ของเราจบลงแล้ว ตอนนี้ถึงคราวของเจ้าหญิงเอลิซาเบธที่จะกล่าวสุนทรพจน์บ้าง เนื่องจากเจ้าหญิงยังไม่ปรากฏพระองค์ ทหารจึงใช้เวลาว่างไปกับการดูสุนัขที่กำลังผสมพันธุ์กัน

เป็นครั้งคราวที่เหล่าทหารของกองทัพปีศาจจะเยาะเย้ยความล่าช้าของตัวแทนกองทัพมนุษย์ด้วยการตะโกนว่า ‘บู!’ ออกมาได้แล้ว มัวทำอะไรอยู่ วิ่งหนีเพราะกลัวหรือไง? ถึงอย่างนั้น เจ้าหญิงก็ยังไม่ปรากฏตัวออกมา ในขณะเดียวกัน สุนัขจรจัดที่กำลังผสมพันธุ์กัน นกกาที่กินซากศพ และทหารที่มาที่นี่เพื่อทำสงคราม ต่างก็ดูเหมือนจะอยู่กันอย่างสบายๆ

“ฟาร์เนเซ่ เธอเชื่อในพระเจ้าไหม?”

“แม้ในยามที่ชีวิตเธอตกอยู่ในความยากลำบาก เทพเจ้าก็ยังไม่ช่วยเหลือหญิงสาวคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าหรือปีศาจ หากพวกเขายังไม่ช่วยเหลือหญิงสาวคนนี้ แล้วจะมีอะไรให้ต้องห่วงใยอีกเล่า หญิงสาวคนนี้ไม่ทำให้ตัวเองเครียดกับเรื่องที่ไม่จำเป็น”

ฟาร์เนเซ่หันมามองทางนี้

“แล้วท่านล่ะครับ พระเจ้า? ท่านเชื่อในพระเจ้าไหม?”

“แน่นอนค่ะ การหาคนที่ศรัทธาอย่างบริสุทธิ์ใจเท่าฉันนั้นยากมาก”

“ดูเหมือนว่าความไร้สาระของท่านลอร์ดในวันนี้จะรุนแรงขึ้นแล้ว”

“เราจะพบกันอีกครั้งหลังจากที่การกล่าวสุนทรพจน์จบลง”

“ด้วยเหตุผลใดที่พระองค์ต้องพบหญิงสาวผู้นี้ในภายหลัง? หญิงสาวผู้นี้ก็อยู่ตรงหน้าพระองค์ในขณะนี้แล้ว โปรดทอดพระเนตรใบหน้าอันงดงามของหญิงสาวผู้นี้ให้มากเท่าที่พระองค์ปรารถนา จนกว่าพระองค์จะเบื่อหน่าย อ้อ เมื่อหญิงสาวผู้นี้คิดดูแล้ว พระองค์ไม่ใช่ขันทีที่ไม่สามารถมีอารมณ์ทางเพศได้เมื่อมองผู้หญิงคนอื่นนอกจากนางสาวลาพิสหรือ? ท่านลอร์ด หญิงสาวผู้นี้ขออภัย หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้คำนึงถึงความอ่อนแอทางเพศของพระองค์ เนื่องจากหญิงสาวผู้นี้ละเลยสภาพของส่วนล่างของพระองค์ เธอจึงไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นข้าราชบริพารผู้ภักดีของพระองค์อย่างแท้จริง”

“เด็กผู้หญิงคนนี้”

เธอรู้สึกดีใจมากที่เพิ่งกล่าวสุนทรพจน์เสร็จ

แน่นอนว่าในฐานะของฟาร์เนเซ่ เธอต้องดีใจมาก แม้ว่าเธอจะกระทำการใดๆ หลังจากที่ตกเป็นหุ่นเชิดของฉันแล้วก็ตาม ในที่สุดเธอก็สามารถสร้างชื่อเสียงให้โลกได้ ชื่อของเธอคงจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะนักปฏิวัติแห่งศตวรรษ ต่างจากลาพิสและฉันที่แสวงหาอำนาจเบ็ดเสร็จ ฟาร์เนเซ่กลับแสวงหาชื่อเสียง และวันนี้ก็เป็นวันครบรอบอันยิ่งใหญ่ของเธอ

คล้ายกับเด็กเล็กที่ดีใจมากที่ได้รับของขวัญ

หญิงสาวผู้นี้ซึ่งมีชื่อว่า ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าความจริงแล้วเธอจะเป็นผู้ที่นำพามนุษยชาติไปสู่การสังหารหมู่ไม่รู้จบก็ตาม

“คำพูดของหญิงสาวคนนี้สมบูรณ์แบบมาก”

ฟาร์เนเซ่พูดขึ้น

“ถ้าจะพูดให้ตรงเป๊ะ ก็คงพูดได้ว่าสุนทรพจน์นั้นสำเร็จได้ด้วยความร่วมมือของท่านลอร์ดและหญิงสาวผู้นี้ ต่อจากนี้ไป ทวีปนี้จะถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย และชนบทจะเต็มไปด้วยศพและชุ่มไปด้วยเลือด ท่านลอร์ดยังกังวลเกี่ยวกับหญิงสาวที่ชื่อเอลิซาเบธอยู่อีกหรือ? พูดตามตรง หญิงสาวผู้นี้ไม่กลัวเลย”

“.”

ฉันเหลือบมองไปยังที่ราบกว้างใหญ่เบื้องหน้า ไม่จำเป็นต้องให้คำตอบ แม้ว่าตอนนี้เธอจะไม่รู้ แต่ไม่นานเธอก็จะได้เห็นด้วยตาตัวเอง และจะเข้าใจเมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง แม้ว่าจะมีผู้คนมากมายในโลกที่ไม่สามารถเข้าใจบางสิ่งบางอย่างได้แม้จะได้เห็นด้วยตาตนเองแล้วก็ตาม แต่ฟาร์เนเซ่เป็นศิษย์เอกของฉัน เธอจะสามารถเข้าใจมันได้ดีด้วยตัวของเธอเอง

ลมพัดผ่านสนามรบ วูบ! เนื่องจากฝนที่ตกลงมาอย่างกระทันหันเมื่อเช้านี้ ทำให้สายตาของเรามองเห็นได้ไม่ไกล และต้องมองเห็นแต่ในบริเวณใกล้เคียง ทุกอย่างดูใกล้ไปหมด ฝ่ามือหยาบกร้านของนายสิบที่กำลังฟาดฟันเหล่าทหารก็อยู่ใกล้ เสียงหอบของสุนัขตัวผู้และตัวเมียที่กำลังผสมพันธุ์ก็อยู่ใกล้ และธงของศัตรูที่โบกสะบัดอย่างรุนแรงอีกฝั่งของสนามรบก็อยู่ใกล้ วูบ! ลมพัดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสนามรบก็สงบนิ่งหลังจากเสียงลมพัดผ่านไป ฉันรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งกำลังเข้ามาใกล้

“เธอมาถึงแล้ว”

“ท่านหมายถึงอะไรหรือครับ ท่าน?”

“ระวังให้ดี นั่นคือศัตรูตัวฉกาจของคุณ”

ฟาร์เนเซ่เอียงศีรษะและหันไปทางที่ฉันกำลังจ้องมองอยู่ ในทันทีที่เธอหันสายตามาอย่างเต็มที่ คำพูดของเอลิซาเบธก็เริ่มต้นขึ้นราวกับสายลมที่พัดมาจากอีกฝั่งของทุ่งนามายังที่นี่

โอ

⎯⎯ เหล่าทหารจากนานาชาติ อย่าหลงเชื่อคำกระซิบหวานๆ ของปีศาจเลย

โอ

ราวกับว่าทหารนับแสนถูกนำทางโดยสายลม สายตาของพวกเขามุ่งไปยังหญิงสาว เราไม่สามารถมองเห็นเจ้าหญิงได้เพราะพระองค์อยู่ไกลเกินไป แต่เสียงของพระองค์กลับรู้สึกใกล้เหลือเกิน

โอ

⎯⎯ พวกมันล้วนเป็นปีศาจและอสูรกาย พวกเจ้าไม่ได้สูญเสียพ่อแม่ เพื่อน และสหายไปเพราะเขี้ยวอันชั่วร้ายของอสูรกายเหล่านั้นหรือ? จงดูเถิด สำหรับคนที่สวมร่างมนุษย์ เด็กหญิงคนนั้นกำลังยืนอยู่ท่ามกลางอสูรกายเหล่านั้น ข้าหมายถึงพวกที่อาศัยอยู่ร่วมกับปีศาจว่าเป็นปีศาจเสียเอง ดังนั้นเด็กคนนั้นจึงเป็นหนึ่งในพวกนั้นอย่างแน่นอน

โอ

ฉันหยิบกล้องโทรทรรศน์พกพาออกมาจากเสื้อโค้ทแล้วมองออกไปไกลๆ สายตาของฉันจับจ้องไปที่ป้ายและธงต่างๆ เนื่องจากฉันยังมองไม่เห็นว่าเจ้าหญิงเอลิซาเบธประทับอยู่ที่ไหน ฉันจึงคาดเดาตำแหน่งของพระองค์อย่างระมัดระวังโดยอาศัยเพียงเสียงของพระองค์ที่ดังแผ่วเบาราวกับว่ากำลังกระซิบอยู่ข้างพระกรรณของฉัน

โอ

⎯⎯ ปีศาจกล่าว พวกมันอ้างว่าเราฆ่าคนของเราเอง คุณจะหาคำโกหกที่ร้ายแรงเท่านี้ได้จากที่ไหนอีก? ปีศาจกล่าวว่าพวกคุณทุกคนอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกมันและเป็นพันธมิตรของพวกมัน คุณจะหาคำโกหกที่ร้ายแรงเท่านี้ได้จากที่ไหนอีก?

⎯⎯ นี่เป็นสิ่งที่พวกคุณทุกคนควรตั้งคำถามกับตัวเอง เมื่อ 400 ปีที่แล้ว ใครกันที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องทวีปนี้? เมื่อ 300 ปีที่แล้ว ใครกันที่ยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องมวลมนุษยชาติ?

⎯⎯ 250 ปีก่อน ใครกันที่ฟาดฟันด้วยดาบใต้กำแพงสีขาวจนกระทั่งเหลือผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย? 200 ปีก่อน ใครกันที่บุกตะลุยเข้าใส่เหล่าอสูรกายบนที่ราบอูล์ม?

⎯⎯ และในวันนี้ เพื่อที่จะต่อสู้กับเหล่าอสูรนับแสนอีกครั้ง มีผู้คนอยู่ที่นี่ซึ่งได้ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อครอบครัว เพื่อลูกชายและลูกสาว และเพื่อเทพเจ้า นี่คือสิ่งที่คุณต้องถามตัวเอง! พวกเขาเป็นใครกัน!?

⎯⎯ ถูกต้องแล้ว คนเหล่านี้ก็คือคุณนั่นเอง

⎯⎯ 400 ปีที่แล้ว 300 ปีที่แล้ว 200 ปีที่แล้ว และในวันนี้ ผู้ที่อุทิศชีวิตเพื่อปกป้องทวีปนี้ก็คือคุณ และคุณเพียงผู้เดียว!

โอ

เอลิซาเบธประกาศ เธอไม่ได้เปล่งเสียงใดๆ ที่ไร้สาระ เพราะไม่มีเสียงรบกวนใดๆ ทำให้รู้สึกราวกับว่าเสียงของเธอเป็นท่วงทำนองที่ค่อยๆ ทวีความเข้มข้นขึ้น ทหารมนุษย์ต่างเคลิบเคลิ้มไปกับท่วงทำนองนั้น และหันหน้าไปยังจุดเดียวกันทั้งหมด ฉันใช้กล้องโทรทรรศน์ติดตามสายตาของพวกเขา เธอเรียกหาฉันอยู่

โอ

โอ้ นายทหารและพลทหารผู้ภาคภูมิใจจากหลายชาติ ผู้ที่ถูกสังหารหมู่โดยเหล่าอสูรกายเหล่านั้นก็คือพวกท่าน ประชาชนนั่นเอง สถานที่ที่เหล่าอสูรกายเหล่านั้นปล้นสะดมก็คือไร่นาที่พวกท่าน ประชาชนเป็นผู้เพาะปลูก และผู้ที่เหล่าอสูรกายเหล่านั้นเหยียบย่ำก็คือพ่อแม่ของเรา ทุกครั้งที่เราพยายามใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เหล่าอสูรกายเหล่านั้นก็เหยียบย่ำชีวิตของเราอย่างโหดร้าย

⎯⎯ ตอนนี้ปีศาจตนหนึ่งกำลังพูดกับพวกท่าน พวกมันอ้างว่าพวกมันไม่เคยข่มขู่ประชาชนเลย ข้าขอถามพวกท่านทุกคน ว่านั่นเป็นความจริงหรือ?

บริเวณโดยรอบเงียบสงบ

บรรยากาศที่ร้อนระอุจากการกล่าวสุนทรพจน์ของฟาร์เนเซ่ก่อนหน้านี้ได้สงบลงแล้ว กองกำลังศัตรูที่ฟาร์เนเซ่แยกออกเป็นชาวนาและขุนนางนั้น กลับมารวมกันเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้งโดยเอลิซาเบธ และเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็เริ่มเรียกชื่อกองทัพแต่ละกองที่รวมตัวกันอยู่

โอ

⎯⎯ ชาวโบโอเทีย ข้ายังจำได้ เมื่อ 400 ปีก่อน บนที่ราบหินแห่งออลิส พวกท่านได้ปกป้องแนวป้องกันหนึ่งของมนุษยชาติด้วยชีวิตอย่างสุดกำลัง ต่อสู้กับเหล่าอสูรกายกว่าสามหมื่นตัวนานกว่าสามวัน เจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ที่นำพวกท่าน เพเนเลออส ได้พักผ่อนอยู่ใต้เนินเขาเคียงข้างพี่น้องของพวกท่านแล้ว

⎯⎯ เผ่ามินยาน ข้ายังจำได้ 300 ปีก่อน ณ ดินแดนแห่งนกพิราบ ทิสวี แม้ว่าจะมีอสูรกายจากนรกกำลังคืบคลานเข้ามา แต่พวกเจ้าก็สามารถปกป้องเมืองของพวกเจ้าได้ด้วยกำลังพลเพียง 400 คน ไม่ว่าอำนาจของเมืองจะเป็นอย่างไร ทั้งขุนนาง ประชาชน และทาส พวกเจ้ารวมใจเป็นหนึ่งเดียวและร่วมกันต่อต้าน มนุษยชาติจะไม่มีวันลืมการต่อสู้ของพวกเจ้า

⎯⎯ ชาวเมืองแอสเพลดอน ใครจะลืมการรบในตำนานที่พวกท่านได้แสดงให้เห็นเมื่อ 150 ปีก่อนได้เล่า!?

โอ

ทันทีที่เธอพูดประโยคนั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ส่งเสียงเชียร์ขึ้นมา ชนเผ่าที่รู้จักกันในชื่อแอสเพลดอนได้แสดงการตอบรับอย่างกระตือรือร้น

โอ

⎯⎯ ไชโย! แอสเพลดอน! ไชโย! แอสเพลดอน!

โอ

นับจากนั้นเป็นต้นมา การเอ่ยพระนามของเอลิซาเบธไม่ใช่แค่การเรียกชื่อธรรมดาอีกต่อไป แต่กลายเป็นเสียงสะท้อนอันยิ่งใหญ่ที่สั่นสะเทือนกองทัพมนุษย์ ทุกครั้งที่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิทรงเรียกชื่อไปยังเผ่าหรือเมืองใด ๆ ทหารที่ถูกส่งมาจากที่เหล่านั้นจะโบกธงอย่างแรงและส่งเสียงเชียร์

โอ

⎯⎯ ชาวโลครีน ผู้คนที่ดำรงชีวิตอยู่ด้วยการสูบน้ำจากแม่น้ำเซฟิสซัสอันทรงเกียรติ! ข้าจำได้ เมื่อ 200 ปีก่อน พวกเจ้าได้ตัดหัวมังกรไปถึง 2 ตัวในยูโบเอีย แม้แต่เทพธิดาแห่งสวรรค์ก็คงประทับใจในความสำเร็จของพวกเจ้า!

⎯⎯ ลอคริส! ลอคริส! ลอคริส!

โอ

ตุ๊บ ตุ๊บ ทหารจากกองทัพเดียวกันเริ่มฟาดด้ามหอกลงกับพื้น พวกเขาร้องตะโกนด้วยความภาคภูมิใจในบ้านเกิดเมืองนอน พวกเขาอาจไม่ได้ถูกสั่งให้ทำเช่นนั้น แต่เหล่ามือกลองก็ยกไม้ตีกลองขึ้นและเริ่มตีกลองที่ทำจากหนังวัวอย่างหนัก ปัง ปัง ขณะที่พื้นดินสั่นสะเทือนเพราะเสียงคำราม อากาศก็สั่นไหวเพราะเสียงกลอง ท่ามกลางการสั่นสะเทือนนั้น เสียงของเอลิซาเบธก็ดังออกมาอย่างอิสระ

โอ

⎯⎯ ชาวเมืองอาบันเตส! ชาวเมืองอัลเฟอุส! การต่อสู้อันรุ่งโรจน์ของพวกท่านยังคงสลักอยู่บนกำแพงหินทุกแห่งของป้อมปราการของพวกท่าน เมื่อตอนที่ข้าพเจ้าอายุหกขวบ ขณะที่ใช้มืออันอ่อนเยาว์ของข้าพเจ้าลูบไล้ชื่อที่สลักไว้บนกำแพงเหล่านั้น ข้าพเจ้าได้ตั้งปณิธานไว้ว่า ข้าพเจ้าจะจดจำชื่อของเหล่าผู้กล้าหาญที่จารึกไว้บนกำแพงเหล่านี้ตลอดไป ดังนั้น ข้าพเจ้าจะเอ่ยถึงบรรพบุรุษของพวกท่าน อาดราสตัส เมเนสเทอุส เอเลเฟนอร์ สไตรา โอปูส สการ์เฟ ออเกอา ทาร์เฟส⎯⎯⎯⎯

โอ

เธอจำชื่อทั้งหมดได้ขึ้นใจและกำลังเรียกชื่อเหล่านั้นทีละชื่อ เสียงของเธอค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ ตัวสั่นเทาตามเสียงของเธอและดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อจำนวนชื่อที่เธอตะโกนออกมาเกิน 20 ชื่อ เหล่าทหารก็โห่ร้องด้วยความดีใจ เมื่อจำนวนชื่อที่เธอตะโกนออกมาเกิน 30 ชื่อ เหล่าทหารก็โยนหมวกขึ้นฟ้า และเมื่อจำนวนชื่อที่เธอตะโกนออกมาเกิน 50 ชื่อ ในที่สุดกองทัพมนุษย์ทั้งหมดก็รวมเป็นหนึ่งเดียวและตะโกนพร้อมกัน

อ่า.

โอ

โอ้ มวลมนุษยชาติ!

โอ

สวยงามเหลือเกิน เอลิซาเบธ

ทีละชิ้น คุณได้เย็บปะติดปะต่อมนุษยชาติที่ฉันได้ทำลายให้แตกเป็นเสี่ยงๆ เข้าด้วยกัน หากคำพูดของฉันคมคายและทำให้พวกเขาขาดออกจากกัน คุณก็ใช้กาวติดแต่ละด้านที่ขาดวิ่นและค่อยๆ ดึงพวกเขากลับมารวมกัน แม้ว่าฉันจะเป็นผู้ปลุกปั่นความโกรธและความเกลียดชังของพวกเขา แต่เอลิซาเบธก็เป็นผู้นำพวกเขาโดยใช้ความภาคภูมิใจในบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเขาและภาพลวงตาที่ว่ามนุษยชาติเป็นหนึ่งเดียวกัน

ไม่มีใครอยากเรียกตัวเองว่าชาวนา ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ทุกคนต่างอยากเชื่อว่าตนเองเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ก่อนที่จะถูกเรียกว่าชาวนา พวกเขาอยากถูกเรียกว่ามนุษย์ ก่อนที่จะพูดถึงลำดับชั้นทางสังคม พวกเขาให้ความสำคัญกับบ้านของตน และก่อนที่จะแตกแยก พวกเขาชื่นชอบความปรองดอง

เอลิซาเบธรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว

เธอรู้ดีว่าความรักสามารถเกิดขึ้นได้ง่ายพอๆ กับความเกลียดชัง

โอ

⎯⎯ พวกท่านทั้งหลาย ผู้ซึ่งเมื่อวานนี้ถูกเรียกขานด้วยชื่อนับพัน วันนี้มาอยู่ ณ ที่นี้ในฐานะราชวงศ์ฮับส์บูร์ก ฟรานเซีย บริตตานี บาตาเวีย ทิวตง คาสตีล ซาร์ดิเนีย อนาโตเลีย มอสโก คาลมาร์ และเบอร์นิเซีย อย่างไรก็ตาม เรารู้ดี เรารู้ว่าเดิมทีเราเป็นหนึ่งเดียวกัน!

⎯⎯ บางครั้งมนุษยชาติก็แตกแยก บางครั้งมนุษยชาติก็ขุ่นเคืองกัน แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราก็ยังคงเป็นหนึ่งเดียวกัน เมื่อใดก็ตามที่เหล่าอสูรกายบุกทำลายแผ่นดินอันเป็นที่รักของเราและสังหารครอบครัวและสหายของเรา เราก็จะรวมใจเป็นหนึ่งเดียวและต่อสู้ร่วมกันเสมอ!

⎯⎯ ความดูถูกเหยียดหยามและความเกลียดชังไม่อาจหยุดยั้งเราได้ แม้แต่เขี้ยวอันแข็งแกร่งของเหล่าอสูรกายก็ไม่อาจแยกเราออกจากกันได้ นั่นก็เพราะเราเป็นมนุษย์ เพราะเราเกิดมาเป็นมนุษย์ และจนถึงวินาทีสุดท้าย เราก็ปรารถนาที่จะตายอย่างมนุษย์ธรรมดา!

เพราะการต่อสู้ของเราไม่ได้มุ่งเป้าไปที่มวลมนุษยชาติโดยตรง

⎯⎯ การต่อสู้ของเรานั้นก็เพื่อประโยชน์ของมวลมนุษยชาติโดยแท้!

ในที่สุด กล้องโทรทรรศน์ของฉันก็ค้นพบเอลิซาเบธ ราวกับว่าเจ้าหญิงผมสีเงินทรงมองมาทางนี้ตั้งแต่แรก เพราะรู้สึกราวกับว่าดวงตาของเราได้สบกันข้ามระยะทางอันไกลโพ้นนี้

เอลิซาเบธชักดาบออกจากฝักและยกขึ้น มันเป็นดาบสีเงิน แสงสว่างเพียงลำเดียวส่องผ่านช่องว่างระหว่างเมฆมืดครึ้ม ทำให้ดาบของเจ้าหญิงเปล่งประกายสีเงินเจิดจ้า ทุกครั้งที่เอลิซาเบธตะโกน ทหารก็จะตอบกลับว่า “ถูกต้องแล้ว”

โอ

⎯⎯ วันนี้ ในวันนี้เอง มนุษยชาติได้มาถึงจุดที่ทุกคนกลายเป็นกลุ่มเดียวกันอีกครั้ง ยิ่งกว่าเดิม เหล่าอสูรกายเหล่านั้นแข็งแกร่งและชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิม พวกมันรู้ว่าพวกมันจะชนะได้ก็ต่อเมื่อเราแตกแยกเท่านั้น พวกคุณทุกคนคงได้ยินเสียงกระซิบหลอกลวงของพวกมันมาดีแล้ว แต่จะมีใครลืมความจริงที่ว่ามนุษยชาติเป็นหนึ่งเดียวกันมาโดยตลอดได้อย่างไร!

⎯⎯ ถูกต้อง! ถูกต้อง!

⎯⎯ เป็นเวลาหลายร้อยปีที่เหล่าอสูรกายเหล่านั้นพยายามอย่างหนักที่จะแยกเราออกจากกัน แต่เรายังจำได้ว่า มนุษยชาติเป็นหนึ่งเดียวกันมาโดยตลอด!

⎯⎯ ถูกต้อง! ถูกต้อง!

⎯⎯ วันนี้ พวกเขากำลังพยายามทำให้เราแตกแยกอีกครั้ง แต่เรารู้ดีว่า ในวันนี้ มนุษยชาติเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแน่นอน! บรรพบุรุษของเราเคยทำมาก่อน เรากำลังทำอยู่ในวันนี้ และลูกหลานของเราจะทำในวันพรุ่งนี้ มนุษย์จะดำรงอยู่เป็นหนึ่งเดียวตลอดไป!

⎯⎯ ถูกต้อง! ถูกต้อง!

โอ

เอลิซาเบธเอาใบมีดแนบมือแล้วกรีดฝ่ามือตัวเอง ผ้าพันแผลฉีกขาด เลือดสีแดงฉานไหลออกมา เธอจับเลือดไว้แน่นแล้วร้องออกมา

โอ

ข้าพเจ้า เอลิซาเบธแห่งฮับส์บูร์ก ขอสาบาน ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าจะยืนหยัดอยู่แนวหน้าตลอดสงครามป้องกันประเทศ ซึ่งจะเริ่มขึ้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เมื่อใดก็ตามที่ท่านปรารถนาจะคุกเข่าต่อหน้าความโหดเหี้ยมของเหล่าอสูรกายเหล่านั้น ข้าพเจ้าจะอยู่ข้างหลังท่าน คอยพยุงท่านไว้ เมื่อใดก็ตามที่ท่านมองไปข้างหน้าด้วยความสิ้นหวังเพราะความโหดร้ายของเหล่าอสูรกายเหล่านั้น ข้าพเจ้าจะยืนอยู่ตรงนั้น!

โอ

เอลิซาเบธคลายมือออก เลือดที่ไหลนองอยู่บนฝ่ามือของเธอกระเด็นไปทั่วอากาศ ราวกับต้องการชดใช้เลือดทุกหยด เหล่าทหารต่างตะโกนโหวกเหวก ในที่สุด พวกเขาก็ไม่สนใจบ้านเกิดเมืองนอนอีกต่อไป เสียงตะโกนของพวกเขาปะปนกันอย่างวุ่นวายจนฟังไม่รู้เรื่อง

โอ

⎯⎯ วันนี้ บางคนจะตาย บางคนจะรอดชีวิต ณ ที่แห่งนี้ เลือดของมนุษยชาติจะถูกดื่มอย่างตะกละตะกลามโดยทุ่งราบบรูโน ปล่อยมันไปเถอะ ปล่อยให้ทุ่งราบดื่มเลือดมากเท่าที่มันต้องการ! หากความกระหายของเราดับลงด้วยการทำเช่นนั้น ก็ช่างมันเถอะ เพราะวันนี้จะเป็นงานรื่นเริงอันโหดร้ายของมนุษยชาติ!

⎯⎯ เหล่านายทหารและพลทหารจากนานาชาติ! ประชาชนผู้สืบเชื้อสายจากบรรพบุรุษผู้ภาคภูมิใจของท่าน! ร่วมกับข้าพเจ้า ท่านจะพิสูจน์ให้เหล่าอสูรกายชั่วร้ายเหล่านั้นเห็นอีกครั้งหรือไม่ว่าพวกเรายังคงเป็นมนุษย์!?

⎯⎯ ถูกต้องแล้ว!

⎯⎯ คุณได้เสริมสร้างความมุ่งมั่นที่จะคงอยู่ในประวัติศาสตร์แห่งเลือดอีกครั้งเรียบร้อยแล้วหรือยัง!?

⎯⎯ ถูกต้องแล้ว!

โอ

ขอบฟ้าสั่นสะเทือนเพราะเสียงคำราม ธงโบกสะบัด กลองยังคงตีอย่างดุดันราวกับเสียงฟ้าร้องที่ไร้จังหวะ เสียงดังกึกก้องจากกองทัพทหารแสนนายสั่นสะเทือนทั้งพื้นดินและท้องฟ้า

โอ

⎯⎯ เพื่อสงคราม!

⎯⎯ เพื่อสงคราม!

โอ

หลังจากนั้น ทหารก็ตะโกนปลุกระดมสงครามอีกสามหรือสี่ครั้ง เอลิซาเบธสามารถชำระล้างพิษแห่งความขัดแย้งทางชนชั้นที่ฉันได้แพร่กระจายไปทั่วกองทัพของพวกเขาได้สำเร็จ อย่างน้อยที่สุด ดูเหมือนว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกเขาจะไม่พังทลายลงในวันนี้ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ สมกับหญิงสาวที่ฉันเคยยอมรับว่าเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามของฉันมาตลอดชีวิต

“.”

ฟาร์เนเซ่นั่งเงียบอยู่ข้างๆ ฉัน บรรยากาศแห่งความรื่นเริงสนุกสนานที่เธอมีทันทีหลังจากพูดจบหายไปอย่างไร้ร่องรอย เธอเพียงแต่จ้องมองกองทัพมนุษย์ที่กำลังโห่ร้องอย่างตั้งใจ ฉันเคยได้ยินมาว่าอุณหภูมิของสายตาคนเรานั้นเหมือนกับอุณหภูมิของหัวใจ ถ้าเป็นเช่นนั้น ในที่สุดแล้ว หัวใจของฟาร์เนเซ่ก็คงจะเย็นชาเหมือนฤดูหนาว ฉันลูบหัวฟาร์เนเซ่เบาๆ

“เป็นยังไงบ้าง? ยังไม่กังวลอีกเหรอ?”

“หญิงสาวคนนี้เตรียมตัวสำหรับการกล่าวสุนทรพจน์ในวันนี้มาเป็นเวลา 2 เดือนแล้ว หากรวมเวลาที่เรียนกับมิสลาพิสด้วย ก็ไม่น้อยกว่าครึ่งปี สุนทรพจน์นั้น หญิงสาวคนนี้ และการประท้วงหยุดงานของท่านลอร์ด”

“เป็นเช่นนั้นจริง”

ฉันพยักหน้า

“เจ้าหญิงองค์นั้นทรงพลิกสถานการณ์ได้ภายในเวลาเพียง 10 นาที พระองค์น่าจะทรงคิดหาทางรับมือได้ทันทีหลังจากได้ฟังคำปราศรัยของเรา พระองค์ทรงคิดคำปราศรัยขึ้นมาในใจโดยไม่ได้เตรียมตัวล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย”

ฟาร์เนเซ่ เด็กสาวที่เราสองคนต้องเผชิญหน้าต่อจากนี้ไป คือปีศาจร้ายชนิดนั้น หากเราไม่สามารถปลิดชีพเจ้าหญิงได้ เจ้าหญิงก็จะปลิดชีพเราเป็นการตอบแทน และในที่สุด วีรบุรุษที่จะมีชื่อจารึกอยู่ในประวัติศาสตร์ก็คือเธอ ส่วนเด็กสาวที่ชื่อฟาร์เนเซ่ จะถูกจารึกไว้ในฐานะนักปฏิวัติที่ล้มเหลวและแม่ทัพที่พ่ายแพ้เท่านั้น

ฟาร์เนเซ่กัดริมฝีปากล่างด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“Elizabeth. Elizabeth Atanaxia, Evatriae, von Habsburg.”

ฟาร์เนเซ่เอ่ยชื่อของหญิงสาวผู้ซึ่งกำลังจะกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของเธออย่างละเอียดถี่ถ้วน น้ำเสียงของฟาร์เนเซ่เต็มไปด้วยความแค้น ราวกับว่าเธอตั้งใจจะหั่นร่างของเจ้าหญิงเป็นชิ้นๆ อย่างละเอียดเช่นเดียวกับตอนที่เธอเอ่ยชื่อนั้น

“หญิงสาวผู้นี้ไม่อาจให้อภัยนางได้ ผู้ที่จะเป็นเจ้าของยุคสมัยนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหญิงสาวผู้นี้ ด้วยเหตุนี้เอง หญิงสาวผู้นี้จึงยอมเป็นข้ารับใช้ของท่านลอร์ด แล้วหญิงสาวผู้นี้จะปล่อยหญิงประเภทนั้นไปได้อย่างไร ในเมื่อนางตั้งใจจะขัดขวางความทะเยอทะยานของหญิงสาวผู้นี้?”

“อืม”

ฉันรู้สึกพึงพอใจกับเจตนาฆ่าของเด็กสาวคนนี้ ใช่แล้ว ฉันต้องการปฏิกิริยาแบบนี้ เพราะฉันต้องการการตอบสนองแบบนี้ ฉันจึงทิ้งวีรบุรุษแห่งอนาคตคนอื่นๆ ไป แล้วเลือก ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ แทน

ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเจิดจรัสเพียงใด ฉันก็ยังต้องการความเย่อหยิ่งแบบนั้น ที่สามารถมองสิ่งใดสิ่งหนึ่งว่าเป็นอุปสรรค เพียงเพราะความเจิดจรัสนั้นขวางทางพวกเขาอยู่

ความโหดร้ายที่ไม่ลดลงแม้แต่น้อยนิดภายใต้ข้ออ้างอันโอหังของการปกป้องมนุษยชาติ บุคลิกที่สามารถฆ่าสิ่งที่ควรถูกฆ่าอย่างเงียบๆ และหากไม่สามารถฆ่าฝ่ายตรงข้ามได้ ก็จะใช้วิธีการฆ่าสิ่งอื่นเท่าที่จะทำได้มาทดแทน

เนื่องจากฟาร์เนเซ่เป็นเด็กสาวที่เย่อหยิ่งและโหดร้าย เจ้าหญิงเอลิซาเบธจึงเป็นเพียงแขกที่ไม่ได้รับเชิญที่มารบกวนช่วงเวลาแห่งความสุขและความสงบของเธอ ฟาร์เนเซ่เป็นคนวิกลจริต นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกเด็กคนนี้แทนที่จะเป็นคนอื่น

มีหลายคนที่บอกว่ามันเหงาเมื่อลมพัด มีหลายคนที่จากไปหลังจากบอกว่าต้องไปที่ไหนสักแห่งทุกครั้งที่ลมพัด แต่ลูกเอ๋ย ลูกที่น่ารักเหมือนน้องสาวของแม่ ตั้งแต่ลมพัดมา ลูกกับแม่ก็เป็นคนที่เรียกร้องให้ชักธงขึ้น แม้ว่าเอลิซาเบธจะเป็นพายุที่คล้ายกับภัยพิบัติ แต่สำหรับเราแล้ว มันก็เป็นเพียงสัญญาณให้เราชักธงขึ้นเท่านั้น

“พระเจ้า”

ฟาร์เนเซเงยหน้ามองฉัน แววตาของเด็กหญิงคนนี้ซึ่งปกติไม่ค่อยแสดงอารมณ์ใดๆ ฉายแววเกลียดชังจางๆ ราวกับว่าเธอเพิ่งถูกคนอื่นบุกรุกสนามเด็กเล่นและกำลังรบเร้าพ่อของเธออยู่

“หญิงสาวคนนี้จะฆ่าหญิงคนนั้น โปรดอนุญาตให้หญิงสาวคนนี้ทำเช่นนั้น”

“ยัง.”

ฉันส่ายหัว ฟาร์เนเซขมวดคิ้ว

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ท่านลอร์ดไม่ได้พาหญิงสาวคนนี้มาจากตลาดค้าทาสเพื่อฆ่าหญิงคนนั้นหรือ? ท่านลอร์ดพูดถูกแล้ว หญิงสาวคนนี้เข้าใจแล้วเช่นกัน ว่าหญิงแบบนั้นไม่สามารถถูกฆ่าได้ง่ายๆ แต่ถ้าเป็นหญิงสาวคนนี้ เธอจะสามารถฆ่าหญิงคนนั้นได้อย่างแน่นอน”

“จงอดทน เวลาที่เหมาะสมยังมาไม่ถึง”

ฉันค่อยๆ โน้มน้าวลูกศิษย์ที่เก่งที่สุดของฉัน แม้ว่าม่านละครจะเปิดขึ้นและการแสดงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่ก็ยังมีวิกฤตอีกมากมายที่ต้องเอาชนะ เพื่อที่จะฆ่าแม็คเบธได้นั้น ต้องไปถึงองก์ที่สี่ก่อน

“ถึงแม้การคร่าชีวิตคนเพียงคนเดียวจะเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ก็เป็นสิ่งที่ผมต้องทำด้วยตัวเอง มีมนุษย์อีกหลายพันคนที่เราต้องฆ่า หลายหมื่นคนด้วยซ้ำ คุณคิดว่าจะปราบเอลิซาเบธได้อย่างไร ในเมื่อเราถูกล้อมรอบไปด้วยคนที่เราต้องฆ่า?”

“พระวจนะของพระองค์คลุมเครือเหลือเกิน พระเจ้า โปรดบอกความหมายที่แท้จริงของพระองค์แก่หญิงสาวผู้นี้ด้วยเถิด”

“ผมกำลังบอกว่า การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่อยู่ด้านหน้าโดยละเลยศัตรูที่อยู่ด้านหลังนั้น เป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสม”

ฉันยิ้ม

“เรามีพันธมิตรกับกลุ่มที่ราบของบาร์บาโทส แต่ความสัมพันธ์นั้นจำกัดอยู่เพียงแค่การใช้ประโยชน์จากกันและกันเท่านั้น แม้ผลประโยชน์จะมั่นคง แต่ความไว้วางใจไม่ได้แข็งแกร่งตามไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้ากลุ่มที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปปีศาจอย่างกลุ่มภูเขา ก็คือไพมอน หมอนั่นเป็นศัตรูกับเรา”

ฟาร์เนเซ่หรี่ตาลง

“สาวน้อยคนนี้เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าเราต้องกำจัดสิ่งที่ก่อกวนอยู่ด้านหลังออกไปก่อน เพราะถ้าเรากินมากเกินไป เราอาจจะท้องเสียได้ ดังนั้นจึงควรฉีกมันออกทีละคำจะดีกว่า”

“ถูกต้องเลย นี่แหละคือวิธีที่สิงโตล่ากวาง”

ฉันดึงแก้มของฟาร์เนเซ่เบาๆ การสัมผัสทางกายนี้มีความหมายแฝงถึงการชมเชย แม้ว่าฟาร์เนเซ่จะไม่ชอบและส่งเสียงครางออกมาว่า ‘อู๊’

“คุณวางแผนจะไปช่วยใครก่อน?”

“ไพมอนมาเป็นอันดับแรก”

ฉันตอบกลับทันที

อย่างไรก็ตาม ฉันมีความสัมพันธ์ที่โชคร้ายกับไพมอนมาโดยตลอด ตั้งแต่แรกเริ่มที่ฉันตั้งเป้าหมายที่จะรักษาโรคและร่ำรวยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ไพมอนก็คอยจับตาดูฉันอยู่ตลอด บางทีฉันควรจะบอกว่าเธอจับตาดูมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ เพราะเธอมีความแค้นฝังใจกับคนอันตรายอย่างฉันมากมายเหลือเกิน จนถึงทุกวันนี้ ฉันยังจำไม่ได้เลยว่าเคยปล่อยใครไปแม้แต่คนเดียวที่กล้ามาขัดขวางชีวิตฉัน

โชคดีที่ของขวัญที่เจ้าหญิงเอลิซาเบธทรงมอบให้ฉันนั้นอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทของฉัน มันคือนาฬิกาพก วัตถุโบราณจากเมโมเรีย สิ่งของชิ้นเดียวกันกับที่บันทึกฉากที่ฉันต้องเผาตลาดค้าทาสเพื่อแต่งตั้งฟาร์เนเซ

เดิมทีฮัมบาบาเป็นผู้บันทึกเรื่องราวของนาฬิกาเรือนนี้ และเธอได้ขายมันให้กับไพมอน นาฬิกาพกเรือนนั้นอยู่ในมือของเจ้าหญิงเอลิซาเบธ นั่นหมายความว่ามันได้เปลี่ยนมือจากฮัมบาบาไปสู่ไพมอน และจากไพมอนไปสู่เอลิซาเบธ นี่หมายความว่าอย่างไร?

คำตอบนั้นง่ายมากจริงๆ

“ไพมอนขายข้อมูลเกี่ยวกับตัวฉันให้กับจักรวรรดิ”

“.”

“เธอน่าจะแจ้งให้จักรวรรดิทราบอย่างลับๆ ว่าฉันคือผู้ก่อเหตุตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังการเริ่มต้นสงครามครั้งนี้ เธอยังส่งต่อข้อมูลส่วนตัวของฉันไปด้วย และที่สำคัญกว่านั้น เธอกลับเป็นเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิ เป็นคนทรยศที่ไร้ความละอาย”

ฉันหัวเราะเบาๆ

“นางถูกเรียกว่าโสเภณีที่ขายร่างกายให้พ่อค้าเร่งั้นหรือ? คำพูดของบาร์บาโทสถูกต้องแล้ว เพื่อที่จะหยุดข้า ไพมอน ผู้หญิงคนนั้น ไม่เพียงแต่ขายร่างกาย แต่ยังขายวิญญาณของนางด้วย ตอนนี้ถึงเวลาที่นางต้องชดใช้ราคาอย่างหนักแล้ว”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผมทำอย่างสุดความสามารถแล้ว ไพมอน ถึงแม้ว่าฝ่ายของคุณจะเป็นฝ่ายโจมตีก่อน ผมก็ปฏิบัติต่อคุณด้วยความสุภาพ อย่างไรก็ตาม คุณไม่เพียงแต่เข้ามาแทรกแซงทุกสิ่งที่ผมทำ แต่การทรยศของคุณก็ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว คุณได้ก้าวข้ามขอบเขตไปอย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากบริเวณด้านหลังเราค่อนข้างมีเสียงดัง ฉันจึงลงมาจากก้อนหิน และพบว่าบาร์บาโทสกับไพมอนกำลังทะเลาะกัน ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ไพมอนชี้มาที่ฉันแล้วประกาศว่า ‘นับจากนี้ไป ชายคนนี้เป็นของฉัน’ ด้วยเหตุนี้จึงเกิดเรื่องวุ่นวายเล็กน้อยขึ้น

ไพมอนน่าจะรู้ตัวแล้วว่าการทรยศของเธอถูกเปิดเผยแล้ว ฉันไม่แน่ใจว่าเธอรู้ได้อย่างไร แต่เธอมีเครือข่ายข้อมูลที่แข็งแกร่งมาก เธอรู้ว่าตัวเองตกอยู่ในอันตรายตั้งแต่การเปิดเผยความจริง และนั่นเป็นเหตุผลที่เธอพยายามอย่างเร่งด่วนที่จะเอาชนะใจฉันโดยบอกว่า ‘เข้าร่วมกลุ่มของฉันสิ’

ช่างน่าขันเสียจริง

สายเกินไปแล้ว ไพมอน

ถ้าคุณกลัวว่าการทรยศของคุณจะถูกจับได้ คุณก็ไม่ควรทำมันตั้งแต่แรก ถ้าคุณทรยศไปแล้ว คุณก็ควรทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ฉันรู้เรื่องจนกว่าจะถึงที่สุด ถ้าคุณเป็นอย่างแรก คุณก็จะเป็นคนใจดี และถ้าคุณเป็นอย่างหลัง คุณก็จะเป็นคนมีเหตุผล แต่คุณไม่ใช่ทั้งสองอย่าง คุณทั้งใจร้ายและโง่เขลา ฉันไม่โง่พอที่จะปล่อยเหยื่อแบบนั้นไป

ฟาร์เนเซพูดด้วยเสียงเบา

“ท่านลอร์ด หญิงสาวผู้นี้คือดาบของท่าน ดาบเล่มนี้จะถูกฟาดฟันเฉพาะในสถานที่ที่ท่านลอร์ดทรงบัญชาเท่านั้น แต่ว่าอย่างนั้นหรือ? ข้างหน้าเรามีศัตรู และข้างหลังเรามีคนทรยศ แม้ว่าจะมีคนกล่าวว่าต้องลงโทษผู้ทรยศก่อนที่จะเผชิญหน้ากับศัตรู แต่ในทำนองเดียวกัน ตรรกะที่ว่าต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรูก่อนจึงจะลงโทษผู้ทรยศได้ ก็มีอยู่เช่นกัน นี่เป็นสถานการณ์ที่อันตรายมาก”

ฉันพยักหน้าเห็นด้วย นั่นเป็นประเด็นที่ดี จริงๆ แล้วมันคุ้มค่ามากที่ลาพิสและฉันจะลงทุนเวลาในการสอนพิเศษให้กับเด็กผู้หญิงคนนี้ พวกเขาบอกว่านกกระจอกใกล้โรงเรียนสามารถร้องเพลงกล่อมเด็กได้ และดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

(หมายเหตุ: เป็นสุภาษิตเกาหลีที่หมายความว่า “คนเราสามารถได้รับอิทธิพลจากสิ่งแวดล้อมรอบตัว”)

“ไม่เป็นไร ฉันมีบางอย่างที่คิดไว้เกี่ยวกับเรื่องนั้น เราไม่ได้เป็นพันธมิตรกับบาร์บาโทสเหรอ? แม้แต่สำหรับบาร์บาโทสเอง ไพมอนก็เป็นคู่แข่งทางการเมืองที่น่ารำคาญ ถ้าเราเสนอเหตุผลเพื่อกำจัดไพมอน บาร์บาโทสก็จะรีบเข้ามาโดยไม่ลังเลเลย”

“อืม แน่นอน”

“ลาพิสควรจะเริ่มค่อยๆ ดึงตัวหมากที่จำเป็นเข้ามาแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฟาร์เนเซ่ จนกว่าเราจะจัดการกับผู้ทรยศได้ อย่าไปเผชิญหน้ากับเอลิซาเบธอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง แม้ว่าเธอจะบังเอิญเจอกันที่แนวหน้า ก็จงหลีกเลี่ยงเธออย่างสันติ เข้าใจไหม? ห้ามต่อสู้กับเธอเด็ดขาด นี่คือคำสั่งห้ามต่อสู้กับเธอโดยเด็ดขาด”

“.”

“โอ้โห? ดูนี่สิ ฉันเห็นว่าไม่มีการตอบสนองเลย คุณกำลังฝ่าฝืนคำสั่งของฉันแล้วหรือ เพียงเพราะคุณกล่าวสุนทรพจน์ได้ดีครั้งหนึ่ง? ถ้าคุณได้รับคำสั่งแล้ว คุณก็ควรรับทราบคำสั่งนั้น คุณกำลังอวดอะไรอยู่?”

“ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว พระเจ้า ข้าพเจ้าได้ยินพระองค์ชัดเจน”

ฟาร์เนเซ่ทำหน้าบูดบึ้ง ดูเหมือนเธออยากจะฆ่าเจ้าหญิงเอลิซาเบธจริงๆ ฉันอดหัวเราะไม่ได้ เด็กอะไรน่ารักจัง

แน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจ ก่อนที่ฉันจะมาอยู่ในโลกนี้ ฉันถือว่าพ่อเป็นศัตรูตัวฉกาจของฉัน และมักจะปรารถนาอยู่เสมอว่าฉันจะสามารถฆ่าเขาได้เร็วกว่านี้สักวันเดียว ฉันใช้นิ้วชี้และนิ้วโป้งจับแก้มของฟาร์เนเซ่แล้วดึงมัน

“โอ้โห สิ่งที่น่าขยะแขยงนี่ ฉันมีชีวิตอยู่ได้เพราะคุณ เพราะคุณ”

“อู๊ววว กุ๊”

ฟาร์เนเซขยับแขนไปมา

“ปล่อยมือเถอะ ท่านลอร์ด ปกติแล้วท่านลอร์ดมักสัมผัสร่างกายของหญิงสาวผู้นี้โดยไม่คิดอะไรมาก โปรดแสดงมารยาทบ้างเมื่อปฏิสัมพันธ์กับสุภาพสตรี”

“คุณอาจจะพูดถึงการเป็นสุภาพสตรีได้ก็ต่อเมื่อคุณเป็นสุภาพสตรีอย่างแท้จริงแล้ว อย่างน้อยที่สุด ฉันจะพิจารณาเปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อคุณเมื่อหน้าอกของคุณใหญ่ขึ้นอีกหน่อย”

“หากท่านลอร์ดจะมานั่งติเรื่องขนาดหน้าอกแล้ว งั้นก็อย่าไปสนใจเรื่องความแตกต่างระหว่างมิสลาพิสกับหญิงสาวคนนี้มากนักเลย”

“ลาพิสเป็นข้อยกเว้น”

ฉันเมินเฉยต่อข้อโต้แย้งของเธออย่างใจเย็น

“ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ลาพิสก็มีอำนาจที่จะขอข้อยกเว้นพิเศษเช่นนั้นได้ ถ้าพวกเจ้ามีข้อร้องเรียนอะไร ก็ไปฝึกฝนให้ฉลาดและสวยเหมือนลาพิสซะ เจ้าคนปากเสีย แน่นอนว่าแม้เวลาจะผ่านไปร้อยปี พวกเจ้าก็คงทำไม่ได้หรอก”

“ท่านลอร์ดโปรดปรานคุณลาพิสมากเป็นพิเศษ”

“มันไม่ชัดเจนเหรอว่าเธอเป็นคนเดียวที่มีหัวใจเหมือนกับฉัน?”

ลาพิสคือที่รักของฉัน

ลาพิสคือดวงอาทิตย์ของฉัน

ไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ตาม นี่คือความจริงที่เห็นได้ชัดราวกับกฎทางฟิสิกส์

ด้วยเหตุนี้ พวกเราทั้งเจ้านายและข้าราชบริพารจึงลงมาจากก้อนหินพลางเยาะเย้ยกันไปมา ที่เชิงก้อนหินนั้น มีเหล่าจอมมารประมาณ 30 ตนรออยู่ รวมทั้งบาร์บาโทส ไพมอน และจอมมารอื่นๆ ที่เป็นผู้บัญชาการกองทัพ เนื่องจากการกล่าวสุนทรพจน์จากฝ่ายเราและฝ่ายศัตรูจบลงแล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือสงคราม

ในบรรดาคนเหล่านั้น บาร์บาโทสกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้และโบกมืออยู่

“เฮ้ คุณอัจฉริยะที่ประกาศตัวเองน่ะ เก่งมากเลย”

“สิ่งที่ผมทำก็คือการปฏิบัติภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น”

ฉันโค้งคำนับ แม้ว่าในที่ส่วนตัว บาร์บาโทสและฉันจะเป็นเพียงเพื่อนร่วมเพศที่พูดคุยกันอย่างไม่เป็นทางการ แต่ในขณะนั้นเราอยู่ต่อหน้าคนอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น เราอยู่ในกองทัพที่มีระเบียบวินัยที่เข้มงวด เป็นที่ชัดเจนว่าฉันซึ่งมีลำดับที่ 71 จะต้องพูดคุยอย่างเป็นทางการกับบาร์บาโทสซึ่งมีลำดับที่ 8

นั่นก็ไม่เป็นไรหรอก เรื่องแบบความสัมพันธ์ของเราพังทลายเพราะฉันพูดจาเป็นทางการน่ะ เป็นไปไม่ได้เลย ไม่ใช่แค่เพราะเรามีความสัมพันธ์ฉันมิตรกันในที่ส่วนตัว แต่เพราะบาร์บาโทสกับฉันเป็นพันธมิตรทางการเมืองกัน เราเป็นพันธมิตรกันมาจนถึงตอนนี้ และเราก็น่าจะยังคงเป็นพันธมิตรกันต่อไปอีกสักระยะ จนกว่าเราจะเอาชนะศัตรูร่วมกันของเราอย่างจอมมารไพมอนได้ ความไว้วางใจของเราก็ยังคงมั่นคงอยู่ การมั่นใจในเรื่องนี้ก็ไม่เป็นไร

“ภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ ภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ใช่ไหม?”

บาร์บาโทสยิ้มเยาะและไขว้ขาขาวของเธอ

“ถูกต้องแล้ว เรามอบภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ให้เจ้าไม่ใช่หรือ? ดันทาเลียน เรามอบสิทธิ์ให้เจ้า เด็กหนุ่มที่ยังคงอยู่ในระดับล่างสุดของเหล่าจอมมาร ให้เป็นผู้กล่าวสุนทรพจน์เปิดงานพันธมิตรจันทร์เสี้ยวที่รวมตัวกันเป็นครั้งแรกในรอบไม่น้อยกว่า 200 ปี ไม่ใช่ใครอื่น เรามอบให้เจ้าเพราะพิจารณาจากคุณูปการของเจ้าที่มีต่อกองทัพของเราในสงครามครั้งนี้”

“.”

ฉันหยุดเดินแล้ว

บาร์บาโทสยิ้มแย้มแจ่มใสเหมือนเช่นเคย อย่างไรก็ตาม บรรยากาศที่แผ่ซ่านออกมาจากเหล่าจอมมารแห่งเผ่าที่ราบซึ่งยืนอยู่รอบตัวเธอนั้นดูน่าหวาดกลัว ฉันจึงสั่งให้ฟาร์เนเซ่ไปยืนอยู่ข้างหลังฉันโดยสัญชาตญาณ

บรรยากาศรอบข้างดูน่าหวาดหวั่น

พูดให้ชัดเจนก็คือ ดวงตาของบาร์บาโทสต่างหากที่เป็นเช่นนั้น

ความโกรธแค้นที่แม้แต่เสียงหัวเราะก็ไม่อาจปกปิดได้ ยังคงฉายอยู่ในดวงตาของเธอ

“หือ? ทำไมคุณถึงซ่อนเธอไว้? มาดูหน้าเธอหน่อยสิ คุณให้สิทธิ์ในการพูดแก่เธอแล้ว ซึ่งเรามอบให้คุณโดยเฉพาะไม่ใช่เหรอ? ตามดุลพินิจของคุณเอง โดยไม่ปรึกษาเรา ฉันอยากเห็นว่าเธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ดีแค่ไหน เพราะเธอสามารถทำให้คุณดันทาเลียนของเรามอบอวัยวะและไส้ทั้งหมดให้เธอได้”

“คุณบาร์บาโทส”

“ฯพณฯ บาร์บาโทส”

เธอพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เติมคำว่า ‘ฯพณฯ’ เข้าไปด้วยสิ ไอ้โง่”

ดวงตาของบาร์บาโทสเย็นชา ฉันไม่พบแม้แต่ความรักใคร่แม้เพียงเล็กน้อยในสายตาของเธอ อุณหภูมิของดวงตาเหมือนกับอุณหภูมิของหัวใจใช่ไหม? ถ้าคำพูดนั้นเป็นจริง นี่ก็คงเป็นนิสัยที่แท้จริงของบาร์บาโทส

“ฉันเป็นหนึ่งในผู้บัญชาการกองกำลังพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวที่มีทหารหนึ่งแสนนาย อะไรนะ? คุณดูถูกฉันเพราะฉันนอนกับคุณอยู่ตลอดเวลางั้นเหรอ?”

“.”

“เจ้าคิดว่าเจ้าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบนับจากนี้ไปเพียงเพราะเจ้าช่วยชีวิตทหารของข้าไว้ตอนที่พวกเขาตกอยู่ในอันตรายหรือไง? โอ้ พระเจ้า ดันทาเลียน เจ้าทำหน้าที่ได้ดีมากที่ส่งเด็กมนุษย์ออกไปเป็นตัวแทนของพวกปีศาจอย่างพวกเรา เจ้าคิดว่าข้าจะชมเจ้าแบบนี้หรือไง?”

รอยยิ้มของบาร์บาโทสยิ่งกว้างขึ้น

“ง้างหูให้กว้างแล้วตั้งใจฟังให้ดี ดันทาเลียน เพราะข้าจะเอ่ยชื่อความผิดที่เจ้าก่อขึ้นจากคำพูดเพียงครั้งเดียวของเจ้านี่เอง ประการแรก การที่เจ้าเสนอชื่อเด็กหนุ่มที่ยังอ่อนประสบการณ์มาเป็นตัวแทนของพวกเราเหล่าปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ นั่นคือการทรยศต่อเชื้อชาติ”

บาร์บาโทสยกนิ้วกลางมือซ้ายขึ้น

“ในเมื่อเจ้ากล้าทำลายระเบียบวินัยทางทหารของเราในขณะที่สงครามกำลังจะมาถึง นั่นคือการไม่เชื่อฟังคำสั่งต่อหน้าศัตรู และในเมื่อไม่ใช่แค่เจ้าคนเดียวที่พูดจาเหลวไหล แต่เจ้าร่วมมือกับแม่มดที่เจ้าแต่งตั้งให้เป็นองครักษ์ส่วนตัว เพื่อร่วมกันแต่งคำพูดนั้น นั่นคือการก่อกบฏเป็นกลุ่ม”

บาร์บาโทสยกนิ้วนางข้างซ้ายขึ้นก่อน จากนั้นก็ยกนิ้วกลางข้างขวาขึ้นเช่นกัน

“ในเมื่อจอมมารผู้ซึ่งอยู่ในตำแหน่งต่ำสุดของกองทัพ กล้าที่จะหมิ่นพระบรมราชานุภาพในสนามรบที่เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ทั้ง 12 องค์จะคอยเฝ้าดูอยู่ เจ้าเองก็ถึงกับหมิ่นพระบรมราชานุภาพเลยทีเดียว โอ้โห ดันทาเลียน ดูนี่สิ นี่มันกี่ครั้งกัน ต่อให้แค่จำนวนครั้งที่หมิ่นพระบรมราชานุภาพก็มีถึงสี่ครั้งแล้ว ต่อให้เราตัดคอเจ้าก็ต้องทำถึง 4 ครั้ง มันเป็นความรู้สึกที่แย่มากเลยใช่ไหมล่ะ?”

“ท่านบาร์บาโทส”

“ใช่ ฉันรู้ ที่คุณมองกองทัพเป็นเหมือนสนามเด็กเล่นที่คุณจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ เพราะฉันตามใจคุณมาตลอด ตอนนี้เลยไม่มีอะไรมาทำให้ฉันเบิกบานใจอีกแล้ว ถึงอย่างนั้น ไอ้สารเลว ชีวิตมันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก”

ฉันไม่ได้รับโอกาสแม้แต่ครั้งเดียวที่จะแก้ตัว

บาร์บาโทสดีดนิ้ว

“จับไอ้สารเลวนั่นไว้”

และเงาก็เคลื่อนไหว

โอ

25×25

โอ

มันมีลักษณะคล้ายกับปากของสัตว์ร้าย

ของเหลวสีดำสนิทพุ่งออกมาจากเงามืดของบาร์บาโทส มวลสีดำนั้นเผยเขี้ยวแหลมคมและพุ่งเข้าหาฉัน ฟันแต่ละซี่ของมันหนาเท่าแขนคนเลยทีเดียว เสียงดังกรีดร้อง… เสียงลมกรีดร้องราวกับถูกฉีกกระชาก มันเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน สัตว์ร้ายแห่งเงามืดทวีขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ และฉันรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะกลืนกินฉันทั้งตัวในไม่ช้า

“!?”

ฉันสงสัยว่าสมองของฉันรับรู้หรือไม่ว่าฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย สภาพแวดล้อมรอบตัวเริ่มเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ช้ากว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด ที่ไหนสักแห่ง ฉันต้องขยับตัวไปที่ไหนสักแห่งเพื่อหลีกเลี่ยงมัน แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าคลื่นยักษ์สีดำนั้นทำมาจากอะไร แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่สิ่งที่น่ารักอย่างน้ำ (H2O)

ขึ้น ลง ซ้าย ขวา สายตาของฉันมองหาด้านที่เงาจะมีมวลน้อยลงแม้เพียงเล็กน้อย ในขณะที่ฉันกำลังจะหนีไปทางขวา ฉันก็ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง

ฟาร์เนเซ่

ฟาร์เนเซ่กำลังยืนอยู่ด้านหลังฉัน

ถ้าฉันขยับจากตำแหน่งเดิม เงาจะกลืนกินเธอในทันที

หัวของฉันเริ่มร้อนผ่าวและพยายามแยกแยะว่าอะไรสำคัญกว่ากัน ความปลอดภัยของฉันหรือความปลอดภัยของฟาร์เนเซ่ สติของฉันเป็นตัวตัดสินว่าสิ่งใดสำคัญกว่ากัน

‘ทิ้งเธอไปเถอะ’

ส่วนลึกที่สุดของจิตสำนึกของฉันประกาศออกมา ฉันสำคัญกว่าฟาร์เนเซ่ ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะคิดถึงเรื่องนี้ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจที่ละเอียดและซับซ้อนกว่านั้นได้หักล้างความคิดนั้นไปในที่สุด

‘ทำตรงกันข้ามเลย ปกป้องฟาร์เนเซ่และคอยดูแลเธอ’

‘ไร้สาระ’

‘ไม่มีทางที่บาร์บาโทสจะฆ่าฉันอย่างกะทันหันหรอก บาร์บาโทสไม่มีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น อย่างมากก็แค่ทำร้ายฉัน แต่ฟาร์เนเซ่ต่างออกไป ในสถานการณ์ของบาร์บาโทส ไม่ว่าเธอจะฆ่าฟาร์เนเซ่ได้มากเท่าที่เธอต้องการหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ดังนั้น ฟาร์เนเซ่จะต้องตายถ้าคุณขยับออกไปเดี๋ยวนี้’

‘และ?’

‘และ.’

โอ

และฟาร์เนเซ่คือลูกของลาพิสและลูกของฉัน

โอ

“.”

สิ้นสุดการพิพากษา

ไม่มีการโต้เถียงกันอีกต่อไป ณ จุดนั้น สติสัมปชัญญะของฉันก็ยุติการคำนวณลง

ฉันหยุดการเคลื่อนไหวที่กำลังจะทำให้ร่างกายของฉันหลบไปทางขวา เนื่องจากฉันรู้ตัวช้าไปหน่อย ร่างกายของฉันจึงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและช้าไปพร้อมกัน ฉันหันหลังกลับอย่างฉับพลันและกอดฟาร์เนเซ่ไว้ เนื่องจากฉันกอดฟาร์เนเซ่ด้วยร่างกายทั้งหมด ฉันจึงแทบจะคลุมเธอไว้ไม่มิด ฟาร์เนเซ่ตัวเล็กดิ้นไปมาในอ้อมกอดของฉัน

“โล”

ก่อนที่เธอจะพูดคำว่า ‘พระเจ้า’ จบด้วยซ้ำ

ฉันสัมผัสได้ถึงเงาของสัตว์ร้ายที่แผ่ปกคลุมพวกเราอยู่ในอากาศ ลมหายใจที่ฟาร์เนเซ่ปล่อยออกมาเป็นตัวกระตุ้นสุดท้าย ทำให้สภาพแวดล้อมรอบตัวกลับคืนสู่สภาวะปกติ ตอนนี้วิธีการหลบหลีกการโจมตีนั้นหายไปแล้ว

มันเป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้ เมื่อใดก็ตามที่อันตรายเข้ามาใกล้ ผมก็จะเป็นคนที่ทำตามลำดับความสำคัญของตัวเองเสมอ ผมเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว

ฉันจะทำอย่างไรได้? ฉันทำได้เพียงหวังว่าบาร์บาโทสจะใจดีกับฉันบ้าง ฉันกอดฟาร์เนเซแน่นขึ้นแล้วหลับตาลง

ในชั่วขณะนั้นเอง มีบางสิ่งคล้ายสายลมพัดผ่านแก้มของฉัน

ดูเหมือนว่าเงาของสัตว์ร้ายที่กำลังจะปกคลุมเราในไม่ช้าได้หยุดอยู่กลางอากาศ และไม่มีสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกว่ามีสิ่งอื่นใดกำลังเข้ามาใกล้เราอีก เมื่อฉันเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง ฉันก็เห็นผ้าคลุมสีดำ 7 ผืนกำลังพลิ้วไหวอยู่ตรงหน้า

หมวกทรงกรวย 7 ใบ

7 บรรทัด

“อะฮ่าฮ่า”

ทหารองครักษ์ของข้าพเจ้า

พี่น้องตระกูลเบอร์เบเร่

“คุณทำอย่างนั้นไม่ได้ คุณทำอย่างนั้นไม่ได้ มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับพวกเรา ถ้าหากเจ้านายเพียงหนึ่งเดียวของเราได้รับบาดเจ็บ”

กลุ่มแม่มดซึ่งฮัมบาบาเป็นหัวหน้า กำลังชูไม้เท้าและโบกผ้าคลุมสีดำที่ฉันมอบให้พวกเธอเมื่อไม่นานมานี้

อสูรเงามืดถูกไม้เท้าขวางไว้และไม่สามารถเข้าใกล้ได้อีก มันได้แต่ดิ้นไปมาอย่างน่าขนลุกและพยายามหาทางอื่นโดยการบิดตัวไปมา ทุกครั้งที่มันทำเช่นนั้น แม่มดก็จะเปลี่ยนทิศทางของไม้เท้าเล็กน้อยและขัดขวางอสูรนั้น

กรรรรรรร์ กรรรรร์ …

“นี่อะไรกัน? ปีศาจของอากิลิสเหรอ? ฮ่าๆๆ? นี่มันสัตว์เลี้ยงคู่ใจโบราณจริงๆ ฉันคิดว่าผ่านมาประมาณ 300 ปีแล้วตั้งแต่ที่ฉันไม่ได้เห็นมัน ฉันควรจะบอกว่านั่นคือเจ้าหญิงบาร์บาโทสใช่ไหม? มันไม่เพียงแต่สูงส่งสำหรับพวกเราเท่านั้น แต่แม้แต่อาหารของสัตว์เลี้ยงคู่ใจก็ยังพิเศษอีกด้วย ความเคารพจึงเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติในหมู่คนต่ำต้อยอย่างพวกเรา”

“.”

บาร์บาโทสขมวดคิ้ว

“เด็กผู้หญิงพวกนี้ กล้าดียังไงถึงไม่รู้จักที่ทางของตัวเอง!”

“ใช่แล้ว พวกเราเข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยไม่รู้จักที่ทางของตัวเอง พวกเราขออภัย แม้ว่าพวกเราจะเป็นพวกต่ำต้อยที่สุด แต่พวกเราเป็นโรคร้ายแรงที่จะตายหากไม่สามารถปกป้ององค์ชายดานทาเลียนได้ โรคนี้เป็นโรคที่รักษาไม่หายตามธรรมชาติ แต่พวกเราก็ขึ้นชื่อเรื่องความไร้สาระอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? พวกเราหวังว่าผู้ที่ยิ่งใหญ่กว่า เช่น องค์ชาย จะทรงเข้าใจด้วยความเมตตา”

ฮัมบาบาหัวเราะ และทันทีที่เธอหัวเราะ แม่มดคนอื่นๆ ก็หัวเราะคิกคักตามไปด้วย

เมื่อการเผชิญหน้ายืดเยื้อออกไป เหล่าแม่มดที่สังกัดกองทัพของฉันก็เริ่มทยอยมารวมตัวกัน ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว เหล่าองครักษ์หลวงของฉันซึ่งประกอบด้วยแม่มด 20 ตน ก็ล้อมรอบตัวฉันไว้โดยไม่เว้นช่องว่างแม้แต่ช่องเดียว

“อ่า ที่จริงแล้ว ถึงแม้คนรุ่นใหม่สมัยนี้จะไม่รู้อะไรเลย แต่พวกเราผู้ต่ำต้อยก็รู้วิธีจัดการกับเรื่องแบบนี้ได้นะ ถึงแม้ว่าเราจะกำจัดมันได้ทันที แต่เราก็รออย่างอดทนเพราะความเคารพต่อฝ่าบาท”

กรรรรร์! สัตว์ร้ายเงาคำรามเบาๆ ของเหลวสีดำบางอย่างหยดลงบนพื้น

สัตว์ร้ายตัวนั้นหดตัวลงจนไม่สามารถขยับได้แม้แต่นิ้วเดียว และสั่นเทาราวกับกำลังถามเจ้านายของมันว่าควรทำอย่างไรต่อไป

“ชิ”

บาร์บาโทสดีดลิ้น ทันทีที่เธอดีดนิ้ว สัตว์ร้ายก็สลายไปในทันที ของเหลวสีดำซึมลงสู่พื้นดินและหายไปในพริบตา

“ฉันปล่อยพวกมันไว้ ทั้งๆ ที่ฉันควรจะฆ่าพวกมันไปก่อนหน้านี้ เพราะเห็นพวกมันคลานไปมามันน่าสงสารเหลือเกิน น่าทึ่งมาก ดันทาเลียน น่าทึ่งจริงๆ จริงๆ แล้วดูเหมือนว่าเมื่อคุณเสียสติ คุณจะเสียสติไปพร้อมกันทั้งกลุ่มเลย”

บาร์บาโทสถ่มน้ำลายลงพื้น

“แกไปพูดจาหว่านล้อมหนอนเน่าๆ วิญญาณพวกนั้นได้ยังไงกัน ถึงได้เชื่องเหมือนสัตว์เลี้ยงได้ขนาดนี้? หืม? คู่หมั้นแกเป็นลูกครึ่ง แม่ทัพรักษาการก็เป็นผู้หญิงสำส่อน และองครักษ์หลวงก็เป็นแม่มดใช่ไหม? ดูจากเหรียญที่ติดอยู่บนหัวพวกมันแล้ว ก็เป็นควอดริฟิลลัสกันหมดเลยเหรอ? ว้าว แกสนุกสุดๆ เลยสินะ รู้ไหมว่าพวกผู้หญิงสำส่อนพวกนั้นต้องอ้าก้นให้จอมมารกี่ครั้งถึงจะได้ควอดริฟิลลัสมา? โธ่เอ๊ย! เฮ้ย ก้นของพวกผู้หญิงสำส่อนพวกนั้นมันสึกจนได้ยินเสียงมันกระพือจากที่นี่เลย”

ฮัมบาบาพยักหน้าเห็นด้วย

“อะฮ่า พระราชดำรัสอันงดงามของพระนางนั้นถูกต้องแล้ว นายท่าน ที่จริงแล้ว พวกเรารู้สึกเสียใจที่ได้อันดับสองในทวีปปีศาจในเรื่องก้นที่หย่อนยาน แต่ไม่ต้องห่วง! พวกเราได้สาบานไว้แล้วว่า ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป จนกว่าจะถึงวันที่พวกเราตาย พวกเราจะอ้าก้นให้นายท่านของพวกเราเพียงผู้เดียวเท่านั้น! นี่เป็นเรื่องที่น่าซาบซึ้งใจเล็กน้อย”

บาร์บาโทสกัดฟันแน่น

“แม่มดสารเลว พวกนั้นมันวิปริตสุดๆ ต่อให้ด่าก็ไม่เป็นไรหรอก”

มม.

นั่นเป็นสิ่งที่ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ฉันถอนหายใจแล้วพูดกับฮัมบาบา

“ขอบคุณครับ ดูเหมือนว่าตอนนี้ผมจะเป็นหนี้บุญคุณคุณแล้ว”

“อ่าฮ่า นั่นมันหนี้ประเภทไหนกัน? องครักษ์หลวงเป็นสิ่งที่คุณแต่งตั้งขึ้นมาเพื่อใช้ในยามเช่นนี้ แต่ถ้าหากฝ่าบาททรงรู้สึกกตัญญูต่อพวกเราจริง ๆ แล้ว โปรดประทานพระราชทานพระบรมราชานุญาตแก่พวกเราในวันนี้ด้วยเถิด”

เด็กผู้หญิงพวกนี้ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้ในสถานการณ์แบบนี้

เอาล่ะ ตอนนี้ผมผ่านพ้นวิกฤตเฉพาะหน้าไปได้แล้ว แล้วหลังจากนี้ผมควรทำอะไรต่อไป? อันดับแรก ผมต้องหาคำตอบว่าทำไมบาร์บาโทสถึงแสดงพฤติกรรมก้าวร้าวเช่นนั้น

อีกาบินวนไปมา แล้วเกาะอยู่บนหมวกและไม้เท้าของแม่มด พวกมันส่งเสียงร้องโหยหวน เนื่องจากแม่มดเป็นชาวนาจึงไม่กล้าที่จะร้องเรียนใดๆ ต่อบาร์บาโทส จึงรู้สึกราวกับว่าอีกาเหล่านั้นกำลังก่อกบฏต่อบาร์บาโทสแทนพวกเธอ ยิ่งไปกว่านั้น แม่มดซึ่งร่างกายถูกปกปิดมิดชิดด้วยเสื้อคลุมสีดำ ดูราวกับว่าพวกเธอเป็นหนึ่งเดียวกับอีกา ทั้งกายและใจ บาร์บาโทสตะโกนเสียงดังเหนือหมวกทรงกรวยและอีกาเหล่านั้น

“เฮ้ ดันทาเลียน! แกจะทำแบบนี้กับฉันจริงๆเหรอ? ฮึ? เราจะตบหน้ากันแล้วเลิกกันแบบนี้เหรอ? แค่ลองนับดูสิว่าแกก่ออาชญากรรมอะไรมาบ้าง ทั้งทรยศต่อเชื้อชาติ ไม่เชื่อฟังศัตรู ก่อกบฏกลุ่ม และแม้แต่เป็นพวกนอกรีต! ไม่มีใครว่าอะไรได้หรอกถ้าฉันจะตัดหัวแกแล้วตรวจดูสีไส้ในแกตอนนี้! ยกผู้หญิงคนนั้นให้เราซะ แล้วจบเรื่องให้เรียบร้อยในขณะที่ฉันยังขอร้องดีๆอยู่!”

“.”

แค่นั้นเหรอ?

ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมบาร์บาโทสถึงแสดงท่าทีหยาบคายเกินความจำเป็น การที่บาร์บาโทสให้ฟาร์เนเซแบกรับความรับผิดชอบมากเกินไปนั้น เธอต้องการลดภาระความผิดทั้งหมดที่ตกมาอยู่ที่ฉัน ในมุมมองของบาร์บาโทส เธอทำอย่างนั้นเพื่อฉัน นี่เป็นวิธีแสดงความเอาใจใส่ของบาร์บาโทสว่างั้นเถอะ

อย่างไรก็ตาม.

“ขออภัยด้วยครับ ท่านบาร์บาโทส”

ฉันก้มหน้าลง

ผมซาบซึ้งในเจตนาของคุณ แต่ผมต้องขอปฏิเสธครับ

“ถึงแม้เด็กคนนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เธอก็เป็นเด็กที่ฉันตัดสินใจเลี้ยงดู และเป็นข้าราชบริพารที่ฉันต้องรับผิดชอบ ในเมื่อฉันเป็นคนแต่งตั้งเด็กคนนี้ให้เป็นแม่ทัพรักษาการ ฉันก็เป็นคนส่งเธอออกไปกล่าวสุนทรพจน์ด้วย ถ้าหากแม่ทัพฟาร์เนเซ่ทำผิดพลาด นั่นก็เป็นความผิดพลาดของฉัน และถ้าหากมีสิ่งใดที่แม่ทัพฟาร์เนเซ่ต้องรับผิดชอบ นั่นก็เป็นภาระที่ฉันต้องแบกรับแต่เพียงผู้เดียว”

“พระเจ้า”

ฟาร์เนเซ่ที่อยู่ในอ้อมแขนของฉันเงยหน้ามองมาที่ฉัน ฉันสงสัยว่าเธอเป็นห่วงหรือเปล่า ฉันตกใจมากจนเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ

พ่อกับผมแตกต่างกันมาก

ฉันจะไม่รับใครมาดูแลหากฉันไม่สามารถรับผิดชอบพวกเขาได้ตั้งแต่แรก และหากฉันรับพวกเขาเข้ามาแล้ว ฉันก็จะรับผิดชอบภาระนั้นไปจนถึงที่สุด

แน่นอน ถ้าฉันรับผิดชอบทั้งหมดแทนฟาร์เนเซ่ แผนการกำจัดไพมอนของฉันก็จะล่าช้าไปบ้าง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็เป็นอัจฉริยะที่ยอดเยี่ยม ฉันมีแผน และฉันก็มีไพ่เด็ดอยู่ในมือด้วย ถ้าหากมีอะไรเกิดขึ้น อุปสรรคเล็กน้อยก็จะยิ่งทำให้ฉันสนุกมากขึ้นเท่านั้น

ฉันใช้แขนขวาตบหลังฟาร์เนเซ่เบาๆ “หนูยังเด็กเกินไปที่จะต้องมาเป็นห่วงความปลอดภัยของฉันนะ ถ้าหนูเป็นเด็ก ก็จงทำตัวให้เหมือนเด็ก และเชื่อฟังผู้ใหญ่ดูแล”

“.”

ฟาร์เนเซพยักหน้าเล็กน้อย เธอค่อยๆ ซบศีรษะลงบนอกของฉัน แม้ว่าเราจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดหรืออะไรก็ตาม ลูกสาวที่ลาพิสและฉันตัดสินใจจะดูแลร่วมกันนั้นก็พึ่งพาฉันเช่นนั้น

ภาพนั้นคงทำให้เธอไม่พอใจอย่างแน่นอน บาร์บาโทสจึงถ่มน้ำลายออกมาอย่างแรง

“ฮ่า แล้วไงล่ะ? แกจะดิ้นหนีไปเหมือนงูโดยไม่รับผิดชอบอะไรเลยงั้นเหรอ ทั้งๆ ที่แกฝ่าฝืนระเบียบวินัยทหารต่อหน้าต่อตาฉัน? ทำไมไม่ฉี่ใส่ตาฉันซะเลยล่ะ ไอ้คนง่อย? เพราะฉันไม่อยากเห็นระเบียบวินัยทหารพังทลายลงแม้ว่าฉันจะตายก็ตาม”

ฉันส่ายหัว

“แม้แต่ตัวผมเองก็ทราบดีว่าท่านให้ความสำคัญกับระเบียบวินัยทางทหารมากเพียงใด ผมไม่มีเจตนาที่จะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบแม้แต่น้อย ผมจะรับผิดชอบความผิดของพลเอกฟาร์เนเซด้วยเช่นกัน ท่านครับ โปรดประหารชีวิตผมเถอะ”

“อะไร?”

“ผมได้ร้องขอให้ประหารชีวิตตัวเองแล้ว”

ฉันมองไปรอบๆ อย่างใจเย็น บรรยากาศรอบข้างตึงเครียด ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่าไพมอนกำลังมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนกังวลอะไรบางอย่าง โดยไม่ได้คิดไตร่ตรองถึงความหมายเบื้องหลังสีหน้าของเธอในทันที ฉันก็พูดออกไป

“ลำดับที่ 71 จอมมารดันทาเลียน ข้าขอสละอำนาจในฐานะจอมมารและเข้ารับการพิจารณาคดีทางทหาร ณ ที่แห่งนี้”

โอ

▯จอมมารแห่งความเมตตา ระดับ 9 ไพมอน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 3

บรูโนเพลนส์ กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

“ลำดับที่ 71 จอมมารดันทาเลียน ข้าขอสละอำนาจในฐานะจอมมารและเข้ารับการพิจารณาคดีทางทหาร ณ ที่แห่งนี้”

ในขณะที่ดานทาเลียนเอ่ยคำเหล่านั้นออกมา บรรยากาศรอบข้างก็หยุดนิ่ง เช่นเดียวกับหญิงผู้นี้ การขอให้ศาลทหารประหารชีวิตตนเองนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นี่มันเกินขอบเขตไปแล้ว

บาร์บาโทสจ้องมองดานทาเลียนอย่างเหม่อลอย

“คำพูดของท่านลอร์ดนั้นหนักแน่น คำพูดที่พูดออกไปแล้วไม่อาจถอนคืนได้ ดันทาเลียน นี่คือคำแนะนำจากเพื่อนสนิทและผู้อาวุโสของท่าน ข้าให้โอกาสท่านแก้ไขคำพูดที่ท่านเพิ่งพูดไปเป็นครั้งสุดท้าย”

“ข้าพเจ้าขออภัยอย่างสุดซึ้ง ท่านเอกอัครราชทูต แต่ข้าพเจ้าไม่มีเจตนาที่จะเปลี่ยนแปลงคำพูดของข้าพเจ้า นายพลฟาร์เนเซเป็นเด็กที่ข้าพเจ้ารัก ข้าพเจ้าขอตายดีกว่าที่จะส่งต่อภาระนี้ให้แก่เด็กคนนี้”

“.”

ใบหน้าของบาร์บาโทสไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

เดิมที การลงโทษจอมมารนั้น จำเป็นต้องมีการตัดสินอย่างเป็นทางการในคืนวาลปูร์กิส เพื่อให้แน่ใจว่ามีการกระทำผิดและกำหนดความรุนแรงของการลงโทษ กล่าวคือ จอมมารจะถูกลงโทษได้เฉพาะในคืนวาลปูร์กิสเท่านั้น เนื่องจากจอมมารทุกตนมีอำนาจที่จะปฏิเสธการพิจารณาคดีในรูปแบบอื่น นี่จึงเป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษของจอมมาร หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็อาจเกิดอันตรายจากจอมมารระดับสูงใช้ข้ออ้างเรื่องสงครามเพื่อกำจัดจอมมารระดับต่ำกว่าในระหว่างการพิจารณาคดีทางทหารได้

อย่างไรก็ตาม ดันทาเลียนเพิ่งสละอำนาจในฐานะจอมมารไป นั่นหมายความว่าเขาตกอยู่ในสถานะที่สามารถถูกนำตัวขึ้นศาลทหารได้ตามกฎหมาย

การทรยศต่อชาติ การไม่เชื่อฟังคำสั่งของศัตรู การก่อกบฏเป็นกลุ่ม และการหมิ่นประมาทพระเจ้า เหล่านี้คือชื่อของความผิดที่ดานทาเลียนได้กระทำ ซึ่งแต่ละข้อล้วนเป็นอาชญากรรมร้ายแรง หากทหารทั่วไปกระทำความผิดเพียงข้อเดียวก็คงต้องถูกประหารชีวิต แต่การที่เขากระทำความผิดหมิ่นประมาทพระเจ้าอยู่หัวถึง 4 ข้อ หากมีการพิจารณาคดีทางทหารตามขั้นตอนเช่นนี้ ดานทาเลียนก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการประหารชีวิตได้

“ฉันให้โอกาสคุณไปแล้วแน่นอน หลายครั้งด้วยซ้ำ”

“และข้าพเจ้าได้แสดงความคิดเห็นอย่างชัดเจนแล้ว ท่านเอกอัครราชทูต”

“คุณไม่เสียใจอะไรเลยใช่ไหม?”

“ใช่ ถูกต้องแล้ว สิ่งที่ผมเป็นห่วงที่สุดตลอดเวลาคือความปลอดภัยและเกียรติยศของท่านบาร์บาโทส”

“ฮ่าาา”

บาร์บาโทสถอนหายใจ แม้แต่เธอก็รู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรหากมีการพิจารณาคดีในศาลทหาร เพราะเธอรู้เช่นนั้น เธอจึงน่าจะตั้งใจปกปิดเหตุการณ์นี้ด้วยการเฆี่ยนตีแดนทาเลียนเพียงเล็กน้อย

แม้แต่เรื่องนั้นก็ดูเหมือนจะหนักใจสำหรับบาร์บาโทส เพราะเธอกำลังจะทำถึงขั้นให้เด็กสาวมนุษย์คนนั้นรับผิดชอบส่วนใหญ่แทนดันทาเลียน ให้ดันทาเลียนรับผิดชอบน้อยที่สุด บทลงโทษที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้นก็จะตกอยู่กับเขา แม้แต่ดันทาเลียนเองก็ไม่น่าจะมองข้ามเรื่องนี้ไปได้ แล้วทำไมล่ะ?

“เอาล่ะ เริ่มการพิจารณาคดีกันเลย จะเป็นการพิจารณาคดีทางทหารหรืออะไรก็ตาม บังเอิญว่าผู้บัญชาการหน่วยทั้งหมดก็มาอยู่ที่นี่ด้วย ดีไม่ใช่เหรอ? ข้า บาร์บาโทส ในฐานะผู้มียศอันดับ 8 และผู้นำของฝ่ายที่ราบ ในฐานะผู้อวดอ้างว่าตนเองเป็นอมตะ จะเป็นผู้ดำเนินการพิจารณาคดีของจอมมารดันทาเลียน”

โดยปกติแล้ว ผู้รับผิดชอบการพิจารณาคดีทางทหารมักจะเป็นบุคคลที่มียศสูงสุดในเหล่าทัพนั้นๆ

เนื่องจากดานทาเลียนไม่ได้สังกัดจอมมารองค์ใด และได้ว่าจ้างกองทหารรับจ้างด้วยตนเอง ในสถานการณ์เช่นนี้ บุคคลที่มียศสูงสุดที่รับผิดชอบกองทหารของเขาคือผู้บัญชาการทหาร นั่นก็คือ บาร์บาโทส มาร์บาส และหญิงสาวผู้นี้ ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ได้ทันเวลาพอดี ก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น

“คุณมาร์บาส โปรดแจ้งความประสงค์ที่จะเข้าร่วมการพิจารณาคดี”

“อืม”

มหาเศรษฐีแห่งฝ่ายเป็นกลางและผู้บัญชาการกองทัพที่สอง ยศที่ 5 จอมมารมาร์บาสพยักหน้าช้าๆ

“ข้าพเจ้าขอรับทราบว่าข้าพเจ้ามีส่วนร่วมในการพิจารณาคดีนี้”

สีหน้าของเขาปะปนกันไป ชายคนนั้นเป็นหนี้บุญคุณดานทาเลียนอยู่

เนื่องจากความพ่ายแพ้ในการรบครั้งก่อนของมาร์บาส มีความเป็นไปได้สูงที่การเดินทางสำรวจของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวจะล้มเหลวในเวลานั้น ไม่สิ หากดันทาเลียนไม่ได้รับชัยชนะ การเดินทางสำรวจก็จะล้มเหลวอย่างแน่นอน เขารู้สึกเหมือนมีภาระหนักอึ้งอยู่บนบ่าเพราะเรื่องนี้

ถ้าเป็นไปได้ เขาคงอยากปกปิดความผิดของดานทาเลียน การพิจารณาคดีทางทหารไม่มีประโยชน์อะไร นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับขวัญกำลังใจ การพิจารณาคดีทางทหารที่ยกโทษให้ในข้อหากบฏร้ายแรงนั้นไม่มีความสำคัญอะไรเลย สำหรับมาร์บาส ผู้ซึ่งให้ความสำคัญกับกฎหมายและระเบียบข้อบังคับเป็นอย่างมาก มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะยกมือของดานทาเลียนขึ้นศาล ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ก็คือการลงคะแนนเปล่า

และ.

เช่นเดียวกับผู้หญิงคนนี้ด้วย

ไม่ว่าดานทาเลียนจะเป็นคนแรกที่หญิงสาวคนนี้เคยพบในชีวิตที่มีอุดมการณ์เดียวกันกับเธอหรือไม่ หรือไม่ว่าจะเป็นครั้งแรกที่หญิงสาวคนนี้ได้พบกับใครสักคนที่มีความคิดเหมือนกันกับเธอที่เก็บงำไว้ในใจ หญิงสาวคนนี้กำลังดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพที่มีกำลังพล 30,000 นาย เธอต้องกังวลเกี่ยวกับขวัญกำลังใจของนายทหารและพลทหาร 30,000 นาย การกระทำเช่นการลงคะแนนเสียงคัดค้านต่อหน้าคนอื่นนั้น หญิงสาวคนนี้ทำไม่ได้

เพราะผู้หญิงคนนี้เป็นผู้รับผิดชอบ

เพราะนั่นคือหน้าที่ของแม่ทัพที่นำกองทัพ

“.”

ผู้หญิงคนนี้ต้องทำอะไรบ้าง?

ผู้หญิงคนนี้ต้องทำอย่างไรจึงจะผ่านการพิจารณาคดีทางทหารไปได้โดยธรรมชาติโดยไม่ต้องลงคะแนนเสียงคัดค้าน?

หากไม่ใช่การพิจารณาคดีทางทหาร การรักษาชีวิตของดานทาเลียนก็เป็นไปได้ ในท้ายที่สุด ทุกปัญหาจะถูกตัดสินผ่านการลงคะแนนเสียงในคืนวาลปูร์กิส กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นการต่อสู้ของจำนวนคนล้วนๆ

ในฐานะหัวหน้าฝ่ายภูเขา หญิงผู้นี้สามารถเคลื่อนเสียงได้ 20 เสียง หากบาร์บาโทสใช้เสียงอีก 15 เสียงจากฝ่ายที่ราบ เธอผู้นี้ก็ยังคงได้เสียงข้างมากอยู่ดี ถูกต้องแล้ว หากนี่ไม่ใช่การพิจารณาคดีทางทหาร หากเราผ่านช่วงเวลานี้ไปได้

“เฮ้ อีโสเภณี แสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วมการพิจารณาคดีสิ”

.

.

“อะไรนะ? กำลังเมินฉันอยู่เหรอ? อีโง่! ฮัลโหล? คุณอีโง่ สมองกว้างใหญ่เพราะรูของเธอมันโทรม อีสารเลว ถึงแม้หน้าตาเธอจะเป็นแบบนั้น แต่เธอก็ยังเป็นผู้บัญชาการกองทัพนะ รู้ไหม? ถ้าเธอรู้ก็บอกมาว่าจะเข้าร่วมด้วยสิ”

ตกลง.

ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็อาจเป็นไปได้

ถึงแม้ว่ามันจะอันตราย ถึงแม้ว่ามันจะเป็นการเสี่ยงโชคที่อันตรายอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ก็ตาม

ถ้าเป็นผู้หญิงคนนี้ เธอทำได้แน่นอน

เนื่องจากการเสี่ยงโชคเป็นความถนัดของหญิงคนนี้

หญิงผู้นี้ตั้งสติและยกพัดขนนกขึ้นมาปิดบังริมฝีปาก ท่าทางที่หญิงผู้นี้มักทำเสมอ คือการปิดบังใบหน้าเพียงครึ่งเดียว ทำให้เห็นเพียงครึ่งหนึ่งของใบหน้าเธอ ซึ่งเป็นท่าที่ดูสบายที่สุด

หญิงผู้นั้นพูดพลางจ้องมองไปที่บาร์บาโทส

โอ

“ไม่ค่ะ คุณผู้หญิงท่านนี้จะไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ”

โอ

ความเงียบสงบปกคลุมไปทั่วบริเวณโดยรอบ

เริ่มจากบาร์บาโทส เหล่าจอมมารทั้งหมดต่างจ้องมองหญิงสาวผู้นี้ ราวกับกำลังสงสัยว่าตนเองได้ยินผิดไปหรือเปล่า

มันชัดเจนอยู่แล้ว จนถึงตอนนี้ ดันทาเลียนกับผู้หญิงคนนี้มีความสัมพันธ์ที่ขัดแย้งกันมาตลอดในทุกๆ การกระทำของเรา อาจจะไม่ใช่กรณีของบาร์บาโทสหรือมาร์บาส แต่ทุกคนคงไม่คาดคิดมาก่อนว่าผู้หญิงคนนี้จะเป็นคนใช้สิทธิ์วีโต้

นั่นแหละคือเหตุผลที่แท้จริง

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว เนื่องจากหญิงผู้นี้เป็นคู่แข่งทางการเมืองที่โดดเด่นที่สุดในการกำจัดดานทาเลียน นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมแผนการที่หญิงผู้นี้คิดขึ้นมาจึงใช้ได้ผล

“บ้าเอ๊ย เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วเนี่ย? เฮ้ พวกแกทุกคนเสพยากันวันนี้เพื่อมาเล่นตลกกับฉันเหรอ? ไอ้สารเลวที่เรียกตัวเองว่าคนรักของฉันทำเรื่องผิดพลาดเอง แล้วตอนนี้มันกำลังขอให้ศาลทหารตัดสินคดีเอง และตอนนี้อีโสเภณีคนนั้นก็ปฏิเสธด้วยเหตุผลบ้าๆ อะไรก็ไม่รู้ พวกแกสองคนไปมีอะไรกันที่ไหนสักแห่งตอนที่ฉันไม่เห็นหรือเปล่า?”

“โปรดอย่าคิดไปเองว่าทุกคนในโลกนี้หยาบคายเหมือนคุณ แน่นอนว่า ถ้าพวกเขาเกิดมาโดยมีสติปัญญาน้อยเหมือนคุณ ก็คงไม่มีอะไรจะพูดได้อีกแล้ว”

หญิงผู้นั้นยิ้มบางๆ เส้นเลือดปูดขึ้นที่หน้าผากของบาร์บาโทส แต่ก็ไม่สำคัญ เพราะฉันจงใจเยาะเย้ยเธออยู่แล้วนี่นา

“หญิงผู้นี้เคยบอกคุณแล้วไม่ใช่หรือ? บาร์บาโทส ชายคนนั้นไม่ใช่ของเล่นของคุณอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นของฉัน หญิงผู้นี้มีแผนจะดึงดันทาเลียนเข้าไปอยู่ในกลุ่มภูเขา ไม่มีทางที่หญิงผู้นี้จะยอมรับการพิจารณาคดีแบบนั้นได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้นแล้ว”

“อัง?”

“ไม่ว่าจะเป็นการพิจารณาคดีทางทหารหรืออะไรก็ตาม จงทำด้วยตัวคุณเอง แต่คุณรู้หรือไม่ บาร์บาโทส? แม้ว่าการที่ชาวดันทาเลียนส่งหญิงสาวมนุษย์ไปเป็นตัวแทนจะเป็นการหมิ่นพระบรมราชานุภาพ แต่คุณนั่นแหละที่เป็นคนเลือกชาวดันทาเลียนคนนั้นให้เป็นผู้ปราศรัยของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวของเรา”

“.”

ใบหน้าของบาร์บาโทสเย็นชาลงทันที

“แล้วไง? คุณพยายามจะพูดจาไร้สาระอะไร?”

“ใครจะไปรู้? คุณผู้หญิงคนนี้แค่สงสัยเฉยๆ ในเมื่อคุณเป็นคนเสนอชื่อดันทาเลียน ซึ่งมีอันดับแค่ 71 เท่านั้น เป็นไปได้ไหมที่คุณอาจจะสั่งสอนเขาว่าควรพูดอะไร?”

หญิงคนนั้นยิ้ม

ยิ่งหญิงสาวคนนี้ผสมน้ำเสียงเย้าแหย่ลงไปมากเท่าไหร่ บรรยากาศรอบข้างก็ยิ่งเย็นชาลงเท่านั้น ทีละสองสามคน เหล่าจอมมารคนอื่นๆ น่าจะเริ่มเข้าใจความหมายของคำพูดของหญิงสาวคนนี้แล้ว

“บาร์บาโทส หญิงผู้นี้สงสัย หากดันทาเลียนทำผิดพลาดจริง อันดับแรกนั่นไม่ใช่ความรับผิดชอบของคุณหรือ? คุณผลักดันดันทาเลียนให้เป็นผู้เจรจาต่อรองในสงคราม และคุณเป็นคนเลือกดันทาเลียนให้เป็นนักพูด หากดันทาเลียนทำผิดพลาดเพียงเพราะความประมาทเลินเล่อ นั่นก็เป็นความรับผิดชอบของคุณที่ไม่รู้ถึงความไร้ความสามารถของดันทาเลียน ยิ่งไปกว่านั้น หากดันทาเลียนจงใจทำผิดพลาดล่ะ?”

ใช่.

ถูกต้องแล้ว

“ถ้าเช่นนั้น ท่านไม่ใช่อาชญากรที่กระทำการหมิ่นพระบรมราชานุภาพหรือ?”

โจมตีบาร์บาโทสแทนที่จะโจมตีแดนทาเลียน

นี่คือกลอุบายของหญิงผู้นี้

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ ไม่มีใครกล้าพูดอะไรออกมาอย่างพลั้งพลาด ผู้คนต่างมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าตกใจ

สิ่งที่หญิงผู้นี้เพิ่งทำไปนั้น ไม่ต่างอะไรกับการประกาศสงครามกับบาร์บาโทสซึ่งเป็นผู้บัญชาการทหารด้วยกัน แม้ว่าสิ่งที่หญิงผู้นี้ทำจะเป็นเพียงการสร้างความสงสัย แต่ความสงสัยนั้นเองที่อาจจบชีวิตทางการเมืองของคนๆ หนึ่งได้

บาร์บาโทสจ้องมองหญิงผู้นั้นอยู่นานโดยไม่เอ่ยคำใดออกมา ไม่มีทั้งความเกลียดชังหรือความโกรธ มีเพียงรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างสงบเท่านั้นที่ปรากฏอยู่ในดวงตาของเธอ

“อืม ฉันรู้สึกแปลกใจที่ยัยสารเลวอย่างแกอยากจะแย่งดานทาเลียนไปจากฉัน ฉันคิดว่าแกทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบและปล่อยให้ความคิดโง่ๆ ของแกครอบงำอีกแล้ว แต่เอาจริงเหรอ แกกำลังจะเริ่มสงครามแบบเอาเป็นเอาตายกับฉันงั้นเหรอ?”

“โอ้ ไม่นะ นั่นเป็นการตีความที่เกินจริงไปมาก บาร์บาโทส สิ่งเดียวที่ผู้หญิงคนนั้นพูดคือเธออยากรู้อยากเห็น คุณแต่งตั้งดานทาเลียนเป็นผู้กล่าวสุนทรพจน์ แล้วคุณก็โจมตีเขาในทันทีหลังจากที่สุนทรพจน์จบลง? ไม่ว่าจะมองในมุมไหน มันก็ไม่ใช่การปฏิบัติที่ยุติธรรม”

“อะไรนะ? คุณคิดว่าฉันส่งดันทาเลียนไปกล่าวสุนทรพจน์โดยตั้งใจเพื่อที่จะกำจัดเขาทีหลังหรือไง? งั้นคุณก็กล่าวหาฉันว่าฉันเป็นคนยุยงให้เกิดเรื่องทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบไปเลยก็ได้”

“ใครจะรู้ล่ะ? ผู้หญิงคนนี้ไม่เคยพูดอะไรด้วยความแน่ใจเลย ผู้หญิงคนนี้เพียงต้องการแสดงความไม่เห็นด้วยกับการดำเนินคดีทางทหารครั้งนี้ด้วยความเร่งรีบมากกว่าความรอบคอบ มีความเป็นไปได้ที่ดานทาเลียนอาจกลายเป็นพยานสำคัญในท้ายที่สุด ใช่ และถ้าเป็นไปได้ ก็อาจดึงเขาเข้ามาอยู่ในฝ่ายของผู้หญิงคนนี้ด้วย”

“.”

ขอให้ทุกคนสงบนิ่งสักครู่

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

จู่ๆ บาร์บาโทสก็หัวเราะออกมาเสียงดัง

ผู้คนต่างตกตะลึงและมองหน้ากัน แม้ว่าเธอจะกำลังเผชิญกับการประกาศสงคราม แต่แทนที่จะโกรธแค้น เธอกลับหัวเราะอย่างสนุกสนาน สำหรับพวกเขาแล้ว นี่คงเป็นภาพที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงคนนี้รู้ดี บาร์บาโทสเป็นผู้หญิงแบบนั้นมาโดยตลอด บุคลิกที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวด้วยการไม่หัวเราะในเวลาที่ควรหัวเราะ และหัวเราะในเวลาที่ไม่ควรหัวเราะ

บาร์บาโทสหัวเราะจนน้ำตาคลอเบ้า

“ใช่ อืม ถูกต้อง เธอเป็นผู้หญิงประเภทนั้นแหละ ไพมอน เธอเป็นผู้หญิงเจ้าเล่ห์มาตลอด เธอแสร้งทำเป็นคนดี แต่กลับหาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ราวกับหางหนู ครั้งที่แล้วเธอตั้งข้อสงสัยว่าฉันเป็นคนสร้างโรคระบาดร้ายแรง และตอนนี้เธอกำลังบอกว่าฉันเป็นคนยุยงให้เกิดการทรยศต่อเชื้อชาติเหรอ? ยี้! ผู้หญิงอย่างเธอเนี่ย เก่งกาจจริงๆ ฉัน! ใช่ ฉันยอมรับ! ฉันยอมรับ! ความจริงที่ว่าเธอเป็นคนเลวร้ายมาก ไพมอน!”

“.”

“งั้นก็ช่างมันเถอะ แกอยากจะทำอะไร? อย่างที่เห็น การพิจารณาคดีทางทหารเป็นไปไม่ได้แล้ว เราควรจะเรียกพวกจอมมารที่กำลังวุ่นวายอยู่ข้างหลังมาดีไหม? หรืออยากจะจัดงานฉลองวันวาลปูร์กิสที่นี่? ไม่ว่ามันจะเหมาะสมหรือไม่ถ้าฉันตายไปเพราะฉันก่อกบฏ? หรือฉันควรจะยอมรับความสงสัยแล้วบอกว่า “โอ้ คุณไพมอน เรื่องแบบนั้นไม่เคยเกิดขึ้นหรอก เดี๋ยวเราค่อยมาหาคำตอบกันทีหลัง แล้วค่อยอธิบายให้คุณฟังแบบนี้?”

บาร์บาโทสถ่มน้ำลายลงบนพื้น

“ฮ่า ไอ้สารเลว ไอ้โสเภณีสารเลว แกทำได้ดีจริงๆ ตอนที่ศัตรูอยู่ตรงหน้าเรา การเดินทางของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวก็จบลงแล้ว จบแล้ว ไม่ว่ายังไงก็ตาม แกมันก็แค่ผู้หญิงสารเลวที่ความสามารถเดียวของมันคือการทำลายล้างทั้งครอบครัว มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ”

เหล่าจอมมารสังกัดฝ่ายที่ราบยืนเรียงแถวผ่านบาร์บาโทส พวกเขาทุกคนจ้องมองมาทางนี้ด้วยเจตนาฆ่าฟัน เช่นเดียวกับทางฝั่งนี้ สหายของหญิงสาวผู้นี้กำลังแสดงท่าทีข่มขู่ตอบโต้ด้วยถ้อยคำที่ดุดัน ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวจึงแตกออกเป็นสองฝ่ายทันที เหล่าจอมมารฝ่ายกลางพยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำให้ทุกคนสงบลง แต่ก็เกินความสามารถของพวกเขา

ท่ามกลางกองทัพที่ตกอยู่ในความโกลาหล

“.”

ดันทาเลียนยืนจ้องมองหญิงสาวคนนั้นอยู่

ดวงตาของเขาดำสนิทราวกับก้นบ่อ ทำให้หญิงสาวผู้นี้ยากที่จะเดาได้ว่าความคิดและอารมณ์ใดซ่อนอยู่ภายใต้ดวงตาคู่นั้น ดูเหมือนเขากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง หรือพยายามประเมินเจตนาของหญิงสาวผู้นี้ บาร์บาโทสจึงพูดกับชาวดันทาเลียนผู้นั้นว่า…

“ดันตาเลี่ยน”

“ครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

“ผมจะระงับการพิจารณาคดีของคุณไว้โดยไม่มีกำหนด ผมจะเตรียมห้องขังไว้ให้ ดังนั้นจงอยู่ในนั้น เราจะมาพูดคุยเกี่ยวกับความผิดของคุณอย่างละเอียดอีกครั้งเมื่อสถานการณ์คลี่คลายลง”

ดานทาเลียนพยักหน้า

“เข้าใจแล้ว อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากตัวผมเองแล้ว ผมขอให้ท่านโปรดอดทนต่อขุนนางคนอื่นๆ ของผมด้วย ตลอดฤดูหนาว ขุนนางของผมได้เกณฑ์ทหารรับจ้างและสามารถสร้างกองกำลังได้ถึง 7,000 นาย พวกเขาจะไม่ไร้ประโยชน์อย่างแน่นอนเมื่อต้องต่อสู้กับมนุษย์”

“ใช่ๆ ทำอะไรก็ได้ตามใจคุณเลย”

จากนั้นบาร์บาโทสก็นำกลุ่มฝ่ายที่ราบลงมาจากเนินเขาหิน จากจุดนี้เป็นต้นไป ฝ่ายที่ราบจะแยกตัวออกจากแนวร่วมและทำสงครามฝ่ายเดียว การกระทำของบาร์บาโทสแสดงให้เห็นถึงเจตนาเช่นนั้นโดยนัย

มาร์บาสถอนหายใจออกมา

“พวกเราจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ก่อนที่สงครามจะเริ่มต้นเสียด้วยซ้ำหรือ? โอ้ ไพมอน นี่คือความหมายที่แท้จริงของเป้าหมายของคุณหรือ? ฉันเริ่มเข้าใจคุณน้อยลงเรื่อยๆ แล้ว”

“มาร์บาส”

“ข้าจะเป็นผู้ดูแลดานทาเลียนเอง ด้วยสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ข้าไม่สามารถไว้ใจให้เจ้าและบาร์บาโทสจัดการผู้ต้องขังใหม่ได้ การเฝ้าระวังเรือนจำโดยกลุ่มต่างๆ ในแต่ละวันจะเป็นการดี แต่ถึงกระนั้น หากพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวนี้ล้มเหลวอีก แล้วมันจะล้มเหลวกี่ครั้งกัน?”

มาร์บาสจ้องมองออกไปในที่ว่างเปล่าอย่างแผ่วเบา ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของหญิงสาวรู้สึกชาไปหมดเพราะดวงตาของชายชราที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศก

เป็นไปได้มากที่สุดว่ามาร์บาสออกมาในการเดินทางครั้งนี้ด้วยเจตนารมณ์ที่จริงใจที่จะสืบทอดพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว แม้ว่าจะเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่หญิงสาวผู้นี้กลับเพิกเฉยต่อเจตนารมณ์ของมาร์บาส หัวของหญิงสาวผู้นี้ร่วงลงมาเองโดยไม่มีใครแตะต้อง

มาร์บาสจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก พร้อมกับนำกองกำลังฝ่ายเป็นกลางออกไป ตอนนี้เหลือเพียงสมาชิกของฝ่ายภูเขา รวมทั้งหญิงสาวคนนี้ เด็กชายผู้มีตำแหน่งสูงสุดในฝ่ายภูเขา รองจากหญิงสาวคนนี้ นามว่า ซิทรี เดินเข้ามาและพูดขึ้น ใบหน้าของซิทรีเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“พี่สาวไพมอน คุณสุดยอดมาก! ย่าห์ พวกสารเลวจากฝ่ายที่ราบพวกนั้น ภาพที่พวกมันจ้องเขม็งใส่พวกเราเพราะการโจมตีอย่างกะทันหันของคุณนั้นคุ้มค่าแก่การชมจริงๆ ยังไงก็ตาม พวกนั้นที่มีแต่ขี้อยู่ในหัว พยายามทำตัวเหนือกว่าคนอื่น!”

“.”

ไม่ใช่แค่ซิทรีเท่านั้น สหายคนอื่นๆ ในกลุ่มภูเขาของท่านหญิงผู้นี้ก็แสดงปฏิกิริยาคล้ายๆ กัน ช่างน่าพอใจจริงๆ นี่แหละคือเจ้าหญิงไพมอน ข้าไม่คิดว่าท่านจะปฏิเสธแบบนั้นเสียด้วยซ้ำ และคำสรรเสริญท่านหญิงก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ฐานทัพของฝ่ายภูเขาของเราอยู่ห่างไกลจากเขตสงครามพอสมควร และตั้งอยู่ในบริเวณใกล้กับภูเขาและชายฝั่ง แม้ว่าการส่งกองกำลังพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวจะล้มเหลว เราก็จะไม่ได้รับความเสียหายรุนแรงเท่ากับที่ฝ่ายที่ราบหรือฝ่ายเป็นกลางจะได้รับ ดังนั้นทัศนคติของพวกเขาต่อสงครามจึงค่อนข้างไม่ใส่ใจเช่นกัน แม้ว่าครั้งนี้จะล้มเหลว ก็ยังมีโอกาสครั้งต่อไปเสมอ ทัศนคติเช่นนั้นแสดงออกมาอย่างเปิดเผย

หญิงผู้นี้ไม่เชื่อว่านั่นเป็นเรื่องผิด เพราะท้ายที่สุดแล้ว สงครามทุกครั้งล้วนสูญเสียกำลังคนและทรัพย์สินอย่างมหาศาล หากเป็นไปได้ การแก้ไขปัญหาด้วยวิธีการทางการทูตจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ หญิงผู้นี้จึงเจรจากับจักรวรรดิอย่างลับๆ มาจนถึงปัจจุบัน และได้เตรียมการปฏิบัติการต่างๆ ไว้เบื้องหลัง

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางประการ

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของบาร์บาโทสและเสียงถอนหายใจยาวๆ ของมาร์บาส ด้วยเหตุผลบางอย่าง เสียงเหล่านี้ติดอยู่ในหูของหญิงคนนี้และไม่ยอมจางหายไป

ราวกับพยายามสลัดบางสิ่งที่ไม่ยอมหายไป หญิงสาวผู้นี้หันสายตาไปยังกองทัพมนุษย์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของที่ราบ ธงนับไม่ถ้วนโบกสะบัดอยู่ ณ ที่นั้น และต้านทานสายลมแห่งฤดูกาลที่กำลังจะมาถึง สงครามอาจปะทุขึ้นในไม่ช้า

“.”

เดือนที่ 4 วันที่ 3

ฤดูหนาวผ่านพ้นไป และฤดูใบไม้ผลิก็ผลิบานอีกครั้ง

หญิงผู้นี้ได้แต่หลับตาลงเมื่อเห็นภาพผู้คนของเราอาเจียนเป็นเลือดท่ามกลางความมืดบอดแห่งประวัติศาสตร์ แม้ว่าดอกไม้ทุกดอกจะส่งกลิ่นหอมอบอวลขณะบานสะพรั่งก็ตาม หญิงผู้นี้ปรารถนาที่จะหลับตาอยู่เช่นนี้ตลอดไป แม้แต่ความรู้สึกเช่นนี้ก็ยังวนเวียนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจหญิงผู้นี้

“พี่สาวไพมอน ทำไมเรายังไม่ไปไหนกันเลยล่ะ เราควรเตรียมตัวทำสงครามได้แล้ว”

อย่างไรก็ตาม มีเสียงหนึ่งที่ดึงดูดหญิงคนนี้อยู่

เมื่อหญิงสาวลืมตาขึ้น เธอก็พบว่าเหล่าจอมมารที่รอรับคำสั่งจากเธอเรียงรายอยู่เบื้องหน้า เนื่องจากหญิงสาวอยู่ในท่าทางที่ต้องเคลื่อนไหวตามธรรมชาติ เธอจึงพยักหน้า

“ใช่แล้ว ซิทรีและทุกคนกลับไปที่ค่ายทหารของเรา และสั่งให้ทหารของเราจัดรูปขบวนรบ ซิทรี โปรดยืนเป็นกองหน้า ส่วนหญิงผู้นี้จะอยู่ตรงกลางและเดินตามท่าน”

“โอเค งั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันที่แนวหน้าเถอะน้องสาว! ตั้งแต่ฉันเกิดมา สิ่งเดียวที่ฉันรู้ก็คือการต่อสู้!”

ซิตรีหัวเราะอย่างใสซื่อพร้อมกับทำเสียง “ฮิฮิ” ยากที่จะมองว่านี่คือสีหน้าของแม่ทัพที่กำลังจะกระโจนเข้าสู่สนามรบในไม่ช้า แต่ที่จริงแล้วนี่อาจเป็นความใสซื่อของซิตรีก็เป็นได้

ไม่เป็นไรค่ะ ถ้าพวกคุณยังคงแสดงท่าทีใสซื่อเช่นนี้ต่อไป ผู้หญิงคนนี้ก็จะยังคงยิ้มได้ จะยังคงเดินต่อไปได้ แม้ว่าจะเป็นสงครามที่พวกคุณไม่ได้หวังไว้ ผู้หญิงคนนี้ก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งชัยชนะ

“ทุกคน สั่งให้ผู้ถือธงชักธงขึ้น เป่าแตร ได้เวลาเคลื่อนทัพแล้ว”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

สมาชิกกลุ่ม Mountain Faction ทั้งหมดที่อยู่ ณ ที่นี้ตอบพร้อมกัน

เราไม่ควรโจมตีหน่วยที่นำโดยเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิอย่างแน่นอน เพราะนั่นคือทางเข้าสู่นรก กองทัพที่อ่อนแอที่สุดในพันธมิตรมนุษย์ หรือที่รู้จักกันในชื่อครูเซเดอร์ น่าจะเป็นกองทัพจักรวรรดิของฝรั่งเศส แม้ว่าสาธารณรัฐบาตาเวียก็ขึ้นชื่อว่าเป็นกองทัพที่อ่อนแอที่สุดในการรบแบบเปิดเช่นกัน ใช่แล้ว เห็นได้ชัดว่าเราต้องมุ่งเป้าไปที่กองทัพจักรวรรดิที่นี่

โอ

⎯⎯ บู๊วววววว

โอ

ก่อนที่เราจะรู้ตัว เสียงแตรก็ดังขึ้น เสียงแตรนั้นเป็นเสียงของฝ่ายที่ราบ ดูเหมือนว่าบาร์บาโทสจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว เมื่อดูจากทิศทางการเคลื่อนทัพ พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังกองทัพจักรวรรดิฮับส์บูร์กที่บัญชาการโดยเจ้าหญิงเอลิซาเบธ ช่างน่าสงสารเหลือเกิน

“พี่สาว การเตรียมการเสร็จเรียบร้อยแล้ว! ตอนนี้พี่แค่ต้องออกคำสั่งเท่านั้น!”

สิตรีวิ่งเข้ามาเหมือนสุนัขและจ้องมองหญิงคนนั้น

“เราควรไปที่ไหน? เราควรยุติเผ่าพันธุ์มนุษย์ใดก่อน? ราชวงศ์ฮับส์บูร์ก? ราชวงศ์ฟรานเซีย? ราชวงศ์บริตตานี? ราชวงศ์โปแลนด์-ลิทัวเนีย? หรือเราควรกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดพร้อมกัน?”

“ไม่ เราจะกำจัดกองทัพจักรวรรดิของฝรั่งเศสให้สิ้นซากก่อน”

“ตกลง!”

สิตรีประสานข้อนิ้วของกำปั้นเข้าด้วยกันจนเกิดเสียงดังตุบ เพียงแค่นั้นก็ทำให้ลมถูกผลักออกไปจนเกือบทำให้พัดของหญิงคนนี้หล่น แม้เด็กคนนี้จะดูซื่อๆ แต่เธอก็มีข้อเสียตรงที่ทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง

เอาล่ะ.

ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว แม้ว่านี่จะเป็นสงครามที่หญิงผู้นี้ไม่ได้เริ่มต้น และเป็นสงครามที่หญิงผู้นี้ไม่ได้ตั้งใจจะเข้าร่วมตั้งแต่แรก แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หญิงผู้นี้ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ใกล้จะเกิดสงครามแล้ว โชคดีที่กองทัพของหญิงผู้นี้ปรารถนาสันติภาพแต่ไม่ดูถูกสงคราม เหมือนกับกองทัพของฝรั่งเศสที่ถูกโรคระบาดเล่นงาน เราสามารถบดขยี้พวกเขาได้อย่างง่ายดาย

หญิงผู้นั้นยกปลายพัดขนนกขึ้นและชี้ไปยังทิศทางที่เราต้องไป

“ฝ่ายภูเขา รุกคืบ”

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 3

บรูโนเพลนส์ กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

ทุกอย่างเป็นไปตามที่ฉันคาดการณ์ไว้

ไพมอนเป็นคนทรยศที่เลวทราม ฉันแน่ใจว่าถ้าฉันเปิดช่องทางให้เธอ เธอก็จะฉวยโอกาสนั้นอย่างแน่นอน และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไพมอนพุ่งเข้าใส่บาร์บาโทสเหมือนหมาป่าที่ได้กลิ่นเลือด

การที่ฉันเข้าร่วมกลุ่มภูเขานั้นคงเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของไพมอนคือบาร์บาโทส การที่เธอโยนความผิดของฉันให้บาร์บาโทสนั้น น่าจะเป็นแผนการที่จะทำให้บาร์บาโทสตกจากตำแหน่ง

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ผมยื่นคำร้องขอเข้ารับการพิจารณาคดีทางทหาร ผมได้พูดแบบนี้ครับ

โอ

⎯⎯ ตลอดเวลา ข้าพเจ้าเป็นห่วงเพียงแต่ความปลอดภัยและเกียรติยศของท่านบาร์บาโทสเท่านั้น

โอ

นั่นเป็นการล่อเหยื่อ

ราวกับว่าการพิจารณาคดีทางทหารเป็นวิธีเดียวที่จะปกป้องบาร์บาโทสได้ ฉันจงใจบอกเป็นนัยว่าหากฉันถูกประหารชีวิต โอกาสที่จะทำให้บาร์บาโทสรับผิดชอบก็จะหายไปพร้อมกับฉัน มันเป็นเพียงการบอกเป็นนัยเล็กๆ น้อยๆ แต่ดูเหมือนว่าไพมอน ผู้ซึ่งกำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะทำลายฝ่ายที่ราบ จะได้ยินมันอย่างชัดเจน

นี่มันวิเศษมากไม่ใช่เหรอ?

ไพมอน แม้ว่าเจ้าจะเป็นคนทรยศที่ขายพวกพ้องของตนเอง แต่เจ้าก็เป็นคนทรยศที่มีสติปัญญาเหนือใคร หากการทรยศเป็นพรสวรรค์แล้วล่ะก็ ไพมอนก็มีพรสวรรค์ชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย นี่เป็นสิ่งที่ข้าทำอะไรไม่ได้นอกจากยอมรับ จริงๆ แล้ว ข้าอยากปรบมือให้เธอเหลือเกิน

ประการแรก ในประวัติศาสตร์ ไพมอนเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายปรสิตที่ทรยศกองทัพจอมมารและเกาะติดกับวีรบุรุษ

ในเกม 〈Dungeon Attack〉 ตัวเอกได้พบกับไพมอนโดยบังเอิญขณะเดินสำรวจเมืองชายแดน ในขณะนั้นเอง จอมมารไพมอนตกหลุมรักตัวเอกตั้งแต่แรกเห็น และจะปรากฏตัวต่อหน้าตัวเอกอย่างต่อเนื่องหลังจากนั้น

โอ

นี่เป็นครั้งแรกที่สุภาพสตรีท่านนี้ได้พบกับผู้ชายอย่างคุณ

⎯⎯ ท่านฮีโร่ผู้เห็นแก่ตัวเอ๋ย ท่านจะได้มีสิทธิ์ขโมยริมฝีปากของท่านไปครอง

โอ

สมกับฉายาของราชินีแห่งซัคคิวบัส ไพมอนเข้าหาพระเอกอย่างชาญฉลาด แม้ว่าในเวลานั้น พระเอกจะถูกขโมยหัวใจและได้สัมผัสกับอารมณ์ที่เรียกว่าความรักเป็นครั้งแรก แต่สุดท้ายพวกเขาก็ไม่สามารถเอาชนะความแตกต่างระหว่างเผ่าพันธุ์ได้ และไพมอนก็ตายด้วยน้ำมือของพระเอก ที่น่าขำคือ แม้หลังจากหัวใจของเธอถูกแทงด้วยดาบเย็นชาของพระเอกแล้ว ไพมอนก็ยังไม่ละทิ้งความรู้สึกที่มีต่อพระเอก

โอ

⎯⎯ ปีศาจและมนุษย์อยู่ร่วมกัน หญิงสาวผู้นี้เริ่มฝันถึงความเป็นไปได้นั้นหลังจากได้พบกับคุณ อย่างไรก็ตาม มันคงช่วยไม่ได้ใช่ไหม? ในเมื่อความฝันนั้นคล้ายกับการพลิ้วไหวของกลีบดอกไม้ที่บอบบาง หญิงสาวผู้นี้จึงไม่อาจตำหนิคุณได้

โอ

เมื่อช่วงเวลาสุดท้ายของคุณมาถึง

ไพมอนยิ้มขณะที่เลือดไหลหยดลงมาข้างริมฝีปากของเธอ

โอ

นี่คือร่างที่กำลังจะตายแล้ว คุณไม่สามารถมอบจูบสุดท้ายให้แก่หญิงผู้นี้ได้หรือ?

โอ

ราวกับว่าเธอกำลังสาปแช่งอยู่

ราวกับว่าเธอกำลังประทานพร

ฉันควรเรียกเธอว่าคนโรแมนติกไหม ในเมื่อเธอสามารถบรรลุความรักได้หลังจากเสียสละชีวิตของตัวเอง?

ถึงแม้ว่าหากเธอชดใช้โทษด้วยชีวิตเพียงอย่างเดียวก็คงโล่งใจแล้ว แต่ไพมอนเป็นหัวหน้าของกลุ่มอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปปีศาจ ด้วยเหตุนี้ เนื่องจากวีรบุรุษไม่ได้รับภัยคุกคามใดๆ จากปีศาจเป็นพิเศษ พวกเขาจึงสามารถทุ่มเทความพยายามในการแก้ไขความแตกแยกภายในมนุษยชาติได้ และฝ่ายตรงข้ามที่ต้องเผชิญหน้ากับวีรบุรุษผู้ได้รับการปลดปล่อยก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก…

“เกือบไปแล้วค่ะ ท่านลอร์ด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนี้ไม่เคยรู้สึกเบื่อเลยสักครั้งเมื่อได้มองท่านลอร์ดจากด้านข้าง บางครั้งบางคราว หญิงสาวคนนี้ก็คิดว่าชีวิตของท่านลอร์ดอาจเป็นเพียงเรื่องตลกใหญ่โตเรื่องหนึ่งเท่านั้น”

“.”

ถูกต้องแล้ว

เป็นเด็กซนคนหนึ่งที่ไม่มีสีหน้าอะไรเลย

เจ้าหญิงเอลิซาเบธ ผู้ปกครองจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ทรงแต่งตั้งวีรบุรุษผู้นี้เป็นกองหน้า และพระราชินีเฮนเรียตตา ผู้ปกครองราชอาณาจักรบริตตานี ทรงแต่งตั้งฟาร์เนเซเป็นแม่ทัพ วีรบุรุษทั้งสองแห่งศตวรรษได้ทำสงครามกันเพื่อให้ชาติของตนได้เปรียบ นี่คือประวัติศาสตร์ที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในอีก 15 ปีข้างหน้า ปัจจุบัน แม้ว่าตัวข้าพเจ้าเองจะเป็นผู้แต่งตั้งฟาร์เนเซ แต่มันเป็นอนาคตที่ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ในตอนนี้อย่างแน่นอน

“ยิ่งกว่านั้น เมื่อกี้มันคืออะไรกัน? แน่นอนว่าท่านลอร์ดคงไม่ได้พยายามช่วยหญิงสาวคนนี้ด้วยการเสียสละตัวเองหรอกใช่ไหม? พูดตามตรง หญิงสาวคนนี้บอกได้เลยว่ามันน่ารำคาญมาก ท่านลอร์ด หญิงสาวคนนี้ยอมถูกจอมมารฆ่าตายดีกว่าถูกท่านลอร์ดโอบกอด แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะชื่นชมสติปัญญาของท่านลอร์ดเป็นอย่างมาก แต่เธอก็มีมุมมองที่เป็นกลางอย่างเหลือเชื่อเมื่อพูดถึงรูปร่างของท่านลอร์ด กล่าวอีกนัยหนึ่ง รูปร่างของท่านลอร์ดนั้นค่อนข้างน่ากลัว บางอย่างที่รู้สึกว่าขาดหายไปเมื่อถูกโอบกอด บางอย่างที่ดูน่าเกลียดมากเมื่อปล่อยให้ร่างกายถูกโอบกอดอย่างสมบูรณ์ จนยากที่จะหาอะไรที่น่าเกลียดเท่านี้ได้อีก มันเป็นรูปร่างแบบนั้นแหละ ดังนั้น หากเกิดอันตรายขึ้นกับหญิงสาวคนนี้ ก็อย่าได้คิดที่จะอวดเบ่งโดยไม่จำเป็น แต่จงทิ้งหญิงสาวคนนี้ไว้แล้ว… ฮา-อา? ฮวา⎯⎯ อา อา?”

ฉันถอดหมวกของฟาร์เนเซออกแล้วกดลงบนศีรษะของเธอ เด็กคนนี้ แค่เพราะเรียนรู้การพูดจาคล่องแคล่วจากลาพิส ความทะลุทะลวงของเธอก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมากแล้ว เด็กเหลือขอแบบนี้สมควรได้รับการลงโทษด้วยการนวด

ฟาร์เนเซ่ตัวสั่นและแกว่งแขนทั้งสองข้างไปมา

“ท่านลอร์ด⎯⎯ หญิงสาวคนนี้ไม่ได้บอกท่านแล้วหรือ หญิงสาวคนนี้ไม่ได้บอกท่านหลายครั้งแล้วหรือ? อู โฮอา ไม่ใช่มงกุฎ ที่อื่นอาจจะดี แต่ อ่า อ่า มงกุฎ อย่างน้อยก็ไม่ใช่มงกุฎ”

“จงละลายไปซะ เจ้าขนมข้าว”

“ฮ่าฮ่า สาวน้อยคนนี้กำลังละลาย สาวน้อยคนนี้กำลังกลายเป็นลูกสุนัข”

สำหรับเด็กผมสีทองคนนี้ ที่อยู่ในอ้อมแขนของฉันและกำลังอ่อนระทวยลงเรื่อยๆ โชคชะตาลิขิตให้เขากลายเป็นแม่ทัพผู้โด่งดัง ศัตรูตัวฉกาจของวีรบุรุษ และหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามาหามวลมนุษยชาติ แม้ว่าฉันจะรู้มาก่อนแล้วว่าโลกนี้เน่าเฟะเหลือเกิน

ไม่นานหลังจากนั้น เหล่ากัปตันที่สังกัดฝ่ายเป็นกลางก็มาพาตัวผมไป ผมไม่รู้สึกถึงความก้าวร้าวหรือความไม่พอใจใดๆ จากพวกเขาเลย พวกเขาเพียงแค่ขอให้ผมร่วมเดินทางไปด้วย พร้อมทั้งแสดงความสุภาพเท่านั้น

“ถึงแม้จะเป็นข้อจำกัด แต่เราได้เตรียมห้องขังไว้ให้แล้ว ฝ่าบาท ดานทาเลียน หากนั่นไม่เป็นการเสียมารยาทก็คงจะดี”

“จะมีอะไรให้ไม่สุภาพกันเล่า? ช่วยนำทางฉันไปที ฉันจะตามไปอย่างเชื่อฟังด้วยจิตใจของคนที่ตกเป็นเชลย”

เหล่าหัวหน้าหน่วยของฝ่ายเป็นกลางก้มศีรษะลง

หลังจากนั้น ในสถานที่ที่ฉันตามเหล่าผู้บังคับบัญชาทหารไปนั้น มีห้องขังที่ดูธรรมดามาก ๆ ห้องหนึ่งตั้งอยู่ ฉันควรเรียกว่าคุกได้ไหม? มันดูเหมือนกรงเหล็กที่ใช้ขังสัตว์มากกว่า ภายในกรงนั้นมีเพียงฟางก้อนหนึ่งวางอยู่ ไม่มีเฟอร์นิเจอร์หรือของตกแต่งใด ๆ เลย

หลังจากเห็นสภาพห้องขังที่ทรุดโทรม ฮัมบาบาจึงหัวเราะ

“ฮ่าฮ่าฮ่า? นี่มันเป็นเรื่องตลกหรือเรื่องตลกที่ไม่ตลกกันแน่? แน่ใจนะว่าท่านอาจารย์ของเราจะเอาท่านไปขังไว้ในถังขยะโทรมๆ แบบนี้ ใช่ไหม? เราควรจะสาปแช่งให้ท่านต้องใช้ชีวิตเป็นขันทีไปตลอดชีวิตไหม? หรือเราควรจะสาปแช่งให้ท่านรู้สึกได้แค่ทางก้นเท่านั้น⎯⎯? ผมแค่ถามด้วยความอยากรู้เฉยๆ นะครับ แต่พวกคุณสนใจชีวิตที่ปราศจากผู้หญิง การบำเพ็ญตบะ แบบพระภิกษุในพุทธศาสนาหรือเปล่า?”

“ขออภัยด้วยครับ แต่ตอนนี้เรามีแค่นี้จริงๆ ครับ”

“ฉันเห็นว่ามันเป็นมารยาทของคุณที่จะบอกให้คนอื่นไปกินขี้อย่างสุภาพ เพราะตอนนี้คุณมีแค่นั้นแหละ อืม อือฮึม ฉันเข้าใจ แต่ว่านะ ตอนนี้สิ่งเดียวที่เราให้คุณได้คือคำสาปขันที คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้ล่ะ?”

เหล่าแม่มดล้อมรอบเหล่าหัวหน้าหน่วยพร้อมกับรอยยิ้มสดใส ใบหน้าของพวกเธอแสดงออกถึงการหัวเราะ แต่สายตาของพวกเธอกลับดุร้าย คนที่น่าสงสารที่สุดในที่นี้คือคนที่รับผิดชอบ หากการถ่ายทอดคำสั่งของผู้บังคับบัญชาในขณะที่ตนเองไม่มีอำนาจถือเป็นความผิด ก็เป็นความผิดของพวกเธอเอง

ฉันถอนหายใจออกมา

“ฮัมบาบา ไม่เป็นไรหรอก”

“อารา แต่ท่านอาจารย์”

“ฉันไม่ได้บอกเหรอว่ามันไม่เป็นไร? ยังไงฉันก็ถูกจับเป็นเชลยอยู่ดี แล้วฉันจะรู้สึกมีอำนาจหลังจากเข้าไปอยู่ในที่แคบๆ นั่นได้ยังไง? ที่นั่นจะหรูหราขึ้นมาได้ยังไงเพียงเพราะฉันบอกว่าฉันกำลังดื่มด่ำกับความหรูหราอยู่ที่นั่น? ถ้าแม้แต่กษัตริย์ยังไม่สามารถประพฤติตนอย่างกษัตริย์ได้ อย่างน้อยที่สุด เชลยก็ควรจะประพฤติตนอย่างเชลยไม่ใช่หรือ?”

“ไม่ นั่นไม่ใช่แบบนั้น”

ฮัมบาบาพูดด้วยสีหน้าวิตกกังวลอย่างมาก

“อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องมีเตียงที่นอนสบาย ถ้าพวกเราจะเข้าไปอยู่ด้วยกันกับเจ้านายและมีความสุขกับความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงอย่างแท้จริง ใช่ไหม? ถ้าเราถูกสั่งให้ร่วมเพศบนกองฟาง แน่นอน เราก็ทำได้ แต่ถ้าเราลากหลังไปบนฟาง มันก็จะแสบนิดหน่อย”

แม่มดรอบข้างพยักหน้าพร้อมกับพูดว่า “อืม” ดูเหมือนว่าพวกเธอจะเห็นด้วยอย่างกระตือรือร้นกับสิ่งที่ฮัมบาบาพูด

“.”

ฉันค่อยๆ ดึงแก้มของฮัมบาบาเบาๆ แก้มของหัวหน้าองครักษ์ที่รักของฉันยืดออกเหมือนชีสพิซซ่า

“จ๊ากกก!

แม้แต่เสียงครางของแม่มดก็ยังดูผิดปกติอยู่ดี

โดยไม่ปรานีเธอเลยแม้แต่น้อย ฉันดึงแก้มของฮัมบาบาจนสุดแรง ฉันสงสัยว่าหญิงคนนี้คงเคยถูกทรมานมาหลายวันแล้วกระมัง ถึงได้ไม่แสดงอาการเจ็บปวดอะไรเลยแม้แต่น้อย

“เลิกฝันไปซะ หมายความว่ายังไงที่บอกว่าจะเข้าไปข้างในกับข้า? พวกเจ้าทุกคนจะต้องตามฟาร์เนเซ่มาที่นี่ทันทีและไปทำสงคราม ฟังฟาร์เนเซ่และลาพิสให้ดี แล้วกลับมาหลังจากที่พวกเจ้าล่ามนุษย์ได้เยอะๆ แล้ว”

“มันจะเป็นไปได้อย่างไร”

ใบหน้าของฮัมบาบาดูราวกับว่าโลกกำลังจะแตกสลาย

“เนื่องจากเจ้านายถูกจำคุกอยู่แล้ว พวกเราจึงอยากใช้เวลาช่วงกักขังด้วยกันให้มีความสุข”

“อย่าพูดจาไร้สาระ”

“อ่า หรือบางที แทนที่จะทำตัวเป็นนักโทษ การที่เรารับบทเป็นผู้คุมอาจจะเหมาะสมกับความต้องการของเจ้านายมากกว่าหรือเปล่า? ไม่ต้องห่วง ถึงแม้รูปลักษณ์ของเราจะเป็นแบบนี้ แต่เราเชี่ยวชาญทั้งการทรมานและการชอบความเจ็บปวด ไม่ว่างานอดิเรกของเจ้านายจะวิปริตแค่ไหน เราก็พร้อมที่จะรับใช้ท่านด้วยความจริงใจ!”

“โอ้พระเจ้า ตอนนี้คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระแล้วนะ”

ฉันส่ายลิ้นด้วยความไม่พอใจ

พูดกันตามตรง พวกเขาเหล่านั้นหมดหวังแล้วจริงๆ ที่จริงแล้ว การที่ฉันรับพวกเขาเข้ามาและให้เสื้อผ้าสวมใส่ ไม่ได้สูญเปล่าเลย

“ฟาร์เนเซ่”

“อืม อย่ากังวลเลยค่ะ ท่านลอร์ด หญิงสาวคนนี้ไม่มีความปรารถนาใดๆ ที่จะไปติดคุกกับท่านลอร์ดเลย หญิงสาวคนนี้หวังเพียงว่าท่านลอร์ดจะเชื่อฟังและไปติดคุกด้วยตัวท่านเอง และมีความสุขกับชีวิตในคุก หากท่านลอร์ดไม่อยู่แล้ว นั่นจะไม่ทำให้มิสลาพิสเป็นคนเดียวที่คอยกลั่นแกล้งหญิงสาวคนนี้ภายใต้ข้ออ้างเรื่องการศึกษาหรือคะ อืม ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน ถ้าเป็นไปได้ จะดีมากหากท่านลอร์ดเข้าไปอยู่ในนั้นแล้วไม่ออกมาอีกเลย”

ฟาร์เนเซ่พยักหน้าให้กับตัวเอง

“โปรดวางใจได้เลย ท่านลอร์ด หญิงสาวผู้นี้จะนำความเคารพของท่านลอร์ดไปฝากถึงคุณลาพิส แน่นอน หญิงสาวผู้นี้เป็นข้าราชบริพารผู้จงรักภักดีของท่านลอร์ดอย่างไม่มีวันสิ้นสุด หญิงสาวผู้นี้สามารถจัดการกับปัญหาประเภทนี้ได้มากเท่าที่จำเป็น”

“.”

ในอีกแง่มุมหนึ่ง สิ่งนี้ก็สร้างความรำคาญอย่างมากเช่นกัน

ทำไมบรรดาผู้ที่เรียกตัวเองว่าบริวารของฉันถึงได้สุดโต่งไปสุดขั้วแบบนี้? พวกเขาไม่เคยได้รับการปลูกฝังแนวคิดที่ดีงามอย่างเช่นความพอดีและการยับยั้งชั่งใจเลยหรือ? ฉันไปทำบาปอะไรไว้ในชาติที่แล้วถึงต้องมาวางแผนร่วมกับคนแบบนี้?

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ย่อมมีผู้คนที่มีความสามารถยอดเยี่ยมและผู้ที่มีความรู้ความเข้าใจในเรื่องมารยาทดีอยู่เคียงข้างเจ้าหญิงเอลิซาเบธอย่างแน่นอน ในทางกลับกัน แม่ทัพรักษาการของฉันเป็นคนวิกลจริตและไร้ความรู้สึก และหัวหน้าองครักษ์หลวงของฉันก็เป็นพวกวิตถารที่ถูกครอบงำด้วยความใคร่และมีแต่สีชมพูอยู่ในสมอง โลกนี้ช่างไม่ยุติธรรมเสียจริง

“เอาล่ะ ฉันจะหวังอะไรจากพวกคุณได้มากกว่านี้อีก? แค่ทำหน้าที่ให้ดีในระหว่างสงคราม ทำสงครามให้ดีก็พอแล้ว แค่นั้นก็มากเกินพอแล้ว อย่าไปหลบซ่อนตัวแล้วโดนโจมตีอย่างเดียว โอเคไหม? ถ้าพวกเขาโจมตีคุณครั้งหนึ่ง ก็จงโจมตีพวกเขากลับสองครั้ง ฉันเชื่อว่าพวกคุณจะทำได้อย่างน้อยที่สุดแค่นั้น โอเคไหม?”

ฟาร์เนเซและฮัมบาบาพยักหน้า จากนั้นพวกเขาก็กลับไปตามลำดับหลังจากให้คำตอบแล้ว

“แน่นอน หากจะมีอะไรเกิดขึ้น หญิงสาวผู้นี้วางแผนที่จะตัดคอศัตรูทั้งหมดและกองกระดูกไว้เป็นหอคอย ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เพียงแค่ได้ยินชื่อของหญิงสาวผู้นี้ ศัตรูก็จะฉี่ราดกางเกง ปัสสาวะของพวกเขาจะไหลไม่หยุดจนในที่สุดที่ราบทั้งหมดก็ถูกปกคลุมไปด้วยของเหลว ทำให้กลิ่นเหม็นไปถึงคุกของท่านลอร์ด หญิงสาวผู้นี้หวังอย่างยิ่งว่าจะเป็นเช่นนั้น ความจงรักภักดีของหญิงสาวผู้นี้ที่มีต่อบิดาอาจจะอยู่ในนั้นด้วยสักเล็กน้อย”

“ต่อให้มันไปไม่ถึง พวกเราอย่างพวกเราก็จะไปตักใส่ถังแล้วนำมาส่งให้ท่านเอง ท่านอาจารย์ อย่าได้กังวลเลย พวกเรานอบน้อมถ่อมตน ก่อนที่จะมาสาบานตนจงรักภักดีต่อท่านอาจารย์ พวกเราเคยทำงานเป็นคนส่งของมาก่อน พวกเราเคยส่งอุจจาระมาแล้ว ดังนั้นอะไรอย่างปัสสาวะจึงไม่ใช่เรื่องยาก!”

“ในเมื่อฉันเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าชีวิตของพวกคุณนั้นใกล้เคียงกับปัสสาวะและอุจจาระเพียงใด โปรดไปให้พ้นเสียที”

ทั้งฟาร์เนเซและฮัมบาบาต่างทำความเคารพก่อนจากไป

เมื่อพวกนั้นจากไปแล้ว เหลือเพียงแค่หัวหน้าหน่วยของฝ่ายเป็นกลางกับตัวฉันเท่านั้น หัวหน้าหน่วยเหล่านั้นแอบมองฉันด้วยสายตาที่ดูเหมือนกำลังมองคนบ้า แม้ว่าฉันจะคิดหาข้อแก้ตัว แต่เพราะเห็นได้ชัดว่าการพูดถึงเรื่องนี้จะยิ่งทำให้ฉันตกต่ำลงไปอีก แต่ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนกับความรู้สึกเลวร้ายนี้

“โปรดกักขังฉันเดี๋ยวนี้”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

ราวกับว่าพวกเขารอคอยอยู่แล้ว เหล่าผู้บังคับบัญชารีบวิ่งไปข้างหน้าและล็อกประตูเหล็ก ความสุภาพอ่อนโยนที่พวกเขาแสดงให้เห็นในตอนแรกที่พาฉันมานั้นหายไปอย่างเห็นได้ชัด ฉันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสีหน้าของพวกเขากำลังบอกว่า ‘ถ้าเราไม่จับไอ้สารเลววิปริตนี่เข้าคุกเร็วๆ มันจะเป็นปัญหาใหญ่แน่’

.

ใช่ค่ะ ก็โอเคค่ะ

นี่เป็นกลยุทธ์อย่างหนึ่งนั่นเอง

ด้วยการไม่ทำตัวโดดเด่นในสายตาผู้คนและไม่ถูกจดจำในฐานะชายที่ดูไม่สง่างาม เพื่อที่จะชักใยอยู่เบื้องหลังม่านแห่งอำนาจของทวีปนี้ มันเป็นแผนการที่วางไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ จริงๆ แล้วผมสบายดีครับ

โอ

⎯⎯ แคล้ง.

โอ

เสียงโลหะดังก้องไปทั่ว และกรงสัตว์ก็ถูกปิดลง

ราวกับว่าฉันกลายเป็นสัตว์ร้ายที่สิ้นหวังตัวหนึ่ง ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างหมดหนทาง ท้องฟ้าที่ฝนตกปรอยๆ ตอนรุ่งสางและเพิ่งจะแจ่มใสเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับมืดมิดอีกครั้ง ท้องฟ้าตั้งใจจะโปรยฝนลงมายังพื้นดินที่กำลังจะเต็มไปด้วยเลือดอีกหรือ?

โอ

⎯⎯ อู๊ววว

⎯⎯ บู๊ววว

โอ

ฉันได้ยินเสียงแตรดังแว่วมาแต่ไกล รู้สึกราวกับว่าเสียงแตรเหล่านั้นเป็นเสียงฟ้าร้องที่ดังมาจากเมฆดำมืดในโลกอันไกลโพ้น ฟ้าร้องคำรามหลายครั้ง ในสถานที่ที่ไม่เกี่ยวข้องกับฉัน และผู้คนเหล่านั้นต่อสู้กันเองโดยไม่เกี่ยวอะไรกับฉันเลย แม้ว่าจะเป็นสงครามที่ฉันเริ่มต้นขึ้น แต่สงครามนั้นอยู่ไกลจากฉันมาก

“.”

หยด.

ทันใดนั้นเอง มีบางสิ่งตกลงมาจากเพดานของกรงเหล็ก

อากาศหนาว

ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้า

ระหว่างช่องว่างของเมฆดำทะมึน ฝนหลายเม็ดเริ่มตกลงมา เม็ดฝนเหล่านั้นดูเหมือนจะกระจัดกระจายมากกว่าที่จะตกลงมา พวกมันทับซ้อนกันเองจนกระทั่งรวมตัวกันเป็นสายฝน

ฉันเชื่อว่าสายฝนนั้นคล้ายกับรอยเลือดที่ไหลมาจากเหล่าทหารที่ต่อสู้กันในสมรภูมิแห่งนี้ โดยที่เจตจำนงตามธรรมชาติของพวกเขาถูกละเลย สิ่งที่ไหลหลั่งลงมานั้นไม่อาจควบคุมได้ อย่างไรก็ตาม การคิดว่าสิ่งที่ถูกทำให้ไหลหลั่งนั้นก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจควบคุมได้เช่นกัน จะไม่เป็นการขมขื่นเกินไปหรือ?

โอ

⎯⎯ วูช ชู่ววว

โอ

ฉันทำนายไว้ว่าประวัติศาสตร์ที่ฉันเริ่มต้นขึ้นนั้น ได้เริ่มไหลเชี่ยวราวกับพายุไปพร้อมกับสายฝน สงครามที่จะเกิดขึ้นที่นั่นเป็นของฉันทั้งหมด อย่างไรก็ตาม คล้ายกับเวลาที่แสดงโดยเข็มชั่วโมงและนาทีของนาฬิกา และเวลาที่แยกต่างหากซึ่งคลี่คลายออกมาอย่างยาวนานเมื่อมีการบรรเลงดนตรี⎯⎯⎯⎯สายฝนที่เชี่ยวกรากและไร้ความรู้สึกที่โหมกระหน่ำอยู่อีกด้านหนึ่งของกรง กลับตกลงมาที่นี่ทีละหยดเท่านั้น ไม่สนใจเวลาที่ไหลผ่านไปที่นั่น เวลาของฉันค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของฉันอย่างเงียบๆ

“.”

ฉันถอดเสื้อออกและรับน้ำฝนโดยตรง ภายในเสื้อผ้าของฉันมีเข็มขัดรัดเอวและนาฬิกาพกซึ่งฉันนำติดตัวมาก่อนหน้านี้ นาฬิกาพกส่งเสียงติ๊กเบาๆ อยู่ท่ามกลางสิ่งของเหล่านั้น

บาร์บาโทส ไพมอน เอลิซาเบธ และฟาร์เนเซ จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในสนามรบนั้น อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะตระหนักได้เมื่อไหร่ว่า เวลาที่มอบพื้นที่นั้นให้แก่พวกเขา เป็นของฉันแต่เพียงผู้เดียวมาโดยตลอด? ใครจะเป็นคนแรกที่เข้ามาหาฉัน? สายฝนยังคงโปรยปรายและชะล้างฝุ่นละอองจากผิวหนังของฉันลงสู่พื้นดิน สงครามอยู่ไกลออกไป แต่สงครามอันไกลโพ้นนั้นเป็นของฉันทั้งหมด

ฉันเคยอยู่ที่นี่ในคุกแห่งนี้

“เฮ้ ถ้าแกมีหูด้วย ก็ฟังสิ่งที่ฉันจะพูดหน่อย”

“ถึงอย่างนั้น ผมก็รู้สึกว่าคนเราคงต้องการคนนิสัยแย่ๆ ถึงจะยอมฟังสิ่งที่คุณพูด บางครั้งก็มีคนบางคนที่ผมคิดว่าเสียเปล่าที่จะเสียเวลาไปฟังพวกเขาพูด และน่าเสียดายที่คุณเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น”

“ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน พวกเขาตายอีกแล้วใช่ไหม?”

“ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ”

“ช่วงนี้ฉันได้ยินแต่ชื่อยัยนั่นตลอดเลย”

“ในสงคราม มีคนเพียงสองประเภทเท่านั้นที่ชื่อเสียงจะโด่งดังไปทั่ว คือ คนที่ฆ่าศัตรูได้อย่างยอดเยี่ยม หรือคนที่ฆ่าเพื่อนร่วมรบได้อย่างยอดเยี่ยม อย่างน้อยที่สุด ก็เป็นเรื่องน่ายินดีที่ยังไม่มีใครโด่งดังจากการฆ่าเพื่อนร่วมรบของตนเอง”

“เมื่อวันก่อนเป็นแคว้นบริตตานี วันนี้เป็นแคว้นบาตาเวีย และพรุ่งนี้อาจกลายเป็นราชวงศ์ฮับส์บูร์กหรือซาร์ดิเนียก็ได้ พวกเขาบอกว่าเคียวของยมทูตไม่เลือกปฏิบัติกับผู้คนตามพรมแดนหรือถามว่าผู้คนมีชาติอะไร”

“แต่ว่ากันว่าพระนางทรงไว้ชีวิตผู้ที่ยอมจำนน”

“ใช่ ฉันได้ยินมาว่าเธอแจกจ่ายอาหารเป็นประจำด้วย!”

“ใช่แล้ว เธอจะไว้ชีวิตคุณและให้คุณกินอาหารแน่นอน แต่หลังจากที่เธอฉีกหนังหุ้มหัวกะโหลกของคุณออกหมดแล้ว พวกเขาบอกว่าถ้าคุณไปที่นั่น คุณจะเห็นกองกะโหลกที่เธอสร้างไว้ได้อย่างชัดเจน ฉันได้ยินมาว่าส่วนที่นูนขึ้นมาบนขอบฟ้าดูเหมือนพื้นดินกำลังแข็งตัว”

“อย่างไรก็ตาม วิธีที่คุณพูดนั้นหยาบคายมาก…”

“ถ้าฉันหยาบคาย งั้นแกก็หยาบคายเหมือนกัน ไอ้เหี้ย”

“ไม่ว่าพวกคุณสองคนจะหยาบคายหรือลามกหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ หากจำเป็นก็อาจใช้ได้กับทั้งสองฝ่าย อันที่จริง มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะใช้ได้กับทั้งสองฝ่าย สิ่งสำคัญคือทหาร…”

“เหล่าทหารกำลังสั่นคลอน พวกเขาบอกว่าเป็นความขัดแย้งทางชนชั้นใช่ไหม? ทุกครั้งที่เกิดการสู้รบ ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาใช้เวทมนตร์ขยายเสียงและพูดซ้ำคำพูดเดิมจากวันก่อน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการที่ทหารเสียขวัญกำลังใจก่อนที่จะได้ต่อสู้กับลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ จึงเกิดขึ้นบ่อยที่สุดในการสู้รบ”

“ถึงอย่างนั้น เธอก็เป็นแค่โสเภณีคนหนึ่งเท่านั้น”

“ผมพูดแบบนี้เผื่อคุณไม่รู้ แต่ทหารชอบโสเภณีจริงๆ”

“โลกกำลังจะถึงจุดจบ”

“และแกมันไอ้สารเลว”

“ยัยสารเลวนั่น”

“อย่างที่ฉันบอกนั่นแหละ ยัยสารเลว”

“ถึงแม้ฉันจะไม่แน่ใจว่าเธอหยาบคายหรือเปล่า และฉันก็ไม่แน่ใจว่าเธอพูดจาไม่สุภาพหรือไม่”

“ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ยัยนั่นคงไม่แปลกถ้าเธอจะเป็นทั้งสองอย่าง”

“ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง ก็คงเป็นเด็กผู้หญิงที่รู้สึกว่าตัวเองต้องเหมาะสมกับทั้งสองอย่าง”

“ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ”

“ไอ้สารเลวที่เหมือนพาหะนำโรค ที่คอยยุยงให้เกิดความวุ่นวายโดยไม่จำเป็นในทวีปแห่งสันติสุขของมนุษยชาติอย่างเรา”

“แม่ของอีสารเลวนั่นคงคร่ำครวญหลังจากคลอดอีสารเลวนั่นออกมา โอ้ ฉันเองถ้าได้คลอดลูกที่เป็นโรคเรื้อนแบบนี้บ้าง คงจะดีกว่าถ้าคลอดงูพิษสักกำมือเสียอีก”

“ถ้าเธอไม่เกิดมาตั้งแต่แรกคงจะดีกว่า ถ้าเป็นอย่างนั้นทุกคนก็คงมีความสุข ไม่มีใครในโลกนี้ที่ยินดีต้อนรับเด็กผู้หญิงคนนั้นเลย”

“ใช่แล้ว ยังไงซะพวกจอมมารก็คงทิ้งเธอไปหลังจากใช้งานเสร็จแล้วอยู่ดี”

“ถ้าเธอฆ่าตัวตายก็คงจะดีมาก”

“ทำไมเธอยังมีชีวิตอยู่?”

“มันคงจะดีมากเลย—”

“ถ้าเธอหายตัวไป”

“หายไปจากสายตาเรา”

“—ถ้าหากเธอตายในทันทีนี้”