เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 29 - เล่มที่ 4

บทที่ 29 – เล่มที่ 4

เล่ม 4 – บทที่ 2 – ท่านจงมาหาเรา

ผมยอมรับแล้ว ผมมันไอ้สารเลว ถ้าจะพูดให้ซื่อตรงกว่านั้น ผมต้องสารภาพว่าผมไม่ใช่แค่ไอ้สารเลวธรรมดา แต่เป็นไอ้สารเลวที่ฉลาดมากด้วย

ผมไม่เพียงแต่เป็นคนที่ฉลาดที่สุดในบรรดาคนที่ผมรู้จัก แต่ผมยังเป็นคนที่ซื่อสัตย์ที่สุดด้วย พูดให้ชัดเจนก็คือ ผมฉลาดพอที่จะรู้ตัวว่าผมเป็นคนเลว และผมก็ซื่อสัตย์พอที่จะยอมรับความจริงข้อนั้น คนที่มีทั้งสติปัญญาและความซื่อสัตย์อย่างผมนั้นหาได้ยากยิ่ง

หากมีใครสักคนเข้ามาถามฉันว่าอะไรคือสิ่งที่ฉันคิดว่าดีที่สุดที่ฉันเคยทำมาในชีวิต ฉันผู้ซื่อสัตย์อย่างไม่มีขอบเขตและฉลาดอย่างไม่มีขีดจำกัด ก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตอบแบบนี้

นั่นคือการกระทำที่ผลักดันพ่อของฉันเข้าคุก

“.”

ผ่านมาสามวันแล้วนับตั้งแต่ฉันถูกคุมขัง

วันนี้ฝนก็ตกอีกแล้ว ผมของฉันเปียกโชกไปหมดจนบังตา ฉันปล่อยให้มันเปียกต่อไป ต่อให้ฉันปัดผมออกไปก็คงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เพราะฝนในฤดูใบไม้ผลิทำให้แม้แต่เนื้อหนังภายในของฉันก็ปวดร้าว

อ่า ฟาร์เนเซ่

ฉันเห็นว่าเพราะทั้งคุณและฉันต่างแบกรับบาปของการมีพ่อที่ไม่ดี จิตใจของเราจึงพิการ ทำไมเราไม่บิดเบี้ยวไปเสียก่อน ในเมื่อเราพยายามยอมรับโลกด้วยร่างกายที่บกพร่อง ทำไมเข่าของเราไม่ทรุดลง ถ้าเรากำลังทำลายโลก สิ่งที่เราต้องทำก็คือพยายามโยนน้ำหนักนั้นทิ้งไปก่อนที่เข่าจะทรุดลง แต่เมื่อผู้คนเห็นเราทำเช่นนั้น พวกเขากลับวิพากษ์วิจารณ์เราว่าโหดร้าย

ผ่านมาเพียงสามวันนับตั้งแต่มีการกล่าวสุนทรพจน์ แต่ฉันได้รับข้อมูลว่า ในแนวหน้าของศัตรู มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วแล้วว่า ฟาร์เนเซเป็นบุตรนอกสมรสจากตระกูลดยุค ถูกขายเป็นทาส และมารดาแท้ๆ ของเธอเป็นโสเภณี

ถึงแม้การใส่ร้ายป้ายสีของฟาร์เนเซ่จะรวดเร็ว แต่ครั้งนี้เร็วมากอย่างเหลือเชื่อ ฉันควรจะบอกว่านี่แหละคือเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิใช่ไหม? เธอไม่ใช่คนโง่ ลูกนอกสมรส ทาส และโสเภณี คำเหล่านั้นเป็นเพียงการกระตุ้นอารมณ์เท่านั้น เธอรู้วิธีโจมตีประมุขแห่งรัฐ จริงๆ แล้วเธอไร้ที่ติ

ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจัดโครงสร้างของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวให้เรียบร้อยเร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน และตอบโต้เจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิอย่างมีประสิทธิภาพ เหนือสิ่งอื่นใด โครงสร้างสามฝ่ายในปัจจุบัน หรือพูดอีกอย่างก็คือ จำเป็นต้องเอาชนะระบบที่ฝ่ายภูเขา ฝ่ายกลาง และฝ่ายที่ราบแบ่งแยกกำลังทหารกันอยู่ นี่เป็นภารกิจที่ชัดเจน การที่พวกเขาแบ่งกำลังออกเป็นสามส่วน ในเมื่อแม้จะรวมกันแล้วก็ยังขาดแคลนอยู่ดี มันเป็นเรื่องที่ยากที่จะมองว่าพวกเขาเป็นคนมีสติ

พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวที่รวมเป็นหนึ่งเดียว ไม่ใช่กองทัพที่มีบาร์บาโทสหรือไพมอนเป็นศูนย์กลาง แต่เป็นพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวที่มีฉันเป็นศูนย์กลาง จะต้องถูกก่อตั้งขึ้น เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ต้องมีเงื่อนไขสามประการ

ก่อนอื่น ผมต้องพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าผมมีความสามารถมาก หากผมไม่มีความสามารถ เหตุผลที่จะแต่งตั้งผมให้เป็นศูนย์กลางของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวก็จะหมดไป

ประการที่สอง ฉันต้องพิสูจน์ด้วยว่าฟาร์เนเซ่มีความสามารถอย่างยิ่งเช่นกัน หากเธอไม่มีความสามารถ ความจำเป็นในการแต่งตั้งเธอเป็นผู้นำหุ่นเชิดก็จะหมดไป ตัวอย่างเช่น สถานการณ์ที่ฉันจะได้รับการไว้ชีวิตโดยแลกกับการกำจัดฟาร์เนเซ่เคยเกิดขึ้นมาแล้ว เหตุการณ์ล่าสุดก็อยู่ในลำดับเหตุการณ์เช่นนี้ กล่าวโดยสรุป เหล่าจอมมารยังไม่ตระหนักถึงความสามารถของฟาร์เนเซ่

และสุดท้าย ข้อที่สาม ฉันต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าเจ้าหญิงเอลิซาเบธทรงมีความสามารถอย่างร้ายกาจ หากเจ้าหญิงไร้ความสามารถ เหตุผลที่จะต้องรักษาชีวิตของฟาร์เนสและตัวฉันไว้เพื่อต่อต้านพระองค์ก็จะหมดไป ความเข้าใจผิดที่ว่าพวกเขาเพียงลำพังจะเพียงพอที่จะต่อต้านพระองค์ได้นั้น มีแนวโน้มสูงที่จะแพร่กระจายไปทั่วเหล่าจอมมาร 〈การโจมตีดันเจี้ยน〉 คือผลผลิตของอนาคตที่ความเข้าใจผิดนี้ได้ควบคุมกองทัพจอมมารอย่างสมบูรณ์ มันเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่ต้องหลีกเลี่ยงให้ได้ทุกวิถีทาง

แน่นอน มันคือการต่อสู้ การต่อสู้คือคำตอบ ด้วยการเข้าปะทะกันครั้งใหญ่ เราจะพิสูจน์ให้พวกเขาเห็นว่าใครคือบุคคลที่มีความสามารถมากที่สุดในยุคนี้ ฉันปรารถนาการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่และตลกขบขันไปพร้อมกัน

เด็กเอ๋ย จงคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่มาได้โดยเร็ว แล้วกลับมา

มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ฉันอยากจะบอกคุณ

ฉันเคยอยู่ที่นี่ในคุกแห่งนี้

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 6

ที่ราบบรูโน, กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว, เรือนจำธรรมดา

โอ

“เฮ้ เจ้าผอมแห้ง กินนี่ซะแล้วจะมีชีวิตอยู่ได้ แกก็ต้องกินเพื่อหาเลี้ยงชีพเหมือนกันนะ”

ประมาณช่วงเย็น

หญิงร่างใหญ่กำยำราวเสาเดินเข้ามาหาข้า บุคคลที่รู้จักกันในนามจอมมารซิตรีลำดับที่ 12 กำลังเฝ้ายามอยู่ในวันนี้ เนื่องจากข้าเป็นนักโทษที่มีสถานะพิเศษ และเนื่องจากความผิดของข้าเกี่ยวข้องกับการเมืองอย่างร้ายแรง จอมมารจึงจะเฝ้ายามทีละคนสลับกันไป นับเป็นการต้อนรับที่หรูหรามากทีเดียว

การเฝ้าระวังดำเนินไปตลอดทั้งวัน มีคบไฟหลายดวงวางอยู่รอบกรงสัตว์ แต่ดูเหมือนว่าคบไฟเหล่านั้นจะมีพลังเวทมนตร์บางอย่าง เพราะมันไม่ดับง่ายๆ แม้จะเปียกฝนไปบ้างแล้วก็ตาม ขณะที่คบไฟส่องสว่างตลอดทั้งคืน ผู้เฝ้าระวังซึ่งต้องพึ่งพาแสงจากคบไฟเหล่านั้น จ้องมองมาที่ฉันด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

ตลอด 3 วันที่ผ่านมา บุคลิกของเหล่าผู้เฝ้าระวังแตกต่างกันไปในหลายๆ ด้าน จอมมารท่านหนึ่งที่ถูกส่งมาจากฝ่ายที่ราบ ดูเหมือนจะสงสัยจริงๆ ว่าฉันจะพยายามหลบหนี ดังนั้นเขาจึงถือไฟฉายมาด้วยและเข้ามาใกล้กรงเพื่อเฝ้าดูฉันอย่างใกล้ชิด ดูเหมือนพวกเขาจะเชื่ออย่างจริงใจว่าฉันได้กระทำการกบฏ แต่ตรงกันข้าม ฉันกลับยินดีกับความบริสุทธิ์ของฉัน

ในกรณีที่ฉันตั้งใจจะหนี ในกรณีที่ฉันพยายามติดต่อกับโลกภายนอก หรือหากสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่เกิดขึ้น หรือในกรณีที่ฉันกำลังเพลิดเพลินกับเวลาของฉันที่นี่อย่างลับๆ หลังจากที่ได้รับสิ่งฟุ่มเฟือยหรือความลุ่มหลงบางอย่างจากยามคนอื่นๆ ซึ่งนักโทษไม่ได้รับอนุญาตให้มีอย่างเด็ดขาด ผู้เฝ้าดูยังคงจับตามองฉันโดยไม่กระพริบตาแม้แต่ครั้งเดียว ชายร่างใหญ่ที่แนะนำตัวเองว่าชื่อเบเลธ เป็นจอมมารลำดับที่ 13

คนจากฝ่ายเป็นกลางทำการเฝ้าระวังอย่างไม่เต็มใจ พวกเขาให้สัญญาอย่างเปิดเผยว่าจะจัดหาอาหารหรือของว่างพิเศษให้ฉันหากฉันขอ พวกเขาอ้างว่าในบางแง่มุม ฉัน ดันทาเลียน ได้กระทำความผิด แต่ในอีกแง่มุมหนึ่ง ฉันไม่ได้กระทำความผิด ดังนั้น สิ่งที่จะตัดสินว่าฝ่ายใดถูกต้องนั้นขึ้นอยู่กับการเจรจาระหว่างฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขาเท่านั้น ณ จุดนี้ เนื่องจากฉันไม่ใช่ผู้กระทำความผิด แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าฉันไม่ใช่ผู้กระทำความผิด พวกเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องลงโทษฉันหรือต้องรับใช้ฉัน ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงกล่าวว่า หากเป็นเรื่องง่ายๆ เช่น การให้ฉันทานอาหาร พวกเขาก็สามารถแสดงความเมตตาในเรื่องนั้นได้ ฉันปฏิเสธความปรารถนาดีของพวกเขาอย่างสุภาพ

ฟางจำนวนหนึ่งสำหรับใช้เป็นที่นอน

เก้าอี้ไม้ที่ไม่สบายและแข็งกระด้าง

สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งที่จัดเตรียมไว้ให้ฉันทั้งหมด

ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่นั่งมองท้องฟ้าที่กำลังตกดิน บางครั้งลาพิสหรือฟาร์เนเซก็จะมาหาฉันเพื่อรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้น แม้ว่าลาพิสจะพยายามฆ่าฉัน แต่โชคไม่ดีที่มีเหล็กกั้นแข็งแรงอยู่ระหว่างเรา ลาพิสตำหนิฉันเพราะฉันทำให้สถานการณ์แย่ลง ทั้งๆ ที่เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องตั้งใจทำให้ตัวเองต้องติดคุก ฉันจึงยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก

ถ้าจะให้พูดตรงๆ ผมรู้สึกปลอดภัยและสบายใจในห้องขังนี้มากกว่าข้างนอกเสียอีก ผมเป็นพวกสุดโต่งจริงๆ สิ่งเดียวที่ผมต้องการคือที่นอนในรัศมี 3 เมตร หรือไม่ก็โลกทั้งใบ ถ้าพูดถึงเรื่องความเครียดแล้ว ฝั่งแรกย่อมดีกว่าฝั่งหลัง มันคือสวรรค์ ผมบอกเลย สวรรค์จริงๆ

“ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ชอบคุณเอามากๆ ก็ตาม แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉันเชื่อว่าคนเราไม่ควรอดอยากเพียงเพราะคนอื่นไม่ชอบเขา คุณเข้าใจไหม?”

จอมมารซิตรี ผู้ซึ่งอาสาเป็นผู้เฝ้าระวังในวันที่สามนั้นสนิทสนมกับไพมอนมาก เธอกับฉันมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งในหลายๆ ด้าน ซิตรีได้เห็นเหตุการณ์ที่ฉันทำลายไพมอนระหว่างการพิจารณาคดี และในระหว่างการเตรียมการสำหรับสงครามครั้งนี้ เธอได้ส่งลูกน้องมาขัดขวางฉัน แม้ว่าจะเป็นครั้งแรกที่ฉันเผชิญหน้ากับเธอโดยตรง แต่ฉันก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเธอ

ในแง่ของเรื่องเพศ แม้แต่ในทวีปปีศาจที่ขึ้นชื่อว่ามีพวกวิตถารมากมาย ซิตรีก็เป็นผู้หญิงที่โด่งดังในฐานะวิตถารชั้นสูง เนื่องจากเธอได้กระทำการวิตถารสารพัดอย่างเท่าที่ฉันได้ยินมา เธอไม่เพียงแต่เป็นกะเทยที่ได้มาเท่านั้น แต่ยังมีบันทึกที่น่าตกใจว่าเธอเคยนอนกับทุกเผ่าพันธุ์ ทุกเพศของทุกเผ่าพันธุ์ที่มีอยู่ในทวีปปีศาจ จอมมารส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น

ซิทรีฉีกขนมปังชิ้นหนึ่งแล้วยื่นมาให้ฉันผ่านซี่กรง

“ที่นี่.”

“ร่างกายฉันปกติดีแม้ว่าจะไม่ได้กินอะไรเป็นพิเศษก็ตาม”

“ฉันได้ยินมาจากคนที่เฝ้าดูเจ้าเมื่อวาน พวกเขาบอกว่าเจ้าไม่ได้กินอะไรเลยเมื่อวานหรือวันก่อนหน้านั้น ใช่ไหม? อย่าทำอย่างนั้น แม้ว่าพวกเราจอมมารจะอยู่รอดได้โดยไม่ต้องกินอาหาร แต่เจ้าก็ต้องกินอย่างน้อยหนึ่งมื้อทุกๆ สองวัน ถ้าไม่กิน เจ้าจะเสียทุกอย่างไป รู้ไหม?”

เธอหมายถึงอะไรเมื่อบอกว่าสูญเสียบางสิ่งไป?

ฉันเอียงศีรษะ

“สูญเสียอะไร?”

“ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่ของคุณ”

สิตรีมองมาทางนี้ขณะที่ยังคงท่าทางเดิมขณะยื่นขนมปังให้ฉัน

“ไม่เป็นไรหรอกถ้าคุณไม่ค่อยกินอะไร ไม่เป็นไรหรอกถ้าคุณไม่ค่อยนอน มีจอมมารจำนวนไม่น้อยที่กลายเป็นผักเพราะชินกับเรื่องนั้นไปแล้ว คุณคิดว่าทำไมมีจอมมารแค่ครึ่งเดียวที่เข้าร่วมพันธมิตรจันทร์เสี้ยวล่ะ?”

ถึงแม้ว่าอาจจะมีเหตุผลทางการเมืองอยู่เบื้องหลังก็ตาม

สิตรีส่ายหัว

“ผมเป็นพวกบ้ากล้าม เลยไม่ค่อยเข้าใจเรื่องยากๆ เท่าไหร่ เรื่องการเมืองน่ะ พี่สาวไพมอนจะคิดและไตร่ตรองเอา แต่มีพวกผู้ชายบางคนที่ใบหน้าเปลี่ยนสีไปเลยหลังจากกินแต่ของเหลวมาทั้งเดือน รู้ไหมว่าพวกนั้นน่าสนใจมาก พวกเขาจะมีปฏิกิริยาถ้าคุณแตะตัว แต่ถึงคุณจะจี้หรือตีพวกเขา ใบหน้าของพวกเขาก็ยังคงไร้อารมณ์ ไร้ความรู้สึกเลย ผมคิดว่าถ้าผมทำแบบนั้น สีหน้าของพวกเขาอาจจะกลับมา ผมเลยลองข่มขืนพวกเขา แต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง มันไม่เคยกลับมาเลย”

“.”

“กินสิ คุณจะมีชีวิตอยู่ได้ถ้าคุณกิน”

ฉันรับชิ้นขนมปังนั้นมาอย่างระมัดระวัง

จากนั้นซิทรีจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เธอจึงนั่งลงกับพื้นและกินขนมปังส่วนของเธอ จริงๆ แล้ว การกระทำทุกอย่างของเธอดูป่าเถื่อนเหลือเกิน ไพมอนเป็นสตรีที่หรูหราที่สุดในบรรดาจอมมาร แต่ผู้คนรอบตัวเธอกลับเป็นแบบนี้ มันน่าประหลาดใจจริงๆ

“.”

ในบริเวณที่ห่างออกไปเล็กน้อย มีทหารยามสองนายยืนอยู่ คาดว่าน่าจะเป็นเพราะต้องการปกปิดตัวตน โดยสวมชุดทหารสีขาวตั้งแต่หัวจรดเท้า พวกเขาไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ แม้จะเห็นซิตรีทรุดตัวลงนั่งอย่างไม่สุภาพ นั่นคงหมายความว่านี่คือพฤติกรรมปกติของจอมมารนามซิตรีคนนี้

“แกเป็นเพื่อนร่วมเพศกับยัยบาร์บาโทสคนนั้นใช่ไหม? เป็นยังไงบ้าง? ตอนมีเซ็กส์กับเธอ เธอดูเป็นคนดีบ้างไหม?”

ฉันยักไหล่

“นั่นเป็นคำถามที่ละเมิดความเป็นส่วนตัวอย่างร้ายแรง”

“ไม่หรอก เพราะมันน่าประหลาดใจ น่าประหลาดใจจริงๆ ถึงแม้ว่ามันจะน่าสนใจที่ในบรรดาจอมมาร บาร์บาโทสเป็นคนเดียวที่มีเพื่อนร่วมเพศ แต่ก็อย่างนั้นแหละ คุณรู้ไหม? แบบนั้นแหละ คุณใช้ชีวิตได้ดีมากเลยนะ ในขณะที่มีเซ็กส์กับผู้หญิงแบบนั้น— ความรู้สึกแบบนั้นเหรอ? คุณรู้ไหมว่าในบรรดาคนที่เธอเคยคบหามาทั้งหมด ยกเว้นคนเดียว ทุกคนตายด้วยน้ำมือเธอหมดเลย?”

บาร์บาโทส

ฉันไม่ควรเป็นคนพูดเรื่องนี้ แต่คุณจำเป็นต้องระวังภาพลักษณ์ของตัวเองในสายตาประชาชนบ้าง

“แต่ฉันเพิ่งได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก เรื่องที่เธอฆ่าคนรักทั้งหมดของเธอ นั่นน่าสนใจมาก คุณพอจะบอกรายละเอียดให้ฉันได้ไหม?”

“ใช่ แต่พอคิดดูแล้ว นี่มันก็เป็นเรื่องที่ละเมิดความเป็นส่วนตัวของคนอื่นอย่างร้ายแรงเหมือนกันนะ”

ซิตรีเคี้ยวขนมปังอย่างไม่ใส่ใจ

“ถ้าฉันเปิดเผยเรื่องส่วนตัวของคนอื่น ฉันก็จะเป็นคนเดียวที่กลายเป็นผู้หญิงร้ายกาจ นั่นเป็นเหตุผลที่คุณต้องบอกฉันก่อนว่าการมีเซ็กส์กับบาร์บาโทสเป็นอย่างไร ถ้าใครสักคนจะกลายเป็นผู้หญิงร้ายกาจ ทุกคนก็ต้องกลายเป็นผู้หญิงร้ายกาจไปด้วยกัน”

“.”

จอมมารซิตรี ผู้อยู่ในอันดับที่ 12 เป็นบุคคลที่เข้าใจวิธีการต่อรองเป็นอย่างดี

ไม่ครับ ประการแรก ผมเป็นผู้ชาย

ฉันไม่แน่ใจว่าเขาเป็นคนเลวหรือเปล่า แต่ฉันไม่สามารถเป็นคนเลวได้

พอฉันชี้ให้เห็นเรื่องนั้น ซิตรีก็ขมวดคิ้ว

“สกินนี่โบนส์ เวลาคุณด่าใครสักคนว่าไอ้สารเลว คุณด่าแบบนั้นเพราะคุณเชื่อว่าเขาเป็นลูกของหมาใช่ไหม?”

“เลขที่.”

“คำว่า ‘ปัญญาอ่อน’ เป็นคำที่คุณใช้พูดกับคนที่ไม่ได้เป็นปัญญาอ่อน ใช่ไหม?”

“ใช่.”

“แล้วก็มีคำหยาบคายอย่าง ‘ไอ้ลูกหมา’ กับ ‘ไอ้ปัญญาอ่อน’ ขอโทษนะคะ แต่ช่วยบอกเหตุผลหน่อยได้ไหมคะว่าทำไมฉันถึงด่าคุณด้วยคำหยาบคายอย่าง ‘ไอ้ลูกหมา’ กับ ‘ไอ้ปัญญาอ่อน’ ได้ แต่กลับด่าคุณด้วยคำหยาบคายอย่าง ‘อีตัว’ ไม่ได้”

ฉันไม่สามารถให้คำตอบได้

ผลที่ตามมาคือ ผมถูกบีบให้ต้องบรรยายและอธิบายอย่างละเอียดว่าการมีเพศสัมพันธ์กับบาร์บาโทสเป็นอย่างไร ผมไม่แน่ใจว่าผมมาอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร แต่ผมก็มาถึงจุดนี้แล้ว ผมกระแอมเบาๆ

“ก่อนอื่นเลย คุณซิทรี บาร์บาโทสมีสีหน้าท่าทางที่หลากหลายมาก แม้ว่าปกติเธอจะหัวเราะอย่างมั่นใจ แต่พออยู่บนเตียงเธอก็จะแตกต่างออกไป แน่นอน เราไม่ได้ทำกันแค่บนเตียงเท่านั้น แต่ยังทำกันข้างเตียง บนพื้น ที่ไหนสักแห่งที่มีอะไรให้จับ หรือที่ไหนสักแห่งที่ไม่มีอะไรให้จับเลย เพราะเรามีเพศสัมพันธ์กันอย่างอิสระ พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว คุณจะเห็นได้ว่าบาร์บาโทสแสดงสีหน้าท่าทางที่แตกต่างกันอย่างเหลือเชื่อในสถานที่ต่างๆ มากมาย ในแง่นั้น บาร์บาโทสไม่ใช่ผู้หญิงเลวที่เอาแต่หัวเราะอย่างที่ทุกคนคิดหรอก”

“โฮ่ โฮ่”

สิตรีพยักหน้า ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคาดหวัง ทำให้ดูเหมือนว่าเธอเป็นนักเรียนหญิงมัธยมต้นที่กำลังตั้งใจฟังการสอนเรื่องเพศศึกษาอย่างจริงจัง

“แล้วอย่างไรล่ะ?”

“ประการแรก ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนตัดสินใจรับบทบาทเป็นนายและใครเป็นคนตัดสินใจรับบทบาทเป็นทาสสำหรับการร่วมรักในวันนั้น⎯⎯⎯⎯”

ฉันอธิบายไปแล้ว

“ถึงแม้ตำแหน่งผู้นำจะเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยทุกวัน แต่ตามข้อตกลงโดยรวมที่เราทำกันไม่ว่าจะโดยปริยายหรือโดยชัดแจ้ง การถ่ายอุจจาระไม่ได้รับอนุญาต แต่การปัสสาวะใส่กันนั้นทำได้⎯⎯⎯⎯”

ฉันอธิบายไปแล้ว

“เนื่องจากจำนวนเวทมนตร์ที่บาร์บาโทสสร้างขึ้นเองนั้นมีจำนวนมาก เธอจึงสามารถควบคุมระดับความไวและความอดทนได้อิสระ เกินกว่าขีดจำกัดความสามารถของคนทั่วไป⎯⎯⎯⎯”

ฉันจึงอธิบายต่อไป

“.”

ขณะที่คำอธิบายดำเนินไปเรื่อยๆ ดวงตาของซิทรีซึ่งเคยเปล่งประกายก็เริ่มหม่นหมองและขุ่นมัว จนในที่สุดก็กลายเป็นตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง กล่าวคือ ดวงตาของเธอเสื่อมโทรมลงจนไม่เปล่งประกายด้วยความสนใจอีกต่อไป แต่กลับฉายแววดูถูกเหยียดหยามเหมือนดวงตาของปลาตาย หลังจากอาเจียนสองครั้งและถ่ายท้องเสร็จ ซิทรีจึงพูดขึ้น

“โอ้โห พวกคุณนี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ”

นั่นเป็นการวิจารณ์ที่ไม่สมเหตุสมผล

“คุณอยากมีชีวิตอยู่ไปพร้อมกับการทำแบบนั้นจริงๆ เหรอ? ไม่ นั่นมันผิด คุณอยากทำแบบนั้นในขณะที่คุณยังมีชีวิตอยู่จริงๆ เหรอ? คุณใช้ชีวิตแบบปกติกว่านี้ไม่ได้เหรอ?”

“ถึงแม้ฉันอยากจะทำเช่นนั้น แต่ดูเหมือนว่าบาร์บาโทสจะไม่ชอบสิ่งธรรมดาๆ”

“อย่ามาทำให้ฉันหัวเราะ ตอนที่คุณเล่าทุกอย่างให้ฉันฟัง ใบหน้าของคุณดูมีชีวิตชีวาและน้ำเสียงก็เหมือนกำลังดีใจ พวกคุณสองคนเป็นพวกวิตถารตัวจริงเลย”

นั่นเป็นการใส่ร้ายป้ายสีที่ไร้สาระมาก

“โอ้โห ฉันจะมองหน้ายัยบาร์บาโทสคนนั้นยังไงต่อไปเนี่ย? ทุกครั้งที่เจอหน้าเธอ ฉันจะยังนึกถึงคำอธิบายของแกอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? ด้วยหน้าตาแบบนั้น ด้วยรูปร่างเล็กๆ แบบนั้น โอ้พระเจ้า เฮ้ เมื่อกี้แกบอกอะไรฉันนะ? ทำไมแกถึงพูดแบบนี้? แกอยากตายหรือไง?”

“โอ้ ไม่นะ ฉันบอกไปแล้วว่าจะไม่บอกรายละเอียดให้คุณฟัง แต่คุณสิตรีก็ยังคะยั้นคะยอให้ฉันบอกคุณอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?”

“แม้แต่ตัวฉันเองก็ไม่คิดว่ามันจะมากขนาดนี้ ถึงแม้ว่าครั้งหนึ่งฉันเคยคิดว่าอาจจะมีพวกวิปริตแบบนั้นอยู่บ้างในโลก แต่ฉันก็ไม่คิดว่าจะเป็นพวกคุณสองคน ต่อให้พวกวิปริตแบบนั้นมีอยู่จริง ฉันก็เชื่อว่าฉันควรยอมรับพวกเขาด้วยใจที่เปิดกว้าง แต่หลังจากได้เจอตัวจริงแล้ว ฉันคิดว่าฉันทำไม่ได้แล้ว ขอโทษนะ แต่ช่วยตายไปสักหน่อยได้ไหม?”

เธอเป็นคนที่แปลกประหลาดมาก

ถึงตาผมที่จะถามบ้างแล้ว

“คุณซิทรี ถึงตาคุณบอกผมแล้ว จริงหรือเปล่าที่บาร์บาโทสจัดการกับบรรดาคนรักของเธอทุกคนด้วยมือทั้งสองข้างของเธอเอง?”

“ไม่ทั้งหมด ยกเว้นคนเดียว”

“นั่นไม่ใช่เรื่องเดียวกันเหรอ?”

“อืม”

สิตรีเกาหลังศีรษะของเธอ

“อืม นั่นไม่ใช่เป็นวิธีที่เธอใช้รับมือกับจุดอ่อนของตัวเองหรอกเหรอ? โดยพื้นฐานแล้ว บาร์บาโทสไม่ไว้ใจใคร เธอถูกหักหลังมามาก และเธอก็หักหลังคนอื่นมามากเช่นกัน แต่ความสัมพันธ์ของคนรักไม่ใช่เหรอ ที่ฝ่ายหนึ่งสามารถถูกหักหลังได้ง่าย และอีกฝ่ายก็สามารถหักหลังได้ง่ายเช่นกัน? ถ้าหากคุณจะต้องถูกหักหลังอยู่แล้ว การหักหลังพวกเขาก่อนอาจทำให้คุณรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง”

“นั่นฟังดูเป็นการคาดเดาที่เกินจริงไปหน่อย”

“สิ่งที่ผมพยายามจะบอกก็คือ…”

ซิตรีถอนหายใจออกมา

“เธอใช้เวทมนตร์ดำได้เก่งมาก ๆ เลยใช่ไหม? บาร์บาโทสไม่ได้เป็นจอมเวทมาตั้งแต่แรก เธอเป็นนักรบ แต่เธอถูกทรยศอย่างร้ายแรงครั้งหนึ่งในสงคราม นั่นเป็นเหตุผลที่เธอเปลี่ยนมาเป็นเนโครแมนเซอร์”

“การถูกทรยศมีความเกี่ยวข้องกับการกลายเป็นเนโครแมนเซอร์อย่างไร?”

สิตรีเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ผมหมายถึงศพนะครับ คุณสามารถควบคุมศพได้ด้วยเวทมนตร์เรียกวิญญาณ คุณรู้ไหม? ศพที่ตายไปแล้วจะไม่ทรยศคุณแน่นอน”

“.”

“ฉันเข้าใจ ความรู้สึกที่คุณมีอยู่ตอนนี้ เธอเป็นคนเสียสติจริงๆ ใช่ไหม? นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันไม่ชอบเธอ ฉันเข้าใจว่าการถูกหักหลังคงเป็นเรื่องที่น่าตกใจ แต่ฉันควรจะพูดอย่างไรดี? มันเป็นความรู้สึกแบบนั้นแหละ”

มันเป็นเรื่องที่รุนแรงมาก

พอคิดดูดีๆ แล้ว…

เมื่อผมมองย้อนกลับไป…

ในคืนนั้นที่หิมะตกหนัก หลังจากที่บาร์บาโทสแอบปลุกฉันและลากฉันออกไปข้างนอก เธอก็แสดงให้ฉันเห็นภาพที่เธอกำลังสร้างกองทัพผีดิบจำนวนมหาศาล ราวกับว่าเธอกำลังพยายามอวดอะไรบางอย่าง ตอนนั้นเธอกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

เจตนาแอบแฝงของเธอคืออะไรกันแน่ ที่เธอแสดงให้ฉันเห็นอย่างภาคภูมิใจว่า ในฐานะคนรักของเธอ คนที่อยู่ในตำแหน่งที่ง่ายที่สุดที่จะทรยศและถูกเธอทรยศ ทหารเหล่านั้นจะไม่มีวันขัดคำสั่งเธออย่างแน่นอน?

ซิตรีพูดขึ้น

“การใช้ชีวิตย่อมทำให้เรามีบาดแผลได้ แต่ทำไมบางคนถึงพยายามทำร้ายโลกกลับบ้าง เพียงเพราะตัวเองเคยเจ็บปวด? นั่นมันตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงไม่ใช่เหรอ? ในเมื่อฉันเคยเจ็บปวด ฉันจึงควรแสวงหาโลกที่คนอื่นจะไม่ได้รับบาดเจ็บมากยิ่งขึ้นไปอีก ผู้คนควรมีทัศนคติที่ดีแบบนั้น”

แน่นอน

ฉันเข้าใจแล้ว

ซิทรีแตกต่างจากพวกเรา

วันที่เธอจะเข้าใจบาร์บาโทส ฉัน ลาพิส หรือฟาร์เนเซ่ คงไม่มีวันมาถึง ความไม่เข้าใจนั้นไม่ใช่เรื่องน่าเศร้าหรือไร้เหตุผล มันงดงามและสมเหตุสมผล การที่เธอใช้ชีวิตต่อไปในแบบของตัวเองก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว

ฉันยิ้มอย่างมีความสุขเป็นครั้งแรกในรอบนาน

“ผมเห็นว่าคุณสิตรีเป็นคนดี”

“หืม?”

“คงจะดีมากถ้าโลกนี้มีแต่คนแบบคุณ แต่ก็ช่วยไม่ได้ บาร์บาโทสเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็ง ถ้าหากมีเหตุการณ์ใดที่สามารถเปลี่ยนแปลงบาร์บาโทสได้อย่างสิ้นเชิงแล้วล่ะก็ แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่มันต้องเป็นเหตุการณ์ที่ร้ายแรงมากแน่ๆ เราทำอะไรไม่ได้แล้ว โปรดเข้าใจด้วย”

“.”

สิตรีจ้องมองตรงมาที่ใบหน้าของฉัน

“เธอน่ะ รู้บ้างไหมว่าตอนนี้เธออยู่ในสถานการณ์แบบไหน? มันก็เหมือนกับที่บาร์บาโทสขังเธอไว้เองนั่นแหละ แล้วทำไมเธอถึงยังปกป้องเธออยู่ล่ะ?”

“ผมไม่ได้เข้าข้างใคร ผมแค่ยอมรับความจริงที่ว่าสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็คือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมคิดว่าตัวเองเป็นคนเลว แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็เป็นคนเลวที่ซื่อสัตย์ มันยากอย่างไม่คาดคิดเลย นี่แหละคือวิถีของโลก”

ฉันหัวเราะเบาๆ

“ผมรู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่ผมควรจะถาม คุณสิตรีครับ ผมสอบผ่านหรือเปล่าครับ?”

“สอบผ่านแล้วใช่ไหม?”

“ฉันถามว่าคุณคิดว่าการไม่ฆ่าฉันเป็นเรื่องที่ถูกต้องหรือไม่ โปรดอย่าแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น คุณไม่ได้ใส่ยาพิษลงในขนมปังที่คุณยื่นให้ฉันหรือ?”

“.”

สีหน้าของสิตรีแข็งค้างไปชั่วขณะ

ความเงียบปกคลุมพวกเราอยู่นานทีเดียว

ฝนที่ตกหนักค่อยๆ กลายเป็นฝนปรอยๆ ทำให้รู้สึกราวกับว่าท้องฟ้ากำลังโปรยเกลือลงบนพื้นดิน ฉันถอดเสื้อออกแล้วเช็ดตัวด้วยผ้าขนหนูเก่าๆ แม้ว่าฉันจะยอมให้ตัวเองโดนฝน แต่ฉันก็ต้องเช็ดตัวให้ถูกเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้เป็นหวัด สาเหตุที่ทำให้ฉันรู้สึกหนาวข้างในนั้น อาจไม่ใช่เพราะฝนเพียงอย่างเดียว

สิตรีอ้าปาก

“ยังไง?”

“ฉันสงสัยจัง มีหลายอย่างที่บ่งบอกนะ อย่างแรกเลย คุณเข้ามาหาฉันด้วยท่าทีที่เป็นมิตรมากเกินไป คุณฉีกขนมปังเป็นสองชิ้นแล้วยื่นให้ฉันครึ่งหนึ่ง ในขณะที่คุณซิตรี คุณกินอีกครึ่งหนึ่งเอง นั่นเป็นพฤติกรรมที่ปกติจะเห็นระหว่างคนสองคนที่สนิทกันเหมือนคนในครอบครัว ในทางกลับกัน ความสัมพันธ์ระหว่างคุณซิตรีกับฉันนั้น อืม… ไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

“.”

ซิทรีสนิทกับไพมอน ในมุมมองของซิทรี การคิดว่าฉันเป็นศัตรูทางการเมืองของไพมอนก็คงไม่ผิดนัก แต่ซิทรีกลับเข้ามาหาฉัน ซึ่งเป็นคนประเภทนั้น ด้วยท่าทีเป็นมิตรและยื่นขนมปังให้ฉันชิ้นหนึ่ง?

เราอาจมองเธอเป็นเพียงคนใจดีที่ไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยก็ได้ ที่จริงแล้ว นั่นเป็นมุมมองที่ดี น่าเศร้าที่ตั้งแต่เกิดมา ผมเป็นคนเลวที่แทบไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับการมองโลกในแง่ดีเลย เธอต้องมีเจตนาแอบแฝงบางอย่าง การสรุปเช่นนั้นจึงสมเหตุสมผล

ตัวอย่างเช่น การจงใจกินขนมปังชิ้นเดิมซ้ำ เพื่อไม่ให้ถูกสงสัยว่าวางยาพิษในอาหาร

จากกระบวนการดังกล่าว ฉันจึงได้ข้อสรุปนี้

ฉันทำแบบนั้นมาตั้งแต่ยังเด็กมาก ๆ

“ต่อไปคือส่วนที่คุณอาเจียนหลังจากได้ยินเรื่องพฤติกรรมลามกอนาจารระหว่างบาร์บาโทสกับฉัน ฉันไม่ได้หูหนวก ฉันจำได้ว่าเคยได้ยินคนพูดหลายครั้งว่าคุณ คุณซิทรี มีระดับความวิปริตทางเพศค่อนข้างสูง เมื่อเทียบกับคนแบบนั้นแล้ว การกระทำระหว่างบาร์บาโทสกับฉันคงเป็นเพียงเรื่องเด็กเล่นเท่านั้น ถึงอย่างนั้นคุณก็ยังอาเจียนออกมา ฉันจึงสรุปได้ว่าคุณจงใจบังคับให้สิ่งที่อยู่ในกระเพาะของคุณออกมา”

“.”

“ผมไม่แน่ใจว่าเหตุผลของคุณที่วางยาพิษผมคืออะไร แต่เรามาคุยกันอย่างใจเย็นๆ ก่อนดีกว่า เริ่มจากยาแก้พิษ คุณมีใช่ไหม ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาท โปรดส่งมาให้ผมด้วย แม้ว่าผมจะเคยถูกวางยาพิษมาหลายครั้งแล้วก็ตาม แต่สิ่งที่ช่วยไม่ได้ก็คือช่วยไม่ได้ ผมไม่อาจทิ้งความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ไปได้”

เอาล่ะ.

ฉันยื่นมือออกไป

ซิทรีมองมือของฉันด้วยสีหน้าแข็งทื่อ มันค่อนข้างน่ากังวล เพราะสิ่งที่เธอส่งมาให้ฉันอย่างต่อเนื่องมีเพียงสายตาว่างเปล่า เธอไม่มีเจตนาที่จะให้ยาแก้พิษแก่ฉันเลยหรือ? ถึงแม้ฉันจะเป็นคนแบบนี้ แต่ฉันก็เป็นคนที่คิดว่าความตายของฉันจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อด้วยน้ำมือของลาพิสหรือน้ำมือของเอลิซาเบธเท่านั้น ถ้าฉันถูกวางยาพิษจนตายด้วยฝีมือของตัวละครรองอย่างคุณ นั่นจะเป็นเรื่องน่าอับอายต่อสองสาวนั้น

“ถ้าฉันจะกรีดร้องตอนนี้ก็ไม่เป็นไร พวกยามที่ยืนเฝ้าอยู่ตรงนั้นคงจะวิ่งมาที่นี่แน่ๆ แล้วเรื่องก็จะจบลง ฉันจะเป็นพยานว่าคุณซิทรีพยายามฆ่าฉันด้วยยาพิษ และเนื่องจากคุณซิทรีเป็นผู้ช่วยคนสนิทของท่านหญิงไพมอน กลุ่มภูเขาทั้งหมดจะต้องรับผิดชอบต่ออาชญากรรมนี้ คุณอยากให้เป็นอย่างนั้นหรือ?”

“.”

“หลังจากที่การพิจารณาคดีทางทหารถูกปฏิเสธ จอมมารซึ่งทั้งสามฝ่ายควบคุมตัวร่วมกันอยู่นั้น ก็ถูกลอบสังหารโดยหนึ่งในสมาชิกคนสำคัญของฝ่ายภูเขา ช่างน่าอัศจรรย์ใจ ฉันนึกภาพออกเลยว่าเรื่องนี้จะต้องถูกประกาศไปทั่วทั้งทวีปปีศาจ อ้อ แน่นอน ถ้าการสร้างความวุ่นวายคืองานอดิเรกของคุณซิทริ ฉันก็จะไม่ห้ามคุณหรอก ดีแล้ว ความวุ่นวาย ฉันเองก็ชอบมันมากเหมือนกัน”

สิตรีเม้มริมฝีปากแน่น

เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วหยิบขวดแก้วออกมา ของเหลวสีเหลืองสดใสที่ดูคล้ายน้ำผึ้งธรรมชาติกำลังกระฉอกอยู่ในขวด ฉันรับขวดแก้วมาแล้วดื่มของเหลวนั้นลงไปในคราวเดียว

อืม รสชาติแย่จัง รสชาติแย่จริงๆ ทำไมยาพิษหลายชนิดถึงมีรสชาติอร่อย แต่ยาแก้พิษกลับมีรสชาติน่าขยะแขยงกันหมดเลยล่ะ มันเป็นเรื่องที่น่าสงสัยจริงๆ

“ฉันขอพูดไว้ก่อนเลยว่า เรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพี่สาวอย่างไพมอนเลยสักนิด นี่เป็นสิ่งที่ฉันทำขึ้นมาเองโดยพลการ”

“เป็นข้อแก้ตัวที่ดี อย่างน้อยที่สุดก็ฟังดูสมเหตุสมผลในหูของฉัน ฉันหวังว่าเหล่าจอมมารองค์อื่นๆ จะได้ยินข้อแก้ตัวนั้นในลักษณะเดียวกับที่ฉันได้ยินในศาล”

มันเกิดขึ้นในตอนนั้นเอง

ทหารคนหนึ่งซึ่งยืนเฝ้าอยู่ห่างจากคุกเล็กน้อยถอดเครื่องแบบทหารสีขาวออก เมื่อหมวกทหารหลุดและเสื้อคลุมถูกปลดออก คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็คือจอมมารไพมอนอย่างน่าประหลาดใจ สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความตื่นตระหนกอย่างชัดเจน แม้จนถึงตอนนี้ การแสดงนี้ก็ดูน่าสนใจมากพอแล้ว แต่สิ่งที่ไพมอนพูดกับซิทรีนั้นคุ้มค่าแก่การชมมากกว่า

“ซิทรี เจ้า! เจ้าบอกว่าเจ้าอยากทดสอบเขาดูสักครู่เพื่อดูว่าเขาเป็นคนแบบไหน แต่เจ้ากลับใช้ยาพิษ! การทดสอบนั้นมีความหมายแบบนี้หรือ!?”

สิตรีเกาหลังศีรษะของเธอ

“ฮ่า พี่สาว อย่างที่คาดไว้ ฉันไม่ชอบหมอนี่เลย มันมีกลิ่นแปลกๆ กลิ่นเหมือนศพเน่าเปื่อย ไม่ต้องพูดก็รู้ว่าถึงแม้พี่สาวจะเป็นหัวหน้ากลุ่มภูเขา แต่ฉันก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะไม่เห็นด้วยแม้แต่น้อย แต่ว่า…”

“เจ้าโง่! นั่นไม่ใช่ปัญหาในตอนนี้!”

ไพมอนรีบวิ่งมาอยู่ตรงหน้าห้องขังของฉันแล้วก้มศีรษะลง ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว สองครั้ง สามครั้ง สี่ครั้ง ราวกับว่าเธอกำลังพยายามยืนยันว่าตัวตนของเธออยู่ใกล้พื้นดินมากแค่ไหน เธอก้มศีรษะลงหลายครั้ง

“คุณดานทาเลียนคะ คุณผู้หญิงคนนี้ขอโทษค่ะ คุณผู้หญิงคนนี้เสียใจอย่างสุดซึ้ง ซิทรีไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรเลยค่ะ เพียงแต่ว่าเมื่อไหร่ก็ตามที่เรื่องมันเกี่ยวข้องกับคุณผู้หญิงคนนี้ เด็กคนนี้ก็จะตื่นเต้นผิดปกติ คุณผู้หญิงคนนี้ขออภัยด้วยนะคะ คุณผู้หญิงคนนี้จะทำทุกวิถีทางเพื่อขอโทษ ดังนั้นโปรดยกโทษให้ซิทรีด้วยนะคะ”

“ไม่ได้มีเจตนาร้ายใช่ไหม?”

ฉันเฝ้ามองดูคำขอโทษอย่างร้อนแรงของไพมอนอย่างใจเย็น

ฉันไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดเพียงเพราะเมื่อสักครู่ฉันเกือบถูกวางยาพิษตาย ในแวดวงการเมือง การพยายามลอบสังหารที่ล้มเหลวถือเป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่น่ารังเกียจที่สุด ขึ้นอยู่กับว่าฉันจะนำเรื่องนี้ไปใช้ประโยชน์อย่างไร มันจึงมีคุณค่ามหาศาล

ประการแรก ฉันไม่ไว้ใจไพมอนเลยแม้แต่น้อย หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันจะต้องตกใจแม้ว่าเธอจะใช้วิธีอย่างเช่นยาพิษก็ตาม

“ยังไม่ถึงปีดีเลยนับตั้งแต่วันที่ข้าพเจ้าได้รับการขอโทษจากฝ่าบาทไพมอนในคืนวาลปูร์กิส ในเวลานั้น ฝ่าบาททรงพยายามกำจัดข้าพเจ้าทางการเมือง เมื่อการใส่ร้ายป้ายสีไม่ได้ผล ตอนนี้จึงเป็นการวางยาพิษและลอบสังหารหรือ? ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ”

ตั้งแต่ต้นจนจบ ฉันพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันและสงบเสงี่ยม สีหน้าของไพมอนซีดลงทันที

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นขึ้น ฉันได้ยินมาว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ไพมอนทำผลงานได้ดีมากในการต่อสู้กับกองทัพจักรวรรดิของฟรานเซีย แม้ว่าพวกเขายังไม่ได้ทำการรบที่เด็ดขาด แต่ก็กล่าวได้ว่าเธอทำผลงานได้ยอดเยี่ยม ส่วนบาร์บาโทสกลับทำผลงานได้ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง โดยประสบความสูญเสียอย่างหนักในการต่อสู้กับกองทัพจักรวรรดิของฮับส์บูร์ก

อย่างไรก็ตาม คดีพยายามฆ่านั้นมีพลังทำลายล้างสูงที่สามารถก่อให้เกิดความเสียหายใหญ่หลวงได้ในพริบตา ในมุมมองของไพมอน นี่ไม่ต่างอะไรจากฝันร้าย

“ดานทาเลียน หญิงผู้นี้พูดความจริง เพราะหญิงผู้นี้เพียงต้องการรับคุณ ดานทาเลียน เข้าสู่กลุ่มภูเขาอย่างเป็นทางการ ก่อนที่หญิงผู้นี้จะพูดคุยกับคุณ ซิทรีได้ขออนุญาตหญิงผู้นี้เพื่อพูดคุยกับคุณก่อน เพื่อที่จะได้ทราบว่าคุณเป็นคนประเภทไหน”

“ผมเห็นว่าภายในกลุ่มภูเขา พวกเขาวางยาพิษคนแล้วดูว่าพวกเขาจะทนได้นานแค่ไหนเพื่อตัดสินนิสัยใจคอของพวกเขา นั่นเป็นเรื่องที่น่าประทับใจ”

“ดันตาเลี่ยน”

ไพมอนจ้องมองมาที่ฉันด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนจะทรุดลงได้ทุกเมื่อ เธอค่อยๆ ทรุดตัวลงคุกเข่า พื้นดินที่ชื้นแฉะเพราะฝนทำให้กระโปรงของเธอเปื้อนโคลน เมื่อเห็นเช่นนั้น ซิตรีก็ขมวดคิ้ว

“น้องสาว สำหรับผู้ชายแบบนั้น เธอไม่เหมาะหรอก”

“หุบปากซะ คุณไม่มีสิทธิ์พูด”

ไพมอนขัดจังหวะคำพูดของผู้ช่วยคนสนิทของเธออย่างเย็นชา

“ดานทาเลียน หญิงผู้นี้เข้าใจดีว่าเธออาจดูไม่น่าไว้วางใจในสายตาของคุณ ใช่แล้ว หญิงผู้นี้เคยสงสัยและใส่ร้ายคุณมาหลายครั้งแล้ว แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าขอรับรองว่าไม่มีเจตนาแอบแฝงแม้แต่น้อยนิดอยู่เบื้องหลังข้อเสนอที่จะรับคุณเข้าเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายภูเขา หากคุณบอกให้หญิงผู้นี้พิสูจน์ เธอก็จะทำ ดังนั้น โปรดฟังคำพูดของหญิงผู้นี้ด้วย”

“.”

มันน่าทึ่งมาก

สิ่งที่น่าทึ่งคือความสามารถในการแสดงของไพมอนนั้นยอดเยี่ยมมาก จนทำให้รู้สึกราวกับว่าคำพูดของเธอเมื่อครู่นี้มาจากใจจริง บุคลิกที่กล้าหาญของเธอซึ่งสนับสนุนความสามารถในการแสดงนั้นช่างน่าทึ่งเหลือเกิน ท่านลอร์ด ถ้าเป็นคนอื่นคงถูกหลอกไปนานแล้ว

นั่นคือเหตุผลที่ผู้หญิงคนนี้เป็นแบบนี้

เธอไม่เพียงแต่พยายามใส่ร้ายฉันด้วยเรื่องไร้สาระอย่างการแพร่เชื้อโรคด้วยตัวเอง แต่เธอยังพยายามใช้ศัตรูเป็นเครื่องมือโดยการขายวัตถุโบราณเมโมเรียให้กับเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิ เธอจงใจปฏิเสธการพิจารณาคดีทางทหารเพื่อขัดขวางระหว่างบาร์บาโทสกับฉัน และหากจำเป็น ผู้หญิงคนนี้ก็พร้อมที่จะทำอะไรที่เสี่ยงอันตรายอย่างเช่นการวางยาพิษ แต่กระนั้น เธอยังคาดหวังให้ฉันเชื่อเธอเมื่อเธอบอกว่าไม่มีเจตนาร้ายใดๆ อยู่เบื้องหลังการกระทำเหล่านั้น

มันช่างวิเศษจริงหรือ? แม้แต่พ่อของฉันก็ยังไม่สามารถหน้าด้านได้ขนาดนั้น ฉันยิ้มอย่างขมขื่นโดยไม่รู้ตัว

“โปรดยืนขึ้นด้วยฝ่าบาท การกระทำเช่นนั้นเป็นเรื่องน่าอับอาย”

“ขอโทษ?”

“ถ้าหากฝ่าบาททรงรับข้าพเจ้าเข้ากลุ่มภูเขาแล้วจะมีประโยชน์อะไร? ไม่ว่าฝ่าบาทจะทรงเกลียดชังบาร์บาโทสมากเพียงใด ฝ่าบาททรงประสงค์จะทำถึงขนาดนั้นเพื่อทำลายชื่อเสียงของนางหรือ? แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าพเจ้าควรพูด ในเมื่อข้าพเจ้าได้ร้องขอการพิจารณาคดีด้วยตนเอง เพราะข้าพเจ้าทราบดีว่าฝ่าบาทจะทรงกระทำเช่นนั้น”

ใช่แล้ว ในเรื่องการใช้ความรู้สึกของผู้อื่นนั้น ฉันกับไพมอนเหมือนกัน ปัญหาคือ ถึงแม้จะเป็นอย่างนั้น ไพมอนก็ยังคงทำตัวราวกับว่าเธอไม่รู้สึกอะไรและซื่อตรงอยู่เพียงลำพัง

“ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าการใช้ชีวิตแบบนั้นมันสนุกหรือเปล่า?”

จงภูมิใจในตัวเองเถิด ไพมอน ผู้ซึ่งเป็นคนเจ้าเล่ห์และมีอิทธิพล

ฉันทราบดีว่าคุณรักและหวงแหนประชาชนของคุณ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นคนชั่วที่ใช้คนดี หรือคนดีที่ใช้คนชั่ว หากคุณได้ใช้ใครสักคนตามอำเภอใจแล้ว ในขณะนั้น ทั้งคุณและฉันต่างก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกันไปแล้ว คุณและฉันไม่ใช่สัตว์ป่าหรือ คนป่าเถื่อนที่มีฟันที่สามารถฉีกเนื้อของผู้อื่นได้มากมายหรือ?

ไพมอนวิงวอน

“ไม่ นั่นผิด คุณเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง แม้แต่เรื่องของบาร์บาโทสเองก็ยังมีความเข้าใจผิดอยู่มาก ตอนนี้ ตอนนี้คือโอกาสสุดท้ายของคุณ คุณต้องคว้ามือผู้หญิงคนนี้ไว้ บาร์บาโทสจะใช้โอกาสนี้ชำระล้างคุณอย่างแท้จริง”

“.”

“ซิทรีก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน บาร์บาโทส เด็กคนนั้นไม่ปล่อยคนที่รู้จุดอ่อนของเขาไปง่ายๆ บาร์บาโทสเป็นปรมาจารย์ด้านการแสดง ถ้าคุณไม่เข้าร่วมกลุ่มภูเขาและสร้างฐานะให้มั่นคง คุณก็จะถูกกำจัดในพริบตา”

“ความรู้สึกแปลกแยกก็เกิดขึ้นได้ในสถานการณ์เช่นนี้ด้วยใช่ไหม?”

ฉันถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไพมอนสะดุ้ง

แบบนี้ใช้ไม่ได้

ฉันค้นเสื้อผ้าที่ถอดไว้ก่อนหน้านี้ข้างๆ ตัว แล้วหยิบนาฬิกาพกออกมา มันคือหลักฐานที่ส่งต่อจากมือของฮัมบาบาไปยังไพมอน จากมือของไพมอนไปยังเจ้าหญิงเอลิซาเบธ และจากมือของเจ้าหญิงเอลิซาเบธมาถึงมือของฉัน

“นั่นคือ”

นี่เป็นสิ่งของที่แม้แต่ไพมอนก็คุ้นเคยดี ดวงตาสีแดงของเธอสั่นไหว ฉันพยักหน้าและโชว์นาฬิกาพกให้เธอเห็น

“โอ้ ไม่นะ ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะคุ้นเคยกับสิ่งนี้เป็นอย่างดี ฝ่าบาททรงจำได้ไหมว่าครั้งสุดท้ายที่ทรงเห็นสิ่งนี้คือเมื่อไหร่?”

“.”

“ค่ะ กรุณาลุกขึ้นยืนและดูให้ใกล้ ๆ นี่คือวัตถุโบราณจากเมโมเรีย ความลับและที่มาของแม่ทัพรักษาการของข้าพเจ้า คุณลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ อยู่ในวัตถุชิ้นนี้ หลังจากเจรจากับเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ เธอได้มอบสิ่งนี้ให้ข้าพเจ้า เจ้าหญิงทรงฉลาดมาก การใช้ความลับนี้จะทำให้ศักดิ์ศรีของฟาร์เนเซ่เสื่อมเสียอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ผลกระทบทางการเมืองที่แม่ทัพรักษาการของข้าพเจ้าได้รับนั้น มีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบโดยตรงต่อข้าพเจ้าด้วยเช่นกัน”

ฉันฮัมเพลงราวกับกำลังเล่าเรื่องสนุกให้เธอฟัง แต่ยิ่งฉันพูดไปเรื่อย ๆ ใบหน้าของไพมอนก็ยิ่งแข็งทื่อขึ้นเท่านั้น

“ข้าไม่แน่ใจว่าเป็นใคร แต่ดูเหมือนว่าคนที่มอบของขวัญชิ้นนี้ให้แก่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิคงจะเกลียดชังข้ามากทีเดียว น่าเศร้าจัง ข้าจำไม่ได้ว่าเคยทำความผิดอะไรเป็นพิเศษ แต่กลับได้รับความไม่พอใจเช่นนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่แม้ว่าข้าจะไม่ปรารถนาให้มันเกิดขึ้น แต่ความสัมพันธ์ที่เป็นปรปักษ์ก็ก่อตัวขึ้นระหว่างข้ากับบุคคลนั้น ใช่หรือไม่ ฝ่าบาท?”

“.”

หน้าตาแบบนั้นมันอะไรกัน ไพมอน? ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะน่าตื่นเต้นเท่ากับการค้นพบตัวเองหรอก ดังนั้น ต่อให้ใบหน้าที่แท้จริงของคุณที่เพิ่งค้นพบนั้น เป็นใบหน้าของคนเสแสร้งที่น่ารังเกียจ นั่นก็คือธรรมชาติที่แท้จริงของคุณ ถ้าคุณไม่สามารถรักตัวเองได้ แล้วใครเล่าจะรักคุณได้?

มันก็โอเค อย่างที่คาดไว้ ฉันรักชีวิตของตัวเองที่คลั่งไคล้อำนาจ เหตุผลที่เราชื่นชอบชีวิตไม่ใช่เพราะเราคุ้นเคยกับชีวิต แต่เพราะเราคุ้นเคยกับความรัก แม้แต่ตัวคุณเองก็จะต้องรักตัวเองที่เสแสร้งในสักวันหนึ่ง

ฉันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“อย่ากังวลไปเลย ฉันเองก็ไม่ใช่คนโง่ อย่างน้อยที่สุด ฉันก็รู้ว่าทำไมเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิถึงส่งระเบิดแบบนี้คืนให้ฉัน เธอคงหวังว่าฉันจะสร้างปัญหาและก่อให้เกิดความแตกแยกภายในพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเองก็เป็นบุคคลที่โดดเด่นมากเช่นกัน”

ในวันที่ฉันยุติการเจรจาและกลับไปยังค่ายของฉัน ฉันรู้สึกประหลาดใจมากที่ได้เห็นสิ่งของภายในนาฬิกาพก ฉันรู้สึกสะเทือนใจและประทับใจอีกครั้งกับความดื้อรั้นของไพมอนที่พยายามจะกำจัดฉันอยู่เสมอ มันไม่ใช่เรื่องตลก บางทีไพมอนอาจจะก้าวข้ามตรรกะไปแล้วและสามารถรับรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณของเธอ

ข้อเท็จจริงก็คือ บุคคลที่ขับเคลื่อนยุคสมัยนี้คือตัวผมเอง ดันทาเลียน

ไพมอนเป็นคนแรกในบรรดาผู้มีอำนาจที่มีอยู่ ที่รับรู้ถึงเรื่องนี้ได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เธอพยายามอย่างหนักเพื่อกำจัดฉัน

นั่นเป็นการมองการณ์ไกลที่น่าทึ่งมาก ฉันจะชื่นชมมันอย่างสูง อย่างไรก็ตาม คุณทำผิดพลาด แทนที่จะพยายามกีดกันฉัน คุณควรพยายามดึงฉันเข้ามา อย่างน้อยที่สุด คุณควรสร้างความร่วมมือที่ทั้งสองฝ่ายต่างใช้ประโยชน์จากกันและกัน เหมือนอย่างที่บาร์บาโทสเคยทำ

ในช่วงเวลาที่ผมยังดูเหมือนคนอ่อนแอ ความผิดพลาดร้ายแรงของคุณคือการที่คุณแสดงความดุดันออกมาอย่างกะทันหัน คนอ่อนแอจะไม่มีวันลืมความเย่อหยิ่งของคนแข็งแกร่ง

เอาล่ะ.

“ฝ่าบาทไพมอน”

ความจริงที่ว่าคุณเป็นคนทรยศหักหลังฉันนั้นถูกเปิดเผยอย่างชัดเจนแล้ว คุณจะทำอย่างไรต่อไป? ส่วนตัวแล้ว ฉันอยากรู้เหลือเกินว่าความหน้าด้านไร้ยางอายของคุณจะทนได้อีกนานแค่ไหน

“คุณมีอะไรจะพูดกับผมอีกไหม?”

“.”

ไพมอนก้มหน้าลง เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นทันที แม้จากตรงนี้ ฉันก็ยังเห็นริมฝีปากของเธออ้า ปิด และอ้าอีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นาน ไพมอนก็พึมพำด้วยเสียงเบา

“ขอโทษค่ะ เพราะผู้หญิงคนนี้…”

ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่ฟังดูราวกับว่ามันไหลออกมาจากส่วนลึกที่สุดของหัวใจเธอ

“เพราะผู้หญิงคนนี้ไร้ความสามารถ เพราะเธอไร้ความสามารถอย่างที่สุด ผู้หญิงคนนี้จึงรู้สึกเสียใจ”

คำพูดเหล่านั้นฟังดูแปลกๆ เมื่อใช้เป็นการขอโทษ

ไพมอนไม่พยายามอ้อนวอนหรือแก้ตัวอีกต่อไป เธอเพียงแค่ลุกขึ้นยืน ใบหน้ายังคงก้มลง และจากไป ชายเสื้อคลุมของเธอที่เปื้อนฝนปลิวตามหลังไปราวกับคลื่น

“.”

ซิทรี ผู้ก่อเหตุในวันนี้ จ้องมองมาที่ฉันด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะวิ่งตามไพมอนไปในเวลาไม่นาน

ดังนั้น สิ่งที่ยังคงอยู่ข้างกายฉันจึงมีเพียงฟางกำมือ เก้าอี้ไม้เก่าๆ และแอ่งน้ำโคลนสองแอ่งที่ยังไม่แห้งสนิท ในที่สุดฉันก็ถอนหายใจโล่งอกได้เมื่อทุกคนจากไปหมดแล้ว แม้ว่าชีวิตความเป็นอยู่จะไม่ค่อยมีอะไรมากมายนัก แต่ฉันก็พอใจกับสิ่งที่มีอยู่แค่นั้น

“ฮ่า”

ถึงเวลาแล้วหรือยัง?

ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดสลัว

ถึงแม้ไพมอนจะยืนยันว่าฉันเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง แต่ตรงกันข้าม นั่นเป็นสิ่งที่ฉันอยากจะบอกเธอมากกว่า ไม่ใช่แค่ไพมอนเท่านั้น แต่บาร์บาโทสเองก็ดูเหมือนจะเข้าใจผิดในเรื่องเดียวกันอย่างหนักแน่น เช่นเดียวกับที่ไพมอนดูเหมือนจะเชื่อว่านี่คือสงครามที่เธอต้องจัดการ บาร์บาโทสก็ดูเหมือนจะคิดว่านี่คือสงครามที่เธอเป็นคนเริ่มต้น น่าเสียดายที่พวกเขาทั้งสองคิดผิด ตั้งแต่ต้นจนจบ สงครามนี้เป็นของฉัน

มีความจำเป็นต้องทำให้พวกเขาตระหนักถึงเรื่องนี้

ถ้าพวกเขาวางแผนที่จะทำให้ฉันอยู่ห่างจากสงคราม ก็ปล่อยให้พวกเขาทำไปเถอะ ลองพยายามพาฉันไปไกลๆ ดูสิ แต่พรุ่งนี้พวกเขาก็จะรู้เอง

⎯⎯⎯⎯ความจริงที่ว่า แม้ว่าฉันจะไม่เข้าไปหาสงคราม แต่สงครามก็จะเข้ามาหาฉันอย่างเต็มใจ

ฟาร์เนเซ่

เวลาของเรามาถึงแล้ว

โอ

โอ

▯ดาบสุดที่รักของพระราชา, มนุษย์, ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโนเพลนส์ ศูนย์กลางของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

อำนาจในการควบคุมเลือด

เลือดเพื่ออำนาจ

โอ

“.”

หญิงสาวคนนี้จ้องมองธงชาติอยู่นานมาก

ธงของท่านลอร์ด สุภาษิตที่ปักด้วยด้ายเงิน เส้นด้ายที่ผูกมัดเราและท่านลอร์ดเข้าด้วยกัน ฉันไม่ได้รังเกียจถ้อยคำเหล่านั้นที่แผ่กลิ่นกายและกลิ่นหอมของท่านลอร์ดออกมา

เราไม่ได้แค่ฝึกฝนทหารชั้นยอด 7,000 นายในช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเท่านั้น ท่านลอร์ดได้พระราชทานเครื่องแบบแก่พวกเราข้าราชบริพาร และสร้างหลักการใหม่ขึ้นมา ในขณะที่หญิงสาวผู้นี้ฝึกฝนทหาร 7,000 นายที่แยกกันอยู่ ท่านลอร์ดก็ได้รวมทหาร 7,000 นายเข้าเป็นหน่วยเดียวกัน การฝึกฝนของหญิงสาวผู้นี้และการรวมหน่วยของท่านลอร์ดนั้นเชื่อมโยงกัน และเมื่อถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ เราก็ได้ก่อตั้งกองทัพที่แข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียวขึ้นมา

ฮัมบาบา หัวหน้าองครักษ์หลวง ได้กล่าวสุนทรพจน์

“ดูเหมือนว่าวันนี้เราจะต้องออกไปรบโดยไม่มีผู้นำอีกแล้ว”

“ไม่มีปัญหาอะไรเลย”

หญิงสาวคนนี้พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ

“พูดตามตรงแล้ว ท่านลอร์ดไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ในระหว่างการรบ อย่างมากก็แค่ระดับปานกลาง และจะถือว่าฉลาดได้ก็ต่อเมื่อบิดเบือนกฎเท่านั้น เมื่อท่านลอร์ดจากไปแล้ว มันควรจะรู้สึกเหมือนกับว่าหัวของกองกำลังของเราถูกตัดขาด แต่กลับรู้สึกเหมือนกับว่าหางของเราถูกตัดขาด ทำให้ร่างกายของเราเบาลง”

“อะฮ่า ผมพูดแบบนี้เพราะอาจารย์ไม่อยู่ แต่ผมอยากจะบอกว่าผมคิดเหมือนกัน!”

หัวหน้าองครักษ์หัวเราะเสียงดัง

ถ้าหญิงสาวคนนี้จะพยายามอธิบายเสียงหัวเราะของเธอ มันก็แฝงไปด้วยบางอย่างที่อธิบายได้ว่าเหมือนคนบ้า ที่จริงแล้ว คำว่า “เหมือนคนบ้า” ก็ยังไม่ถูกต้องเสียด้วยซ้ำ ไม่ใช่ว่าเธอเป็นบ้า แต่เธอคือความบ้าในตัวของมันเอง ถ้าหญิงสาวคนนี้จะสารภาพตามตรงแล้ว ในบรรดาข้าราชบริพารของท่านลอร์ด หญิงสาวคนนี้คือข้าราชบริพารเพียงคนเดียวที่อย่างน้อยก็มีสติสัมปชัญญะอยู่บ้าง

มิสลาพิสดูคล้ายกับสัตว์ป่าที่มีสติปัญญาสูงมากกว่ามนุษย์ เริ่มจากฮัมบาบา หัวหน้าองครักษ์หลวง แม่มดทุกตัวล้วนเป็นสัตว์ปีกที่มีหัวเต็มไปด้วยตัณหา ท่านลอร์ดผู้ดูแลข้าราชบริพารเหล่านี้ทั้งสองฝ่ายนั้น เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายในหมู่สัตว์ร้ายและเป็นราชาในหมู่สัตว์ป่า การที่คนที่มีการศึกษาอย่างหญิงสาวคนนี้ถูกดึงเข้าไปในสวนสัตว์อันตรายแห่งนี้โดยพลการนั้นช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก

โอ้ ฤดูนี้ช่างหนาวเหน็บเหลือเกิน แม้ฤดูหนาวจะผ่านไปแล้ว แต่อากาศก็ยังคงหนาวเย็นอยู่ สำหรับหญิงสาวผู้ฉลาดเฉลียวอย่างเธอ ลมแห่งโลกกลับเย็นยะเยือกไปทีละแห่ง

หัวหน้าองครักษ์ยิ้มกว้างและหันมาทางนี้

“เอาล่ะ ท่านนายพลรักษาการผู้ทรงเกียรติ เราควรจะเริ่มต้นทำผิดพลาดตรงไหนก่อนดี?”

“อืม”

หญิงสาวคนนี้มองออกไปยังสนามรบ

ปัจจุบัน หน่วยของเราได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง

พันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวและพวกครูเซเดอร์กำลังเผชิญหน้ากันด้วยกำลังทหารรวมกันถึง 200,000 นาย ซึ่งมากพอที่จะทำการรบแบบประจัญบานได้ อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงนั้นแตกต่างออกไป ในพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว กองกำลังถูกแบ่งออกเป็นฝ่ายที่ราบ ฝ่ายเป็นกลาง และฝ่ายภูเขา แต่ละกลุ่มต่อสู้กันเองโดยลำพัง พวกครูเซเดอร์ก็เช่นกัน แต่ละชาติของพวกเขาปฏิบัติการกองทัพแยกกันขณะต่อสู้กับเรา

ผลก็คือ ราวกับว่าหน่วยทหารรับจ้าง 7,000 นายที่หญิงสาวคนนี้เป็นผู้นำได้กลายเป็นกองกำลังแยกต่างหาก เราจึงแทรกซึมเข้าไปในสมรภูมิรบที่เกิดขึ้นในสนามรบ และคอยโจมตีทหารข้าศึกเป็นระยะๆ

เมื่อวานนี้เราได้กวาดล้างอัศวินแห่งราชอาณาจักรบริตตานีไปแล้ว เมื่อวันก่อนเราได้สังหารขุนนางสามคนจากจักรวรรดิฟรานเซีย และวันก่อนหน้านั้นก็เป็นกองทหารจากสาธารณรัฐบาตาเวีย มันเป็นสนามรบที่น่ารื่นรมย์ ที่ซึ่งความสุขมาจากการเลือกเหยื่อ โอ้ ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน หญิงสาวผู้นี้มีความสุขเหลือเกิน หญิงสาวผู้นี้มั่นใจว่าเธอเกิดมาในโลกที่น่าเศร้าแห่งนี้เพื่อสร้างความวุ่นวายที่นี่

เหล่าครูเซเดอร์น่าจะเริ่มเกลียดชังหญิงสาวคนนี้แล้ว

ถึงเวลาแล้วที่จะเลิกเล่นตลกและเริ่มเก็บเกี่ยวความเกลียดชังเสียที

“ตลอดหลายวันที่ผ่านมา กองทัพมนุษย์ต่างพ่ายแพ้ให้กับหญิงสาวคนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นกลุ่มที่แตกต่างกันตามชาติใดก็ตาม หากสิ่งที่ติดอยู่กับคอของพวกเขาคือศีรษะ ไม่ใช่กระสุนเปล่าๆ พวกเขาก็จะวางแผนปฏิบัติการร่วมกัน”

“อ๋อ ที่จริงกองทัพต่างๆ จะรวมกำลังและวางแผนร่วมกันเพื่อล่าเราสินะ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการเลยที่จะตกจากตำแหน่งผู้ล่าไปเป็นเหยื่อ”

หญิงสาวคนนั้นพยักหน้า เช่นเดียวกับหญิงสาวคนนั้น ที่ไม่ชอบถูกไล่ล่าเป็นงานอดิเรก

“ท่านลอร์ดได้ออกคำสั่งแก่หญิงสาวผู้นี้ว่า ห้ามต่อสู้กับเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ฮับส์บูร์ก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ท่านลอร์ดไม่ประสงค์ให้เราได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด และไม่ประสงค์ให้เราแสร้งทำเป็นว่าเราได้รับความพ่ายแพ้อย่างเด็ดขาด”

“แล้ว?”

“ความวุ่นวาย แค่นั้นเอง”

หญิงสาวคนนั้นกล่าว

“ท่านลอร์ดปรารถนาเพียงให้ความวุ่นวายแผ่กระจายไปทั่วที่ราบเหล่านี้ นั่นคือคำสั่งที่ท่านลอร์ดมอบให้แก่เรา”

หญิงสาวผู้นี้ร่ำไห้ด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

นี่ไม่ใช่คำสั่งที่ไร้สาระหรืออย่างไร? เขาไม่ได้สั่งให้หญิงสาวผู้นี้ซึ่งมีอายุเพียง 17 ปีเท่านั้น ชนะการรบ หรือบอกให้หญิงสาวผู้นี้พ่ายแพ้อย่างราบคาบ แต่เขากลับสั่งให้หญิงสาวผู้นี้เปลี่ยนสนามรบทั้งหมดให้กลายเป็นความโกลาหลวุ่นวาย หญิงสาวผู้นี้จะทำอย่างไรกับคำสั่งที่ชัดเจนเช่นนี้จากท่านลอร์ด? แม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะเคยครุ่นคิดถึงสิ่งที่เธอควรทำ แต่การตัดสินใจของเธอก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

“เนื่องจากหญิงสาวผู้นี้เป็นข้าราชบริพารผู้ภักดี เธอจึงต้องปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น ท่านผู้กอง เป่าแตรสัญญาณ ท่านทำงานได้ดีมากที่ได้รับผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยตลอด 4 วันที่ผ่านมา จากนี้ไป กองกำลังของเราจะเปลี่ยนสนามรบนี้ให้กลายเป็นหายนะอย่างแท้จริง”

“อะฮ่าฮ่าฮ่า—”

ฮัมบาบา หัวหน้าองครักษ์หลวง หัวเราะ

“ดีแล้ว ความวุ่นวาย ดีจริงๆ นั่นแหละ หนึ่งในสิ่งที่พวกเราชอบที่สุด คล้ายกับที่หมูต้องถูกจับยัดลงไปในโคลนเพื่อให้มันเข้าใจว่ามันเป็นลูกหมู มนุษย์ก็ต้องกลิ้งไปมาในแอ่งเลือดสักพักเพื่อให้พวกเขาตระหนักว่าพวกเขาเป็นมนุษย์สารเลว เรายินดีอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนคนให้กลายเป็นคนไปพร้อมกับท่านนายพล!”

ทันใดนั้น แม่มดก็หยิบแตรออกมา เสียงแตรหลายเสียงดังก้องขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนควัน

เนื่องจากฝนตกกระทันหันในตอนรุ่งสาง เมฆจึงหนาทึบและท้องฟ้ามืดครึ้ม เสียงต่างๆ ดังไปถึงเมฆดำทะมึนได้อย่างง่ายดาย โลกมืดมิดลง เหล่าทหารยุติการพักผ่อนและเงยหน้าขึ้นเหมือนเงา หญิงสาวคนนั้นขึ้นขี่ม้าสีดำของเธอและมองออกไปยังแนวหน้า

ลมพัดมา ลมนั้นนำพาฤดูใบไม้ผลิมาด้วย

เนื่องจากฝนตกเป็นช่วงๆ มาหลายวันแล้ว แนวหน้าจึงชื้นแฉะและชุ่มฉ่ำ กลิ่นอายของต้นฤดูใบไม้ผลิอบอวล ทำให้รู้สึกราวกับว่าทุ่งหญ้ากำลังจะถูกแต่งแต้มด้วยสีเขียวอมเหลืองไปทั่วทั้งผืน หญิงสาวรู้สึกราวกับว่าอาจมีกลิ่นเลือดอยู่แถวนั้น ซึ่งแม้แต่สีจากธรรมชาติก็ไม่อาจปกปิดหรือกลบได้อย่างหมดจด การย้อมโลกให้เป็นสีเขียวคือหน้าที่ของฤดูกาล และการดูแลการย้อมโลกให้เป็นสีแดงคือภารกิจของหญิงสาวผู้นี้

“ผู้ถือธงเดินหน้า”

“รับทราบครับ ผู้ถือธงเดินหน้า!”

เหล่าแม่มดกระโดดขึ้นบนไม้กวาดและลอยขึ้นไปอย่างแผ่วเบา พวกเธอกลายเป็นนักร้องแห่งใต้เมฆดำและเริ่มขับขานบทเพลงสงครามของเรา เหล่าทหารบนพื้นดินตอบรับด้วยการขับขานพร้อมกัน เราแสดงให้เห็นว่าการต่อสู้ ซึ่งเป็นความทุกข์ระทมและความโศกเศร้าของอีกฝ่ายนั้น สำหรับเราแล้วเป็นเพียงท่วงทำนองเดียวเท่านั้น

“กองกำลังทั้งหมด รุกคืบ!”

และด้วยเหตุนี้ หน่วยของเราจึงรุกคืบไปข้างหน้า

สนามรบเป็นไปอย่างเป็นระบบ กองทัพหนึ่งแสนนายกับกองทัพอีกหนึ่งแสนนายต่างตั้งแถวและเคลื่อนเข้าหากันเช่นนั้น เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าหากหน่วยใดหน่วยหนึ่งบุกไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน พวกเขาก็จะถูกรุมโจมตีทันที ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายศัตรูหรือฝ่ายพันธมิตร พวกเขาจึงต่างต่อสู้กันด้วยไหวพริบ ขณะที่หญิงสาวคนนี้กำลังเคลื่อนตัวออกมาจากใจกลางสนามรบ เธอก็สั่งการ

“ทุกกำลังพล จงรุกคืบต่อไป”

แม่มดหัวเราะและพูดซ้ำคำสั่งของฉัน

“ก้าวต่อไปข้างหน้า!”

ในชั่วพริบตาเดียว กองทัพของเราก็เคลื่อนพลออกมาจากค่ายทหารพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวจำนวนแสนนาย และรุกคืบไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าหน่วยของจอมมารอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไปแสดงอาการสับสน มีแม้กระทั่งคนที่ส่งคนมาสอบถามเราว่าเรากำลังทำอะไรอยู่ หลังจากบอกคนส่งสารว่า ‘เข้าใจแล้ว เราจะปรับความเร็ว’ และส่งพวกเขากลับไป หญิงสาวคนนั้นก็ออกคำสั่งอีกครั้งด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“รุกคืบด้วยความเร็วสูงสุด”

“เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด!”

เอาล่ะ.

ถึงแม้ท่านลอร์ดจะเป็นคนโหดเหี้ยมเหมือนคนฆ่าสัตว์ในหมู่คนชั่วช้า แต่ท่านก็เป็นเจ้านายเพียงหนึ่งเดียวของหญิงสาวผู้นี้ ชายผู้ที่พบหญิงสาวผู้นี้เพียงคนเดียวในทวีปอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้และรับเธอเข้ามาอยู่ด้วย ชายผู้กลายเป็นครอบครัวใหม่ของหญิงสาวผู้นี้ คงเป็นเรื่องดีที่หญิงสาวผู้นี้จะไม่มองข้ามความผิดที่พวกนั้นกล้าจับเจ้านาย สามี และครอบครัวของเธอไปขังไว้ในกรงหมู

ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวหรือพวกครูเซเดอร์ก็ไม่สำคัญ เข้ามาหาหญิงสาวคนนี้พร้อมกันเลย พวกคุณทุกคนก็เป็นเพียงแค่ผู้ชมเท่านั้นไม่ใช่หรือ?

การต่อสู้ครั้งนี้เป็นเพียงบทเพลงที่หญิงสาวผู้นี้บรรเลงถวายแด่พระเจ้าของเขาเท่านั้น

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งความเป็นอมตะ ระดับ 8 บาร์บาโทส

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโน เพลนส์ ฝ่ายขวาของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

อ่าาา ไม่สนุกเลย

นี่มันไม่สนุกเลยจริงๆ⎯⎯⎯

ตั้งแต่ต้นจนจบ สงครามครั้งนี้ไม่ได้ดำเนินไปในแบบที่ผมต้องการเลย

เราเผชิญหน้ากับกองทัพจักรวรรดิฮับส์บูร์กมาตั้งแต่สองสามวันแล้ว แต่พวกมันไม่ยอมเคลื่อนไหวอย่างที่ฉันต้องการ

พวกเขาบอกว่าชื่อของเธอคือเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิใช่ไหม? คนๆ นี้ เธอไม่เคยออกมาอย่างบุ่มบ่ามแม้ว่าเราจะไปยุ่งกับเธอ และเธอก็จะตามล่าเราอย่างเต็มที่ทุกครั้งที่เราถอย เธอเชี่ยวชาญพื้นฐานของกลยุทธ์เป็นอย่างดี

ศัตรูที่แข็งแกร่งเป็นหนึ่งในสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด รองลงมาจากพันธมิตรที่อ่อนแอ อืมมม ฉันคาดการณ์ว่านี่จะเป็นสงครามที่ยืดเยื้อ เราก็แค่ยื้อเวลาไปปล้นเสบียงที่ขาดแคลนก็ได้ มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ อย่างที่ฉันคาดไว้ มันขาดความดังสนั่น ความรู้สึกระเบิดที่น่าตื่นตาตื่นใจ

ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อกองทัพจักรวรรดิและปล่อยพวกเขาไปเฉยๆ ได้ เราเคยทำแบบนั้นมาแล้วสองสามครั้ง แต่ทุกครั้งที่ฉันเฝ้าดูพวกเขาจากด้านข้าง พวกเขาก็สร้างความเสียหายอย่างหนัก ทั้งฝ่ายภูเขาและฝ่ายเป็นกลางต่างก็เคยพ่ายแพ้ต่อเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิมาแล้วครั้งหนึ่ง บ้าเอ้ย โลกที่น่าเสียใจนี้ ฉันเป็นพันธมิตรที่พึ่งพาได้เพียงคนเดียวที่นี่

ไม่ ถ้าเราจะถกเถียงกันเรื่องความน่าเชื่อถืออย่างเดียว งั้นฉันควรจะพูดถึงยัยผู้หญิงคนนั้นด้วยหรือเปล่า?

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่

หญิงสาวที่ดันทาเลียนพามาจากที่ไหนสักแห่งและแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพรักษาการอย่างกะทันหันนั้น มีลักษณะคล้ายคลึงกับเจ้านายของเธออย่างมาก เพราะความหยาบคายของเธอนั้นเหมือนกันเป๊ะ

เธอไม่ได้จริงจังกับการทำสงคราม คุณสามารถบอกได้ทันทีที่มองเธอ เด็กสาวคนนั้นกำลังสนุกกับสงคราม

เธอสามารถล่อศัตรูเข้ามาและกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดาย แต่เธอกลับทรมานพวกมันเป็นเวลา 3 ชั่วโมงแล้วปล่อยไป เหตุผลคงง่ายๆ เพราะถ้าเธอจัดการพวกมันตั้งแต่แรกก็คงเสียเปล่า เจตนาของเธอคือการค่อยๆ ทำร้ายพวกมันทีละน้อยและทรมานพวกมันจนกว่าจะหมดแรง เจตนานั้นแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอเหมือนควันไฟที่ลอยขึ้นสูง ในฐานะผู้บัญชาการทหารที่น่านับถือคนหนึ่ง ผมยืนยันได้เลย

เธอเป็นคนไร้ค่า⎯⎯.

ขยะอย่างสิ้นเชิง⎯⎯.

ด้วยเหตุผลอะไรกันแน่ เหล่าข้าราชบริพารของดานทาเลียนถึงเต็มไปด้วยพวกไร้ค่า? คนเรามักพูดกันว่าเจ้านายกับบ่าวก็มักจะเหมือนกัน และนี่ก็เป็นเช่นนั้น เราต้องกำจัดเขาเสียสักวัน แต่ยัยไพมอนนั่นก็คอยขัดขวางอยู่เรื่อยมา

“ฮ่าาา”

เสียงถอนหายใจดังออกมาเองโดยไม่รู้ตัว

ข้าต้องกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์ ข้าต้องทำลายกองกำลังศัตรู ข้าต้องฆ่าไพมอน และข้าต้องสั่งสอนมารยาทให้ชาวดันทาเลียนให้สาสม มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ข้าต้องทำ แต่เวลากลับผ่านไปอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าแม้เวลาจะผ่านไปอีก 500 ปี สถานการณ์ก็จะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป

การเดินทางพันไมล์เริ่มต้นด้วยก้าวแรกเพียงก้าวเดียว หากไม่นับความจริงที่ว่าก้าวแรกนั้นช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน ด้วยดวงตาที่เหนื่อยล้าอย่างมาก ฉันจ้องมองไปยังแนวหน้าและครุ่นคิดว่าเราควรจะไปที่ไหนเพื่อต่อสู้

ในขณะนั้น

“?”

กองทัพหนึ่งในพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวเริ่มเคลื่อนไหว หลังจากใช้เวทมนตร์เพื่อเพิ่มสายตา ฉันก็มองเห็นธงสีดำที่มีเส้นสองเส้นเขียนด้วยด้ายสีเงิน

โอ

อำนาจในการควบคุมเลือด

เลือดเพื่ออำนาจ

โอ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคำคมสุดเชยนั้นเป็นของคนเพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ ดันทาเลียน กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ยัยมนุษย์สารเลวนั่นได้นำกองทัพของเธอรุกคืบแล้ว

พวกเขาคลานไปจนถึงใจกลางที่ราบและเริ่มตั้งรั้วไม้ขึ้นอย่างเปิดเผยที่นั่น ฉันควรเรียกว่ามันเป็นตำแหน่งป้องกันหรือไม่? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พื้นดินอ่อนแอมากเพราะฝนตกมาหลายวันแล้ว ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะตั้งรั้วขึ้น รั้วเหล่านั้นก็จะต้องพังลงในไม่ช้า ใจกลางทุ่งซึ่งว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง หน่วยของเด็กคนนั้นเริ่มตั้งตำแหน่งของพวกเขา

“ฮ่า? บ้าเอ้ย พวกมันพยายามจะทำอะไรกันแน่?”

ฉันหันหลังกลับและถาม เหล่าจอมมารแห่งฝ่ายที่ราบกำลังยืนอยู่ตรงนั้น ลูกน้องของฉันมองหน้ากัน แต่พวกเขาก็พูดอะไรไม่ออก นั่นเป็นเรื่องชัดเจน ไม่มีใครในกลุ่มของเราที่มีมารยาทพอที่จะตีความการกระทำที่ไร้สาระเช่นนั้นได้

“ยัยนั่นมันเป็นผู้หญิงประเภทไหนกันแน่? อังเหรอ? เธอคิดว่าสนามรบเป็นสนามเด็กเล่นหรือไง? ถ้าเจ้านายของเธอติดคุก เธอก็ควรจะอยู่นิ่งๆ แต่ทำไมเธอถึงบ้าคลั่งแบบนี้อีกแล้ว?”

“.”

ลูกน้องของผมพยายามหลีกเลี่ยงการตอบคำถามอย่างลังเล แต่เนื่องจากมีคนหนึ่งในหมู่พวกเขาที่มีสติปัญญา หรืออย่างน้อยก็พยายามที่จะมีสติปัญญา เขาจึงพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย

“ถึงแม้ฉันจะกลัวที่จะตัดสินเจตนาของบุคคลอย่างหุนหันพลันแล่น แต่ไม่ว่าจะมองในมุมไหน พวกเขาก็ไม่ได้พยายามยั่วยุฝ่ายตรงข้ามหรอกหรือ?”

“ยั่วยุ?”

“ใช่แล้ว ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา กองทัพมนุษย์จำนวนมากถูกพวกนั้นทำลายไปแล้ว หลังจากได้รับความเสียหายจากเด็กสาวที่อายุไม่เกิน 17 ปี พวกเขาคงรับความจริงข้อนี้ได้ยาก เพราะความภาคภูมิใจที่มนุษย์เหล่านั้นมีสูงมาก หากพวกเขาท้าทายมนุษย์อย่างกล้าหาญเช่นนั้น แม้ว่ามันจะเสี่ยงต่อศักดิ์ศรีของพวกเขา มนุษย์ก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกมา”

อืม.

ตรรกะนี้ก็ไม่ได้ไร้สาระไปเสียทีเดียว

ปัญหาอยู่ที่ว่าการยั่วยุนั้นได้ผลจริงหรือไม่ ถึงแม้จะดูไม่น่ากลัว แต่กองทัพมนุษย์นั้นใหญ่โตมโหฬารถึงแสนนาย พวกเขาบอกว่าทหารจำนวนมากปะปนอยู่กับกลุ่มคนที่ไม่เป็นระเบียบ แต่ฝ่ายเราก็เช่นกัน ถึงแม้จะมีกลุ่มคนที่ไม่เป็นระเบียบปะปนอยู่ในกองทัพมนุษย์ ก็เห็นได้ชัดว่ากองทัพของเด็กสาวที่มีทหาร 7,000 นายคงต้านทานไม่ไหวหากกองทัพขนาดใหญ่ถึงแสนนายเข้ามาโจมตี

อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณที่เธอรีบวิ่งไปข้างหน้าแบบนั้น ทำให้ค่ายทหารที่หลวมๆ ของเรา ซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยปีกซ้าย กองทัพกลาง และปีกขวา แตกกระจายออกไป หากเกิดช่องโหว่ขึ้นในกองทัพกลางแบบนั้น คนที่จะต้องแบกรับภาระก็คือพวกเรา เพราะเราเป็นผู้ตรึงกำลังส่วนที่เหลือของแนวรบไว้

อ่าาา… ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะมันน่ารำคาญ ฉันเลยขยับมืออย่างไม่เต็มใจ

“เฮ้ เตรียมตัวอุดช่องโหว่ที่ยัยนั่นจะทิ้งไว้ด้วยนะ เซปาร์ นำกำลังสำรองของเราไปเตรียมพร้อมเคลื่อนพลไปยังศูนย์กลางหากจำเป็น”

“ครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

ทหารกองหนุนหลายพันนายภายใต้การบังคับบัญชาของผมแยกย้ายกันไปทันที ผมรู้สึกขมขื่นในปาก อย่างไรก็ตาม การลดกำลังทหารลงบ้างย่อมดีกว่า หากนั่นหมายความว่าเราจะสามารถป้องกันไม่ให้กองทัพส่วนกลางล่มสลายได้

หลังจากตัดสินใจแบบนั้นแล้ว ผมกำลังจะวางแผนกลยุทธ์การรบในวันนี้ แต่แล้วจู่ๆ ก็มีอะไรบางอย่างตกลงมาที่คอผม มันเย็นมาก พอผมเงยหน้ามองท้องฟ้า ก็เห็นฝนเริ่มตกลงมาหลายหยด ฝนตกเมื่อวานและวันก่อน ทำให้ฝนต้นฤดูใบไม้ผลิในตอนนี้รู้สึกน่าเบื่อหน่ายไปเลย

“?”

รอ.

ฝน?

การให้สิ่งจูงใจโดยใช้ฝน?

⎯⎯⎯⎯จิตใจฉันสงบลงทันที

อย่างไรก็ตาม พื้นดินยังคงดูดซับความชื้นจากฝนตลอดเวลาที่ผ่านมา หลายจุดในสนามรบเต็มไปด้วยน้ำโคลน หากฝนตกลงมาอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นกองทัพมนุษย์หรือพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวอย่างพวกเรา จำนวนกลยุทธ์ที่เราสามารถใช้ได้จะลดลงอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการโจมตี ไม่ใช่การป้องกัน ฉันขมวดคิ้วและจ้องมองไปยังหน่วยของหญิงสาวคนนั้นที่เพิ่งจัดตั้งแนวป้องกันไกลออกไปในแนวหน้า

“อย่าบอกนะว่าพวกเขาคือ?”

ในขณะนั้น เสียงแตรดังสนั่นมาจากอีกฟากหนึ่งของที่ราบ เมื่อฉันหันศีรษะไป กองทัพมนุษย์ก็ได้เริ่มโจมตีแล้ว เนื่องจากฝนตก พวกเขาจึงใช้ทหารม้าที่อยู่แนวหน้าแทนที่จะใช้จอมเวททางอากาศ หลังจากเห็นเช่นนั้น ความง่วงนอนที่เหลืออยู่ก็หายไปหมดสิ้น และฉันก็ลุกขึ้นยืนจากที่เดิม

“โอ้ ชิบหาย ยัยนั่นเริ่มเรื่องก่อน”

“ขอโทษ?”

สายตาของลูกน้องทุกคนจ้องมาที่ฉันพร้อมกัน แม้ว่าฉันจะไม่ชอบเลยจริงๆ ไม่ชอบเลยที่จะต้องไปรบในขณะที่ถูกลากไป ไม่ใช่เพราะความสมัครใจของฉัน แต่เพราะคนอื่นบังคับ อย่างไรก็ตาม ฉันก็ต้องออกคำสั่ง

“เตรียมตัวออกรบได้เลย พวกโง่! นี่คือสงครามทำลายล้าง สงครามล้อมทำลายล้างด้วยซ้ำ!”

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งความเมตตา ระดับ 9 ไพมอน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโน เพลนส์ ปีกซ้ายของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

“นี่คือ”

ลมหายใจของหญิงสาวคนนั้นหลุดออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

การสู้รบดำเนินไปอย่างเร่งรีบ ก่อนหน้านี้ไม่นาน สถานการณ์ยังไม่เป็นเช่นนี้ ปีกซ้ายและปีกขวาต่างรับผิดชอบกองทัพหนึ่งกอง และทำการสู้รบอย่างดุเดือด แน่นอนว่าวันนี้เราวางแผนที่จะโจมตีครั้งแรกด้วยยุทธวิธีมาตรฐานแบบนั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่หน่วยซึ่งนำโดยหญิงสาวที่รู้จักกันในชื่อฟาร์เนเซได้เคลื่อนพลออกมาข้างหน้า สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เด็กสาวคนนั้นคือคนที่ก้าวออกไปกล่าวสุนทรพจน์ในฐานะตัวแทนของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว แม้ว่าเธอจะเป็นมนุษย์ก็ตาม ในมุมมองของศัตรู เธอคือผู้ทรยศที่พวกเขาต้องจัดการให้เร็วที่สุด หากพวกเขาสามารถตัดหัวฟาร์เนเซ่ได้ นั่นคงถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เกมที่เย้ายวนใจจริงๆ

ด้วยความที่ถูกความเข้าใจผิดนั้นครอบงำ กองทัพมนุษย์จึงสั่งให้ทหารม้าเข้าโจมตีโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง เริ่มจากราชอาณาจักรโปแลนด์-ลิทัวเนีย ต่อมาคือจักรวรรดิฟรานเซีย สาธารณรัฐบาตาเวีย และราชอาณาจักรทีวตัน แต่ละกองทัพต่างส่งทหารม้าเข้าโจมตีเพื่อชิงความเป็นเลิศทางทหาร

การกระทำนั้นแหละคือการตัดสินใจที่ผิดพลาด

กองทหารม้าที่บุกเข้ามาพร้อมกันจากทุกทิศทุกทางไม่สามารถประสานงานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ และไม่สามารถหาพื้นที่ว่างได้มากพอ สภาพอากาศเลวร้ายเป็นพิเศษ หลังจากฝนตกลงมาทับถมพื้นดินที่ชุ่มชื้นอยู่แล้ว พื้นดินก็กลายเป็นโคลน เมื่อกีบม้าหลายหมื่นกีบเหยียบย่ำลงบนน้ำโคลนนั้น พื้นดินก็กลายเป็นบึงโคลนทันที คล้ายกับหนองน้ำที่อ่อนนุ่มและเปียกชื้น

สิ่งที่เกิดขึ้นกับกองทหารม้าของศัตรูซึ่งตกลงไปในโคลนและกำลังเสียหลัก คือลูกธนูที่ยิงอย่างไม่หยุดยั้งจากพลธนูที่ประจำอยู่ด้านหน้าของหน่วยของฟาร์เนเซ ทำให้ดูเหมือนว่าเธอรอคอยช่วงเวลานี้มาตลอด เพราะด้านหน้าถูกปิดกั้นด้วยโคลนและด้านหลังถูกปิดกั้นโดยกองกำลังเสริมที่กำลังเข้ามาจากกองทัพอื่น กองทหารม้าซึ่งมีจำนวนไม่น้อยกว่าหมื่นนายจึงถูกสังหารหมู่ไปอย่างแท้จริง

“.”

หญิงคนนี้ตกใจมาก

นั่นไม่ใช่การสู้รบ

เช่นเดียวกับพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวของเรา นักรบครูเสดของมนุษยชาติก็เป็นเพียงพันธมิตรหลวมๆ พวกเขาไม่มีความเป็นเอกภาพในการบัญชาการ เมื่อกองทหารม้าเริ่มถูกสังหารหมู่ บางชาติสั่งให้ถอยทัพ ในขณะที่ชาติอื่นๆ ส่งกองทหารม้าเข้าไปเพิ่มเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมรบที่ตกอยู่ในอันตราย เป็นครั้งที่สองที่กองทหารม้าที่ถอยทัพและกองทหารม้าที่รุกคืบปะทะกัน

เสียงกรีดร้องของทหารฝ่ายศัตรูสามารถได้ยินมาแม้กระทั่งจากที่นี่ ศพจำนวนนับไม่ถ้วนเกลื่อนกลาดอยู่บนที่ราบซึ่งกลายเป็นโคลนไปแล้ว และฝนตกหนักลงมาใส่ศพเหล่านั้นจากด้านบน หญิงสาวผู้นี้ถึงกับลืมเรื่องการบัญชาการทหารของตนไปชั่วขณะ เพียงแต่เฝ้ามองด้วยความตกตะลึงขณะที่กำลังรบของทหารม้าอันทรงพลังของศัตรูค่อยๆ สลายไป

โอ

⎯⎯ บู๊วววววว

โอ

ฉันสงสัยว่าพวกเขาคงทนเห็นสถานการณ์เช่นนี้ต่อไปไม่ไหวแล้วหรือเปล่า

เสียงแตรหลายลูกดังก้องไปทั่วค่ายทหารครูเซเดอร์เพื่อส่งสัญญาณบุกโจมตี ในขณะเดียวกันนั้นเอง ทหารราบจำนวนมหาศาลซึ่งไม่อาจเทียบได้กับจำนวนทหารม้าอันน้อยนิด ก็เคลื่อนพลไปข้างหน้า

แม้ว่าธงแต่ละผืนจะมาจากประเทศที่แตกต่างกัน แต่ธงทั้งหมดก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกัน นั่นคือหน่วยของฟาร์เนเซ เพื่อปกป้องทหารม้าของพวกเขา และเพื่อแก้แค้นฆาตกรที่น่ารังเกียจ เหล่าผู้บัญชาการของกองทัพครูเซเดอร์จึงได้ส่งทหารราบทั้งหมดเข้าโจมตี แม้ว่าจะมองเห็นได้ยากเนื่องจากฝนตกหนัก แต่ดูเหมือนว่ากำลังพลของพวกเขาจะมีประมาณ 50,000 นาย

แน่นอนว่า หากต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารจำนวนมหาศาลเช่นนั้น ก็มีแต่จะพ่ายแพ้เท่านั้น กองทัพของฟาร์เนเซจึงเริ่มถอนกำลังในที่สุด ทิ้งกองทหารม้าที่ยังคงติดอยู่ในโคลนตมเอาไว้ กองทหารของฟาร์เนเซจึงค่อยๆ ถอยกลับไป

ในมุมมองของฟาร์เนเซ่ การถอยทัพครั้งนี้คงเป็นความพ่ายแพ้ที่เจ็บปวด ราวกับว่าเธอกำลังยื่นปลาที่จับได้หมดแล้วให้แก่ศัตรู ราวกับว่าการถอยทัพของหน่วยฟาร์เนเซ่ทำให้พวกเขาฮึกเหิมยิ่งขึ้น ทหารราบของพวกครูเซเดอร์ก็ยิ่งรุกคืบต่อไป กองทัพของฟาร์เนเซ่ค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลัง ในขณะที่ทหารราบของพวกครูเซเดอร์ค่อยๆ รุกเข้ามาในฝั่งของเราลึกขึ้นเรื่อยๆ

“.”

สักครู่ค่ะ

เป็นการถอยทัพที่ขมขื่นจริงหรือ?

ทันใดนั้นหญิงคนนี้ก็นึกขึ้นได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอเผลออุทานออกมาด้วยความตกใจ

“เป็นไปไม่ได้!”

ถ้าหากนี่คือสิ่งที่นางตั้งใจไว้ตั้งแต่แรกเริ่มแล้วล่ะก็ เด็กสาวตระกูลฟาร์เนเซ่คนนั้นคงเป็นปีศาจที่น่ารังเกียจอย่างแท้จริง ไม่มีทางเป็นไปได้เลย แต่… แต่ถ้าหากจะพิจารณาเหตุการณ์ในสนามรบอีกครั้งแล้ว ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันตรงตามเงื่อนไข ไม่ว่าฟาร์เนเซ่จะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม คำสั่งที่หญิงสาวผู้นี้ต้องออกนั้นชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ!

“ทุกกำลัง!”

หญิงคนนั้นยกพัดขึ้นและสั่งว่า…

“กระจายกำลังของเราออกไป! กระจายให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้! จากจุดนี้เป็นต้นไป กองทัพของเราจะกลายเป็นปีกซ้ายของรูปแบบการจัดทัพแบบปีกนกกระเรียน และโอบล้อมกองกำลังศัตรูจากทางด้านซ้าย!”

“หืม? เกิดอะไรขึ้นกะทันหันเนี่ย พี่สาว?”

สิตรีผู้กำลังเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้เอียงศีรษะเล็กน้อย เช่นเคย เธอมีใบหน้าที่ไร้เดียงสาและแฝงไปด้วยความสงสัยราวกับว่าเธอไม่เข้าใจสถานการณ์ดีนัก อย่างไรก็ตาม หญิงสาวอธิบายอย่างเร่งรีบ แต่ก็ระมัดระวังไม่ให้ใจร้อนเกินไป

“ดูทางนั้นสิ หน่วยของฟาร์เนเซกำลังถอยทัพ ทหารราบของพวกครูเซเดอร์กำลังไล่ตามเธออย่างสุดกำลัง ถ้าฟาร์เนเซสามารถล่อทหารราบของศัตรูทั้งหมดมาได้”

“.”

ตอนนั้นเอง ดวงตาของสิตรีก็เริ่มเป็นประกายอย่างน่าขบขัน

“ฮี๊ห์. จะเกิดสถานการณ์คอขวดขึ้น หน่วยทหารเพียงหน่วยเดียวกำลังถอย แต่เนื่องจากมีทหารจำนวนนับไม่ถ้วนไล่ตาม พวกเขาจึงจะมารวมตัวกันที่จุดเดียวโดยธรรมชาติ”

แค่นั้นแหละ!

ที่จริงแล้ว ปกติซิตรีเป็นเด็กสาวที่ซื่อบื้ออย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่เมื่อใดก็ตามที่เรื่องเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ เธอก็จะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิงและฉลาดหลักแหลมมาก หญิงสาวคนนี้ ในขณะที่ความคิดของเธอยังคงลุกโชนอยู่ ก็สั่งการอีกครั้ง

“ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะทำการล้อมและทำลายล้าง!”

แน่นอน แม้แต่บาร์บาโทสเองก็คงรู้ถึงเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้า เพราะเด็กคนนั้น ไม่ว่าจะมีความสามารถด้านอื่นอย่างไรก็ตาม อย่างน้อยเขาก็มีสัญชาตญาณที่เฉียบคมอย่างยิ่งในเรื่องสงคราม!

ถ้าบาร์บาโทสจัดกำลังทางปีกขวา และหญิงผู้นี้จัดกำลังทางปีกซ้าย ฟาร์เนเซก็จะล่อศัตรูเข้ามาติดกับดักเอง นี่เป็นการแข่งกับเวลา ถ้าเราสามารถล้อมเมืองได้สำเร็จก่อนที่ฟาร์เนเซจะถูกศัตรูรุกคืบเข้ามา เราก็จะได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด แต่ถ้าศัตรูสามารถบดขยี้ฟาร์เนเซได้ก่อนที่เราจะล้อมเมืองได้สำเร็จ เราก็จะพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นชัยชนะอย่างเด็ดขาดหรือความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง แม้ว่าหญิงผู้นี้จะไม่ชอบการพนัน แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การวางเดิมพันเป็นหน้าที่ของแม่ทัพ!

สายฝนเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากหมอกชื้นและฝนตกหนัก ทำให้ทัศนวิสัยของทุกคนเริ่มแคบลงอย่างช้าๆ ซึ่งนับว่าเป็นโชคดีเช่นกัน โอกาสที่ศัตรูจะไม่ทันสังเกตเห็นการโอบล้อมของเราก็เพิ่มสูงขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาถูกบดบังด้วยกลยุทธ์ทางทหารแล้ว โอกาสที่จะชนะในการรบครั้งนี้ก็มีสูง!

หญิงผู้นี้เร่งเร้ากัปตันอีกครั้งหนึ่ง

“ทุกคน ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว เราต้องรีบทำ⎯⎯⎯⎯”

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งความเป็นอมตะ ระดับ 8 บาร์บาโทส

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโน เพลนส์ ฝ่ายขวาของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

“⎯⎯⎯⎯รีบกระจายกำลังพลออกไปเร็ว! พวกขี้ขลาด!”

ขณะที่ผมกำลังอัดลูกน้องของตัวเองอยู่ ผมก็ตะโกนเสียงดังลั่น ถึงแม้ว่านี่จะเป็นกลยุทธ์ที่เราไม่ได้วางแผนไว้ล่วงหน้า ทำให้ทหารเหล่านั้นงุนงงกันไปหมด แต่ช่างมันเถอะ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวแต่เถียงเรื่องแบบนั้น เราต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ถึงแม้ว่านั่นหมายความว่าผมต้องอัดพวกคนงุ่มง่ามโง่ๆ พวกนี้เข้าที่ไข่ก็ตาม!

“ค-ท่านผู้ทรงเกียรติ ข้าพเจ้าขออภัย แต่หากท่านสามารถแจ้งเหตุผลให้เราทราบได้”

“ถ้าหากนั่นคือดวงตาที่ติดอยู่กับแก้วกาแฟของคุณ ก็ลองมองดูเองสิ ไอ้สารเลว”

ฉันคว้าคอเสื้อเขาแล้วบังคับให้เขามองไปยังแนวหน้า

“คุณมองเห็นอะไรอยู่เบื้องหลังกองทหารของเด็กสาวคนนั้น?”

“ฉันเห็นทหารราบของศัตรูเยอะมากเลยใช่ไหม?”

“ถูกต้องแล้ว ไม่ใช่แค่ทหารราบจำนวนมาก แต่เป็นทหารราบที่บุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่งโดยกระจุกตัวอยู่ในจุดเดียว เราเองก็ยุ่งเหยิง แต่พวกมนุษย์เหล่านั้นยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเราเสียอีก พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเป็นแบบนั้น เพราะแต่ละประเทศมีผู้บัญชาการของตัวเอง”

ฉันตบไปที่แก้มเขา

“ทีนี้มีคำถามอยู่นะ ทหารราบกำลังเข้ามาหาเราโดยรวมตัวกันอยู่ที่จุดเดียว พวกเขารวมตัวกันแน่นมากจนแทบจะยกดาบขึ้นมาตั้งหลักไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังตาบอดด้วยความปรารถนาที่จะตัดหัวหญิงสาวคนนั้นอีกด้วย บังเอิญว่าเราอยู่ทางปีกขวาพอดีใช่ไหม? แล้วเราควรทำอย่างไรดีล่ะ คุณสโตนเฮด?”

“.”

ลูกน้องโง่ๆ ของฉันค่อยๆ ลืมตาขึ้นกว้าง

“เราต้องล้อมพวกเขาไว้ครับ ท่านเอกอัครราชทูต”

“ถูกต้องแล้ว เจ้าโง่ หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง และทหารราบข้าศึกที่ไล่ตามเข้ามาทางฝั่งเราเพราะตาบอดด้วยความได้เปรียบทางทหาร คือเหยื่อที่เราต้องทำลายให้สิ้นซาก ถ้าเข้าใจแล้วก็รีบกระจายกำลังออกไปเป็นรูปปีกนกกระเรียน โอเคไหม? เราจะเป็นปีกขวาของรูปปีกนกกระเรียนและล้อมกองทัพมนุษย์โง่ๆ พวกนั้นไว้”

“แต่ฝ่าบาท การล้อมจะสำเร็จไม่ได้หากมีเพียงเราฝ่ายเดียวที่เคลื่อนไหว พวกกองกำลังภูเขาที่ควบคุมด้านซ้ายก็ต้องร่วมมือกับแผนนี้ด้วย เพื่อให้เราสำเร็จเช่นกัน”

ฉันตบแก้มลูกน้องอีกครั้งหนึ่ง

“ไพมอนอาจจะเป็นยัยบ้า แต่เธอไม่ใช่ยัยไร้ความสามารถ ถ้ายัยนั่นไร้ความสามารถจริง ๆ หัวของเธอคงถูกตัดขาดด้วยมือฉันไปนานแล้ว โธ่เอ๊ย เราเคยไปปฏิบัติภารกิจพันธมิตรเครสเซนต์ด้วยกันมา 6 ครั้งแล้ว และเราทำสงครามกลางเมืองกันเองถึง 14 ครั้ง! อย่างน้อยที่สุด สติปัญญาของเธอก็ดีกว่าแกเยอะ เพราะฉะนั้นเลิกกังวลเรื่องคนอื่นได้แล้ว⎯⎯⎯⎯พวกโง่! พวกแกทำอะไรอยู่!? รีบไปเร็ว!”

สล๊าป.

ฉันตบแก้มลูกน้องเป็นครั้งสุดท้าย

หลังจากนั้นทุกคนจึงตั้งสติได้ก่อนที่จะรีบเคลื่อนพล เสียงตะโกนดังมาจากทั่วทุกสารทิศ และเหล่าผู้ส่งสารก็เคลื่อนไหวอย่างขะมักเขม้น เช่นเดียวกับที่เคยเป็นมาและจะเป็นไปเสมอ การรบแบบโอบล้อมคือการต่อสู้กับเวลา หากเราช้าไป กองทัพส่วนกลางของเราจะถูกเจาะ และส่งผลให้เราแตกพ่าย นี่เป็นโอกาสอันดีที่สุด

แต่.

“.”

ฉันไม่ชอบสิ่งนี้

หากการล้อมและทำลายล้างครั้งนี้ประสบความสำเร็จ นั่นหมายความว่าเด็กคนนั้นได้บัญชาการและควบคุมการรบตั้งแต่ต้นจนจบ เป็นไปได้หรือ? แม้แต่ตัวผมเอง ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นแม่ทัพผู้กล้าหาญมาหลายร้อยปีและได้รับการสรรเสริญว่าเป็นคนกล้าหาญ ก็ยังไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ประการแรก เพื่อให้การกระทำเช่นนั้นเป็นไปได้ คนๆ นั้นต้องมีพรสวรรค์ที่แตกต่างออกไป

ดันตาเลียน.

คุณเนี่ย เลี้ยงลูกปีศาจแบบไหนกันเนี่ย!?

โอ

โอ

▯ดาบสุดที่รักของพระราชา, มนุษย์, ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโนเพลนส์ ศูนย์กลางของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

การสู้รบเข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

ฝ่ายเราสามารถโอบล้อมกองทัพข้าศึกได้จากสามแนวรบ แม้ว่าทหารข้าศึกจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะบุกทะลวงใจกลางแนวรบของเรา แต่มันก็ไร้ประโยชน์ มีช่วงหนึ่งที่เราเกือบถูกผลักดันกลับ แต่ทหารของเราเป็นหน่วยรบชั้นยอด เราจึงจัดรูปขบวนใหม่ได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีและตอบโต้กลับ เรียกได้ว่าการรบดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว

“อืม”

จอมมารบาร์บาโทสและจอมมารไพมอน ผู้บัญชาการของทั้งสองฝ่ายเพิ่งเสร็จสิ้นการจัดทัพแบบปีกนกกระเรียน ด้วยเหตุนี้ ความเหนือกว่าของกองกำลังของเราจึงตั้งอยู่บนรากฐานที่มั่นคง

หากฝ่ายศัตรูยังมีทหารม้าครบทั้งหมด พวกเขาก็อาจจะสามารถพลิกสถานการณ์ได้ แต่ทหารม้าส่วนใหญ่ของฝ่ายศัตรูถูกใช้ไปหมดแล้วในช่วงแรกของการรบ ไม่เพียงเท่านั้น แต่กำแพงโคลนขนาดใหญ่ยังก่อตัวขึ้นด้านหลังพวกเขา ทำให้แม้แต่เส้นทางหลบหนีของทหารราบฝ่ายศัตรูก็ถูกปิดกั้น ตอนนี้กองกำลังฝ่ายศัตรูไม่สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ซ้าย ขวา หรือถอยหลังได้ สถานการณ์เช่นนี้คือสิ่งที่เรียกว่าถูกล้อมรอบทุกด้าน

โอ

⎯⎯ วู้ววว.

โอ

ฝนตกหนักยังคงเทกระหน่ำลงมาอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง ทัศนวิสัยในสนามรบเริ่มพร่ามัว สายตาของหญิงสาวมองไปได้ไม่ไกลนักและถูกบดบังด้วยสายฝน ในทุกๆ จุดที่สายตาของหญิงสาวหยุดลง ก็พบศพของศัตรูนอนอยู่ตรงนั้น เป็นการตายที่ทรมานอย่างแสนสาหัส และเป็นชีวิตที่ดูเหมือนใครบางคนกำลังสลัดความรังเกียจออกไป

เหล่าแม่มดหัวเราะคิกคักขณะมองดูสายฝน

“ผลงานชิ้นเอก นี่คือผลงานชิ้นเอก ดูสิ มนุษย์กำลังตายไปทีละคนขณะว่ายน้ำอยู่ในน้ำที่เต็มไปด้วยอุจจาระ ฉากแบบนี้หาดูได้ยาก!”

“ใช่แล้ว ตั้งแต่เราเริ่มติดตามท่านลอร์ดแดนทาเลียนมา ทุกวันก็สนุกสนานจนแทบจะทนไม่ไหว แม่มดหลายคนคร่ำครวญเพราะตายยาก แต่การที่พวกเธอคร่ำครวญเพราะใช้ชีวิตยากนั้นหายากมาก ในแง่นี้ ท่านลอร์ดแดนทาเลียนจึงเป็นคนที่มีอำนาจมากทีเดียว”

“หมัดล่างของเขาก็แรงไม่แพ้กัน”

“เดี๋ยวก่อน ทุกคนหยุดก่อน คุณรู้ได้ยังไง ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด น้ำเสียงแบบนั้นมันฟังดูเหมือนพวกคุณเคยเห็นเรือนร่างเปลเปลือยของเจ้านายมาก่อนเลยนะ”

“ไม่ ไม่ค่ะ พี่ฮัมบาบา นั่นเป็นความเข้าใจผิด ไม่ว่าเราจะยึดมั่นในพระองค์ผู้ยิ่งใหญ่และวิงวอนขอให้พระองค์ประทานพรให้เราได้ลิ้มลองมากแค่ไหน พระองค์ก็ไม่เคยประทานพระพรนั้นให้เราเลย อย่างไรก็ตาม ในแง่ของการสังเกตการณ์โดยไม่ได้มองโดยตรง เราสามารถมองเห็นมันได้สองสามครั้งก่อนหน้านี้ โชคดีที่เราสามารถสังเกตเครื่องมือของอาจารย์ได้ไม่มากก็น้อย”

“นั่นหมายความว่าคุณแอบมอง!”

“แบบนั้นมีปัญหาอะไรเหรอ?”

“ปล้นสะดมสิ่งที่เราไม่มีวันได้ครอบครอง และแอบมองสิ่งที่เรามองไม่เห็น นั่นคือความภาคภูมิใจอันทรงเกียรติของพวกเราแม่มด”

“ถ้าฉันจำไม่ผิด พวกเราคือองครักษ์หลวงของท่านอาจารย์ และถ้าฉันไม่ได้บ้าไปเสียก่อน หน้าที่ขององครักษ์หลวงก็คือการปกป้องพระบรมศพของท่านอาจารย์ให้ปลอดภัยใช่ไหม? แต่เมื่อพวกแกอยู่ใกล้ท่านอาจารย์ ห่างไกลจากความปลอดภัยของพระบรมศพของท่านอาจารย์ ความรู้สึกที่ว่าพระบรมศพของท่านอาจารย์ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นไปอีกนั้นเป็นแค่จินตนาการของฉันหรือเปล่า?”

“นั่นเป็นเพียงจินตนาการของคุณ”

“ความเข้าใจผิดที่ร้ายแรง”

“นั่นเป็นข่าวลือที่ไร้สาระและรุนแรงมาก”

“พวกแกมันบ้าบอจริงๆ! แต่ฉันรักพวกแกนะ พี่น้องของฉัน!”

ฮ่าๆๆๆ หัวหน้าองครักษ์หันมาทางนี้พลางหัวเราะ

“ท่านผู้ทรงเกียรติ พลเอกรักษาการ โปรดออกคำสั่งสุดท้ายให้เราด้วย เราพร้อมเสมอที่จะออกไปสังหารคนเหล่านั้น นี่จะง่ายกว่าการล่าไก่งวงเสียอีก”

นี่เป็นคำสั่งให้โจมตีใช่ไหม?

คำพูดเหล่านั้นหมายความว่ากัปตันต้องการทำลายล้างกองกำลังศัตรู นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก ตราบใดที่คุณก้าวออกสู่สนามรบ การปรารถนาชัยชนะย่อมเป็นเรื่องธรรมดา และตราบใดที่คุณกำลังได้รับชัยชนะ การปรารถนาชัยชนะอย่างสมบูรณ์หรือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม สำหรับหญิงสาวคนนี้ การต่อสู้มีความหมายแตกต่างออกไป มันคือศิลปะและดนตรี

ดอกไม้แห่งสงครามไม่ได้มาจากชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ แต่มาจากเสียงร้องของเหล่าทหารเมื่อชัยชนะใกล้เข้ามา และความเจ็บปวดแสนสาหัสของเหล่าทหารเมื่อความพ่ายแพ้อยู่ตรงหน้า เสียงเหล่านั้นเองที่เปลี่ยนสงครามให้กลายเป็นดนตรี

เพื่อให้ชีวิตกลายเป็นท่วงทำนองเดียว มันต้องข้ามผ่านช่องว่างนับไม่ถ้วน แต่ในสมรภูมิรบ ชีวิตทุกชีวิตกลับกลายเป็นท่วงทำนองและทำนองเพลง ไม่ว่าใครจะเข้าใจหรือไม่ก็ตาม นั่นคือความแตกต่างที่สำคัญระหว่างแม่มดกับหญิงสาวคนนี้

“ฝ่าบาท?”

หญิงสาวผู้นี้ไม่ตอบสนองต่อการกระตุ้นของหัวหน้าองครักษ์หลวง แต่กลับหลับตาลงลึกกว่าเดิมและตั้งใจฟังเสียงรอบข้างมากขึ้น

เอาล่ะ ฟังให้ดี

ท่ามกลางเสียงอึกทึกของเม็ดฝนที่ตกลงมาบนผืนน้ำขุ่นมัว ท่วงทำนองที่ไหลลื่นอย่างชัดเจนระหว่างเสียงน้ำนั้น⎯⎯⎯⎯

“บ้าเอ๊ย! หลบไป! ฉันบอกให้หลบไป!”

“ไอ้สารเลว ไม่มีที่ให้ขยับไปไหนแล้ว แกคิดว่าฉันจะทำอะไรได้ล่ะ-“

ช่วยฉันด้วย!

“อย่าอ่อนข้อ! พวกโง่เง่า ทางออกไม่ใช่ถอยหลัง แต่ต้องเดินหน้า! เราจะรอดถ้าเราผ่านจุดนั้นไปได้ และเราจะตายถ้าเราทำไม่ได้!”

“บุก! บุกไปข้างหน้า! ตามฉันมา—”

“แม่.”

“หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง”

“ถึงกระนั้น เทพเจ้าก็จะไม่ทอดทิ้งเราหรอก สหายทั้งหลาย อย่าได้กลัวไปเลย คำอำลาจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์หรือ? การจากลาจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์หรือ?”

“เหี้ย”

“ท่านนายพล! ท่านนายพลอยู่ไหน!?”

ฉันมองไม่เห็น

“ไชโย! แด่ชาติฝรั่งเศสอันยิ่งใหญ่! ไชโย! แด่พระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิ!”

“นั่นมันฝรั่งเศสอันยิ่งใหญ่ของไอ้เวรนั่น และพระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิ”

“ดาบของฉัน”

“เฮ้”

“หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง”

“แต่หมอนี่ตายไปแล้วนี่นา?”

“เรื่องต่างๆ เกิดขึ้นแบบนี้ก็เพราะพวกบ้านนอกจากแคว้นบริตตานีไม่ใช่เหรอ!?”

“ดีมาก นั่นแหละ ออกแรงให้สุดกำลังพร้อมกับรักษาจังหวะไว้ การฝ่าฟันอุปสรรคเป็นไปได้ เราจะฝ่าฟันไปได้!”

“ฟังนะ ฉันจะไปก่อน”

“ฉันกำลังจะตายแล้ว โธ่เอ๊ย….”

“ข้าขอยอมแพ้! โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!! ยอมแพ้เถอะ! ข้ารู้ว่าจะพูดภาษาของพวกเจ้าได้อย่างไร! ข้าขอสละสิทธิ์!”

“เขากำลังทำอะไรอยู่?”

“อย่างที่บอกไปแล้วนั่นแหละ”

“มันหมายถึงการยอมจำนน”

“ฉันยอมรับ!”

ช่วยฉันด้วย!

“ตาฉันมองไม่เห็น”

“ไอ้ลูกชั่วบารอนนั่นน่ะ ที่ฉันเชื่อคำพูดของไอ้สารเลวนั่นแล้วตามมันมาที่นี่ ฉันคงเป็นโรคลมชักแน่ๆ…”

“ปูฮา!”

“หลบไป!”

“จะขยับไปไหนก็ได้หลังจากที่ฉันตายไปแล้ว ไอ้ขยะสารเลว”

“ฉันเป็นทาส อย่ามายุ่งกับศัตรูของคุณ! เพื่อนของทาส! ไชโย! สำหรับท่านนายพลฟาร์เนเซ!”

“เราทำสำเร็จแล้ว!”

“พวกเขาบอกว่าพวกเขาผ่านไปได้แล้ว!”

“ไม่ใช่ตรงนั้น! ไม่ถูกต้อง! อยู่นิ่งๆ อย่าผลัก! อย่าดัน-“

“แด่พระบาทสมเด็จพระราชินีนาถ!”

“เอาจริงๆ แล้ว พระมหากษัตริย์ของเราไม่ใช่บุคคลที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นหรอก เราควรจะไปเชียร์พระองค์ก่อนสิ้นพระชนม์…”

“หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง…”

“ด้วยพละกำลังที่มากขึ้น!”

“ทุกคนตายหมดแล้ว พี่ชาย นี่คือจุดจบแล้ว”

“ฉันได้ยินมาว่า ถ้าตายด้วยน้ำมือของปีศาจ จะไม่สามารถไปสู่ภพภูมิอื่นได้อย่างสง่างาม ขอให้เราจากไปอย่างมีเกียรติเถิด”

ฉันมองไม่เห็น

“เพื่อนของทาส! ทาส!”

“โอ้โห. บ้าเอ้ย. ชิบหาย. แย่แล้ว. ทำไมฉันยังหิวอยู่ทั้งๆ ที่ท้องฉันเป็นรู? ฉันควรทำยังไงถ้าฉันยังหิวแม้หลังจากตายไปแล้ว? บ้าจริง. จริงๆ แล้วฉันควรทำยังไงดี…”

“หนึ่ง” “สอง”

“คุณรู้อะไรเกี่ยวกับพระราชาบ้าง?”

“ใช่สิ เขาจะไปรู้เรื่องอะไรได้ล่ะ?”

“ปูฮา ฉันเขียนพินัยกรรมตามที่พวกเขาบอกแล้ว แต่ไม่มีใครที่จะได้รับพินัยกรรมนั้น”

“ไอ้สารเลวนั่น”

“อีหมาตัวเมีย…!”

ชิบหาย กูจะตัดหัวอีตัวนั่นก่อนตาย!

“ฆ่า!” “ฆ่าเธอ!”

“ถ้าเราฆ่าเธอ จะเกิดอะไรขึ้น?”

“ไม่ว่าอย่างไร เราก็ยังต้องฆ่าเธออยู่ดี”

“แต่พวกเราจะเป็นฝ่ายตาย”

“หนึ่ง สอง…”

“แม่.”

“ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาจะไว้ชีวิตคุณถ้าคุณยอมจำนน แต่…”

“ฉันบอกให้พวกแกฆ่าพวกมันแล้ว ไอ้พวกสารเลว!”

“ว้าว ดูสิ ฝนตกสวยจัง”

“อ่า”

“แม่.”

“ฉันเป็นทาส”

อ่า.

อ่าาา อ่าาา

สวยงามมาก

สวยงามอย่างเหลือเชื่อเลย

“.”

น่าขนลุก.

หญิงสาวคนนั้นกอดไหล่ตัวเองและตัวสั่นเล็กน้อย ด้วยหัวใจที่สืบทอดมาจากท่านลอร์ด และด้วยสติปัญญาที่ท่านลอร์ดมอบให้แก่หญิงสาวคนนี้ หญิงสาวจึงสามารถรับรู้ถึงความงามนั้นได้อย่างหวุดหวิด

แม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะหนาวสั่นไปถึงกระดูกเพราะฝนน้ำแข็ง แต่เนื่องจากเนื้อหนังภายในร่างกายของหญิงสาวผู้นี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่น่าพึงพอใจอยู่แล้ว ความหนาวสั่นจึงไม่อาจทดแทนความรู้สึกหนาวสั่นภายในร่างกายของเธอได้ และไม่มีที่ใดให้มันมาเติมเต็มได้อีก การสั่นสะเทือนนี้เองที่ทำให้หญิงสาวผู้นี้สมบูรณ์

อ่า.

หญิงสาวผู้นี้ไม่ลืมตา เธอไม่อาจทนที่จะทำเช่นนั้นได้ เพราะเธอไม่ต้องการหลีกหนีจากความสุขอันมืดมิดนี้ หญิงสาวผู้นี้ปรารถนาที่จะอยู่ที่นี่อีกสักครู่ก่อนที่จะจากไป

ชัยชนะและความพ่ายแพ้ไม่มีความหมายใดๆ สำหรับหญิงสาวผู้นี้ มีเพียงเสียงกรีดร้องแห่งความตาย เสียงกรีดร้องเพื่อมีชีวิตอยู่ และเสียงคร่ำครวญของผู้คนที่ไม่สามารถมีชีวิตอยู่หรือตายได้ สิ่งเหล่านี้ต่างหากที่ให้ความหมายแก่หญิงสาวผู้นี้ ในโลกที่ไร้สีสันนี้ มีเพียงเสียงสั่นสะเทือนเหล่านั้นเท่านั้นที่เป็นทั้งชีวิต ความตาย และดนตรีไปพร้อมๆ กัน ในช่วงเวลาที่หญิงสาวผู้นี้ใช้เวลาอ่านแต่หนังสือประวัติศาสตร์ในห้องสมุดเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่น หญิงสาวผู้นี้ไม่สามารถรับรู้ถึงความสุขนี้ได้ ความสุขจากการได้มีส่วนร่วมกับชีวิตและความตายของผู้คนนับหมื่นด้วยตัวเธอเอง หากพระเจ้าไม่ทรงบอกหญิงสาวผู้นี้ เธอก็คงจะไม่รู้เรื่องนี้ไปตลอดกาล

“เอ่อ ท่านผู้มีเกียรติ? ท่านต้องออกคำสั่งให้โจมตีเสียก่อนนะครับ”

“กองทัพของเราจะไม่ขยับ”

“พาร์ดอน?”

ช่างเสียงดังเหลือเกิน อย่าโต้ตอบโดยไม่จำเป็นเลย ยัยแม่มด เสียงรบกวนที่ไม่จำเป็นจะไม่ปะปนเข้ามาบ้างหรือ ในขณะที่หญิงสาวคนนี้กำลังพยายามดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันแสนรอคอยนี้ ซึ่งเต็มไปด้วยท่วงทำนองนับหมื่นนับแสนเพลง?

มีเหตุผลเดียวเท่านั้นที่ทำให้หัวของคุณยังคงติดอยู่กับคอ นั่นก็เพราะท่านลอร์ดได้ต้อนรับคุณเข้าสู่ครอบครัวของท่าน หญิงสาวผู้นี้รู้ดีว่าท่านลอร์ดมองคุณลาพิสเป็นเหมือนแม่ ตัวท่านเองเป็นเหมือนพ่อ และท่านปรารถนาให้หญิงสาวผู้นี้เป็นผู้นำเหล่าแม่มดน้องสาวของเธอในฐานะพี่สาวคนโตของครอบครัว นั่นเป็นเหตุผลที่หญิงสาวผู้นี้ดูแลพวกคุณที่เป็นตัวป่วนและไม่รู้จักระเบียบวินัยทางทหารด้วยความรักแบบพี่สาว

หญิงสาวคนนั้นลืมตาขึ้นอย่างหวุดหวิด

“ผมบอกแล้วว่าเราจะไม่เคลื่อนกำลังพล การรุกคืบอย่างง่ายดายในตอนนี้ไม่เหมาะสม ท่านผู้กอง ท่านไม่ได้ยินหรือครับ?”

หญิงสาวคนนั้นยกนิ้วขึ้นชี้ไปยังทหารฝ่ายศัตรูที่ถูกล้อมและกำลังถูกสังหารอยู่ข้างหน้า กัปตันทำตามท่าทางของหญิงสาวคนนั้นและหันศีรษะไป แม้ว่าเราสองคนจะมองไปที่เดียวกัน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเราไม่ได้เห็นสิ่งเดียวกัน

“หญิงสาวคนนี้ได้ยินภาษาฟรังโกเนีย หญิงสาวคนนี้ได้ยินภาษาบาตาเวีย เช่นเดียวกับที่หญิงสาวคนนี้ได้ยินสำเนียงของซาร์ดิเนีย เสียงภาษาเยอรมันก็สามารถได้ยินเช่นกัน สิ่งที่ปะปนเข้ามาบ้างเป็นครั้งคราวน่าจะเป็นภาษาโปแลนด์-ลิทัวเนีย ⎯⎯⎯⎯อย่างไรก็ตาม ไม่มีภาษาของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก คำพูดที่ผู้คนของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก ประเทศที่ปกครองโดยเจ้าหญิงเอลิซาเบธพูดนั้น ไม่สามารถได้ยินได้”

“.”

หัวหน้าองครักษ์หลวง ฮัมบาบา เอียงศีรษะเล็กน้อย

“สิ่งที่เธอได้ยินด้วยหูมีเพียงเสียงกรีดร้องระงมไปหมด พระเจ้าช่วย! ท่านได้ยินทั้งหมดนั้นหรือ? ท่านเข้าใจทุกภาษาที่มีอยู่ในทวีปนี้หรือ? น่าทึ่งมาก”

หญิงสาวคนนั้นทำเสียงจิ๊จิ๊จิ๊ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้คำพูดสื่อสารไม่ออก

การเรียนรู้ภาษาหลักทุกภาษาเป็นพื้นฐานที่ผู้คนต้องเรียนรู้ตลอดชีวิต เป็นเรื่องที่ชัดเจน หากไม่ทำเช่นนั้น คุณก็จะไม่สามารถอ่านหนังสือได้ ท่านลอร์ดก็เห็นด้วยเช่นกันในเรื่องนี้

“ท่านผู้กอง แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะซาบซึ้งในคำพูดอันแสนดีของท่าน แต่ท่านไม่จำเป็นต้องย้ำเตือนเธอถึงฐานะที่สูงส่งของเธออีกครั้ง หญิงสาวคนนี้ฉลาดและท่านโง่เขลาไม่ใช่ประเด็น สิ่งสำคัญในตอนนี้คือต้องให้ความสนใจกับข้อเท็จจริงอื่น”

“นายกับบ่าวช่างเหมือนกันจริงๆ ทุกสิ่งที่นายทำย่อมมีเหตุผล เขาไม่ได้ละเลยเผ่าพันธุ์อื่นๆ แล้วแต่งตั้งมนุษย์เป็นแม่ทัพรักษาการโดยไม่มีเหตุผล”

กัปตันพึมพำ เมื่อพิจารณาจากบรรยากาศแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะรวมหญิงสาวคนนี้และท่านลอร์ดเข้าด้วยกัน แล้วด่าทอพวกเราพร้อมกัน แต่หญิงสาวคนนี้ก็เข้าใจได้ไม่ยาก โดยพื้นฐานแล้ว อัจฉริยะย่อมได้รับความอิจฉาริษยาจากคนธรรมดา หญิงสาวคนนี้ยอมรับบุคลิกที่เกินเลยของกัปตันอย่างใจกว้าง

“แล้วไงล่ะ? โอ้ ท่านผู้ทรงเกียรติ ผู้รักษาการนายพล ทำไมพวกเราถึงไม่ควรลงมือโจมตีเพียงเพราะภาษาของราชวงศ์ฮับส์บูร์กไม่ได้ปะปนกับคำพูดไร้สาระของพวกคนชั้นต่ำเหล่านั้น?”

“ผมจะพูดอีกครั้ง หญิงสาวคนนี้เป็นอัจฉริยะ ในด้านภาษา ดนตรี และกิจการทหาร หญิงสาวคนนี้มีความสามารถที่หาใครเทียบได้ยาก ข้อเท็จจริงนี้เห็นได้ชัดเจนหากคุณดูว่าหญิงสาวคนนี้ควบคุมสนามรบที่มีทหาร 200,000 นาย รวมทั้งฝ่ายศัตรูและฝ่ายพันธมิตร ด้วยกำลังพลเพียง 7,000 นายได้อย่างไร”

“ใช่ ใช่ แม้แต่คนนี้ ก่อนที่จะกลายเป็นคนต่ำต้อย ก็เคยถูกคาดหวังว่าเป็นจอมเวทที่จะเป็นผู้นำรุ่นต่อไป แล้วไงล่ะ?”

“พูดตามตรง ดูเหมือนท่านจะไม่เข้าใจสิ่งที่หญิงสาวคนนี้พูดเลย ลองคิดดูสิ ท่านลอร์ดไม่ได้เตือนหญิงสาวคนนี้หรืออย่างไร ว่าอย่าต่อสู้กับเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งราชวงศ์อังกฤษ?”

“.”

กัปตันฮัมบาบาขมวดคิ้ว แน่นอน ดูเหมือนเธอจะยังไม่เข้าใจ ในตอนนี้ เนื่องจากมันเกินขอบเขตของการรบกวนการฟังเพลงไปแล้ว และได้เข้าสู่ระดับที่ทำลายคอนเสิร์ตไปอย่างสิ้นเชิง หญิงสาวคนนี้จึงไม่พอใจ อย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนี้ก็ได้บอกความจริงที่เห็นได้ชัดแก่พี่สาวที่โง่เขลาของเธออย่างใจดี

“ท่านผู้กอง ท่านอยู่กับท่านลอร์ดมาตั้งแต่หญิงสาวผู้นี้ถูกจับเป็นทาส ใช่หรือไม่?”

“ใช่ ถูกต้องแล้ว”

“ก่อนที่ท่านลอร์ดจะค้นพบและแต่งตั้งหญิงสาวผู้นี้ ไม่มีใครในโลกรู้เลยว่าหญิงสาวผู้นี้มีความสามารถทางด้านการทหาร แม้แต่ตัวเธอเองด้วย จริงหรือไม่?”

“ใช่ นั่นก็เป็นความจริงเช่นกัน”

“ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว การคิดอย่างมีเหตุผล ไม่ว่ารสนิยมทางเพศของท่านลอร์ดที่มีต่อผู้หญิงจะเลวร้ายแค่ไหนก็ตาม ความสามารถในการคัดเลือกบุคลากรที่มีความสามารถของท่านนั้น คงไม่มีใครเทียบได้”

“ถูกต้องแล้ว ใช่ไหมล่ะ?”

“ดังนั้น ภายใต้สมมติฐานที่ว่าการตัดสินของท่านลอร์ดถูกต้อง นั่นหมายความว่าเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์เป็นบุคคลประเภทที่ฉลาดเฉลียวพอๆ กับหญิงสาวคนนี้ หรือใกล้เคียงกันมาก กองทัพจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ซึ่งนำโดยบุคคลที่โดดเด่นเช่นนั้น บังเอิญไม่ได้อยู่ในวงล้อมนั้น มันหมายความว่าอย่างไร คุณคิดว่าเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์รู้สึกเบื่อหน่ายกะทันหันและตัดสินใจนำกองทัพทั้งหมดไปเดินเล่นหรือ?”

“.”

“อย่าเชื่อเฉพาะสิ่งที่คุณมองเห็นเท่านั้นนะครับ กัปตัน สนามรบเป็นสถานที่ที่คุณต้องต่อสู้โดยใช้สิ่งที่คุณมองไม่เห็นมากพอๆ กับสิ่งที่คุณมองเห็น ในช่วงเวลาเช่นนี้ ที่สายตาของทุกคนถูกบดบังด้วยหมอกหนาทึบ⎯⎯⎯⎯”

หญิงสาวคนนั้นหันสายตาไปทางอื่น

หญิงสาวคนนี้มองเห็นสายฝนโปรยปรายลงมาบนผืนดินและท้องฟ้า บ่งบอกว่ามีบางสิ่งกำลังจะเกิดขึ้น มันไม่ใช่เพียงแค่ลางสังหรณ์ธรรมดา หญิงสาวคนนี้มีสัญชาตญาณที่สามารถสรุปได้ทันทีหากมีหลักฐานสนับสนุนที่เหมาะสม

“เป็นไปไม่ได้เลยที่บุคคลที่มีพรสวรรค์อันน่าประทับใจเช่นหญิงสาวท่านนี้จะพลาดโอกาสนี้”

เจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งราชวงศ์อังกฤษทรงรอคอยอยู่แล้ว

ขณะเดียวกันก็เปลี่ยนสายฝนให้กลายเป็นม่านธรรมชาติ

เพื่อช่วงเวลานี้ที่เธอจะสามารถผงาดขึ้นเป็นวีรบุรุษด้วยตัวเธอเองในสมรภูมิที่ความพ่ายแพ้ดูเหมือนจะแน่นอน

ไม่นานหลังจากนั้น สัญชาตญาณของหญิงสาวผู้นี้ก็ถูกต้อง พวกเขาปรากฏตัวราวกับผีที่ขี่ม้าศึก พุ่งทะลุสายฝน และโจมตีปีกซ้ายและขวาของกองกำลังฝ่ายเรา กองทหารม้าที่พุ่งเข้าโจมตีพร้อมเสื้อคลุมสีม่วงที่พลิ้วไหว คือกองทัพจักรวรรดิฮับส์บูร์กอย่างไม่ต้องสงสัย กองกำลังพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวทั้งสองปีกไม่ได้คาดคิดว่ากองทัพศัตรูจะยังมีกองทหารม้าเหลืออยู่ ส่งผลให้พวกเขาถูกโจมตีจากด้านหลังโดยไม่สามารถต่อต้านได้มากนัก

“อ่า”

เสียงอุทานดังออกมาจากริมฝีปากของกัปตัน ภาพที่ยากจะบรรยายได้ด้วยเสียงอุทาน “อ่า” เพียงเล็กน้อย ปรากฏขึ้นตรงหน้าเรา บริเวณรอบนอกของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว ซึ่งได้ทำการปิดล้อมและทำลายล้างศัตรูอย่างสมบูรณ์แบบ ได้พังทลายลงแล้ว ทหารฝ่ายศัตรูที่รอเพียงการถูกสังหารอยู่ภายในวงล้อม ต่างโห่ร้องยินดีเมื่อกองกำลังเสริมปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และเบียดเสียดกันจนเหลือกำลังพลเพียงเล็กน้อย

กองกำลังทั้งฝ่ายข้าศึกและฝ่ายมิตรต่างปะปนกันอย่างอลหม่าน โดยธรรมชาติแล้ว การจัดตั้งแนวบัญชาการขึ้นใหม่หลังจากที่ล้มลงไปแล้วนั้นเป็นเรื่องยาก แล้วในสถานการณ์เช่นนี้ที่ฝนตกกระหน่ำลงมาทุกทิศทุกทาง มันจะเป็นไปได้หรือไม่? ถึงแม้บาร์บาโทสและไพมอนจะพยายามอย่างสุดกำลังที่จะสร้างแนวปิดล้อมขึ้นใหม่ แต่โชคร้ายที่พวกเขาพลาดโอกาสสำคัญไปแล้ว ทหารข้าศึกส่วนใหญ่กำลังหนีเอาชีวิตรอดไป ท่ามกลางสายฝนและหมอกชื้น

“อืม”

ด้วยดวงตาที่เลือนราง หญิงสาวมองดูสิ่งที่กำลังวิ่งหนีไป เสียงเพลงแห่งการหลบหนีของกองกำลังศัตรูที่ค่อยๆ แผ่วเบาลงเรื่อยๆ นั้นช่างน่าสงสารและงดงาม กัปตันฮัมบาบาจ้องมองใบหน้าของหญิงสาวในสภาพเช่นนั้นอย่างว่างเปล่า

“ท่านผู้ทรงเกียรติ รักษาการนายพล”

“หญิงสาวคนนี้ขอโทษค่ะ ท่านผู้กอง ตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดแล้ว กรุณาหุบปากไว้เป็นเวลา 2 นาที หากท่านไม่เงียบ หญิงสาวคนนี้อาจจะฆ่าท่านได้”

“.”

เวลาผ่านไป 2 นาที

หญิงสาวคนนี้รู้สึกพึงพอใจ

“โอเค คราวนี้คุณอยากรู้เรื่องอะไรล่ะ?”

“ใช่ครับ ท่านผู้บังคับบัญชารักษาการได้กล่าวไว้ก่อนการรบในวันนี้แล้วว่า หน่วยของเราจะไม่ชนะ แต่ก็จะไม่แพ้เช่นกัน เราจะทำได้เพียงสร้างความสับสนวุ่นวายไปทั่วสนามรบเท่านั้น ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ…”

“อืม ถูกต้องค่ะ”

หญิงสาวคนนั้นพยักหน้า

“แม้ว่าการนำมาซึ่งการรบปิดล้อมเพื่อทำลายล้างจะเป็นความสำเร็จและคุณงามความดีของหญิงสาวผู้นี้ แต่ความผิดพลาดและการกระทำผิดของบาร์บาโทสและไพมอนต่างหากที่ทำให้การรบนั้นล้มเหลว หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้รับชัยชนะ แต่เธอก็ไม่ได้พ่ายแพ้เช่นกัน”

“.”

“ทั้งบาร์บาโทสและไพมอนคงรู้สึกอับอาย บาร์บาโทสที่เรียกหญิงสาวผู้นี้ว่ากบฏต่อแผ่นดินและพยายามลงโทษเธอ คงรู้สึกละอายใจเป็นพิเศษ หากเธอพยายามลงโทษท่านลอร์ดในศาลทหารตอนนี้ เกียรติยศของบาร์บาโทสจะเป็นสิ่งเดียวที่จะตกต่ำลงไปในเหวที่ไม่มีก้น เธอคงหนีไม่พ้นคำวิพากษ์วิจารณ์ที่ว่าเธอโยนความผิดในความพ่ายแพ้ของตนเองไปให้จอมมารคนอื่นอย่างน่าอับอาย”

“เอ่อ… เดี๋ยวก่อนนะ ฝ่าบาท ก่อนอื่นเลย แม้จะทราบดีอยู่แล้วว่าการล้อมของพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวจะล้มเหลว ฝ่าบาทก็ยังปล่อยให้พวกเราอยู่ที่นี่ เล่นสนุกอยู่ในกองทัพส่วนกลางต่อไปอีกหรือ?”

“นั่นเป็นเรื่องจริง”

“นั่นค่อนข้างน่าเป็นห่วง ผมไม่ได้พูดแบบนี้เพราะผมหวงแหนพันธมิตรของเราเป็นพิเศษ แต่คงจะดีกว่าถ้าเราเข้าไปเปลี่ยนความพ่ายแพ้ให้เป็นชัยชนะได้ตั้งแต่แรกไม่ใช่หรือ?”

หญิงสาวคนนั้นเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”

“นั่นเป็นเรื่องชัดเจนอยู่แล้ว นี่คือสงครามที่เกิดขึ้นไปแล้ว ดังนั้น ในเมื่อเรากำลังทำเรื่องนี้อยู่ การที่กองกำลังของเราเป็นฝ่ายชนะก็จะยิ่งน่าพอใจมากขึ้น”

หญิงสาวคนนั้นได้แต่เอียงศีรษะอีกครั้งหนึ่ง เธอไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ากัปตันกำลังพยายามจะพูดอะไร หญิงสาวคนนั้นจึงพยายามบิดเบือนความจริงที่ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อและสามัญสำนึกที่ถูกต้องอย่างยิ่ง โดยชี้ให้เห็นว่า…

“ท่านผู้กอง บาร์บาโทสและไพมอนเป็นพันธมิตรของหญิงสาวผู้นี้ได้อย่างไร?”

“ขอโทษ?”

“บาร์บาโทสพยายามใส่ร้ายและกำจัดท่านลอร์ด ในทำนองเดียวกัน ไพมอนก็พยายามใช้ท่านลอร์ดเป็นเพียงเครื่องมือทางการเมือง ดังนั้น จอมมารทั้งสองจึงเป็นศัตรูของหญิงสาวผู้นี้อย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเราจะไม่ลงมือ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิก็ทรงเสนอตัวที่จะปราบคนทั้งสองนั้นอยู่แล้ว ทำไมหญิงสาวผู้นี้จึงต้องเข้าไปแทรกแซงโดยไม่จำเป็น? การควบคุมกลุ่มหนึ่งโดยใช้กลุ่มอื่นเป็นเครื่องมือ ในกรณีใดๆ ก็ตาม หากเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิประสงค์จะฝ่าวงล้อม พระองค์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากโจมตีปีกใดปีกหนึ่งหรือทั้งสองปีกของกองทัพเรา แทนที่จะโจมตีใจกลางกองทัพของหญิงสาวผู้นี้ซึ่งอยู่ห่างออกไปมาก ดังนั้น การที่หญิงสาวผู้นี้จะเฝ้าดูพวกเขาต่อสู้กันเองอย่างสบายๆ ก็ไม่เป็นไร”

ไม่มีใครจะตำหนิหญิงสาวผู้นี้ว่านิ่งเฉยเพียงเพราะเธอยืนอยู่เฉยๆ ในขณะที่การล้อมแตกสลายไป คนที่ตัดสินใจเป็นผู้นำและยืนอยู่แนวหน้าตั้งแต่เริ่มการรบก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหญิงสาวผู้นี้

เธอเดินหน้าไปเป็นหัวหอก ทำให้ทหารม้าของศัตรูส่วนใหญ่ติดกับดัก และยิ่งไปกว่านั้น หญิงสาวคนนี้ยังได้ทำคุณประโยชน์อย่างเด็ดขาดซึ่งทำให้การล้อมสำเร็จลุล่วง ไม่ว่าใครจะพูดอะไรในตอนนี้ บุคคลที่ทำคุณประโยชน์สูงสุดให้กับกองกำลังของเราก็คือหญิงสาวคนนี้ หากคุณต้องการวิจารณ์หญิงสาวคนนี้ ก็ลองดูสิ

“นอกจากนี้.”

และหญิงสาวคนนั้นก็พูดต่อ

“การชนะอย่างรวดเร็วคงน่าเบื่อ ในทุกกรณี ได้มีการตัดสินแล้วว่าระหว่างศัตรูกับหญิงสาวคนนี้ ฝ่ายที่จะได้รับชัยชนะคือหญิงสาวคนนี้ อย่างไรก็ตาม มันจะไม่เป็นการเสียเปล่ามากกว่าหรือหากเรากำจัดพวกเขาอย่างค่อยเป็นค่อยไป?”

“.”

ใบหน้าของฮัมบาบา หัวหน้าองครักษ์หลวง กลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง ขณะที่เธอจัดหมวกทรงกรวยที่เปียกโชกไปด้วยฝน เธอก็พึมพำกับตัวเอง

“ตอนนี้ฉันรู้แน่แล้ว มีแต่พวกคนบ้าอยู่รอบตัวเจ้านายของเรา คุณลาพิสและแม้แต่ท่านนายพลรักษาการ พวกเขาทั้งหมดอยู่ในระดับที่ห่างไกลจากความปกติเป็นพันเท่า ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นคนที่มีสติสัมปชัญญะเพียงคนเดียวที่อยู่ใกล้เจ้านาย แน่นอน ฉันต้องเป็นคนดูแลเขา”

“ฮ่า?”

“ครับ/ค่ะ?”

เวลาในสนามรบยังคงไหลไปเรื่อยๆ แม้ในขณะที่เรากำลังพูดคุยกันอยู่

กองทัพของทั้งไพมอนและบาร์บาโทสได้ฟื้นฟูรูปแบบการรบที่เคยแตกพ่ายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มันสายเกินไปแล้วที่จะไล่ตามศัตรู เวลาที่ผ่านไปแล้วไม่อาจย้อนกลับได้ เช่นเดียวกับเวลาในสนามรบที่ผ่านไปแล้ว ก็ไม่อาจหวนกลับคืนมาได้อีก

ทุกสงครามคือความขัดแย้งที่ดำเนินไปชั่วโมงต่อชั่วโมง และยังเป็นสงครามแห่งเวลาด้วย ไม่ใช่เรื่องแปลกที่บางช่วงเวลาในแต่ละวันจะถูกลบเลือนไป ตรงกันข้าม นั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง คล้ายกับก้อนหินที่เชื่อมต่อกันอย่างกระจัดกระจาย เวลาในแต่ละวันก็ถูกคั่นด้วยก้อนหินอย่างกระจัดกระจายเช่นกัน ดังนั้น สำหรับคนที่ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางชีวิตประจำวัน เวลาจึงเปรียบเสมือนคนที่พยายามก้าวข้ามก้อนหิน ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องปล่อยให้บางสิ่งบางอย่างไหลผ่านและถูกลบเลือนไปในระหว่างแต่ละก้อนหินเพื่อให้พวกเขาสามารถก้าวข้ามไปได้ในที่สุด สำหรับคนเหล่านั้น พวกเขาค่อยๆ ลืมเลือนตัวเองไปเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป จนในที่สุด พวกเขาก็ตกอยู่ในความลืมเลือนอย่างสมบูรณ์

ในทางกลับกัน เวลาในสนามรบไหลไปในลักษณะที่แม้แต่ก้าวเดียวก็ไม่อาจลบเลือนได้ คนที่ลืมตัวเมื่อก้าวออกไปสู่สงครามแล้วนั้นไม่อาจให้อภัยได้ การเคลื่อนไหวของทหารฝ่ายศัตรู ทิศทางลมที่ธงโบกสะบัด และแม้แต่กลิ่น รสชาติ และจังหวะการเต้นของหัวใจที่ลอยมาจากที่ใดที่หนึ่ง ต้องรวบรวมข้อมูลทุกอย่างเท่าที่จะเป็นไปได้และจับกระแสเวลาให้ได้แม่นยำ คนที่ควบคุมเวลาได้ก็ควบคุมสนามรบได้เช่นกัน วันนี้ บาร์บาโทสและไพมอนพลาดเวลานั้นไปอย่างสิ้นเชิง โอกาสแห่งชัยชนะจะไม่มีวันหวนกลับมาหาพวกเขาอีกแล้ว

กัปตันฮัมบาบาทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ

“น่าสงสารจังเลยนะ นั่นหมายความว่าสุดท้ายแล้วพวกเขาก็ถูกเราหลอกใช้ไม่ใช่เหรอ?”

“เจ้าของสงครามนี้คือท่านลอร์ด เจ้าของศึกนี้คือหญิงสาวผู้นี้ ผลลัพธ์ในวันนี้เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะพวกเขาจับกุมท่านลอร์ดไปทั้งที่ไม่รู้ว่าใครเป็นเจ้าของที่แท้จริง และยังพยายามกลั่นแกล้งหญิงสาวผู้นี้อีก หากพวกเขาตระหนักถึงสถานะของตนเองเสียบ้างก็คงดี”

“ที่จริงแล้ว อาจารย์และแม่ทัพเป็นเพียงสองคนในโลกที่กล้าดุด่าจอมมารลำดับที่ 8 และลำดับที่ 9 โดยบอกให้พวกเขารู้จักที่ทางของตัวเอง”

ในขณะนั้นเอง กองกำลังทหารข้าศึกส่วนหนึ่ง ซึ่งเดิมทีเราคิดว่าล่าถอยไปหมดแล้ว ก็ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักและหมอกหนาทึบ ทหารข้าศึกจำนวนไม่มากนักเปียกปอนไปด้วยความชื้น ถึงแม้หญิงสาวจะหรี่ตาลงด้วยความสงสัยว่าพวกเขาอาจตั้งใจจะโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น ข้าศึกเพียงแค่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น

“.”

ไม่ นั่นไม่ใช่การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว

หญิงสาวคนนั้นแตะเอวของม้าดำเบาๆ แล้วเดินไปข้างหน้า แม้จะได้ยินเสียงตื่นตระหนกของหัวหน้าองครักษ์หลวง ฮัมบาบา ดังมาจากด้านหลัง แต่หญิงสาวก็ไม่สนใจ เธอเดินมุ่งหน้าไปยังที่ที่ศัตรูกำลังรออยู่ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

ในขณะเดียวกันนั้นเอง มีคนจากฝ่ายศัตรูขี่ม้าขาวออกมาเช่นกัน ขี่มาด้วยความเร็วเท่ากับหญิงสาวคนนั้น ฝ่ายตรงข้ามเป็นสีดำ แต่ก็มีสีขาวอยู่ในตัวพวกเขาด้วย แม้ในสภาพอากาศเช่นนี้ที่เมฆดำปกคลุมท้องฟ้า ผมสีเงินของอีกฝ่ายก็ยังเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับว่าหยาดฝนกำลังหลีกทางให้เธอ

ก่อนที่หญิงสาวจะได้เห็นเค้าโครงของคนๆ นั้นด้วยซ้ำ เธอก็รู้แล้วว่าคนๆ นั้นคือใคร

Elizabeth Atanaxia Evatriae von Habsburg.

หญิงสาวผู้นี้เป็นเพียงคนเดียวที่ท่านลอร์ดทรงยอมรับว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของพระองค์ ท่านลอร์ดทรงเลี้ยงดูหญิงสาวผู้นี้โดยมีจุดประสงค์เดียวคือการปลิดชีพบุคคลผู้นั้น

เด็กหญิงคนนั้นกับหญิงสาวคนนั้นมาถึงใกล้กัน ขณะที่เด็กหญิงคนนั้นจ้องมองหญิงสาวคนนั้นอย่างเหม่อลอยอยู่บนหลังม้าขาว หญิงสาวคนนั้นก็จ้องมองเธอเช่นกันขณะที่อยู่บนหลังม้าดำ

ดูเหมือนว่าเธอจะมีความคิดมากมายวนเวียนอยู่ในหัว ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ดวงตาของเธอกลับแฝงไปด้วยแผนการที่วางไว้อย่างลึกซึ้ง อย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนี้ไม่มีอะไรอยู่ในใจเลย เธอพบปะผู้คนมากมายอยู่เสมอ นับว่าเป็นเรื่องดีที่หญิงสาวคนนี้ได้เห็นคนคนนี้ด้วยตาตัวเอง เพียงแต่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเธอเท่านั้นเอง

“.”

“.”

ฝนตก.

หญิงสาวคนนี้ชอบฝน

ทุกครั้งที่ฝนตก เสียงหยาดฝนที่ตกลงมาช่วยชะล้างความวุ่นวายของโลก เมื่อฝนสาดลงบนแก้มของหญิงสาว เธอรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด เพราะรู้สึกราวกับว่าที่นั่นยังมีโลกภายนอกอยู่

ครั้งหนึ่งหญิงสาวคนนี้เคยคิดว่าสิ่งต่างๆ นานาในโลกกำลังทรมานเธอ และก็มีครั้งหนึ่งที่สิ่งเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในความคิดของเธอ แต่เสียงฝนได้ชะล้างวันเวลาเหล่านั้นไป เนื่องจากสายฝนกำลังชะล้างทุกสิ่งทุกอย่างในโลก มันจึงดูเหมือนไม่มีพลังมากพอที่จะขัดขวางหญิงสาวคนนี้ได้ ทุกครั้งที่ฝนตก หญิงสาวคนนี้รู้สึกราวกับว่าเธอเป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดในโลกที่ไร้ค่า หญิงสาวได้หายใจเข้าลึกๆ สักครู่ท่ามกลางความเฉยเมยของสายฝนนี้

ถ้ามันหายไปอย่างไร้ร่องรอย

หากร่องรอยการดำรงอยู่ของร่างกายนี้หายไป และหากแม้แต่ร่องรอยที่บ่งบอกว่ามันหายไปแล้วก็หายไปด้วยเช่นกัน

“คุณ.”

เธออ้าปากเล็กน้อย หยดน้ำฝนไหลลงมาตามข้างริมฝีปาก ไล่ลงมาตามแนวคาง ริมฝีปากเหล่านั้นคงเป็นริมฝีปากที่ท่านลอร์ดอยากจูบอย่างแน่นอน

“ฉันเห็นแล้วว่าคุณตายแล้ว”

“.”

“นั่นไม่ใช่ใบหน้าของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ และนั่นก็ไม่ใช่ดวงตาของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ดันทาเลียนสร้างตุ๊กตาขึ้นมาเป็นแม่ทัพของเขาหรือ? หรือบางทีเขาอาจตั้งใจที่จะแบกรับ ไม่ใช่ตุ๊กตา แต่เป็นศพ และดูแลมัน? ช่างเป็นคนที่น่ารำคาญเสียจริง ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่มนุษย์ตัดสินใจรับเข้ามานั้นล้วนเป็นอุปสรรคทั้งสิ้น”

“.”

“ฉันเห็นว่าคุณพูดน้อยมาก ในเมื่อคุณเอาแต่จ้องมองฉันอย่างเงียบๆ ฉันจึงมองไม่เห็นหนทางที่จะสนทนาด้วยซ้ำ ที่จริงแล้ว ฉันสงสัยด้วยซ้ำว่าคุณมองฉันอยู่หรือเปล่า ในหัวของคุณคิดอะไรอยู่ถึงได้สงบนิ่งขนาดนี้?”

หญิงสาวคนนั้นจ้องมองสายฝนที่โปรยปรายลงมา

และได้พูดออกไป

“หญิงสาวคนนี้กำลังคิดอยากฆ่าคุณอยู่”

เธอปิดปากและแสดงสีหน้าวิตกกังวลเล็กน้อย จากนั้นเธอก็หรี่ตาและส่ายศีรษะ

“ฉันขอโทษ คุณฆ่าฉันไม่ได้ ไม่เพียงแต่คุณไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่ไม่ว่าคุณจะมีความสามารถหรือไม่ก็ตาม การต่อสู้กับฉันในตอนนี้จะเป็นการกระทำที่ขัดต่อคำสั่งของดันทาเลียน ในเมื่อคุณเป็นหุ่นเชิด คุณก็จะไม่มีวันขัดขืนดันทาเลียนได้ ใช่ไหม?”

“.”

“ฉันอยากเห็นเด็กสาวที่ชายคนนั้นสร้างขึ้นมาเป็นหน้าตาของกองทัพของเขาอย่างใกล้ชิด ฉันเห็นว่าดานทาเลียนมีความภาคภูมิใจ ฉันเห็นชายคนหนึ่งที่พยายามแบกรับสิ่งที่เขาแบกรับไม่ไหว และรับสิ่งที่เขาไม่จำเป็นต้องรับไว้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม คนเราจะช่วยชีวิตเด็กที่ตายไปแล้วในอดีตได้อย่างไร และในทำนองเดียวกัน คนเราจะฆ่าเด็กคนนั้นได้อย่างไร ดานทาเลียนกำลังวางแผนที่จะย้อนเวลากลับไปหรือ? เวลาของคนเราสามารถย้อนกลับไปได้เพียงเพราะใครบางคนปรารถนาให้มันเกิดขึ้นหรือ?”

เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่กำลังมีฝนโปรยปราย

“กรุณาส่งสารไปยังท่านลอร์ดของท่านด้วยเถิด ว่าหลังจากได้พบกับตุ๊กตาของท่านแล้ว ข้าพเจ้า เอลิซาเบธ ฟอน ฮับส์บูร์ก คิดว่านางนั้นค่อนข้างสวย”

เธอคงพูดทุกอย่างที่ต้องการพูดจบแล้ว เพราะหลังจากนั้นเธอก็หันหลังให้ม้า ไม่นานนัก เธอก็หายไปในหมอกชื้น และทหารที่เธอพามาด้วยก็หายไปพร้อมกับเธอเหมือนเงา หญิงสาวคนนั้นเฝ้ามองเงาที่ค่อยๆ จางหายไปในหมอกชื้นอยู่นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

มีเพียงความกังวลเพียงอย่างเดียวที่ผุดขึ้นในใจของหญิงสาวคนนี้

ครั้งต่อไปที่เราพบกัน หญิงสาวคนนี้จะฆ่าเธอ

โอ

25×25

โอ

การสู้รบในวันนั้นจบลงดังนี้

ไม่มีใครได้รับชัยชนะและไม่มีใครพ่ายแพ้ อย่างไรก็ตาม วีรบุรุษคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากฝ่ายพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยวและฝ่ายครูเซเดอร์

หญิงสาวคนนี้ชื่อ ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่

และเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งฮับส์บูร์ก

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งความเป็นอมตะ ระดับ 8 บาร์บาโทส

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโน เพลนส์ ฝ่ายขวาของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

“.”

ว่างเปล่า

และก็ไร้ผล

ฉันมองดูทหารฝ่ายศัตรูหายลับไปท่ามกลางสายฝน

วงล้อมถูกฝ่าไปแล้ว ฉันคิดว่ามันสมบูรณ์แบบ เมื่อความคิดที่ว่า ‘เห็นแล้วว่าไหวพริบของยัยไพมอนยังไม่ตาย’ แวบเข้ามาในหัว ฉันก็มั่นใจในชัยชนะของเราแล้ว แต่…

ผมไม่สามารถคาดการณ์หรือสกัดกั้นหน่วยทหารม้าของกองทัพเดียวที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวและพุ่งเข้าใส่ทหารของเราเหมือนเขี้ยวได้ กว่าที่ผมจะสามารถคลี่คลายความวุ่นวายและจัดระเบียบแถวของเราได้อีกครั้ง ทหารม้าของศัตรูและทหารราบของศัตรูก็วิ่งหนีไปอย่างสบายๆ แล้ว

แชะ!

“บ้าเอ๊ย”

อีกครั้ง.

อีกครั้งที่ชัยชนะอันเด็ดขาดหลุดลอยไปจากมือฉันต่อหน้าต่อตา

ฉันได้เตรียมการไว้มากมายเพื่อเริ่มสงครามครั้งนี้ ฉันเผาทำลายเทือกเขา ฉันบงการสื่อ และฉันก็สามารถแก้ไขสถานการณ์การเดินทางที่เกือบจะล้มเหลวเพราะความผิดพลาดของมาร์บาสได้อย่างหวุดหวิด ความสำเร็จทั้งหมด ช่วงเวลาที่เหงื่อและเลือดที่ฉันหลั่งไหลมาจนถึงตอนนี้กำลังจะได้รับผลตอบแทน อยู่ตรงหน้าเราแล้ว แต่ฉันกลับพลาดมันไป ฉันพลาดโอกาสนั้นไปจริงๆ

“บ้าเอ๊ย!”

ความโกรธพลุ่งพล่านออกมาจากลำคอฉันเท่านั้น

“ถ้าหากเราพยายามอีกสักนิด เราคงได้ครอบครองผืนดิน ที่ดินทำกิน และที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ ที่ซึ่งเผ่าพันธุ์ของเราสามารถเพาะปลูกและดำรงชีวิตอยู่ได้ อีกแค่เพียงนิดเดียว⎯⎯⎯⎯”

เพราะมันเป็นเรื่องที่น่าเสียใจและสำนึกผิด

เพราะฉันถูกเยาะเย้ยโดยไอ้สารเลวที่มองสงครามราวกับเป็นของเล่น ฉันจึงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

“ท่านบาร์บาโทส”

ขณะที่เข่าของฉันกำลังจะทรุดลง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมากระชากต้นคอฉัน ทันทีที่ฉันหันไปมองรอบๆ ลูกน้องของฉัน ลูกน้องที่ฉันลากมาไกลถึงที่นี่ กำลังจ้องมองฉันอยู่ สายตาของพวกเขากลายเป็นเหมือนเชือกที่รัดตัวฉันไว้แน่นและดึงขึ้นมา

ถูกต้องแล้ว

ฉันคือเสาหลักของฝ่ายที่ราบ

ผู้ที่นำพาความปรารถนาอันต่อเนื่องของเผ่าปีศาจทั้งหมดมาเป็นเวลา 500 ปี

ข้าคือเงามืดของเผ่าพันธุ์เรา ผู้ใช้ทุกวิถีทางอย่างไม่เลือกปฏิบัติ แม้กระทั่งวิธีสกปรก หากนั่นหมายความว่าเผ่าพันธุ์ของเราจะสามารถส่งต่อดินแดนที่อบอุ่นกว่าและผืนดินที่อุดมสมบูรณ์กว่าให้แก่ลูกหลานได้ ข้าไม่ใช่สามัญชนที่คร่ำครวญเพราะโลกนี้สำนึกผิด แต่เป็นจอมมารที่ทำหน้าที่เพียงเป็นตัวแทน ในขณะที่แบกรับความแค้นนั้นไว้

มันยังเร็วเกินไปที่จะล้มลง

เราพ่ายแพ้ไปเพียงศึกเดียวเท่านั้น

ฉันกลืนก้อนเลือดที่กำลังไหลขึ้นมาจากลำคอ คว้าพลังใจที่พยายามหลุดออกจากข้อต่อแล้วตรึงมันไว้ เพิ่มความแข็งแกร่งให้กับความหวาดกลัว และโยนคมดาบออกจากพลังใจของฉัน แล้วลุกขึ้นยืนในฐานะจอมมารแห่งความเป็นอมตะ

“⎯⎯⎯⎯อืม ใช่ ฉันพลาดไปแล้ว โธ่เอ๊ย ช่างมันเถอะ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ ถ้ามีวันที่เราทำร้ายคนอื่น ก็จะมีวันที่คนอื่นทำร้ายเราเช่นกัน แม้ว่าเทพเจ้าจะไม่แสดงความเท่าเทียมกันในแง่ของการรักสรรพสิ่ง แต่พวกเขาก็ยุติธรรมอย่างเหลือเชื่อเมื่อถึงเวลาที่จะมอบความทุกข์ยากให้กับทุกคน”

ฉันยิ้มกว้าง

คนเรามักยิ้มเมื่อตัวเองทำร้ายคนอื่น เนื่องจากฉันมักตำหนิตัวเองอยู่เสมอ ฉันจึงสามารถหัวเราะได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

“เซพาร์ หัวใจห้องซ้ายของฉัน”

“ครับ ท่านผู้มีเกียรติ ผม พลตรีเซปาร์ อยู่ที่นี่ครับ”

“ข้าได้ยินเสียงโห่ร้องเมื่อทหารม้าข้าศึกบุกเข้ามา นั่นคือภาษาของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก ยัยเอลิซาเบธนั่นต้องวางแผนการอะไรสักอย่างแน่ ข้าจะมอบหมาป่าสำนึกผิดของข้าให้แก่เจ้า ไล่ล่าเธอไปจนสุดขอบนรกแล้วฉีกเธอเป็นชิ้นๆ”

“.”

เซปาร์ก้มศีรษะลง

“ตามคำสั่งของท่าน”

“ใช่ ทำตามนั้นให้ดี ถ้าทำไม่สำเร็จ ก็ตายตรงนั้นแหละ”

ฉันดีดนิ้ว เงาของฉันสั่นไหว ก่อนจะพ่นปากสีดำ 7 ปากออกมา ปากของสัตว์ร้ายสีดำ

จับหญิงตั้งครรภ์ทั้งเป็น แล้วสาปแช่งพวกเธอ ทำให้พวกเธอกลายเป็นศพที่มีชีวิตที่ไม่สามารถมีชีวิตหรือตายได้ หลังจากรวบรวมเลมูร์ 100 ตัวจากลูกๆ ที่เกิดจากศพที่มีชีวิตเหล่านั้น สัตว์ประหลาดที่ได้จากการผสมผสานเลมูร์เหล่านั้นอย่างจริงจังก็คือ สัตว์เลี้ยงคู่ใจสุดพิเศษของฉัน หมาป่าสำนึกผิด

มีเพียงวิธีเดียวที่จะทำลายพวกมันได้ มีเพียงมารดาที่แท้งลูกเท่านั้นที่จะรอดพ้นจากเขี้ยวของหมาป่าสำนึกผิดได้ เหตุผลที่แม่มดน่ารำคาญเหล่านั้นสามารถปกป้องดานทาเลียนได้ก็เพราะเหตุนี้ เป็นเรื่องชัดเจนอยู่แล้ว เพราะถ้าเป็นแม่มด พวกเธอก็ต้องเคยประสบกับเหตุการณ์แบบแท้งลูกมาหลายครั้ง แต่ถ้าเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิฮับส์บูร์ก เธอคงไม่เคยตั้งครรภ์มาก่อนด้วยซ้ำ

“เบเลธ หัวใจห้องบนขวาของฉัน”

“รอคำสั่งจากท่านผู้บัญชาการกองทัพอยู่ครับ”

“มีนางปีศาจชั้นต่ำตนหนึ่งที่คอยติดตามดันทาเลียนอยู่เสมอ นางน่าจะเป็นคนดูแลเสบียงอยู่ด้านหลัง จับนางมาให้ฉันเดี๋ยวนี้”

“โดยส่วนตัวแล้วผมไม่ชอบข่มขู่ผู้หญิงและเด็ก ยิ่งไปกว่านั้น ผมจำได้ว่าเด็กคนนั้นถูกเรียกว่าเป็นคนนอกคอก ถ้าสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งอย่างผมไปแตะต้องคนต่ำต้อยเช่นนั้น ศักดิ์ศรีของผมก็คงไม่เหลืออยู่แล้ว”

“คุณอยากให้ผมทำลายศักดิ์ศรีอันสูงส่งของคุณไปพร้อมกับร่างกายของคุณทั้งหมดเลยไหม?”

“ตั้งแต่ฉันยังเด็กมาก ฉันก็ปรารถนาที่จะจับปีศาจสาวได้สักครั้งหนึ่ง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเถอะ”

จอมมารเซปาร์ อันดับ 16 และจอมมารเบเลธ อันดับ 13 สองจอมมารระดับสูงที่สนับสนุนฝ่ายที่ราบ ได้รับคำสั่งและแยกย้ายกันไป

เซปาร์น่าจะบดขยี้เจ้าหญิงเอลิซาเบธตามอำเภอใจแล้วกลับมา ฉันไม่กังวลเลยแม้ว่าจะใช้เวลาหลายวัน ปัญหาไม่ได้อยู่ที่เจ้าหญิง แต่เป็นดานทาเลียนต่างหาก

ฉันมั่นใจอย่างยิ่งว่าเด็กคนนั้นไม่ได้ควบคุมอุปกรณ์ของเธอด้วยตัวเอง เธอน่าจะได้รับคำสั่งที่ถูกต้องจากดันทาเลียน และทำเรื่องบ้าๆ นั่นเพื่อเล่นงานพวกเรา แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานก็ไม่สำคัญ สัญชาตญาณเก่าๆ ของฉัน สัญชาตญาณที่ได้รับการฝึกฝนมาจากการเอาตัวรอดจากสถานการณ์ความเป็นความตายนับร้อยๆ ครั้งในสนามรบ บอกฉันอย่างนั้น ดันทาเลียนและเด็กผู้หญิงคนนั้น สองคนนั้นกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่

แดนทาเลียน เธอช่างน่ารักตั้งแต่ตอนที่เล่นตลกน่ารักๆ แล้ว แต่ฉันพร้อมจะเชือดคอเธอเสมอถ้าเธอทำท่าขู่ฟ่อใส่ฉัน ฉันจะแสดงให้เธอเห็นเดี๋ยวนี้แหละ

ไม่นานหลังจากนั้น เบเลธก็กลับมาพร้อมกับปีศาจสาวผมสีชมพู ฉันสงสัยว่าเขาคงจะตีเธอไปสองสามครั้งแล้วเพื่อเป็นตัวอย่าง เพราะแก้มขวาของเธอช้ำ

“.”

ถ้าฉันจำไม่ผิด ชื่อของเธอคงเป็นลาพิส ลาซูลี แม้ว่าเลือดจะหยดลงมาจากข้างปากของคนนอกรีตต่ำต้อยคนนี้ เธอก็ยังคงจ้องมองมาทางฉัน เธอมองฉันด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ราวกับกำลังตำหนิฉัน ถึงแม้เราจะเคยเจอกันหลายครั้งแล้วเวลาที่ฉันเข้าออกบ้านของดานทาเลียน แต่ไม่ว่าฉันจะมองเธอกี่ครั้ง ฉันก็ไม่ชอบสายตาที่ดุดันของเธออยู่ดี

“ข้าพาเธอมาเองค่ะ ท่านผู้บัญชาการกองทัพ เนื่องจากโดยธรรมชาติแล้วเธอไม่ใช่ผู้หญิงที่ใจร้าย ข้าเลยตบเธอไปนิดหน่อยก่อน ฮึ่ม รู้สึกสกปรกจริงๆ ที่ต้องทำร้ายสิ่งที่อ่อนแอ”

“เยี่ยมมาก วางเธอลงตรงนี้”

“ครับ ตามคำสั่งของท่าน”

ตุ๊บ.

เบเลธวางคนนอกรีตลงราวกับว่าเขากำลังโยนเธอลงพื้น เนื่องจากส่วนบนของร่างกายเธอตกลงมาก่อน คนนอกรีตจึงทำร้ายใบหน้าของเธอ ด้วยใบหน้าที่ถลอกเพราะพื้นและเปื้อนโคลน คนที่เป็นคนรักของดานทาเลียนและเป็นชาวนาลูกครึ่ง จ้องมองมาที่ฉัน

“ข้าพเจ้าขออภัยพระองค์ท่านผู้ยิ่งใหญ่ แต่ข้าพเจ้าคิดว่าการต้อนรับเช่นนี้ไม่เหมาะสม ไม่ว่าข้าพเจ้าจะต่ำต้อยเพียงใด ร่างนี้ก็ได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากเจ้าชายดันทาเลียน และเป็นร่างที่รับผิดชอบดูแลด้านหลังของหน่วยหนึ่ง ทำไมพระองค์ท่านผู้ยิ่งใหญ่จึงฝ่าฝืนกฎหมายทหารอย่างเคร่งครัดด้วยพระประสงค์ของพระองค์เอง?”

“ฉันไม่ได้มีอคติอะไรกับเธอเป็นการส่วนตัวหรอกนะ เด็กน้อย”

ฉันคว้าผมของหญิงผู้ถูกขับไล่และยกศีรษะของเธอขึ้น น่าหงุดหงิดที่หญิงชาวนาคนนี้ไม่แสดงอาการเจ็บปวดหรือส่งเสียงครางแม้แต่ครั้งเดียว เธอเพียงแค่จ้องมองตรงมาที่ดวงตาของฉันด้วยสายตาที่แน่วแน่

“อย่างไรก็ตาม ความผิดหวังยังคงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ต่อเด็กคนนั้นที่ท่านได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากเขา จะทำอย่างไรดี? แม้แต่ตอนกล่าวสุนทรพจน์ เขาก็ทรยศความไว้วางใจของฉัน และเขาใช้วิธีสกปรกเพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษเล็กน้อย ท่านคิดว่าฉันควรทำอย่างไรกับเด็กคนนั้น ที่ทำให้แม่ทัพรักษาการคนนั้นกลายเป็นตัวตลกในกลุ่มของฉันทั้งหมด?”

“.”

หญิงผู้ถูกขับไล่ปิดปากลง “ใช่แล้ว คุณตอบไม่ได้หรอก คุณเองก็ไม่รู้คำตอบเหมือนกัน” ฉันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“ใช่ ฉันก็เหมือนกัน ฉันไม่แน่ใจจริงๆ ว่าฉันควรทำอะไรต่อไปดี นั่นแหละเหตุผลที่ตอนนี้ฉันวางแผนจะไปเยี่ยมดานทาเลียนกับเธอและถามเขาด้วยตัวเอง ตามมาสิ ยัยชาวบ้านชั้นต่ำ”

แดนทาเลียน คุณควรจะอธิบายให้ฉันฟังอย่างละเอียด ไม่ใช่แค่เพื่อความปลอดภัยของคุณเอง แต่เพราะคุณห่วงใยชีวิตของคนรักของคุณที่คุณรักมากขนาดนี้ด้วย

“ตอนนี้ เราควรวอร์มอัพกันสักหน่อยก่อนไปเยี่ยมดานทาเลียนกันดีไหม?”

ฉันยิ้มกว้าง

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งความเมตตา ระดับ 9 ไพมอน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

บรูโน เพลนส์ ปีกซ้ายของกองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว

โอ

“.”

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

หญิงคนนี้กำพัดขนนกที่เปียกชื้นไว้แน่น

“หญิงผู้นี้จะไปพบดานทาเลียนอีกครั้ง”

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ต้องการ

แม้ว่าหญิงผู้นี้จะไม่แน่ใจว่าตนมีสิทธิ์ที่จะพูดเช่นนี้หรือไม่ และถึงแม้จะไม่สามารถหยุดสงครามได้ แต่เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพูดออกมา ประการแรก เนื่องจากสงครามนี้เริ่มต้นขึ้นหลังจากใช้ดานทาเลียนเป็นข้ออ้าง จึงไม่ใช่เรื่องแปลกหากดานทาเลียนจะเป็นผู้นำสงคราม อย่างไรก็ตาม แม้จะมีคนเริ่มสงครามและคนยุติสงครามแยกกัน แต่ผู้ที่ต้องรับมือกับสงครามในระหว่างนั้นก็คือเหล่าทหารเท่านั้น

ภายใต้การบังคับบัญชาของเด็กสาวคนนั้น ขาดความห่วงใยต่อชีวิตของทหาร อาจเป็นไปได้ว่าการกระทำของเธอเป็นการแสดงความไม่พอใจที่พวกเราจับกุมดันทาเลียนไว้ หรืออาจเป็นเพียงความไร้เดียงสาและความเย่อหยิ่งของเด็กสาวคนหนึ่ง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอเป็นบุคคลที่ทำให้ผู้คนหวาดระแวงอย่างมากหากมีกองทัพอยู่ในมือของเธอ เนื่องจากเธอเป็นแม่ทัพรักษาการของดันทาเลียน จึงควรหารือเรื่องนี้กับเขา

“ซิทรี ช่วยดูแลค่ายทหารแทนคุณผู้หญิงคนนี้ในคืนนี้ด้วยนะ”

“ไปคนเดียวได้ไหมคะพี่?”

ซิทรีมองหญิงคนนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล เนื่องจากเธอดูเหมือนสัตว์เลี้ยงที่พยายามปลอบโยนเพื่อนของมัน รอยยิ้มจึงปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหญิงคนนั้นโดยไม่รู้ตัว การที่เธอสามารถยิ้มได้แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นเพราะซิทรีล้วนๆ

“ไม่เป็นไรค่ะ คุณผู้หญิงท่านนี้จะไปพบเขาและพูดคุยกันเท่านั้นเอง”

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก อืม ในการต่อสู้เมื่อกี้นี้ บาร์บาโทสเข้าร่วมฝ่ายตรงข้ามใช่ไหม? ฉันเลยคิดว่าเธอคงเสียใจเหมือนกัน แม้ว่าการตายของบาร์บาโทสจะเป็นเรื่องที่เหมาะสมแล้ว แต่คุณคงไม่ชอบใจใช่ไหม?”

“.”

“ถ้าพี่สาวไปพบดานทาเลียนตอนนี้ เธอจะไม่เจอกับบาร์บาโทสเหรอ? แล้วเธอก็จะทะเลาะกับเธอโดยไม่จำเป็นอีก”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้นมากขึ้นไปอีก”

หญิงคนนั้นพูดพร้อมกับเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น

“ยิ่งไปกว่านั้น หญิงผู้นี้ต้องไปเดี๋ยวนี้เลย คำประกาศที่หญิงผู้นี้ให้ไว้ว่าจะรับดานทาเลียนเข้ากลุ่มภูเขานั้นไม่ใช่เรื่องโกหก หญิงผู้นี้ประกาศอย่างเปิดเผยต่อหน้าทุกคนว่าเธอจะสานสัมพันธ์กับชายที่บาร์บาโทสทำให้เป็นคนรักของเธอ หญิงผู้นี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองในครั้งที่แล้ว แต่⎯⎯⎯⎯”

คราวนี้จะเป็นไปอย่างยุติธรรมและโปร่งใส

เมื่อมองตรงไปที่บาร์บาโทส หญิงผู้นี้จะดึงดูดบุคคลที่เธอเชื่อว่าจำเป็นสำหรับเราเข้ามาอย่างแน่นอน

“.”

หลังจากเห็นหญิงผู้นี้มีความตั้งใจแน่วแน่มากขึ้น สิตรีก็พยักหน้า เด็กหญิงผู้ซึ่งคอยสนับสนุนหญิงผู้นี้อย่างเงียบๆ มาโดยตลอด ได้ถ่ายทอดความเชื่อมั่นผ่านน้ำเสียงของเธอ ซึ่งความเชื่อมั่นนั้นก็ไม่เปลี่ยนแปลงจนถึงทุกวันนี้ และผลักดันให้หญิงผู้นี้ก้าวไปข้างหน้า

“โอเค เดินทางปลอดภัยนะน้องสาว เดี๋ยวฉันจัดการเรื่องที่นี่เอง”

ใช่แล้ว หญิงผู้นี้จะไว้วางใจและมอบเรื่องนี้ไว้ในมือคุณ ซิตรี นายพลรักษาการผู้สุภาพของข้า

หญิงผู้นี้จากไป ทิ้งเหล่ากัปตันที่หดหู่เพราะปล่อยให้ชัยชนะหลุดมือไป ทุกย่างก้าวที่หญิงผู้นี้เดินไป มีโคลนติดมือมา น้ำโคลนเปื้อนรองเท้าและซึมเข้าไปในกระโปรง ทำให้เสื้อคลุมของเธอสกปรก แต่เธอก็ไม่ถือสา หากหญิงผู้นี้เชื่อว่ามีเลือดของทหารที่เสียชีวิตภายใต้การบังคับบัญชาของเธอปะปนอยู่ในแอ่งโคลนทุกแห่งในสนามรบวันนี้ ความคิดที่ว่ามันสกปรกก็ไม่เคยปรากฏขึ้นในใจของหญิงผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

ฝนค่อยๆ หยุดตก จากท้องฟ้าที่เมฆดำทะมึนไม่อาจปกคลุมได้ทั้งหมด แสงสีเหลืองจากดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าสาดส่องลงมายังพื้นโลก ในบรรดาแสงเหล่านั้น มีแสงหนึ่งส่องกระทบหน้าผากของศพที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นศพของมนุษย์ ลูกแกะ ทหารผู้พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อมองขึ้นไปบนฟ้าเพื่อรับแสงอาทิตย์ ซึ่งเขาอาจจะไม่ได้เห็นแม้กระทั่งวินาทีสุดท้ายก่อนตาย กำลังจ้องมองท้องฟ้าด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

“.”

หญิงผู้นั้นหยุดชั่วครู่แล้วโน้มตัวไปข้างหน้า เสื้อคลุมของหญิงผู้นั้นแตะพื้นและเปียกโชกไปด้วยน้ำโคลน ขณะที่ลูบเปลือกตาของบุคคลนิรนามนั้น หญิงผู้นั้นคิดว่าหน้าที่ของเจ้านาย ที่ต้องทำให้เสื้อคลุมเปียกโชกเพื่อที่จะทำหน้าที่ง่ายๆ อย่างการปิดตาให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา ช่างเป็นหน้าที่ที่น่ากลัวยิ่งนัก

โดยไม่คำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าหญิงผู้นี้ไม่แน่ใจว่าตนเองจะต้องแปดเปื้อนมากเพียงใด

อย่างน้อยที่สุดจะเป็นไปได้ไหมที่จะยอมให้ตัวเองสกปรกขนาดนั้น?

หญิงคนนั้นนั่งนิ่งอยู่บนทุ่งนาที่แสงตะวันยามเย็นเริ่มจางลง

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 4 วันที่ 7

ที่ราบบรูโน, กองทัพพันธมิตรพระจันทร์เสี้ยว, เรือนจำธรรมดา

โอ

ฝนวันนี้หยุดตกแล้วใช่ไหม?

ฉันหยิบยาสูบที่ซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ทออกมา เพราะไม่มีที่กำบัง ทำให้บริเวณนั้นกลายเป็นเหมือนห้องขังที่ฝนสาดเข้ามาไม่หยุด แม้ว่าฉันจะไม่คิดจะบอกว่าฉันชอบโดนฝนสาด หรือบ่นเรื่องฝนสักเท่าไหร่ แต่การที่ฉันสูบบุหรี่ไม่ได้อย่างสะดวกสบายเนี่ยแหละที่ทำให้มันน่าเบื่อและไม่สะดวก ฝนฤดูใบไม้ผลิปีนี้ตกหนักและนานมาก

แคล็ก! ฉันจุดไฟด้วยหินเหล็กไฟ แคล็ก แคล็ก ขณะที่ฉันเหลือบมองถ่านที่ริบหรี่ซึ่งลุกไหม้คล้ายกับไฟฟ้า ฉันค่อยๆ ทบทวนการต่อสู้ที่น่าจะเกิดขึ้นในวันนี้ ฉันพึมพำคำพูดที่ไม่จำเป็นออกมาขณะที่ทำเช่นนั้น

“อ่า นี่จุดไฟยากจัง”

อย่าชนะอย่างเด็ดขาด และอย่าแพ้อย่างเด็ดขาด นั่นคือคำสั่งที่ฉันให้ฟาร์เนเซ่ ถ้าหากนี่เป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้ว ฟาร์เนเซ่คงไม่เข้าใจความหมายนั้น และคงจะตั้งคำถาม แต่สภาพของเธอในปัจจุบัน ซึ่งได้รับการอบรมสั่งสอนจากทั้งลาพิสและฉันนั้นแตกต่างออกไป เธอควรจะเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้ไม่ยาก

สิ่งเดียวที่ทำให้ฉันกังวลคือพฤติกรรมของเจ้าหญิงเอลิซาเบธ ฉันได้ตอบโต้การกระทำของเธอผ่านทางฟาร์เนเซแล้ว ไม่ว่าเจ้าหญิงจะประพฤติตัวตามนั้นหรือไม่ ถ้าเธอทำเช่นนั้น อะไรจะแตกต่างออกไป ทิศทางของสงครามจะถูกตัดสินจากเรื่องนี้

“Badum tat badum tat จะเป็นอย่างนี้หรืออย่างนั้น? Badum tatat tat เผาวัดและสังหารผู้คน – จะเป็นอย่างนี้หรือ?”

ฉันฮัมเพลงทหารที่ฉันแต่งเอง

กล่าวโดยสรุป ผู้บัญชาการสงครามครั้งนี้คือเอลิซาเบธและตัวฉันเอง ไม่ใช่บาร์บาโทสหรือไพมอนอย่างแน่นอน จุดประสงค์ของการรบที่เกิดขึ้นในวันนี้ก็คือการแจ้งให้จอมมารทั้งสองทราบถึงความจริงอันโหดร้ายนี้

โอ

นั่งนิ่งๆ

หากท่านประสงค์จะชนะสงคราม จงปล่อยข้าพเจ้าออกจากคุกนี้และมอบตำแหน่งผู้นำให้แก่ข้าพเจ้า

ถ้าพวกเจ้าไม่ทำเช่นนั้น สักวันหนึ่งพวกเจ้าทุกคนจะต้องตายด้วยฝีมือของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ

โอ

ข้อความที่ตรงไปตรงมาและชัดเจน

ถึงแม้พวกคุณทุกคนจะอยู่ข้างนอกนั่น แต่พวกคุณก็ไม่สามารถเข้าใจสงครามได้ ถึงแม้จะถูกขังอยู่ในคุกแคบๆ แห่งนี้ ผมก็ยังครองสนามรบได้ นั่นเป็นเพราะผมมีความสามารถเหนือกว่าพวกคุณอย่างมากมาย ไม่มีความไม่สมเหตุสมผล ความไร้เหตุผล หรือความอยุติธรรมใดๆ ทั้งสิ้น นี่คือความจริงล้วนๆ

มันเป็นความจริงล้วนๆ

“เมื่อพวกเขาตายแล้วตายอีกร้อยครั้ง โอ้”

ในที่สุดถ่านก็ลุกไหม้ใบยาสูบ ฉันหยุดร้องเพลงชั่วครู่เพื่อเป่าลมใส่ใบยาสูบ ถ่านริบหรี่และเริ่มเผาไหม้ใบยาสูบอย่างช้าๆ จนเป็นสีแดงสดใส

“อืม”

สมบูรณ์แบบ.

บาร์บาโทสต้องรู้เจตนาของฉันแน่ๆ โอกาสที่ไพมอนจะเข้าใจนั้นอยู่ที่ประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์ ถ้าพวกเขาทั้งสองคนมีสติ พวกเขาก็จะรู้ว่าการกำจัดฉันจะไม่ก่อให้เกิดผลดีอะไร และชัยชนะจะอยู่ไกลเกินเอื้อมหากพวกเขาฆ่าฟาร์เนเซ พวกเขาทั้งสองไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากไม่กล่าวหาใคร และยอมรับมันอย่างไม่มีเงื่อนไข

เพราะมนุษย์มีอสูรกายที่รู้จักกันในชื่อ เอลิซาเบธ อะทานาเซีย เอวาเทรีย ฟอน ฮับส์บูร์ก

เพราะคนที่หยุดเธอได้มีแค่ตัวฉัน ดันทาเลียน และลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ซึ่งดันทาเลียนรับเธอมาดูแลเท่านั้น

ฉันจะรอดชีวิตได้เพราะความสามารถของเอลิซาเบธ และในทางกลับกัน ฉันมั่นใจว่าเอลิซาเบธจะหายใจได้สะดวกขึ้นด้วยความสามารถของฉันและฟาร์เนเซ เอลิซาเบธและฉันเป็นเหมือนนักปีนเขาสองคนที่ปีนป่ายไปด้วยกันโดยต่างยึดเชือกช่วยชีวิตของอีกฝ่ายไว้

“เอาล่ะ”

บาร์บาโทสและไพมอนจะตอบสนองอย่างไร? พวกเขาจะโกรธแค้นหรือไม่? พวกเขาน่าจะโกรธแค้น พวกเขาจะสิ้นหวังหรือไม่? พวกเขาน่าจะสิ้นหวัง ฉันอยากรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป คุณค่าที่แท้จริงของคนเรามักได้รับการพิสูจน์หลังจากคำว่า ‘ต่อไป’ มาถึงแล้ว

ด้วยท่าทีที่พร้อมจะต้อนรับสิ่งใหม่ๆ ที่กำลังจะมาถึง ฉันมองไปยังขอบฟ้าที่ทอดผ่านลูกกรงเหล็ก ยาสูบมีรสหวานทำให้จิตใจฉันรู้สึกชา ฉันร้องเพลงที่เหลือไปพลางพ่นควันไปทางดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า

“หรือหากเราตายไปพร้อมกัน – มันจะเป็นเช่นนั้นหรือ?”

ฉันเคยอยู่ที่นี่ในคุกแห่งนี้

โอ

โอ

“คุณเห็นไหม?”

“ฉันเห็นมันอย่างไม่ต้องสงสัยเลย”

“คุณแน่ใจหรือว่าเห็นถูกต้องแล้ว?”

“ลองบอกเราหน่อยสิว่าเธอหน้าตาเป็นยังไง”

“เธอมีผมสีดำ สวยมาก”

“ผมสีแดงของเธอดูเหมือนกำลังลุกเป็นไฟ มันน่าขยะแขยงมาก”

“ถ้าอีผู้หญิงคนนั้นมีหัวเดียว เธอก็จะมีผมแค่ชุดเดียว และฉันมั่นใจว่าเธอจะมีผมสีเดียวด้วย แต่พวกเรามีผมสองสีและสองชุดแล้ว พูดง่ายๆ ก็คือ ดูเหมือนว่าอีผู้หญิงคนนั้นจะมีสองหัว ในเมื่อเราได้หัวปีศาจมาสองหัวแล้ว ก็คงจะดีมากถ้าใครสักคนจะมอบตำแหน่งขุนนางให้ฉันตอนนี้”

“เธอตัวสูง! สูงมาก!”

“เท่าที่ฉันเห็น เธอตัวเตี้ยมาก”

“สิ่งหนึ่งที่แน่นอนในตอนนี้คือ ดวงตาทั้งสองข้างของคุณบกพร่อง หากคุณพิจารณาข้อเท็จจริงที่ว่าความจริงทุกอย่างนั้นยากที่จะได้มา การที่ผมสามารถได้รับความจริงอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ก็ถือเป็นเรื่องโล่งใจแล้ว”

“ฝนตกหนักมาก ฝน ไอ้ฝนบ้า ฝนนี่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลย ฝนต้นฤดูใบไม้ผลิมันตกหนักขนาดนี้ทุกครั้งเลยเหรอ หรือว่าที่นี่มันแปลก? นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมาที่ทุรกันดารแบบนี้ ฉันเลยไม่รู้เลย”

“ฝนจะตกก็ต่อเมื่อมันตก มันช่วยไม่ได้หรอก มันคงน่าอายหน่อยถ้าคุณชี้ไปที่ฝนที่กำลังตกแล้วบอกให้มันหยุด มันไร้ประโยชน์พอๆ กับการชี้ไปที่ฝนที่ยังไม่ตกแล้วสั่งให้มันตกลงมา”

“คำพูดของคุณว่างเปล่าพอๆ กับสมองของคุณนั่นแหละ ถึงแม้ว่านั่นจะไม่ใช่เรื่องใหม่สักเท่าไหร่ก็ตาม”

“แล้วไง? คุณเห็นเธอหรือเปล่า?”

“ถ้าเราเห็นเธอ คุณจะทำอย่างไร และถ้าเราไม่เห็นเธอ คุณจะทำอย่างไร? ถ้าเราเห็นเธอ เราก็จะบรรยายสิ่งที่เราไม่เห็นด้วย และถ้าเราไม่เห็นเธอ เราก็จะบรรยายเฉพาะสิ่งที่เราเห็น ไม่ว่าเราจะเห็นเธอหรือไม่ก็ตาม ยัยนั่นก็ยังคงเป็นยัยตัวแสบ ยัยบ้า และยัยวิกลจริตอยู่ดี นี่คือสิ่งที่เราได้ข้อสรุป ดังนั้นการเห็นหรือไม่เห็นเธอจึงเป็นเรื่องรองไปเลย”

“ถ้าไม่สำคัญว่าฉันจะได้เจอเธอหรือไม่ ถ้าเป็นไปได้ฉันก็ขอไม่เจอเธอดีกว่า ฉันคงตายแน่ถ้าเจอเธอ ฉันได้ยินมาว่าลูกน้องของเด็กผู้หญิงคนนั้นเก็บหัวของสหายพวกเราไปหมดแล้ว”

“แต่ฉันได้ยินมาว่าเธอสวยมาก ๆ เลยนะ”

“ฉันได้ยินมาว่าเสียงของเธอค่อนข้างนุ่มนวลด้วย”

“ฉันอยากมีชีวิตอยู่”

“ถึงแม้ฉันจะตาย ฉันก็อยากตายหลังจากได้เห็นดอกไม้บานอย่างน้อยสักครั้ง ถึงแม้ว่าฉันอาจจะอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปมากกว่าที่จะไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไป ถ้าฉันได้เห็นดอกไม้บาน ฉันแค่คิดว่ามันมากเกินไปที่จะไม่มีดอกไม้สักดอกอยู่ข้างๆ ฉันตอนที่ฉันตาย”

“อ่า”

“จริงๆ แล้ว ฉันไม่อยากตาย”

“ฉันได้ยินคุณแล้ว”

“ฉันสัญญากับน้องชายว่าเราจะไปเที่ยวด้วยกันสักที่เมื่อดอกซากุระบานในปีนี้”

“คุณไม่ได้บอกว่าพี่น้องของคุณเสียชีวิตแล้วเหรอ?”

“ก็ฉันพูดแบบนั้นแหละ ตลกดีใช่ไหมล่ะ?” “ทำไมพวกเขาถึงพยายามฆ่าเราอยู่เรื่อย ๆ?”

“ทำไมเหล่าแม่ทัพของเราถึงยังส่งเราไปเผชิญหน้ากับเด็กผู้หญิงคนนั้น ทั้งๆ ที่พวกเขารู้ดีอยู่แล้วว่าเราจะต้องตาย?”

“เพราะทุกคนล้วนเป็นพวกสารเลว”

“คำพูดเหล่านั้นถูกต้องแล้ว ทุกคนล้วนเป็นตัวร้าย”

“จริงๆ แล้วพวกเราก็ไม่ใช่คนใจดีอะไรนักหรอก”

“พวกมันเป็นพวกปัญญาอ่อน และพวกเราก็เป็นพวกปัญญาอ่อน แต่ทำไมพวกปัญญาอ่อนที่ต้องตายต้องเป็นพวกเราแต่ฝ่ายเดียว?”

……..

……..