โหมดความยากระดับนรก: ผมจะอยู่รอดด้วยการอัปเลเวล - บทที่ 19 แหล่งน้ำ
บทที่ 19 แหล่งน้ำ
แคสเซียนกับโดมินิกยืนรออยู่กับแฮดวินก่อนแล้ว เมื่อผมและเทสเดินไปถึง มีเพียงแฮดวินเท่านั้นที่ทักทายผมด้วยไมตรีส่วนอีกสองคนกลับทำเพียงเพิกเฉยราวกับผมไม่มีตัวตน
ผมเหลือบไปเห็นศพของเดนี่ที่ชายป่า เขาเหลือเพียงชุดชั้นในติดตัว สงสัยคงจะมีใครบางคนเริ่มใช้สมองคิดขึ้นมาได้บ้างแล้วล่ะมั้ง เพราะเสื้อผ้าถือเป็นทรัพยากรที่มีค่า และในโลกนี้ก็ไม่มีร้านค้าให้หาซื้อใหม่ได้เสียด้วย
แต่ที่ผมไม่ชอบใจคือการที่พวกเขามักง่าย ไม่ยอมลากศพเข้าไปในพงหญ้าให้ลึกกว่านี้อีกสักหน่อย แต่ก็ช่างเถอะ… มันไม่ใช่ปัญหาของผม
“เรามีอะไรไว้ใส่น้ำบ้าง?”
ผมถามเข้าเรื่อง
“ขวดไม่กี่ใบ ถุงพลาสติกอีกนิดหน่อย แล้วเราก็เจอถังเหล็กนี่ด้วย”
แฮดวินชี้ไปที่ถังเหล็กใบโตข้างเท้า
ดูเหมือนจะเป็นถังสำรองน้ำมันหรือบรรจุของเหลวบางอย่าง แน่นอนว่าผมไม่มีทางล้างมันเองแน่ งานหยาบแบบนี้ต้องยกให้สมาชิกใหม่อย่างสองคู่หูวัยกลางคนนั่นรับผิดชอบไป
ผมพยักหน้าพลางชักมีดออกมาจากขอบกางเกงด้านหลัง มีดเล่มนี้เป็นของรางวัลจากเจ้าก๊อบลินชาแมนตัวนั้น มันให้สัมผัสที่หนักแน่นและถนัดมือกว่ามีดเล่มเดิมมาก
ใจจริงผมอยากได้หอกมาไว้รักษาระยะห่างจากศัตรูมากกว่า แต่การใช้หอกด้วยมือเพียงข้างเดียวมันลำบากเกินไป และผมก็ชอบใบมีดคมๆ มากกว่าท่อเหล็กทื่อๆ อย่างน้อยถ้าเล็งให้แม่น มันก็สร้างแผลที่รุนแรงได้เยอะกว่า
“ไปกันเถอะ”
แฮดวินเอ่ยนำก่อนจะเริ่มก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าป่า ในจังหวะที่เดินพ้นเขตทางรถไฟ ผมชำเลืองกลับไปมองข้างหลัง เห็นโชอี้กำลังยืนจ้องมองผมพลางกุมมือน้องสาวเอาไว้แน่น สีหน้าของเธอยากที่จะคาดเดาความหมายจริงๆ
เทส แคสเซียน และโดมินิก พลันเงียบกริบลงทันทีที่ก้าวเข้าสู่ร่มไม้ พวกเขาดูลุกลี้ลุกลนและสะดุ้งโหยงทุกครั้งที่มีเสียงกิ่งไม้หัก
ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจนัก ในเมื่อพวกเขาเห็นพวกผมกลับมาในสภาพสะบักสะบอมครั้งแล้วครั้งเล่า แถมยังมีคนตายสังเวยป่าแห่งนี้ไปแล้วหนึ่งคน เป็นใครก็ต้องขวัญเสียเป็นธรรมดา
แต่โชคดีที่ครั้งนี้ไม่มีการปะทะใดๆ เกิดขึ้นจนกระทั่งเราเข้าใกล้จุดที่แฮดวินบอกไว้
แบบนี้สิที่ผมต้องการ... ขอให้ความเงียบสงบนี้คงอยู่ต่อไปเถอะ
ทุกคนดูมีความหวังขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเสียงน้ำไหลเบาๆ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที แคสเซียนกับโดมินิกเริ่มกระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น แม้แต่แฮดวินเองก็ยังเร่งฝีเท้าขึ้น
เมื่อเดินพ้นแนวดงไม้สุดท้าย เราก็พบกับลำธารสายเล็กที่ไหลเอื่อยผ่านผืนป่า
“ในที่สุดก็เจอสักที!”
แคสเซียนตะโกนลั่นพลางวิ่งแซงหน้าแฮดวินไปอย่างขาดสติ
“เงียบหน่อย แคสเซียน!”
แฮดวินเค้นเสียงดุพลางคว้าแขนดึงเขากลับมา
“จำไว้ด้วยว่าเราอยู่ที่ไหน!”
แต่น่าเสียดายที่แคสเซียนดูจะไม่สนคำเตือนนั้นเท่าไหร่นัก เขายิ้มหยันและพยักหน้าส่งๆ ท่าทางเมินเฉยของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าไม่เห็นหัวแฮดวิน และเขาไม่รู้เลยว่าความประมาทโง่ๆ ของเขากำลังทำให้พวกเราทั้งหมดตกอยู่ในอันตราย
“นี่…”
ผมเรียกเขาด้วยเสียงที่ลดต่ำลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ ทันทีที่เขาหันมา ผมก็กระแทกเข่าเข้าที่ยอดอกของเขาเต็มรักจนลมหายใจเขาขาดห้วง ร้องไม่ออกแม้แต่คำเดียว
แคสเซียนตาเบิกค้าง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความจุกเสียด และก่อนที่เขาจะได้สติ ผมก็จัดการใช้มือข้างที่ปกติบีบคอเขาไว้แน่นจนแผ่นหลังเขากระแทกเข้ากับต้นไม้
ที่หางตาผมเห็นโดมินิกตั้งท่าจะพุ่งเข้ามา แต่เทสก้าวเข้าไปขวางทางไว้พร้อมกับจ่อปลายหอกไปที่คอหอยของเขาอย่างรู้ใจ ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงันและกดดันถึงขีดสุด
“เงียบๆ ไว้… เข้าใจไหม?”
ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบที่เย็นเยียบกว่าเดิม
แคสเซียนลังเลและอ้าปากพะงาบๆ คล้ายจะประท้วง ผมจึงเพิ่มแรงบีบปลายนิ้วลงบนลำคอเขาจนหน้าเขาเริ่มเปลี่ยนสี เพียงครู่เดียวเขาก็เริ่มรู้ซึ้งถึงความตายที่จ่ออยู่ตรงหน้าและรีบพยักหน้าถี่ๆ
ผมปล่อยมือออก เขาทรุดลงไปกองกับพื้นหอบหายใจโกยอากาศเข้าปอดอย่างเอาเป็นเอาตาย ผมก้มลงหยิบมีดสั้นที่ถือไว้ขึ้นมาตรวจสอบความเรียบร้อย
ถ้าเขาอยากจะหาที่ตายด้วยความประมาทผมจะไม่ห้ามเลยสักคำ แต่อย่ามาทำให้ผมต้องเสี่ยงตายไปด้วยเพราะความโง่ของเขาเด็ดขาด หากมีครั้งหน้า… ผมจะไม่จบแค่บีบคอแน่
ผมพยักหน้าส่งสัญญาณให้แฮดวิน ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบรับด้วยความเข้าใจ ในขณะที่ผมแยกตัวออกมาคอยระวังหลังให้ แฮดวินก็ขยับเข้าไปใกล้ริมลำธาร
เท่าที่มองจากระยะนี้ น้ำดูใสสะอาดและปกติดี ผมได้แต่หวังว่ามันจะดื่มได้อย่างปลอดภัย
แต่เพื่อความชัวร์ ผมตั้งใจจะให้คนอื่นลองดื่มดูก่อน ถ้าผ่านไปสักสองสามชั่วโมงแล้วพวกเขาไม่มีอาการผิดปกติ ผมค่อยดื่มตาม
วิธีการแบบหนูทดลอง นี่แหละคลาสสิกที่สุดแล้ว และในที่สุดพวกเขาก็จะได้ทำประโยชน์อะไรให้ผมแบบจริงๆ จังๆ เสียที
แฮดวิน แคสเซียน และโดมินิก รีบช่วยกันตักน้ำใส่ถัง ขวด และถุงพลาสติกอย่างเร่งรีบ โดยมีผมกับเทสคอยยืนระแวดระวังรอบด้านอย่างไม่ประมาท
ทว่าในตอนที่พวกเขากำลังจะเสร็จงาน เทสก็ส่งสัญญาณบอกผมทันที เธอเอานิ้วแตะที่ริมฝีปากเพื่อสั่งให้เงียบ พลางชี้ไปยังพงหญ้าฝั่งหนึ่งของป่า นั่นทำให้ผมกระชับมีดในมือแน่นขึ้นโดยอัตโนมัติ
“มีบางอย่างเคลื่อนไหว”
ผมกระซิบเตือนคนอื่นๆ
ทั้งสามคนรีบทิ้งของในมือแล้วคว้าอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อม ผมได้ยินเสียงแฮดวินปลดเซฟตี้ปืนพกดังคลิกแว่วมาตามลม
เทสส่งสัญญาณให้ผมอีกครั้ง เธอชี้ที่ตัวเองแล้วชี้ไปยังทิศทางที่พบความเคลื่อนไหว แววตาของเธอฉายความแน่วแน่ออกมาขณะมองตรงมาที่ผม เหมือนกำลังรอคำอนุมัติเพื่อเป็นฝ่ายเปิดฉาก
เมื่อเห็นเธอมีความมั่นใจขนาดนั้น ผมจึงพยักหน้าตกลงทันที
เราสองคนมุ่งหน้าเข้าไปในดงไม้ทึบ โดยผมส่งสัญญาณกำชับให้คนอื่นปักหลักรออยู่ที่ริมน้ำ เดินไปได้เพียงไม่กี่อึดใจเทสก็หยุดกะทันหันก่อนจะยืดตัวขึ้นตั้งหลัก
เธอเงื้อหอกขึ้นในท่าเตรียมขว้าง แล้วพริบตานั้นเธอก็ซัดมันออกไปจริงๆ
หอกพุ่งแหวกอากาศไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ แต่ในจังหวะที่มันกำลังจะเข้าเป้า ผมสาบานได้เลยว่าเห็นทิศทางของมันบิดเบี้ยวเปลี่ยนไปเล็กน้อยกลางอากาศ…
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? คนพวกนั้นแอบให้หอกเวทมนตร์นำวิถีกับเธอหรือไง? เห็นแล้วผมล่ะอยากได้บ้างจริงๆ
ไม่นานนัก หอกก็พุ่งทะลุพุ่มไม้หายไป ตามมาด้วยเสียงร้องแหลมสั้นๆ ที่เงียบหายไปในทันที
เทสหันกลับมามองผมพร้อมรอยยิ้ม ผมรู้ได้ทันทีว่าเธอเลเวลอัปแล้ว… โลกนี้มันช่างใจดีกับเธอเสียจริง ว่าแต่เธอเพิ่งฆ่าตัวอะไรไปนะ?
เมื่อเดินพ้นพุ่มไม้ตามไป ผมก็พบกับผลงานของเธอเข้าจังๆ มันคือสัตว์รูปร่างคล้ายกวาง ผิวหนังสีน้ำตาลอ่อนนุ่มละเอียด แต่ที่ดูประหลาดตาคือเขาสีขาวที่เคยเรืองแสงจางๆ ซึ่งตอนนี้แสงนั้นค่อยๆ หรี่ลงจนดับมืดไปพร้อมกับลมหายใจของมัน
ผมเพ่งมองไปที่ร่างนั้น ไม่มีชื่อหรือสถานะลอยอยู่เหนือหัวมันอีกแล้ว แสดงว่ามันตายสนิทแล้ว โธ่เอ๊ย… ผมยังไม่ทันได้เห็นเลเวลของมันเลยด้วยซ้ำ
“กวาง เลเวล สองค่ะ”
เทสกระซิบเบาๆ ราวกับอ่านใจผมออก
“อ้อ…”
ผมอุทานตอบสั้นๆ พยายามเก็บอาการทึ่งเอาไว้
“ฉันเลเวลอัปแล้วนะคะ ลงมานาไปหนึ่งแต้ม แล้วก็ความทนทานอีกสองแต้มตามที่แนทบอกเลย”
เธอรายงานต่อด้วยท่าทีภูมิใจ
“แล้วเมื่อกี้… ฉันลองใช้ทักษะตาทิพย์กับพลังจิตควบคุมวัตถุควบคู่กันด้วยค่ะ”
ผมพยักหน้ายอมรับในความหัวไวของเธอ
“ฉันว่า… เราน่าจะกินมันได้นะคะ”
เทสชี้ไปที่ซากกวาง แม้ใบหน้าของเธอจะกลับมาเป็นหน้ากากที่เรียบเฉยเหมือนเดิมแล้ว แต่ผมก็ยังเห็นประกายความซุกซนขี้เล่นฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่นั้น
เยี่ยมเลย! ตอนนี้เธอทั้งเลเวลอัป ใช้ทักษะระดับสูงได้ แถมยังหาอาหารมาประเคนให้ถึงที่อีก? นี่เธอจะเก่งเกินหน้าเกินตาผมไปหน่อยหรือเปล่าเนี่ย?
ผมก้มลงมองซากสัตว์ตัวนั้น และสาบานได้เลยว่าผมได้ยินเสียงท้องตัวเองร้องประท้วงออกมาดังลั่นจนน่าอาย โอเค… ใจเย็นไว้ เดี๋ยวแกก็ได้กินของอร่อยแล้ว!
ผมหันไปมองเทสอีกครั้ง แววตาขี้เล่นของเธอทำให้ผมรู้สึกแปลกๆ ในใจขึ้นมาเล็กน้อย สงสัยผมต้องหักห้ามใจตัวเองไว้บ้างแล้วล่ะ เดี๋ยวจะเผลอใจไปหลงรักเธอเข้าจริงๆ เพราะใครๆ ก็รู้ว่าทางลัดที่สั้นที่สุดสู่หัวใจผู้ชายน่ะ มันต้องผ่านทางปากท้องทั้งนั้นแหละ!
สำหรับผมนาทีนี้ ใครให้อาหารผมได้หนัก ผมก็พร้อมจะเทใจให้คนนั้นแบบไม่มีเงื่อนไขเลยจริงๆ
แต่ก็นะ… พักเรื่องนี้ไว้ก่อน รีบจัดการกวางนี่ดีกว่า
ผมคว้าขาข้างหนึ่งของมันไว้แล้วส่งสัญญาณให้เทสช่วยคว้าอีกข้าง ก่อนที่เราจะช่วยกันลาก เสบียงมื้อใหญ่ กลับไปหาคนอื่นๆ ที่รออยู่ริมน้ำอย่างเร่งรีบ
แฮดวินยังคงปักหลักระวังภัยอย่างแข็งขัน ในขณะที่แคสเซียนกับโดมินิกยืนรออยู่ที่เดิมพร้อมกับน้ำที่ตักเตรียมไว้จนเต็มทุกภาชนะ
ทั้งน้ำสะอาด ทั้งเสบียงมื้อใหญ่… ให้ตายเถอะ สำหรับนาทีนี้จะมีอะไรที่ผมต้องการไปมากกว่านี้อีกไหม? แต่ถ้าขอได้จริงๆ ผมก็อยากจะขอให้ไอ้พวกก๊อบลินมันลดจำนวนลงกว่านี้หน่อยก็คงจะดี แต่เอาเถอะ ผมไม่ควรโลภเกินไป!
“แคสเซียน แบกกวางนี่ไป”
ผมออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่เบาที่สุดแต่แฝงไปด้วยความเฉียบขาด
“แม่งเอ๊ย…”
เขาพึมพำออกมาเบามากจนแทบไม่ได้ยิน แต่หูผมก็ยังดีพอจะจับใจความได้ ก็นะ… นี่แหละคือผลจากการกระทำโง่ๆ ของเขาเอง
เทสเข้าไปรับของพะรุงพะรังจากแคสเซียนมาถือไว้แทน และด้วยความช่วยเหลือจากแฮดวิน แคสเซียนจึงจำใจแบกซากกวางขึ้นบ่า
เขาครางฮึดฮัดพลางย่อเข่าลงเล็กน้อยเพื่อรับน้ำหนัก แววตาที่มองค้อนมาทางผมแฝงไปด้วยความโกรธแค้นอย่างปิดไม่มิด
ดี… งั้นก็เอาแรงแค้นนั่นแหละไปใช้แบกกวางให้รอดแล้วกัน!
การได้เห็นแคสเซียนลำบากตรากตรำอยู่ใต้ร่างกวางนี่มันช่างเป็นภาพที่น่าเจริญใจเหลือเกิน ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมีความสุขลึกๆ ที่เห็นเขาต้องกระเสือกกระสนสู้กับน้ำหนักของสัตว์ตัวนั้น
การเดินทางขากลับราบรื่นกว่าที่คาด เราไม่พบอันตรายใดๆ เลย จนกระทั่งเดินกลับมาถึงลานโล่งหน้าตู้ขบวนรถไฟ
เมื่อมาถึงจุดหมาย แคสเซียนก็โชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจอย่างหนัก เขาโยนซากกวางทิ้งลงพื้นทันทีที่ทำได้ ก่อนจะล้มตัวลงนอนแผ่หลาอยู่ข้างๆ หน้าอกขยับขึ้นลงรัวเร็วพลางอ้าปากโกยอากาศเข้าปอดอย่างเอาเป็นเอาตาย
สภาพค่ายที่พักหน้าตู้โดยสารดูปกติดี ผู้คนต่างพากันกรูเข้ามาล้อมรอบพวกเราด้วยความตื่นเต้นระคนดีใจ นอกจากเสียงจอแจของมนุษย์แล้ว ยังมีเสียงเห่าแหลมๆ ของสุนัขตัวน้อยดังแทรกขึ้นมาด้วย
ผมหันไปมองพบว่าเป็นเจ้าคอร์กี้ตัวจ้อยสีน้ำตาลอ่อนที่กำลังเห่าเจี๊ยวจ๊าวไม่ยอมหยุด โดยมีเจ้าของเป็นหญิงวัยราว 50 ปี คอยลูบหัวปลอบประโลมมันอยู่ใกล้ๆ
“ไม่เป็นไรนะบิสกิต ใจเย็นๆ จ้ะ แม่อยู่นี่แล้ว…”
ผมอดไม่ได้ที่จะกลอกตาในใจ… ให้ตายเถอะคุณป้า ในเวลาที่ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้ายแบบนี้ ยังจะมีแก่ใจมาเล่นบทคุณแม่ที่แสนดีอยู่อีกเหรอเนี่ย?
ผมกวาดสายตามองไปรอบๆ จนเห็นกองฟืนตั้งอยู่ไม่ไกลจากตู้ขบวน ผมพยักหน้าอย่างพอใจ อย่างน้อยพวกที่เหลือก็เริ่มรู้จักทำตัวให้มีประโยชน์ขึ้นมาบ้างแล้วล่ะนะ
ในขณะที่ผมกำลังกวาดสายตาสำรวจความเรียบร้อยรอบแคมป์ เสียงของแฮดวินก็โพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“นั่นมัน… ตัวอะไรกันวะ!”
สัญชาตญาณสั่งให้ผมกระชากมีดสั้นออกมาและดิ่งเข้าสู่สภาวะสมาธิในเสี้ยววินาที ผมหันควับกลับไปมองตามทิศทางที่แฮดวินยืนตะลึงอยู่ ซึ่งมันคือชายป่าจุดที่ร่างไร้วิญญาณของเดนี่ถูกทิ้งเอาไว้
ทุกคนในค่ายที่พักหันไปมองทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง และนั่นคือตอนที่ความโกลาหลเริ่มต้นขึ้น
เสียงกรีดร้องด้วยความขวัญเสียดังระงมจนควบคุมไม่ได้ แม้แต่เทสที่มักจะเยือกเย็นยังถึงกับหลุดอุทานออกมาด้วยความตกใจสุดขีด
หัวใจของผมเต้นรัวกระหน่ำจนแทบทะลุออกจากอก ความหวาดกลัวที่เย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วไขสันหลัง เมื่อภาพตรงหน้าคือหมีขนสีเทาขนาดมหึมาที่ยืนตระหง่านทับอยู่บนร่างของเดนี่
ลำตัวของมันใหญ่โตจนดูผิดธรรมชาติ ขนสีเทาหนาหนักกระเพื่อมไหวตามจังหวะการหายใจที่ทุ้มต่ำและทรงพลัง ทุกครั้งที่มันพ่นลมหายใจออกมาดูราวกับมีละอองเถ้าถ่านฟุ้งกระจาย
และที่น่าขนลุกที่สุดคือดวงตาสีส้มคู่นั้นที่วาวโรจน์จ้องเขม็งมา ราวกับมีถ่านไฟกำลังลุกโชนอยู่ในเบ้าตาของมัน
แต่สิ่งที่ทำให้ผมถึงกับเย็นวาบไปทั้งตัวจนเกือบสิ้นสติ คือตัวอักษรที่ลอยเด่นอยู่เหนือหัวของมัน…
[หมีเถ้าถ่าน เลเวล 19]
YOU MAY ALSO LIKE
