Advent of the three calamities [นิยายแปล] - บทที่ 13: ดาวดำที่อ่อนแอที่สุด [1]

วิทยาเขตแห่งนี้กว้างใหญ่มาก ผมใช้เวลาประมาณห้านาทีกว่าพยายามจะเดินจากหอพักมาถึงอาคารหลัก

 

[ดอร์เซตฮอลล์]

 

นั่นคือสถานที่ที่เราควรจะอยู่

 

มันเป็นหนึ่งในเจ็ดอาคารหลักของสถาบัน และเป็นที่ที่เหล่านักเรียนทหารปีหนึ่งต้องเข้าเรียนบทเรียนของพวกเขา

 

“…..พวกเราอยู่ห้องไหน?”

 

ตัวอาคารนั้นใหญ่โตมโหฬาร

 

มันเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่มีเส้นทางเดินขนาบข้างด้วยดอกไม้และต้นไม้ที่ดูมีชีวิตชีวา นำทางไปสู่ทางเข้าที่มีรูปปั้นแถวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างเคร่งขรึม

 

ที่นี่เต็มไปด้วยเหล่านักเรียน

 

สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดคือสายตาที่พวกเขามองมาที่ผม บางคนหลีกเลี่ยง บางคนก็แสดงความเป็นอริออกมาอย่างเปิดเผย

 

ผมไม่ถือสาอะไร

 

มันเป็นผลจากการกระทำของผมเองในวันแรกนั่นแหละ

 

“ห้องเรียนของเราควรจะเป็นตรงนั้น”

 

เลออนชี้ไปที่ประตูบานหนึ่ง เมื่อมองแวบแรก มันดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่นัก

 

แต่ว่า…

 

“ทำไมไม่มีใครเดินไปทางนั้นเลยล่ะ?”

 

ต่างจากห้องเรียนอื่นๆ ที่เปิดกว้างและเต็มไปด้วยนักเรียนทหารเดินผ่านไปมา ห้องนี้ดูค่อนข้างแยกตัวออกมาโดดเดี่ยว ราวกับผู้คนกำลังพยายามหลีกเลี่ยงมัน

 

“….นายไม่ได้อ่านคู่มือหรือไง?”

 

“คู่มือ…? อา”

 

ผมหยิบแผ่นพับเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า ผมจำได้ว่าได้รับมันมาเมื่อวาน แต่เพราะผมมัวแต่จดจ่อกับการฝึกฝน เลยลืมมันไปเสียสนิท

 

“อันนี้เหรอ?”

 

“ใช่”

 

ผมกวาดสายตาดูเนื้อหา

 

สรุปสั้นๆ คือ

 

“เรามาสาย”

 

“…..ก็ตามนั้นแหละ”

 

“แล้วนายไม่บอกฉันหน่อยเหรอ?”

 

“ฉันก็นึกว่านายรู้แล้วซะอีก”

 

“…”

 

มีบางครั้งที่ผมอยากจะบีบคอหมอนี่จริงๆ

 

ถ้าไม่ใช่เพราะว่าเขากำลังช่วยผมอยู่ และความจริงที่ว่าเขาแข็งแกร่งกว่า ผมคงลงมือไปแล้ว

 

อย่างไรก็ตาม

 

‘ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเป้าหมายสุดท้ายของเขาคืออะไร…’

 

ผมยังไม่แน่ใจว่าทำไมเขาถึงช่วยผม เขาเคยพูดทำนองว่ามันจะส่งผลดีต่อตัวเขาเอง

 

ยังไงล่ะ?

 

‘ตามคาด ฉันยังไว้ใจเขาไม่ได้’

 

เขาก็คงรู้สึกแบบเดียวกันกับผม

 

ในแง่หนึ่ง พวกเราก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่นัก

 

ผมจ้องมองไปที่ประตูห้องเรียนแล้วถอนหายใจ

 

ผมรู้สึกประหม่าอย่างประหลาด ไม่ใช่เพราะผมกลัวคนจะมาท้าทายหรอกนะ เรื่องนั้นผมรับมือได้ สิ่งที่ผมประหม่าคือความสามารถของตัวเองต่างหาก

 

ในตอนนี้มันยังไม่ได้มาตรฐานเลย

 

ผมคงเป็นนักเรียนที่อ่อนแอที่สุดในที่นี้แล้วล่ะ

 

“ฟู่ว”

 

หลังจากแอบสูดลมหายใจเรียกสติ ผมก็ค่อยๆ เข้าไปใกล้ประตูอย่างระมัดระวัง

 

ครืด——

 

ภายในห้องดูโฉบเฉี่ยว โต๊ะไม้ตัวยาวเรียงรายอยู่สองข้างทางไล่ระดับขึ้นไป ทุกที่นั่งถูกเติมเต็มจนเกือบหมด แทบไม่มีที่ว่างเหลืออยู่เลย

 

ในทันที สายตาทุกคู่ก็ตกมาที่ผม

 

มันเป็นสายตาที่น่าอึดอัด แต่ที่หนักหนาสุดคงเป็นสายตาของผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าผม

 

ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นอาจารย์ผู้สอนของเรา

 

“นักเรียนทั้งสองคน”

 

ดวงตาสีฟ้าใสของเธอเลื่อนมองสลับไปมาระหว่างเลออนกับผม เธอมีผมสั้นสีน้ำตาลและดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยกลางสี่สิบ

 

หลังจากมองพวกเราสลับไปมา ในที่สุดเธอก็เอ่ยปากว่า

 

“….พวกเธอมาสาย”

 

ผมรู้อยู่แล้วล่ะ

 

เรื่องมันคงง่ายกว่านี้ถ้าผมแค่ขอโทษออกไป แต่ผมดันนึกถึงคำอธิบายของเลออนเกี่ยวกับจูเลียนคนก่อนได้ เลยตอบกลับไปอย่างเรียบเฉยว่า

 

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ”

 

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น…?”

 

คำตอบของผมทำให้เธอขมวดคิ้วด้วยความเหนื่อยหน่าย ผมรู้สึกผิดต่อเธอนิดหน่อย แต่ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าและยังคงรักษามาดนิ่งเอาไว้

 

เธออ้าปากจะพูดแต่ก็ปิดลงทันที

 

“ไปเถอะ ไปหาที่นั่งซะ”

 

“…..ขอบคุณครับ”

 

ผมทำตามนั้น

 

ผมหาที่นั่งที่ใกล้ที่สุดเท่าที่จะหาได้ นั่งลงแล้วถอนหายใจ

 

มันง่ายกว่าที่ผมคาดไว้แฮะ

 

เธอคงจะเป็นอาจารย์ที่ใจดีล่ะมั้ง ผมคิดแบบนั้น

 

“เธอมาสาย! ออกไปจากห้องของฉันเดี๋ยวนี้!”

 

เมื่อจ้องมองนักเรียนที่เพิ่งเดินเข้ามาแล้วถูกไล่ออกไป ผมก็อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พบว่าพูดไม่ออก

 

ทำไมกัน….?

 

ผมมองไปทางซ้ายที่เลออนนั่งอยู่ เขามองหน้าผมแล้วยักไหล่

 

“คงเป็นเพราะหน้าตาของเราล่ะมั้ง”

 

อ้อ

 

การบรรยายดำเนินต่อไป

 

“ต่อจากเมื่อกี้… อย่างที่พวกเธอทราบกันดี เวทมนตร์ถูกแบ่งออกเป็นสามประเภทหลักๆ คือ [จิต], [ธาตุ] และ [กายา]”

 

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบ

 

เสียงของอาจารย์ดังก้องไปทั่วห้องอย่างลื่นไหล

 

“แต่ละประเภทจะถูกแบ่งย่อยลงไปอีก ยกตัวอย่างเช่นประเภท [จิต] ประกอบไปด้วย [อารมณ์], [โทรจิต], [วิญญาณ] และ [จิตสื่อสาร] รวมทั้งหมดสี่สายย่อย หรือที่บางคนชอบเรียกว่า ‘เส้นทาง'”

 

ผมเงี่ยหูฟังการบรรยายอย่างตั้งใจ ข้อมูลทุกอย่างล้วนสำคัญ ผมต้องใส่ใจกับทุกคำพูดที่เธอกล่าวออกมา

 

“….อย่างที่รู้กัน ทุกคนสามารถฝึกฝนเวทมนตร์ได้ หากพวกเธอสามารถควบคุมมานาได้ พวกเธอก็มีคุณสมบัติที่จะเป็นจอมเวทหรืออัศวิน ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเธอทุกคนในที่นี้”

 

เธอเหมือนจะกวาดสายตามองนักเรียนบางคน และสุดท้ายสายตาของเธอก็มาหยุดที่ผม

 

“พรสวรรค์เป็นเพียงปัจจัยที่บ่งบอกถึงอัตราการพัฒนาของพวกเธอ แต่มันไม่ได้จำกัดการฝึกฝนในเส้นทางอื่นๆ”

 

ผมจดจำข้อมูลส่วนนี้เอาไว้ในใจ

 

พรสวรรค์ของผมในตอนนี้อยู่ที่สายย่อย [คำสาป] และ [อารมณ์]

 

ถ้ามันเป็นไปได้ที่ผมจะฝึกฝนสิ่งอื่นนอกเหนือจากสองประเภทนั้น มันก็คุ้มค่าที่จะเก็บไว้พิจารณาในอนาคต

 

“เอาล่ะ ถึงเวลาสำหรับคำถามแล้ว”

 

อาจารย์มองไปรอบๆ ห้องเรียน ผมรู้สึกว่าสายตาของเธอหยุดนิ่งมาทางผมครู่หนึ่ง

 

อะไรกัน…?

 

เธอยิ้ม

 

“ในบรรดาทุกประเภท พวกเธอคิดว่าสายไหนอ่อนแอที่สุด?”

 

อ่อนแอที่สุดงั้นเหรอ?

 

เสียงพึมพำดังไปทั่วห้องเรียนเมื่อนักเรียนเริ่มถกเถียงกันเอง

 

ในที่สุด นักเรียนคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น เขาดูโดดเด่นทันทีด้วยส่วนสูง ผมสีบลอนด์ และดวงตาสีฟ้า

 

ความจริงที่ว่ารูปลักษณ์ของเขาดึงดูดความสนใจจากคนจำนวนมากในที่นี้ บอกผมทุกอย่างที่ผมจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับตัวเขา

 

เขาแข็งแกร่ง

 

และน่าจะเป็นหนึ่งในนักเรียนทหารอันดับต้นๆ

 

“ว่าไง? นักเรียนแอนเดอร์ส”

 

โอ้?

 

จู่ๆ ผมก็สัมผัสได้ถึงสายตาของเขา

 

เมื่อเขาเปิดปากตอบ เขาตอบอย่างช้าๆ ราวกับอยากให้ผมได้ยินคำตอบนั้นชัดๆ

 

“….อารมณ์”

 

มันคือการยั่วยุอย่างชัดเจน

 

สายตาหลายคู่ตกมาที่ผม

 

“อารมณ์งั้นเหรอ?”

 

สายตาของอาจารย์มองมาที่ผมครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะได้รับอิทธิพลจากคนอื่นๆ ในห้อง

 

“ทำไมเธอถึงคิดแบบนั้นล่ะ?”

 

“มันเป็นสายที่ใช้เวลาเรียนรู้นานที่สุดครับ ไม่เพียงแค่นั้น แต่คุณต้องสามารถสัมผัสตัวคู่ต่อสู้เพื่อส่งผลต่ออารมณ์ของพวกเขาได้ ถ้าพวกเขาแตะต้องตัวคุณไม่ได้ พวกเขาก็ไร้ประโยชน์”

 

“มันไม่ได้เป็นแบบนั้นเสมอไปหรอกนะ”

 

อาจารย์ส่ายหน้าพลางแก้ไขข้อมูล

 

“นั่นมันอยู่บนพื้นฐานที่ว่าพวกเขาอยู่ในระดับการฝึกฝนขั้นแรกเท่านั้น ในระดับที่สูงขึ้น พวกเขาสามารถส่งผลกระทบต่อใครบางคนได้ด้วยเพียงคำพูด และถ้าไปไกลกว่านั้นในเส้นทางนี้ พวกเขาจะสามารถอ่านอารมณ์ได้”

 

ผมฟังคำพูดของเธออย่างระมัดระวัง

 

สายย่อย [อารมณ์] ยังคงเป็นปริศนาสำหรับผม ต่างจากสายย่อย [คำสาป] ตรงที่ผมไม่สามารถฝึกมันผ่านการฝึกฝนซ้ำๆ ได้

 

วิธีเดียวที่จะพัฒนาเส้นทาง [อารมณ์] คือการทำความเข้าใจในอารมณ์ ยิ่งผมเข้าใจมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งพัฒนามากขึ้นเท่านั้น

 

แต่นั่นมันพูดง่ายกว่าทำ

 

‘พอนึกดูแล้ว… เธอพูดถึงเรื่องระดับการฝึกฝนขั้นแรกด้วย’

 

ผมนึกถึงการแจ้งเตือนที่ได้รับเกือบทุกวัน

 

เรื่องเกี่ยวกับ [ความกลัว] และค่าประสบการณ์

 

‘….งั้นถ้าผมพัฒนามันได้ ผมก็จะสามารถส่งผลต่อคนอื่นด้วยคำพูดได้งั้นเหรอ?’

 

ความคิดนั้นทำให้ผมรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

 

มันมีอะไรมากกว่านั้นอีกไหม?

 

นักเรียนคนเดิมพูดต่อ

 

“นั่นก็จริงครับ แต่มันก็จริงด้วยที่ว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำได้สำเร็จ อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะไปถึงระดับที่สามารถควบคุมอารมณ์ของคนอื่นได้ และการจะส่งผลผ่านคำพูดได้น่ะเหรอ?”

 

เขาแค่นหัวเราะ

 

“…คงต้องแก่เท่าพ่อผมกว่าจะไปถึงจุดนั้นได้”

 

“ไม่จำเป็นต้องเป็นอย่างนั้นเสมอไป”

 

อาจารย์ส่ายหน้า

 

“มีหลายกรณีที่ผู้คนสามารถบรรลุสภาวะดังกล่าวได้ตั้งแต่อายุยังน้อย จำเอาไว้ว่ามันยังมีระดับที่เหนือกว่านั้น การสามารถส่งผลต่อใครบางคนผ่านคำพูดน่ะ ยังถือว่าเป็นแค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้นเอง”

 

ระดับเริ่มต้นงั้นเหรอ…?

 

การใช้คำพูดควบคุมคนอื่นเป็นเพียงแค่ระดับเริ่มต้นเองเหรอ?

 

ผมย้อนนึกถึงพลังของตัวเอง ตั้งแต่การทดสอบครั้งนั้น ผมแทบไม่ได้แตะต้องศาสตร์ด้านนี้เลย

 

ไม่ใช่เพราะผมไม่ชอบมัน

 

นั่นห่างไกลจากความจริงมาก

 

ความจริงก็คือ ผมไม่แน่ใจว่าตัวเองมีความสามารถพอที่จะรับมือกับมันได้ไหม ผลกระทบจากครั้งล่าสุดมันทิ้งรอยแผลเอาไว้ในใจผม

 

เหมือนเป็นกำแพงทางจิตใจที่ทำให้ผมพยายามหลีกเลี่ยงมัน

 

ผมแค่ยังไม่พร้อม

 

แต่ว่า…

 

‘นี่กำลังบอกว่าฉันเพิ่งจะสัมผัสแค่ผิวเผินของสิ่งที่เป็นไปได้เองงั้นเหรอ?’

 

“นักเรียนจูเลียน”

 

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของอาจารย์ ผมจึงหันไปเผชิญหน้ากับเธอ

 

“….ในฐานะที่เธอเองก็เป็นจอมเวทสายอารมณ์ เธอคิดยังไงกับคำตอบของนักเรียนแอนเดอร์ส?”

 

ผมคิดยังไงงั้นเหรอ?

 

เขาพูดถูก

 

คำพูดของเขาดูมีเหตุผลทั้งหมด จากที่ผมเคยเจอมา เขาพูดถูกในทุกๆ ด้านเลยล่ะ

 

ศาสตร์ด้าน [อารมณ์] เป็นเส้นทางที่อาจต้องใช้เวลาชั่วชีวิตกว่าจะเชี่ยวชาญ

 

มันรวบรวมประสบการณ์ทั้งหมดในชีวิตและหล่อหลอมมันออกมาในรูปแบบของอารมณ์ หากใครบางคนไม่ได้รับรู้ถึงอารมณ์เหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็จะไม่สามารถพัฒนาได้

 

ในแง่นั้น มันจึงเป็นเส้นทางที่อ่อนแอที่สุดเมื่อเทียบกับเส้นทางอื่นๆ

 

แต่ว่า…

 

ผมบิดข้อมือเล็กน้อย

 

สายตาของผมตกไปที่รอยสักรูปโคลฟเวอร์

 

สำหรับผมแล้วมันจะเหมือนกันไหมนะ?

 

“….”

 

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงัน

 

ทุกคนดูเหมือนจะรอฟังคำตอบจากผม

 

‘เขาจะพูดว่ายังไง?’, ‘เขาจะตอบโต้ด้วยอะไร?’

 

สีหน้าของพวกเขาทุกคนบ่งบอกแบบเดียวกัน

 

และผมก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับนักเรียนคนนั้น

 

แอนเดอร์สใช่ไหม?

 

ผมพบว่ามุมปากของตัวเองยกขึ้นเล็กน้อย

 

“….มันไร้สาระ”

 

คำตอบหลุดออกมาจากปากของผม

 

“อ่อนแอที่สุด? ของแบบนั้นมันไม่มีอยู่จริงหรอก”

 

ผมไม่ได้แค่พูดจาพล่อยๆ ในตอนนี้

 

นี่คือความคิดที่แท้จริงของผม

 

“มันมีแค่คนที่อ่อนแอเท่านั้นแหละ ไม่มีเส้นทางไหนที่อ่อนแอหรอก”

 

เพียงเพราะศาสตร์ด้านอารมณ์เป็นสิ่งที่ก้าวหน้าได้ยากที่สุด ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นระดับชั้นที่อ่อนแอที่สุด

 

ตั้งแต่แรกแล้ว คำถามนี้มันก็ผิด

 

“นายบอกว่ามันต้องใช้เวลานานกว่าจอมเวทสายอารมณ์จะแข็งแกร่ง นายใช้เกณฑ์อะไรมาพูดแบบนั้นกันล่ะ?”

 

“เกณฑ์อะไรน่ะเหรอ?”

 

นักเรียนคนนั้นมองผมราวกับผมเป็นคนปัญญาอ่อน

 

“มันเป็นสามัญสำนึก ลองไปดูจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกสิ จักรวรรดิของเรามีมอนาร์คเจ็ดคน มีกี่คนที่เป็นสายอารมณ์? ไม่มีเลยสักคน!”

 

เขาชี้นิ้วมาที่ผม

 

จู่ๆ เขาก็เริ่มพูดถึงเรื่องอื่น

 

น่าจะเป็นสิ่งที่เขาอยากจะพูดมาตั้งแต่ต้นนั่นแหละ

 

“…..นายคิดว่าพวกเรามองไม่เห็นงั้นเหรอ? กระแสมานาของนายมันอ่อนแอ นายดูเหมือนจะควบคุมมานาของตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมนายถึงได้อันดับหนึ่ง”

 

คำพูดของเขาดูเหมือนจะสะท้อนความคิดของคนจำนวนมากในห้องเรียน หลายคนพยักหน้าเห็นพ้องตามไปด้วย

 

ผมมองภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้า

 

“ฉันเดาว่าคงเป็นเพราะผลงานของนายในด้านศาสตร์อารมณ์ล่ะมั้ง ถึงอย่างนั้น ฉันก็สงสัยว่านายจะทำอะไรฉันได้หรือเปล่า”

 

เมื่อเขาได้พูดสิ่งที่อยากจะพูดออกมาจนหมด พร้อมกับสายตาที่ดูแคลน เขาก็เสริมทิ้งท้ายว่า

 

“พูดง่ายๆ คือ นายไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้เลย นายมันอ่อนแอ”

 

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

 

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ผม

 

“เฮ้อ….”

 

ท่ามกลางความสนใจทั้งหมดที่มุ่งมาที่ผม ผมเอนหัวพิงไปข้างหลังแล้วหลับตาลง

 

‘….พวกเขาสังเกตเห็นจนได้สินะ’

 

ไม่ใช่ว่าผมไม่ได้คาดคิดไว้ก่อนหรอกนะ

 

ทุกคนคงสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วล่ะ ความจริงที่ว่าผมอ่อนแอ ความจริงที่ว่าผมไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา

 

ผมเข้าใจเรื่องนี้แจ่มแจ้งยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก

 

มันเป็นเพราะเหตุนี้แหละ ผมถึงได้ยั่วยุทุกคน

 

และฝึกฝนจนแทบบ้า

 

คำพูดของเขาดูมีเหตุผล และไม่มีอะไรผิดเลย

 

ถึงอย่างนั้น

 

“นายคิดผิดแล้วล่ะ”

 

ผมยังคงหลับตาอยู่ ดังนั้นผมจึงมองไม่เห็นอะไรเลย

 

สิ่งที่ผมเห็นมีเพียงความมืดมิด

 

ในความมืดมิดนั้น ผมสัมผัสได้ว่ามือของผมเคลื่อนไปทางท่อนแขน ตรงที่รูปโคลเวอร์สี่แฉกประทับอยู่

 

ผมรู้สึกลังเลนิดหน่อยในตอนแรก แต่แล้ว ผมก็นึกถึงเป้าหมายของตัวเองขึ้นมาได้

 

นั่นคือตอนที่จิตใจของผมเริ่มมั่นคง

 

ใช่แล้ว

 

เพื่อที่จะบรรลุเป้าหมาย ผมจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบทั้งหมดที่มี

 

ดังนั้น…

 

นิ้วของผมกดลงบนท่อนแขน

 

‘…ไม่มีใครนอกจากฉันที่เป็นดาวดำได้หรอก’