Advent of the three calamities [นิยายแปล] - บทที่ 7: ดาวดำ [1]

ความตึงเครียดในห้องรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

 

สายตาของเขาดูดุดัน ราวกับจะกลืนกินผมเข้าไปได้ทุกวินาที

 

เขมือบผมเข้าไป

 

แต่ว่า

 

ผมไม่เคยหลบตา

 

ผมยังคงจ้องเขากลับไป ผมรู้ว่าผมหลบตาไม่ได้ การหลบตาหมายถึงการแสดงความอ่อนแอ และผมทำแบบนั้นไม่ได้

 

ไม่ใช่ในตอนที่ผมรู้ว่าเขาจะฆ่าผมเพราะเรื่องนั้น

 

หยด… หยด… หยด…

 

เลือดสียังคงหยดลงบนพื้น ทำลายความเงียบที่ดูเหมือนจะพยายามโอบล้อมห้องนี้เอาไว้อย่างแผ่วเบา

 

แล้ว

 

“เป้าหมายของนายคืออะไร?”

 

เขายิงคำถามใส่ผม

 

คำถามที่ผมเองก็ยังหาคำตอบไม่ได้

 

เป้าหมาย… เป้าหมายของผมคืออะไรกันแน่…

 

ผมเองก็อยากรู้เหมือนกัน

 

จู่ๆ ก็ถูกผลักเข้ามาในสถานการณ์นี้ ผมยังคงพยายามอย่างหนักที่จะยอมรับทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับตัวเอง

 

ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่…? ใครคือคนที่ต้องรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้? และทำไมต้องเป็นผม?

 

สำหรับตอนนี้ เป้าหมายของผมคือการตามหา

 

“คำตอบ”

 

เหตุผลที่อยู่เบื้องหลังสถานการณ์ของผม

 

และจุดมุ่งหมายสูงสุดของเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร

 

“สิ่งที่ฉันต้องการคือคำตอบ”

 

ผมย้ำอีกครั้ง เหมือนเป็นการยืนยันกับตัวเอง เป้าหมายเป็นสิ่งสำคัญ มันมีไว้เพื่อไม่ให้ผมหลงทางในอนาคต

 

“คำตอบงั้นเหรอ?”

 

เขาขมวดคิ้วและแรงกดที่ลำคอของผมก็ผ่อนคลายลง เขาดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

 

และเมื่อเขาหันกลับมามองผม เขาก็ถามว่า

 

“คำตอบแบบไหนที่นายกำลังตามหาอยู่?”

 

“ฉันคือใคร?”

 

“หืม…?”

 

“ฉันอยู่ที่ไหน? นายเป็นใคร? ที่นี่คือที่ไหน? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่? เป้าหมายในการส่งฉันมาที่นี่คืออะไร?”

 

ผมสาดคำถามเข้าใส่เขาทีละข้อ สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปตามแต่ละคำถาม และก่อนที่ผมจะรู้ตัว ดาบก็ไม่ได้จ่ออยู่ที่คอของผมอีกต่อไป

 

เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเขาดูไม่ดุดันขนาดนั้น

 

“นายไม่ได้สิงร่างนี้ด้วยความสมัครใจงั้นเหรอ?”

 

งั้นการสิงร่างก็เป็นไปได้สินะ?

 

“ไม่”

 

ผมส่ายหัว

 

“ฉันเองก็มืดแปดด้านพอๆ กับนายนั่นแหละในเรื่องนี้”

 

ถ้าผมรู้ ผมคงไม่ต้องลำบากขนาดนี้หรอก

 

“…”

 

เขายืนนิ่งเงียบ อาจกำลังไตร่ตรองคำพูดของผม

 

ตึก—

 

ในระหว่างนั้น ผมเดินไปที่เก้าอี้ที่ใกล้ที่สุดแล้วนั่งลง ผมรู้สึกหน้ามืด ด้วยความที่เสียเลือดไปมากบวกกับที่อ้วกออกมา ผมอยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะยืน

 

ผมเพิ่งจะนั่งลงตอนที่บางอย่างแวบขึ้นมาในสายตา

 

?| Lvl 1. [ความกลัว] EXP + 0.5%

 

การแจ้งเตือนที่คุ้นเคย

 

ผมรู้สึกอยากหัวเราะและริมฝีปากก็ยกยิ้มขึ้นมาจางๆ นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

 

บรรยากาศในห้องกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

 

เมื่อผมหันหัวไป ดวงตาสีเทาคู่เดิมกำลังจ้องกลับมา เขาดูเกร็งอย่างประหลาด

 

“ฉันไม่กัดนายหรอก”

 

“…ฉันจะรู้ได้ยังไงว่านายไม่ได้โกหก?”

 

โกหกเหรอ?

 

ผมเอาแก้มวางบนกำปั้นที่ยันไว้

 

“ไม่รู้สิ”

 

แล้วก็ยักไหล่ ผมทำอะไรไม่ได้จริงๆ ถ้าเขาไม่เชื่อผม

 

ถ้าผมอยู่ในสถานะเดียวกับเขา ผมเองก็คงไม่เชื่อตัวเองเหมือนกัน ไม่ใช่แค่ผมไม่รู้ว่าเรื่องต่างๆ ในโลกนี้ดำเนินไปอย่างไร แต่การเสียเลือดก็ทำให้ผมรักษาใจให้ปลอดโปร่งได้ยาก

 

แต่ถึงอย่างนั้น ภายใต้สถานการณ์แบบนี้ เมื่อจ้องมองชายตรงหน้า ผมก็เข้าใจบางอย่าง

 

“นายรู้อยู่แล้วว่าฉันไม่ได้โกหก”

 

ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง… ผมมีความรู้สึกว่าเขารู้อยู่แล้วว่าฉันไม่ได้โกหก เพราะอะไรน่ะเหรอ? ก็สีหน้าที่เขาแสดงออกมานั่นไง

 

มันอ่านออกค่อนข้างง่ายเลยล่ะ

 

“…”

 

การที่เขาไม่พูดอะไรคือการยืนยันเงียบๆ สำหรับผม

 

มีบางอย่างที่เขาไม่ได้บอกผม

 

แต่ผมก็ไม่ได้คาดคั้นเอาคำตอบ

 

“เฮ้อ…”

 

ผมไม่มีปัญญาจะทำแบบนั้นหรอก

 

การรักษาความสุขุมเริ่มกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ

 

“แล้วไงต่อ? นายจะทำยังไง?”

 

เมื่อได้ยินเสียงของเขา ผมก็ก้มหน้าลงจ้องมองเขา

 

“…ไม่รู้สิ”

 

ผมไม่อยู่ในสภาพที่จะไตร่ตรองอะไรได้

 

แถมผมยังรู้จักโลกนี้น้อยเกินไป ผมต้องรู้มากกว่านี้ก่อนจะตัดสินใจอะไรลงไป รีบร้อนไปก็มีแต่เสียเรื่อง…

 

“เข้าใจแล้ว”

 

เขาดูพอใจกับคำตอบนั้น

 

ห้องกลับมาตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง ผมใช้จังหวะนั้นหลับตาลงเพื่อพักผ่อน แต่พอหลับตาลง ผมก็ได้ยินเสียงของเขาอีกครั้ง

 

“จูเลียนเคยเป็นคนหยิ่งยโส พรสวรรค์ก็ไม่ได้สูงส่งอะไร แถมยังเป็นคนที่เกลียดสามัญชนเข้ากระดูกดำ…”

 

อย่างนั้นเหรอ…?

 

ฟังดูเป็นคนที่สุดยอดไปเลยนะ

 

“วิธีที่นายทำตัวมันต่างกันเกินไป เมื่อถึงเวลาที่นายต้องเจอใครสักคนที่เกี่ยวข้องกับจูเลียนคนก่อน เรื่องที่นายไม่ใช่เขาจะถูกเปิดโปงได้ง่ายมาก สำหรับฉันมันไม่ยากเลย แล้วสำหรับคนอื่นมันจะยากแค่ไหนกัน?”

 

ผมเองก็พอจะเดาเรื่องนั้นได้

 

“แต่…”

 

เขาลากเสียงยาวพอที่จะดึงความสนใจของผม

 

แต่?

 

“ฉันช่วยนายได้”

 

น้ำเสียงของเขาต่ำลง

 

“ยอมให้ฉันใช้นายซะ”

 

และผมก็ลืมตาขึ้น

 

สายตาของเราสบกัน

 

“แลกกับการที่ฉันจะยอมให้นายใช้ฉันเหมือนกัน”

 

---

 

สถาบันเฮเว่น หรือที่รู้จักกันในชื่อ [เฮเว่น] เป็น ‘อะคาเดมี’ ที่มีชื่อเสียงและทรงเกียรติที่สุดในจักรวรรดิ

 

ดังนั้น การรับสมัครจึงท้าทายอย่างยิ่ง ซึ่งเหมาะสมกับสถาบันที่มีชื่อเสียงระดับนี้

 

ด้วยชื่อเสียงขนาดนี้ จึงไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นทางสังคมระหว่างสามัญชนและขุนนาง ทว่ามีข้อตกลงร่วมกันในหมู่บุคลากรอยู่เรื่องหนึ่ง

 

นั่นคือสามัญชนไม่เท่าเทียมกับขุนนาง

 

แต่มันไม่ใช่เพราะเหตุผลไร้สาระอย่างความบริสุทธิ์ของสายเลือดหรือภูมิหลัง แต่มันเกี่ยวข้องกับกฎหมายของจักรวรรดิมากกว่า

 

สามัญชนได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาได้ตั้งแต่อายุ 17 ปีเท่านั้น

 

เพื่อรักษาอำนาจภายในจักรวรรดิ ราชวงศ์—ตระกูลเมเกรล—จึงสั่งห้ามสามัญชนฝึกฝนมานาอย่างเด็ดขาดจนกว่าจะถึงเกณฑ์อายุที่กำหนด

 

กฎนี้ใช้กับขุนนางด้วยเช่นกัน

 

ในทางตรงกันข้ามกับสามัญชน บุคคลที่เป็นขุนนางได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาได้ตั้งแต่อายุยังน้อย อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดด้านอายุที่แตกต่างกันไปตามยศถาบรรดาศักดิ์

 

มีเพียงสายเลือดโดยตรงของตระกูลเมเกรลเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาได้ตั้งแต่เกิด

 

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ผู้สืบเชื้อสายตระกูลเมเกรลจะครองอันดับหนึ่งทุกครั้งเมื่อเข้าเรียนที่เฮเว่น

 

แต่ทว่า

 

“คุณกำลังจะบอกว่ามีคนที่เหมาะสมกับอันดับสูงสุดมากกว่า และไม่ได้มีแค่คนเดียว แต่มีถึงสองคนงั้นเหรอ?”

 

ฟึ่บ—

 

ถุงมือสีดำพลิกหน้ากระดาษอย่างประณีต การเคลื่อนไหวนั้นแม้จะดูเรียบง่าย แต่กลับแฝงไปด้วยความพลิ้วไหวที่งดงามอย่างประหลาด

 

“นี่จะเป็นครั้งแรกสำหรับสถาบันของเรา ที่ขุนนางระดับล่างจะได้รับเลือกให้เป็นดาวดำ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเคยมีแบบอย่างเช่นนี้มาก่อนหรือไม่ในอดีต และไม่ได้มีแค่ผู้สมัครแบบนั้นเพียงคนเดียว แต่กลับมีถึงสองคน…”

 

ดาวดำ (Black Star)

 

ตำแหน่งที่มอบให้กับผู้เข้าเรียนอันดับหนึ่งของแต่ละปีการศึกษา

 

โดยไม่มีข้อยกเว้น แต่ละคนสุดท้ายจะเติบโตขึ้นเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลภายในจักรวรรดิ

 

มันเป็นตำแหน่งที่สำคัญมาก

 

“…มันต้องทำ”

 

น้ำเสียงที่เฉียบคมตอบกลับมา

 

น้ำเสียงนั้นฟังดูสงบอย่างประหลาด ราวกับว่าผู้ที่พูดกำลังรับมือกับเรื่องเล็กน้อย

 

แต่มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

 

อย่างน้อย แอตลาสก็ไม่ได้คิดแบบนั้น

 

“มันจะนำมาซึ่งเรื่องปวดหัวมากมายแน่นอน ไม่ใช่แค่สำหรับฉัน แต่สำหรับเขาด้วย…”

 

ตำแหน่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์ของสถานะเท่านั้น

 

มันยังทำหน้าที่เป็นดัชนีชี้วัดอีกด้วย

 

ใครบางคนที่เหล่านักเรียนต้องแหงนมองและพยายามจะเป็นให้ได้อย่างนั้น

 

เป้าหมาย

 

แอตลาส เมเกรล ถอนหายใจขณะถอดแว่นตาออก เผยให้เห็นดวงตาสีเหลือง—สัญลักษณ์อันโดดเด่นของสายเลือดโดยตรงของตระกูลเมเกรล

 

“ถ้าเขาไม่สามารถรับแรงกดดันที่มาพร้อมกับการเป็นดาวดำได้ ฉันเกรงว่า…”

 

“เรื่องนั้นไม่จำเป็นหรอก”

 

[จูเลียน ดาเคอร์ เอวีนัส]

 

[เลออน โรวัน เอลเลิร์ต]

 

เดไลลาห์เหลือบมองโปรไฟล์ทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเธอ เธอนึกย้อนไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องทดสอบ

 

เคาะ—

 

นิ้วของเธอเลื่อนไปยังโปรไฟล์หนึ่ง

 

“เขาไม่ใช่คนที่จะรู้สึกกดดันจากเรื่องเล็กน้อยแบบนั้น”

 

เธอมั่นใจ

 

เพราะอย่างไรเสีย

 

เธอก็ได้เห็นเขาด้วยตัวเองมาแล้ว

 

เลื่อน—

 

และเธอผลักโปรไฟล์ของเขาไปข้างหน้า

 

“ดาวดำ”

 

[จูเลียน ดาเคอร์ เอวีนัส]

 

“ต้องเป็นเขาคนเดียวเท่านั้น”

 

---

 

ซ่า—

 

น้ำเย็นหยดลงมาจากเบื้องบน แต่ละหยดให้ความรู้สึกแสบยามที่สัมผัสกับผิวหนังของผม

 

หัวใจของผมเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ทว่าผมยังคงยืนนิ่งอยู่ภายใต้สายน้ำที่เย็นจัด ผมยึดมั่นในความสุขุม ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นโอบล้อมตัวผม ปล่อยให้ร่างกายถูกความหนาวเย็นกัดกิน

 

ภายใต้ฝักบัว ความเงียบสงบที่ผิดปกติเกิดขึ้นกับผม จิตใจของผมว่างเปล่า

 

ในชั่วพริบตานั้น ผมได้ลิ้มรสชาติเล็กๆ ของอิสรภาพ แม้มันจะแสนสั้นเพียงใดก็ตาม

 

คอและท่อนแขนของผมรู้สึกแสบ

 

แต่ภายใต้ความหนาวเย็นของน้ำ ความเจ็บปวดนั้นดูเหมือนจะไร้ความหมาย

 

คลิก—!

 

ความรู้สึกอิสระที่แสนสั้นหายไปทันทีที่การอาบน้ำสิ้นสุดลง และน้ำหนักของความจริงก็ถาโถมกลับมาที่ตัวผมอีกครั้ง

 

“ใช้นายซะ…”

 

มันเพิ่งผ่านไปเพียงชั่วโมงเดียวนับตั้งแต่ผมแยกทางกับเขา แต่ทว่ามันกลับรู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านไปไม่กี่อึดใจตั้งแต่ออกมาจากบทสนทนานั้น

 

ผมสงสัยจริงๆ ว่าผมเลือกทางที่ถูกหรือเปล่า

 

ผมจ้องมองเงาสะท้อนตรงหน้า

 

ทุกแง่มุมดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน ตั้งแต่ความสมมาตรของใบหน้าไปจนถึงความลึกของดวงตาและเส้นกรามที่ชัดเจน มันไร้ที่ติ

 

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็เกลียดมัน

 

“เอ็มเมตต์ โรว์”

 

ผมพึมพำออกมาให้ตัวเองได้ยิน มือของผมกำขอบอ่างล้างหน้าไว้เงียบๆ

 

“อายุยี่สิบสี่ปี เพศชาย พนักงานขาย พี่ชาย และคนไข้ที่โรงพยาบาลซาน เบอร์โรห์”

 

นั่นคือชื่อจริงๆ ของผม ตัวตนจริงๆ ของผม และสิ่งที่ผมเป็น

 

ผมจะลืมเรื่องนี้ไม่ได้

 

“ฉันห้ามลืมเรื่องนี้เด็ดขาด”

 

โลกนี้ไม่ใช่ของผม และร่างกายนี้ก็ไม่ใช่ของผมเช่นกัน ทั้งสองอย่างล้วนเป็นสิ่งแปลกปลอมสำหรับผม โลกนี้ไม่ใช่ที่ของผม เช่นเดียวกับที่ผมไม่ใช่ส่วนหนึ่งของมัน

 

ผมต้องการคำตอบ

 

เหตุผลที่จะสวมหน้ากากนี้ต่อไป

 

และเพื่อการนั้น…

 

ซ่า—!

 

ผมเปิดก๊อกน้ำ ล้างหน้าอย่างสงบขณะที่น้ำหยดลงมาจากเส้นผม

 

“ฉันจะทำทุกอย่าง”