Advent of the three calamities [นิยายแปล] - บทที่ 8: ดาวดำ [2]

——การประลองสิ้นสุดลง! ผู้ชนะคือ อีฟา เคล เมเกรล

 

วู้ววว——!

 

ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้อง เสียงเหล่านั้นโปรยปรายลงมายังลานประลองที่ร่างอันไร้ความรู้สึกยืนอยู่

 

เธอคือจุดรวมสายตาที่สะกดทุกคนด้วยตัวตนของเธอ

 

เส้นผมสีแดงที่ทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลังขับเน้นลักษณะเด่นที่สะดุดตาที่สุด นั่นคือดวงตาสีเหลืองของเธอ

 

…อีฟา เคล เมเกรล

 

ว่าที่ดาวดำ และหนึ่งในนักเรียนใหม่ที่น่าจับตามองที่สุดของเฮเว่น

 

เมื่อเผชิญกับเสียงเชียร์ อีฟาเพียงแค่เมินเฉยต่อมันและก้มลงมองคู่ต่อสู้ของเธอ จอร์แดนา อัศวินผู้มีความสามารถของตระกูล

 

“…น่าผิดหวัง”

 

น้ำเสียงเย็นชาของเธอดังลงมายังหญิงสาวเบื้องล่าง เป็นการประเมินผลที่มอบให้

 

จอร์แดนาก้มหัวลงด้วยความอับอาย

 

“ฉันขอโทษค่ะ”

 

“ไม่ต้องหรอก”

 

อีฟายื่นมือออกไป ซึ่งจอร์แดนาก็รับไว้

 

“นี่เป็นผลลัพธ์ที่คาดการณ์ไว้แล้ว”

 

“ฉันพยายามเต็มที่แล้วค่ะ แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่ฉันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณ ฉันเกรงว่าด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ คุณคงไม่เจอคู่ต่อสู้ในรุ่นเดียวกันอีกแล้ว ไม่แม้แต่ในเฮเว่น”

 

“…”

 

อีฟาไม่มีคำโต้แย้งใดๆ

 

มันคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

 

พรสวรรค์ของเธอ ประกอบกับช่องว่างของเวลาหลายปีที่เธอได้ฝึกฝนมา ทำให้เธออยู่ในระดับที่นักเรียนทั่วไปไม่อาจเอื้อมถึง

 

นั่นคือสิ่งที่เธอเชื่อ และทุกคนก็เชื่อเช่นนั้น

 

แต่ทว่า

 

『จดหมายตอบรับเข้าเรียน』

 

ขอแสดงความยินดีกับนักเรียน อีฟา เคล เมเกรล สำหรับการเข้าเรียนในสถาบันเฮเว่น

 

เรามีความภูมิใจและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่คุณได้เข้าร่วมโปรแกรมของเรา

 

ถือเป็นเกียรติอย่างสูงที่ได้เชิญคุณเข้าร่วมกับเรา

 

■ [อันดับนักเรียน : 3]

 

『จดหมายตอบรับเข้าเรียน』

 

“อันดับสาม?”

 

นี่มันสถานการณ์แบบไหนกัน?

 

“…มีความผิดพลาดตรงไหนหรือเปล่า?”

 

เมื่อเธอไปถามเรื่องนี้กับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเธอ แอตลาส คำตอบที่ได้รับกลับมาช่างชัดเจน

 

“ไม่”

 

เขาพลิกหน้าหนังสือในมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามามองเธอด้วยซ้ำ

 

“มีนักเรียนสองคนที่พวกเราพิจารณาแล้วว่ามีพรสวรรค์มากกว่าเธอ”

 

“มีพรสวรรค์มากกว่า? … ฉันน่ะเหรอ?”

 

เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่สีหน้าอันสงบเยือกเย็นของอีฟาสั่นคลอน เธออ้าปากจะพูด แต่คำพูดกลับติดอยู่ในลำคอ

 

ราวกับมีบางอย่างติดอยู่ สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือขยับปากไปมา

 

จนกระทั่ง

 

“จูเลียน ดาเคอร์ เอวีนัส”

 

เธอได้รับชื่อมาชื่อหนึ่ง

 

ชื่อที่เธอสลักลึกเข้าไปในจิตใจ

 

“เขาคือดาวดำ”

 

และ

 

“คนที่เราพิจารณาว่าเหมาะสมกับบทบาทนี้ยิ่งกว่าเธอ”

 

---

 

“….สุนทรพจน์งั้นเหรอ”

 

ผมจ้องมองจดหมายที่วางอยู่ตรงหน้า มันถูกส่งมาให้ผมเมื่อเช้านี้โดยเจ้าหน้าที่ของสถาบันเฮเว่น

 

เนื้อความข้างในระบุว่า: “ขอแสดงความยินดีกับการเข้าเรียนที่เฮเว่น พวกเราภูมิใจที่จะประกาศการเข้าเรียนของท่าน…”

 

มันเป็นจดหมายที่ยาวเหยียด

 

แต่จุดสำคัญของมันคือ

 

“ดาวดำ และ สุนทรพจน์”

 

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่การทดสอบเกิดขึ้น ตอนนี้ผมมีความรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของตัวเองมากขึ้นพอสมควร

 

ดังนั้น

 

“…..เฮ้อ”

 

ผมจึงรู้ซึ้งว่า ‘ดาวดำ’ เป็นสัญลักษณ์ของอะไร

 

มันคือสัญลักษณ์ของความยอดเยี่ยมและความสมบูรณ์แบบ เป็นเป้าหมายที่นักเรียนคนอื่นๆ ต้องทำตาม ซึ่งทั้งหมดนั้นไม่ใช่ผมเลยสักนิด

 

ผมยื่นมือออกไป วงเวทย์สีม่วงอ่อนจางค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

 

จี๊ด——

 

มันแตกกระจายไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่ผมกระตุ้นมัน

 

“ยังคงไม่ได้ผล…”

 

โลกนี้มีเวทมนตร์ นั่นคือความจริงที่ผมได้รับรู้ตั้งแต่ช่วงแรกๆ และดูเหมือนว่าผมจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์คำสาป

 

หมายถึงจูเลียนน่ะนะ

 

ส่วนผมน่ะเหรอ…?

 

“ดูเหมือนนายจะยังหาวิธีใช้มานาที่ถูกต้องไม่ได้สินะ”

 

ผมยังคงจ้องมองมือของตัวเองและเมินเฉยต่อเสียงที่ดังมาจากมุมห้อง

 

ผมรวมสมาธิทั้งหมดไปที่มือ

 

กระแสความอบอุ่นไหลพล่านมาจากกลางท้อง ผมนำทางมันไปจนถึงปลายนิ้ว

 

ในหัวของผม ภาพที่ชัดเจนเริ่มก่อตัวขึ้น อักขระประหลาดลอยล่องอยู่ในอากาศ ค่อยๆ เรียงตัวกันภายในวงเวทย์สีม่วงที่ลอยอยู่เหนือปลายนิ้ว

 

เกือบจะ…

 

เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก

 

มันไหลย้อยลงมาตามจมูก

 

และหยุดอยู่ที่ปลายจมูก

 

อักขระจัดวางตัวเองลงในวงเวทย์ แสงสลัวปรากฏขึ้นที่ขอบของมัน

 

ใช่… อีกนิดเดียว…

 

ผมเข้าใกล้แล้ว

 

ผมสัมผัสได้

 

ผมกำลัง…

 

จี๊ด——

 

“อา”

 

วงเวทย์แตกละเอียด

 

ความคืบหน้าทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา

 

?| [หัตถ์โรคา] EXP + 0.01%

 

มันไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมาย มันเป็นแบบนี้มาตลอดทั้งสัปดาห์

 

แต่ทว่า

 

“…มันน่าหงุดหงิดชะมัด”

 

พยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยแทบไม่มีความก้าวหน้าเลย

 

ผมคิดว่าถ้ามีเวลาและฝึกฝนมากพอ ผมคงจะเห็นการพัฒนาบ้าง แต่ในสัปดาห์ที่ผมเริ่มฝึก ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวที่ได้รับคือความล้มเหลว

 

หยด…

 

บางอย่างที่เปียกชื้นไหลลงมาจากจมูก

 

ผมใช้แขนเสื้อเช็ดมันออก ก่อนจะพบว่ามันย้อมไปด้วยสีแดง

 

นั่นคือตอนที่ผมตระหนักได้

 

“เลือด…”

 

“นายหักโหมเกินไปแล้ว”

 

ในที่สุดผมก็เงยหน้าขึ้น ตรงนั้น เลออนยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องของผม ดวงตาสีเทาของเขายังคงดุดันเหมือนเช่นเคย

 

“นายกำลังพยายามเรียนเวทมนตร์คำสาปอยู่ใช่ไหม? เพื่อที่จะได้ไม่ดูน่าสงสัยเมื่อถึงเวลา”

 

“…ใช่”

 

เปล่าหรอก ไม่ใช่ซะทีเดียว

 

นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผล แต่มันเป็นเพราะการเรียนเวทมนตร์อื่นดูจะเป็นงานที่ยากเกินไปสำหรับผมต่างหาก

 

สำหรับผมในตอนนี้ล่ะนะ

 

“นี่”

 

เลออนเดินเข้ามาหาและยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ผม

 

“นี่คือบทสุนทรพจน์ที่ฉันเตรียมไว้ให้นาย นายไม่ต้องกังวลเรื่องการฝึกซ้อมหรอก เพราะมันค่อนข้างตรงไปตรงมา อีกอย่าง… จะไม่มีใครสงสัยอะไรถ้านายพูดตามที่เขียนไว้เป๊ะๆ”

 

“เข้าใจแล้ว”

 

ผมเอื้อมมือจะไปรับ แต่เขากลับดึงมันกลับไป ผมชะงักด้วยความแปลกใจ

 

“…นายจะทำอะไร?”

 

“เปลี่ยนใจแล้ว เดี๋ยวฉันค่อยให้นายทีหลัง”

 

“หืม?”

 

เขาชี้มาที่จมูกของผม

 

“ไปจัดการตัวเองซะ นายไม่อยู่ในสภาพที่จะคิดเรื่องสุนทรพจน์หรอก”

 

“อา”

 

จริงด้วย

 

ผมคว้าทิชชู่ที่ใกล้ที่สุดมาเช็ดจมูก เลือดยังคงไหลซึมออกมา อย่างที่คิดไว้ ผมฝึกหนักเกินไปหน่อย

 

เลออนยืนอยู่ข้างๆ ผมเงียบๆ

 

เขาสังเกตผมอย่างใกล้ชิด

 

จนกระทั่ง

 

“ฉันจะไปแล้ว ไว้เราค่อยเจอกันก่อนเริ่มสุนทรพจน์”

 

เขาตัดสินใจจากไป

 

“เดี๋ยว บทสุนทรพจน์ล่ะ…!”

 

เขาเดินออกไปก่อนที่ผมจะมีโอกาสขอใบกระดาษแผ่นนั้น

 

“…บัดซบ”

 

ผมยัดทิชชู่เข้าไปในจมูก

 

“เขายังระแวงฉันอยู่”

 

ในหนึ่งสัปดาห์ที่ผมอยู่กับเลออน เขาดูเหมือนจะคอยระวังตัวอยู่รอบๆ ผมตลอดเวลา ผมรู้ดีว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น และผมก็ใช้ประโยชน์จากมันอย่างเต็มที่

 

“ฉันไม่มีเวลามากนัก”

 

แต่ผมก็รู้ดีว่าผมไม่สามารถสวมหน้ากากนี้ได้นานกว่านี้อีกแล้ว

 

คงไม่นานเกินรอที่เขาจะเข้าใจว่าเขาสามารถฆ่าผมได้เพียงแค่ความคิดเดียว นั่นคือเหตุผลที่ผมโหยหาความก้าวหน้าอย่างหนัก

 

มีเพียงพลังเท่านั้นที่จะช่วยให้ผมมีชีวิตรอดต่อไปได้

 

“…ฉันควรไปได้แล้ว”

 

ผมเช็คนาฬิกา

 

ใกล้ถึงเวลาที่ผมต้องขึ้นไปกล่าวสุนทรพจน์แล้ว ไม่ใช่ว่าผมรู้สึกประหม่าหรอก ผมห่างไกลจากคำนั้นมาก

 

แต่ทว่า

 

“แล้วยังไงต่อ…?”

 

เป้าหมายของผมคือการหาคำตอบ และแม้จะผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ สิ่งเดียวที่ผมได้รับกลับมาคือคำถามที่เพิ่มมากขึ้น

 

ที่นี่คือโลกของ ‘Rise of the Three Calamities’ จริงๆ

 

ถึงผมจะไม่เคยเล่นเกมนี้ แต่สถานการณ์ก็เริ่มชัดเจนขึ้นหลังจากได้สัมผัสโลกนี้มาตลอดสัปดาห์

 

ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ผมคิดเรื่องการหนีไปจากที่นี่อยู่ตลอดเวลา

 

นิมิตที่เกิดขึ้นก่อนที่ผมจะมาถึงที่นี่แสดงให้เห็นว่าผมถูกฆ่าด้วยดาบยาว โดยมีผู้หญิงสามคนคอยไล่ล่า

 

นิมิตนั้นคือจูเลียนในอนาคต หรือว่าเป็นตัวผมในอนาคตกันแน่…?

 

ถึงจะเป็นอย่างนั้น ผมจะมีเวลาเหลือเท่าไหร่ก่อนที่เลออนจะฆ่าผม?

 

“…ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นยังไง ดูเหมือนทุกก้าวที่ฉันเดินจะนำไปสู่ความตายทั้งนั้น”

 

สำหรับอนาคตแบบนั้น คำตอบที่ถูกต้องที่สุดคือการวิ่งหนีไปไม่ใช่เหรอ? ทิ้งที่นี่ไปซะ แน่นอนว่าผมคงมีชีวิตที่ดีได้ถ้าทำแบบนั้น

 

“…ไม่มีทางหรอก”

 

ความคิดที่ว่าไม่รู้ว่าทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่ดูเหมือนจะกัดกินผมยิ่งกว่าความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดเสียอีก

 

ผมเดาว่า เมื่อเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ผมเลยให้ความสำคัญกับชีวิตน้อยกว่าความจริง

 

“ไม่ใช่แค่นั้น…”

 

สายตาของผมเลื่อนกลับไปที่แขนตัวเอง

 

เมื่อพลิกแขนดู ใบโคลเวอร์สี่แฉกก็ปรากฏแก่สายตา

 

“…”

 

ใบหนึ่งในนั้นส่องแสงขึ้นมา

 

ความรู้สึกสยดสยองผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจขณะที่สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่ใบไม้นั้น มันคือใบเดียวกับครั้งที่แล้ว

 

มันทำให้ผมนึกถึงตอนที่อยู่ในห้องทดสอบ

 

ใบไม้นี้คือเหตุผลที่ทำให้ผมกลายเป็นดาวดำ

 

ผมยังคงไม่รู้ว่ามันทำหน้าที่อะไร

 

เมื่อถึงตอนที่ผมตื่นขึ้นมาในวันต่อมา มันก็ส่องแสงขึ้นมาอีกครั้ง ผมไม่ได้แตะต้องมันตั้งแต่นั้นมา ผลกระทบที่หลงเหลืออยู่ยังคงส่งผลต่อผม จิตใจของผมจะสามารถทนต่ออารมณ์ที่รุนแรงขนาดนั้นได้อีกครั้งจริงๆ หรือเปล่า…?

 

ผมไม่แน่ใจนัก

 

แต่ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ผมรู้…

 

“อารมณ์”

 

ความโกรธ ความเศร้า ความสุข ความรัก ความประหลาดใจ ความกลัว…

 

“…ฉันจะไม่ยอมถูกกลืนกิน”

 

พรึ่บ——

 

ผมสวมเสื้อเบลเซอร์สีดำและถุงมือหนังสีดำเพื่อปกปิดบาดแผลที่มือ เมื่อตรวจดูความเรียบร้อยแล้ว ผมจึงก้าวเท้าออกไปนอกประตู

 

ไม่ใช่ตอนนี้ และจะไม่มีวันนั้น