สยบฟ้า ท้าจุดสูงสุด - บทที่ 197 – เกาะเมฆโบราณ

บทที่ 197 – เกาะเมฆโบราณ

ข้ามทะเลอันไร้ที่สิ้นสุด ปรากฏร่างที่บินเร็ว บนหลังของร่างนั้นมีปีกคล้ายนกสองข้าง แต่ปีกทั้งสองข้างนั้นทำจากเปลวไฟที่ลุกโชนเจิดจ้า พุ่งทะยานผ่านไป แม้แต่บรรยากาศรอบข้างก็ดูเหมือนจะลุกไหม้

หยางไค่ได้ออกจากเกาะไปเมื่อวันก่อน เขาบินอยู่ตลอดทั้งวันทั้งคืน โดยมือทั้งสองข้างถือกระสอบขนาดใหญ่สองใบ ใบหนึ่งบรรจุสมบัติล้ำค่าทั้งหมดที่เก็บรวบรวมได้จากเกาะ ส่วนอีกใบบรรจุสิ่งของจากชั้นหิน

การถือห่อของหนักสองห่อนี้ขณะบินอยู่นั้นไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่ารื่นรมย์เลย มีหลายครั้งที่หยางไค่รู้สึกอยากจะโยนมันลงทะเล แต่สุดท้ายเขาก็ทำใจไม่ได้

ของเหลวหยางในตันเถียนของเขากำลังลดลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากการใช้พลังหยวนฉีของปีกหยางเพลิงนั้นมหาศาล หลังจากใช้ความพยายามเพียงวันเดียว เขาก็ใช้ของเหลวหยางไปแล้วเกือบสองร้อยหยด หากไม่ใช่เพราะการเตรียมตัวอย่างไม่หยุดยั้ง หยางไค่คงไม่มีของเหลวหยางเพียงพอที่จะประทังชีวิตกลับไปยังเมืองทะเลได้

เขาทิ้งแมลงเหล่านั้นไว้บนเกาะด้วย แม้ว่าแมลงเหล่านั้นจะเชื่อฟังและมีประโยชน์หลายอย่าง แต่หยางไค่ก็คิดไม่ออกว่าจะนำพวกมันออกไปได้อย่างไร จึงต้องจำใจปล่อยให้พวกมันอยู่ต่อ

ทะเลอันไร้ที่สิ้นสุดสมชื่อ คลื่นสีฟ้าที่ขึ้นและลงเบื้องล่างดูเหมือนจะผสานเข้ากับท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่ ทำให้ผู้คนรู้สึกหลงทางในพื้นที่อันกว้างใหญ่นี้ ไร้หนทางที่จะหลบหนี และความวิตกกังวลที่พัฒนาไปเป็นความกลัว

ข่าวดีก็คือ สภาพอากาศดีตลอดทั้งวัน พายุที่หยางไค่กังวลนั้นไม่มีให้เห็นเลย

หลังจากบินมาเป็นเวลานาน หยางไค่เหนื่อยล้ามาก ลมแรงที่พัดปะทะใบหน้าทำให้รู้สึกชาจนแทบจะหลุดออกไป แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่จิตวิญญาณของเขากลับไม่เหนื่อย หยางไค่เดาว่านี่เป็นเพราะเขาได้รับดอกบัวบำรุงจิตวิญญาณ ด้วยสมบัติสวรรค์และโลกอันสูงสุดนี้คอยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของเขาอยู่ตลอดเวลา เขาจึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเป็นธรรมดา

หยางไค่หรี่ตาลง มองเห็นเค้าโครงของเกาะอยู่เบื้องหน้าประมาณห้าสิบไมล์ เขารู้สึกตื่นเต้น รีบหันเหไปทางนั้นแล้วบินข้ามไป

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ลงจอด ด้วยปีกเพลิงหยาง การเดินทางข้ามระยะทางขนาดนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากเลย

เมื่อหยางไค่ลงจอดบนนั้น เขาก็เห็นว่าผืนดินนี้ไม่น่าจะเป็นเกาะได้เสียทีเดียว มันดูเหมือนก้อนหินขนาดไม่กี่ตารางฟุตที่โผล่ขึ้นมาจากทะเลมากกว่า

หยางไค่ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น เขาโยนกระสอบลงพื้นแล้วทรุดตัวลงบนโขดหิน ขยับตัวไม่ได้ หายใจหอบอย่างหนัก

หลังจากพักผ่อนเป็นเวลานาน หยางไค่ก็ฟื้นคืนพละกำลังได้บ้าง เขาใช้มือลูบใบหน้า ค่อยๆ ฟื้นความรู้สึกกลับคืนมา

“อย่ากังวลไปเลย นายท่านน้อย ท่านยังไปไม่ถึงขอบเขตธาตุแท้เลย เมื่อถึงแล้วท่านจะสามารถใช้พลังปราณแท้ปกป้องร่างกายได้ จากนั้นการบินระยะไกลก็จะไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป” ปีศาจเฒ่ากล่าวปลอบใจ

“ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตธาตุแท้ที่มีอาวุธบินได้ถึงไม่ค่อยอยากใช้มัน มันลำบากจริงๆ” หยางไค่ส่ายลิ้น

“ที่จริงแล้ว ผลงานของท่านอาจารย์น้อยนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก หากท่านไม่ได้ปรับปรุงเม็ดเลือดแข็งตัวเหล่านั้นก่อนหน้านี้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพลังเลือดของท่านอย่างมาก ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะยืนหยัดอยู่ได้นานขนาดนี้”

หลังจากใช้เวลาเกือบทั้งวันในการฟื้นฟูพละกำลัง หยางไค่ก็ออกเดินทางอีกครั้ง

วันและคืนผ่านไปอีกระยะหนึ่ง เขาจึงได้เห็นผืนดินปรากฏขึ้นอีกครั้งในระยะไกล

อย่างไรก็ตาม ปีกหยางเพลิงที่อยู่ด้านหลังของเขานั้นโดดเด่นเกินไป และถุงสองใบที่เขากำลังแบกอยู่ก็มีสิ่งของมากมายที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ มิเช่นนั้นจะก่อให้เกิดหายนะถึงชีวิต ดังนั้นหยางไค่จึงจงใจค้นหาสถานที่ห่างไกลและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่บริเวณนั้นก่อนที่จะลงจอด

เมื่อตรวจสอบตัวเองแล้ว ตอนนี้พลังหยางในตันเถียนของเขาเหลือเพียงไม่กี่สิบหยดเท่านั้น ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาใช้พลังหยางไปมากกว่าสี่ร้อยหยด การใช้พลังมากขนาดนี้ หากเขาไม่เตรียมตัวมาอย่างดีตั้งแต่แรก เขาคงไม่มีทางรอด

เมื่อมองไปรอบๆ หยางไค่ไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ แต่คิดว่าคงอยู่ไม่ไกลจากเมืองทะเล เพราะบนเรือของสำนักเมฆแดง เขาจะคอยสังเกตเส้นทางทุกวัน ดังนั้นเมื่อเขาออกจากเกาะ เขาจึงเพียงแค่ย้อนรอยเส้นทางเดิมเท่านั้น

หลังจากค้นหาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พบถนนสายหลัก

หยางไค่ตัวเปื้อนฝุ่น เสื้อผ้าขาดวิ่น ดูไม่ต่างจากขอทานข้างถนน แต่กระสอบสองใบที่เขาแบกอยู่นั้นสะดุดตาอย่างแน่นอน หากเจอโจรระหว่างทางคงลำบากไม่น้อย

ขณะเดินไปตามถนน ในที่สุดเขาก็เจอร้านน้ำชาเล็กๆ แห่งหนึ่ง และได้ถามทางจากคู่สามีภรรยาเจ้าของร้าน จนในที่สุดเขาก็พอรู้เส้นทางที่จะไปได้

จากที่นี่ไปถึงเมืองซีซิตี้มีระยะทางประมาณหนึ่งพันไมล์

หลังจากตรวจสอบตำแหน่งที่ตั้งแล้ว หยางไค่ก็กางปีกเพลิงหยางของเขาออกอีกครั้งและบินไปยังทิศทางของเมืองทะเล

เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว เขาจะสะสางเรื่องราวที่ค้างคาและเรื่องบาดหมางทั้งหมด!

หลังจากนั้นประมาณหนึ่งชั่วโมง หยางไคก็มาถึงใกล้เมืองทะเล เขาเลือกที่จะไม่เข้าไปในเมืองโดยตรง แต่กลับไปที่กระท่อมริมทะเลซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาได้พบกับชายชราและเซียวหยูเป็นครั้งแรก

ประตูหน้าบ้านชำรุด และลมทะเลพัดเข้ามาในบ้าน ทำให้ภายในบ้านหนาวเย็นผิดปกติ

เมื่อเดินเข้าไปข้างใน หยางไค่พบว่าภายในบ้านยังคงเหมือนเดิมทุกประการกับคืนที่เขาถูกจับตัวไป เห็นได้ชัดว่าชายชราและเด็กหญิงตัวเล็กที่เงียบขรึมได้ทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไว้เบื้องหลังเมื่อพวกเขาหนีไป

คืนนั้นเขาได้ทิ้งเหรียญเงินจำนวนมากไว้ให้ชายชรา ซึ่งมากพอสำหรับเขาและเด็กหญิงตัวน้อยที่จะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต ตราบใดที่พวกเขาระมัดระวัง พวกเขาก็จะไม่ต้องประสบกับความทุกข์ยากใดๆ ในภายหลัง

หยางไค่จึงมองหาสถานที่ปลอดภัยและเงียบสงบใกล้ๆ นั้น แล้วซ่อนกระสอบทั้งสองใบอย่างระมัดระวัง โดยนำสมุนไพรระดับกลางธาตุโลกติดตัวไปด้วยเพียงชิ้นเดียวเพื่อแลกกับเงินจำนวนหนึ่ง

หนึ่งวันต่อมา หยางไค่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่เมืองทะเล

ด้วยความที่ไม่มีจุดหมายอะไรเป็นพิเศษ เขาจึงเดินไปรอบๆ เพื่อสอบถามข่าวสารที่เป็นประโยชน์ ไม่กี่วันต่อมา หยางไคก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันอย่างถ่องแท้ และกลับไปยังบ้านริมทะเลที่พังทลายในคืนนั้น

หลังจากผ่านไปสามวัน หยางไค่ก็ลงมือปฏิบัติการ เป้าหมายของเขาคือสำนักเมฆแดง! แม้ว่าการตายของสามสาวตระกูลเจียงจะไม่เกี่ยวข้องกับสำนักเมฆแดงโดยตรง แต่ก็มีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง ไม่เพียงเท่านั้น หยางไค่และสำนักเมฆแดงยังมีความบาดหมางกันอย่างไม่อาจปรองดองได้ ยิ่งไปกว่านั้น พ่อแม่ของเด็กหญิงผู้เงียบขรึมก็อาจถูกสำนักเมฆแดงสังหารด้วยเช่นกัน

คืนหนึ่งผ่านไป ขณะที่เขาบินไปมาอย่างเงียบๆ เพื่อจัดการสิ่งต่างๆ

ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำก็คือรอและชมการแสดง

เช้าตรู่ ณ เกาะเมฆโบราณ

เหล่าศิษย์ตื่นจากการบำเพ็ญเพียรและเริ่มปฏิบัติหน้าที่ โดยจัดการกับงานต่างๆ บนเกาะ

ในฐานะกองกำลังชั้นหนึ่งแห่งหมู่เกาะทะเลอันไร้ที่สิ้นสุด เกาะเมฆโบราณครอบครองเกาะมากกว่าสามเกาะ เมื่อเทียบกับสำนักเมฆแดงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นมรดกหรือคุณภาพของศิษย์ พวกเขาก็เหนือกว่าหลายเท่า

ด้วยการพึ่งพาทรัพยากรที่ผลิตได้จากเกาะทั้งสามแห่งนี้ ศิษย์ของพวกเขาจึงประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี โดยได้สร้างอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปีหลายคน และถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเหล่ายอดฝีมือจากสำนักเหนือธรรมชาติอย่างสำนักสันโดษสูงสุด แต่พวกเขาก็มีชื่อเสียงและเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าท้าทายพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ศิษย์ของเกาะเมฆโบราณทุกคนต่างรู้ความลับที่ไม่สามารถพูดถึงภายในสำนักหลักได้ นั่นก็คือเมื่อสามร้อยปีก่อน สำนักได้สูญเสียวิชาลับสุดยอดไป และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้

สำนักใหญ่ทุกแห่งบนเกาะทะเลอันไร้ที่สิ้นสุดต่างก็มีความลับที่คล้ายคลึงกัน

แต่คนหนุ่มสาวมักอยากรู้อยากเห็นเรื่องแบบนี้เสมอ และลมก็มักจะเล็ดลอดเข้ามาทางรอยแตก ไม่มีอะไรซ่อนเร้นได้ตลอดไป คนหนึ่งเล่าต่อให้สองคน สองคนนั้นก็เล่าต่อให้คนอื่นอีกสามคน การสนทนาส่วนตัวเต็มไปด้วยเรื่องซุบซิบเช่นนี้ ทุกคนรู้ดีว่าไม่ควรพูดถึงเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าผู้ใหญ่

จงเหมี่ยวเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาในเกาะเมฆโบราณ ความสามารถของเธอไม่ได้โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ หลังจากอาศัยอยู่บนเกาะมาหลายปี ตอนนี้เธอบรรลุระดับการแปลงพลังปราณขั้นที่สองแล้ว

เธออาศัยอยู่ในสถานที่ห่างไกลบนเกาะเมฆโบราณ และมีหน้าที่ให้อาหารนกยูงสองสามตัวที่อาศัยอยู่ที่นั่น นกยูงเหล่านี้เป็นสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของผู้อาวุโสคนหนึ่งบนเกาะ และโดยปกติแล้วเธอไม่มีอะไรทำนอกจากดูแลพวกมันและเพาะปลูกอย่างขยันขันแข็ง เธอรู้ดีว่าความสามารถของตนเองนั้นธรรมดา และหากเธอต้องการได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับอัจฉริยะเหล่านั้นบนเกาะเมฆโบราณ มันคงยากยิ่งกว่าการขึ้นสู่สวรรค์เสียอีก

เธอไม่ได้โทษใคร เพียงแต่ทำในสิ่งที่เธอทำได้ด้วยตัวเอง

เมื่อตื่นนอนในตอนเช้า จงเหมี่ยวเปิดประตูตามปกติเพื่อให้อาหารสิ่งที่สำคัญกว่านกยูงของเธอ แต่หลังจากก้าวออกไปข้างนอกได้ไม่นาน เธอก็เห็นมีดสั้นปักอยู่ที่ประตูพร้อมกับจดหมายห้อยอยู่ด้านล่าง

[แปลกจัง ใครจะมาเขียนจดหมายมาหาฉันที่นี่?]

จงเหมี่ยวรู้สึกงุนงง แต่ก็ยังเอื้อมมือไปหยิบจดหมายออกมาดู เธออ่านข้อความบนจดหมายแล้วพบว่าเขียนว่า “เกาะเมฆโบราณ เจ้าแห่งเกาะ ผู้เฒ่าหรือสูงกว่า!”

จงเหมี่ยวเมี่ยวเม้มริมฝีปากขึ้นมาทันที คิดว่าศิษย์คนอื่นๆ คงแกล้งเธอแน่ๆ

เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นบ่อยในอดีต ด้วยฐานะทางสังคมที่ต่ำต้อย ขาดเส้นสาย และหน้าตาธรรมดา ทำให้เธอมักถูกรุ่นพี่หรือรุ่นพี่ที่น่ารำคาญคอยรังแกเล่น ๆ อยู่เสมอ

แต่ข้อความในจดหมายฉบับนี้แปลกเกินไป โดยระบุว่าส่งถึง “เจ้าแห่งเกาะ ผู้เฒ่า หรือผู้มีตำแหน่งสูงกว่า”

[ในเมื่อนี่มันควรจะเป็นของท่านเจ้าเกาะหรือเหล่าผู้อาวุโส ทำไมถึงเอามาเสียบไว้ที่ประตูบ้านฉันล่ะ!?] จงเหมี่ยวถอนหายใจเฮือกใหญ่ รู้สึกไม่พอใจ พวกนั้นน่ารำคาญจริงๆ

ด้วยความรู้สึกหงุดหงิด เธอจึงเปิดจดหมายและหยิบสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหน้ากระดาษสีเหลืองเก่าๆ จากหนังสือเล่มหนึ่งออกมา

เธอมองดูมันแล้วกระซิบว่า “ศิลปะการแปลงร่างจากดวงจันทร์แตกสลาย?”

(ปิ้วๆ: โอ้โห แกไม่รู้หรอก)

เมื่ออ่านข้อความนี้ เธอก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ

[ทำไมชื่อนี้ถึงฟังดูคุ้นๆ จัง? และสมุดหน้าเหลืองเล่มนี้ดูเก่าแก่เป็นร้อยๆ ปี เหมือนของโบราณเลย]

“วิชาแปลงร่างจันทร์แตก?” จงเหมี่ยวกระซิบอีกครั้ง ข้อมูลบางอย่างค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ ดวงตาของเธอเบิกกว้างและใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ เธอควบคุมมือไม่ให้สั่นไม่ได้ ราวกับว่ากระดาษสีเหลืองเก่าๆ แผ่นนี้ร้อนระอุขึ้นมาทันที

[นี่ไม่ใช่…นี่ไม่ใช่ชื่อของวิชาลับสุดยอดของสำนักเราเหรอ?] เธอเคยได้ยินข่าวลือมาบ้างว่าเมื่อสามร้อยปีก่อน สำนักได้สูญเสียวิชาลับไป และวิชานั้นมีชื่อว่า วิชาแปลงร่างจันทร์แตก

เมื่อหลายวันก่อน เธอได้ยินจากผู้อาวุโสที่มาดูนกยูงด้วยตนเองว่า หากพวกเขายังคงมีวิชาแปลงร่างจันทร์แตกอยู่ เหล่าศิษย์พี่และศิษย์หญิงผู้มากความสามารถเหล่านั้นจะมีพัฒนาการที่เร็วกว่านี้มาก

[นี่เรื่องจริงหรือเรื่องปลอมกันแน่?] จงเหมี่ยวรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที แทบจะร้องไห้ออกมา

เมื่อเห็นหน้ากระดาษที่เหลืองซีด เธอก็รีบใส่กลับเข้าไปในจดหมาย จากนั้นก็ปฏิเสธที่จะดูแลนกยูง และรีบวิ่งไปยังสำนักใหญ่

ระหว่างทาง เธอได้พบกับศิษย์รุ่นพี่ที่น่ารำคาญอยู่บ้าง แต่ตอนนี้จงเหมี่ยวไม่มีใจจะใส่ใจคำพูดเยาะเย้ยของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว

หลังจากวิ่งมาไกลกว่าสิบไมล์ ในที่สุดเธอก็มาถึงบ้านของผู้อาวุโสฮั่น เจ้าของนกยูงเหล่านั้น

แต่ก่อนที่เธอจะเข้าไปได้ เธอก็ถูกพี่ใหญ่สองคนหยุดไว้

“มันคืออะไร?” หนึ่งในนั้นถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จงเหมี่ยวสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ค่อยๆ รวบรวมความคิด เธอพยายามตอบอย่างใจเย็นที่สุดว่า “พี่ทั้งสอง ฉันต้องการพบผู้อาวุโสฮั่น ฉันมีเรื่องสำคัญจะรายงาน”

แม้ว่าสถานะและระดับการฝึกฝนของเธอจะต่ำ แต่เธอก็เข้าใจถึงความสำคัญของเรื่องนี้ และเห็นได้ชัดว่าเธอจะไม่พูดถึงข่าวเกี่ยวกับวิชาแปลงร่างจันทร์แตกอย่างไม่ใส่ใจ

อย่างไรก็ตาม พี่ใหญ่คนนั้นกลับเยาะเย้ยว่า “ท่านผู้อาวุโสฮั่นกำลังปลีกวิเวก ไม่มีใครควรไปรบกวนท่าน”

“แต่ฉันมีเรื่องด่วนมากที่จะต้องบอกเขา” จงเหมี่ยวรู้สึกกระวนกระวายใจจนกลัวว่าจะตายระหว่างรีบมาที่นี่ แต่กลับถูกพี่ชายคนนี้ปฏิเสธอย่างเย็นชา

“เธอไม่ใช่เด็กหญิงที่ให้อาหารนกยูงเหรอ? เธอมีธุระสำคัญอะไรนักหนา?” อีกฝ่ายหัวเราะเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกน้องสาวคนนี้

จงเหมี่ยวพองแก้มและจ้องมองไปยังพี่ทั้งสอง แต่พวกเขากลับไม่ยอมอ่อนข้อ ยืนกรานที่จะทำให้ชีวิตเธอลำบากยิ่งขึ้น ด้วยไหวพริบที่ฉับไว เธอรวบรวมความกล้าหาญจากภายใน เอามือป้องปาก และตะโกนเสียงดังจนได้ยินไปไกลหลายไมล์ว่า “ท่านผู้อาวุโสฮัน แย่แล้ว นกยูงของท่านตายหมดแล้ว!”