สยบฟ้า ท้าจุดสูงสุด - บทที่ 24: เห็ดโลหิต ระดับปฐพี ขั้นต่ำ

บทที่ 24: ห็ดโลหิต ระดับปฐพี ขั้นต่ำ

หลงจู๊เมิ่งเงยหน้าขึ้นมองและเห็นใบหน้าของไคหยางที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความตื่นตระหนก เขาก็อดไม่ได้ที่จะระมัดระวังตามไปด้วย เขาระมัดระวัง ค่อยๆ เปิดถุงสัมภาระออกอย่างแผ่วเบาพลางหรี่สายตามองดูสิ่งของที่อยู่ภายใน

มันมีขนาดใหญ่ราวๆ ชามใบหนึ่ง สีแดงเข้ม รูปร่างคล้ายดอกเห็ด คล้ายกับราไม้ มันดูไม่ธรรมดาจริงๆ ทั้งยังแผ่กลิ่นอายอันเป็นพิเศษแห่งฟ้าดินออกมา

“แค่ก…… เค็กๆ……” หลงจู๊เมิ่งอดไม่ได้ที่จะกระแอมไอออกมาสองสามครั้ง

ไคหยางมองดูเขาด้วยความประหม่าพลางเอ่ยถามว่า: “สิ่งนี้คืออะไรหรือขอรับ?”

หลงจู๊เมิ่งมองดูเขาด้วยสายตาประหลาด แทนที่จะตอบคำถาม เขากลับเอ่ยถามย้อนกลับไปว่า: “เจ้าไปได้สิ่งนี้มาจากที่ใด?”

“ภายในถ้ำบนขุนเขาขอรับ ที่นั่นมีอสูรมารระดับหนึ่งเฝ้ารักษาอยู่อีกด้วย ทว่าแทนที่ข้าน้อยจะถูกมันสังหาร มันกลับถูกข้าน้อยสังหารแทน ข้าน้อยจึงได้นำสิ่งนี้ติดตัวกลับมาขอรับ”

หัวใจของหลงจู๊เมิ่งกระตุกวูบ: “เจ้าเผชิญหน้ากับอสูรมารรึ? ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรอกรึว่าอย่าก้าวข้ามเขตแดนปลอดภัยน่ะ?”

“ข้าน้อยไม่ได้ก้าวข้ามเขตแดนปลอดภัยเลยนะขอรับ ข้าน้อยก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าเหตุใดมันถึงมาอยู่ในเขตแดนปลอดภัยรอบขุนเขาพายุดำได้” ไคหยางตอบกลับด้วยความอัดอั้น مظลูม

หลงจู๊เมิ่งถอนหายใจออกมา เขาถอดถอนใจพลางคิดว่าเรื่องเช่นนี้คงเกิดขึ้นจริงๆ เพียงแต่เขากลัวว่าด้วยระดับพลังของเจ้าเด็กคนนี้ การเอาชนะอสูรมาร ต่อให้เป็นเพียงระดับหนึ่ง ก็น่าจะเป็นงานที่ยากลำบากสาหัสยิ่งนัก

เจ้าเด็กน่าสงสารผู้นี้ อายุยังน้อยทว่ากลับต้องเผชิญกับความยากลำบากนับไม่ถ้วนขณะอยู่บนขุนเขาพายุดำเพียงสามวัน และงานนี้ก็ช่วยให้เขาได้รับแต้มความดีความชอบมาเพียงสิบหกแต้มเท่านั้น เขายังต้องมาเจออสูรมารระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นการเผชิญหน้าที่ทำให้เขาเกือบต้องเอาชีวิตไปทิ้ง หากข้าบอกเขาว่าสิ่งนี้คือ…… อ้า มันคงเป็นเรื่องที่ผิดพลาดอย่างมหาศาล ผิดพลาดเกินไปแล้ว

อย่างไรเสีย ตาแก่ผู้นี้ก็สั่งสมความดีได้ยากยิ่ง ถือเสียว่าเป็นผลบุญก็แล้วกัน

ยามที่ไคหยางมองเห็นสีหน้าของหลงจู๊เมิ่งเปลี่ยนไปมา ทว่าหลงจู๊เมิ่งกลับไม่ตอบคำถาม นั่นก็ทำให้เขารู้สึกวิตกกังวลอยู่บ้าง ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยถามอีกครั้ง หลงจู๊เมิ่งก็ยกสามกาชาขึ้นมาจิบ จากนั้นเขาก็เค้นรอยยิ้มออกมาแล้วเอ่ยว่า: “เจ้าเด็กบ้า โชคของเจ้าไม่เลวเลยนี่!”

ทันทีที่เขาได้ยินเช่นนั้น ความกังวลในใจของไคหยางก็อันตรธานหายไปทันที ก่อนหน้านี้เขากลัวว่ายามที่เขาเอ่ยถาม สิ่งนี้จะกลายเป็นของไร้ค่า ซึ่งนั่นคงน่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก

“หลงจู๊ สิ่งนี้คืออะไรกันแน่ขอรับ? แล้วมันมีมูลค่าเท่าไรในแต้มความดีความชอบ?” ไคหยางเอ่ยถามพลางถูมือไปมารอบๆ ด้วยความคาดหวัง

“อืม…… สิ่งนี้เรียกว่าเห็ดโลหิต! มันเป็นวัตถุดิบทางยาที่หาได้ยากยิ่ง มันเป็นเพียงชั้นสามัญ……” ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาเห็นใบหน้าของไคหยางถอดสีลงเรื่อยๆ จึงรีบเอ่ยแก้ไขตนเองโดยไว “ไม่ๆๆ มันเป็นสมุนไพรระดับปฐพี ขั้นต่ำต่างหากล่ะ อืม มันเป็นระดับปฐพี ขั้นต่ำจริงๆ! ถูกต้องแล้ว!”

น้ำเสียงอันหนักแน่นแน่นหนาถูกนำมาใช้เสียจนหลงจู๊เมิ่งเกือบจะหลอกตัวเองให้เชื่อว่าเป็นเรื่องจริงไปแล้ว

“ระดับปฐพี ขั้นต่ำรึขอรับ?” ไคหยางรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง: “หลงจู๊เมิ่ง ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้มองผิดไป?”

ยืดหน้าอกขึ้น หลงจู๊เมิ่งตอบกลับไปว่า: “เจ้าพูดล้อเล่นหรือไร ในชีวิตของตาแก่ผู้นี้ ข้าตรวจดูสตรีมานับไม่ถ้วน…… เค็กๆ ตรวจดูสมุนไพรมานับไม่ถ้วน ดวงตาคู่นี้ที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์และความรู้รอบตัว มีหรือที่จะมองผิดพลาดไปได้?”

“แล้วมันสามารถแลกเปลี่ยนเป็นแต้มความดีความชอบได้เท่าไรขอรับ?” ไคหยางสนใจเพียงแค่เรื่องนี้เท่านั้น

“เอาเป็นยี่สิบแต้มก็แล้วกัน”

“น้อยถึงเพียงนี้เชียวนักรึขอรับ” ไคหยางรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แม้ว่าระดับชั้นของมันจะไม่สูงส่งนัก แต่เขานึกว่าอย่างน้อยมันก็น่าจะมีมูลค่าราวๆ ยี่สิบถึงสี่สิบแต้มความดีความชอบเสียอีก

“มันไม่ได้น้อยเกินไปหรอกเจ้าหนู” หลงจู๊คิดในใจว่าตนเองมอบให้เขามากเกินไปเสียด้วยซ้ำ จากนั้นเขาก็หาเหตุผลดีๆ มาอธิบายเรื่องนี้: “แม้ว่าเห็ดโลหิตที่เจ้าพบจะเป็นสมุนไพรระดับปฐพี ขั้นต่ำก็ตาม แต่มันมีขนาดเล็กเกินไปและอายุของมันก็ไม่ได้สูงนัก ดังนั้นมันจึงมีมูลค่าเพียงยี่สิบแต้มความดีความชอบเท่านั้น”

“อ้อ” โดยไม่หักล้าง เขาแย้งตอบรับว่า: “เช่นนั้นก็ยี่สิบแต้มขอรับ”

หลงจู๊เมิ่งพยักหน้า แล้วลงบันทึกการทำธุรกรรมลงในสมุดบัญชีอีกครั้ง

การเดินทางไปขุนเขาในครั้งนี้บรรลุเป้าหมายของเขาในการค้นหาบุปผาวิญญาณวุ่นวายสามใบและหญ้าต้นไม้แดนประหารแล้ว นอกเหนือจากนั้น มันยังช่วยให้เขาได้รับแต้มความดีความชอบมาสามสิบหกแต้ม หากนำมารวมกับแต้มที่เขามีอยู่เดิม ชั่วขณะนี้ไคหยางก็มีแต้มความดีความชอบรวมทั้งหมดสี่สิบแปดแต้มแล้ว ไคหยางรู้สึกว่าตนเองกลายเป็นคนร่ำรวยและมีอำนาจขึ้นมาในทันใด

แม้ว่าการเดินทางเข้าป่าครั้งนี้จะช่วยให้เขาได้รับแต้มความดีความชอบจากสมุนไพรมาพอสมควร แต่มันก็ทำให้ล่าช้าและสูญเสียเวลาอันมีค่าในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรไป เขายังต้องพึ่งพาโชคช่วยในการค้นหาสมุนไพร และการเดินทางทั้งหมดก็ทำให้เขาเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส ไคหยางจึงตัดสินใจว่า หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาจะไม่ทำเช่นนี้อีกแล้ว

เหตุผลที่เขาสะสมแต้มความดีความชอบ ก็เพื่อช่วยเหลือในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรของตนเอง ระหว่างสองสิ่งนี้ แต้มความดีความชอบและการฝึกฝน ไคหยางย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดสำคัญกว่ากัน; เขาไม่ได้หน้ามืดตามัวเพราะความโลภ

ยามนี้เขาสะสมบุปผาวิญญาณวุ่นวายสามใบมาได้ในปริมาณที่น่าพอใจแล้ว เขาสามารถเก็บรวบรวมพวกมันได้ราวๆ สามสิบถึงสี่สิบต้นภายในถ้ำ ทว่าปริมาณของหญ้าต้นไม้แดนประหารที่เขาหามาได้กลับมีน้อยยิ่งนัก มีเพียงราวๆ สี่ถึงห้าต้นเท่านั้น หากเขาต้องการฝึกฝนโดยใช้พวกมันจริงๆ เขาก็ต้องนำแต้มไปแลกเปลี่ยนพวกมันมาจากหอสมการ; ซึ่งเขาก็ตระเตรียมความพร้อมสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว

เมื่อวางแผนไว้ในใจแล้ว ไคหยางก็เอ่ยขึ้นว่า: “หลงจู๊เมิ่ง โปรดมอบหญ้าต้นไม้แดนประหารให้ข้าน้อยสิบต้นขอรับ”

ตาแก่เมิ่งมองดูไคหยางพลางนึกสงสัยว่าเหตุใดเขาถึงต้องการสมุนไพรเหล่านี้ ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยถามคำถามใดๆ เขาเพียงแค่นั่งลงและเอ่ยว่า: “สมุนไพรระดับต่ำชั้นสามัญสิบต้น สิบแต้มความดีความชอบ เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการพวกมัน?”

ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ไคหยางเอ่ยถามว่า: “ไม่ถูกต้องนะขอรับ เมื่อครู่นี้ท่านไม่ได้บอกหรือว่าสมุนไพรสองต้นแลกได้หนึ่งแต้มความดีความชอบ?”

“ราคารับซื้อก็คือราคารับซื้อ ส่วนราคาขายก็คือราคาขาย มันไม่เหมือนกันหรอกนะ” รอยยิ้มของหลงจู๊เมิ่งกว้างเป็นพิเศษ เผยท่วงท่าของพ่อค้าเก่งกาจออกมาอย่างเต็มที่

ด้วยความโมโห ไคหยางชี้นิ้วไปที่จมูกของหลงจู๊เมิ่ง: “ท่านมันกำลังรับซื้อในราคาต่ำเพื่อทำกำไรชัดๆ การเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เช่นนี้ มันช่างไร้ยางอายยิ่งนัก ท่านปล่อยให้หมาเอามโนธรรมของท่านไปกินแล้วหรืออย่างไร?”

หลงจู๊เมิ่งโบกมือตอบกลับไปว่า: “ไม่ใช่ข้าที่ต้องการทำกำไร ทว่านี่คือราคาที่ทางสำนักหลักกำหนดไว้ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับข้าเลย ราคา ทั้งหมดภายในหอสมการไม่เกี่ยวกับข้า ตาแก่ผู้นี้มีหน้าที่แค่ขายและรับซื้อเท่านั้น มิฉะนั้นเจ้าคิดว่าสำนักหลักจะหาเลี้ยงพวกเจ้าทั้งหมดสามพันคนได้อย่างไรกัน?”

ไคหยางถึงกับอึ้งไป เพราะคำพูดของเขามีเหตุผลอยู่บ้าง อย่างไรเสีย นี่ก็คือธุรกิจ หากไร้ซึ่งกำไรสำหรับสำนักหอคอยสวรรค์แล้ว ศิษย์ทั้งหมดสามพันคนในสำนักหลักจะรอดชีวิตมาได้อย่างไร? ต่อให้จะมีคนสงสัยว่าทำไปเพื่อผลกำไร ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครบังคับให้เจ้าซื้อพวกมันสักหน่อย ไม่มีใครบังคับเจ้าเลยสักนิด

“เช่นนั้น เจ้ายังคงต้องการหญ้าต้นไม้แดนประหารอยู่หรือไม่?” เมื่อได้เห็นสีหน้าอันเจ็บปวดของไคหยาง อารมณ์ของหลงจู๊เมิ่งก็พุ่งสูงขึ้นทันที

“ข้าต้องการขอรับ” ไคหยางประกาศพลางกัดฟันแน่น ช้าหรือเร็วเขาก็ต้องใช้สมุนไพรเหล่านี้ และในเมื่อเขาตัดสินใจว่าจะไม่เข้าไปตามหาพวกมันบนเขาอีกแล้ว เขาจึงทำได้เพียงแค่ซื้อพวกมันเท่านั้น

หมุนตัวกลับไป หลงจู๊เมิ่งเดินไปยังหอหลัง แล้วไม่นานก็กลับมาพร้อมกับหญ้าต้นไม้แดนประหาร ไคหยางนับจำนวนสมุนไพร ขณะที่หลงจู๊เมิ่งลงบันทึกการทำธุรกรรม

“เหอะ!” หลังจากกินขาดทุนครั้งใหญ่ ไคหยางก็หมุนตัวเดินออกจากหอไปอย่างไม่มีความสุขทันที

“ไว้มีเวลาเชิญมาใหม่นะ” เสียงอันอบอุ่นของหลงจู๊เมิ่งตะโกนตามหลังมา

มาบ่อยๆ เพื่อให้ท่านโขกสับน่ะสิ ในที่สุดไคหยางก็รู้แล้วว่าฉายาของตาแก่เมิ่งได้มาจากที่ใด

สามก้าว สองก้าว ไคหยางรีบเร่งก้าวเดินออกไปด้านนอกอย่างลนลาน ระหว่างทางออก ภาพร่างของใครคนหนึ่งที่กำลังรีบเร่งเดินเข้ามาเกือบจะชนเข้ากับเขาพอดี

การตอบสนองของคนทั้งสองนับว่าว่องไวพอสมควร ไคหยางหยุดลงทันที และอีกฝ่ายก็หยุดลงเช่นเดียวกัน กลิ่นหอมหวานและน่าอภิรมย์โชยมาปะทะเข้ากับไคหยาง

เงยหน้าขึ้น ไคหยางมองเห็นดวงตาคู่หนึ่งอันกระจ่างใสราวกับดวงจันทร์กำลังจ้องมองมาที่เขา ทว่าเขาไม่อาจมองเห็นใบหน้าของนางได้อย่างชัดเจน นั่นเป็นเพราะบุคคลผู้นี้ใช้ผ้าผืนหนึ่งปิดบังใบหน้าเอาไว้

นางเป็นสตรี แม้ว่าเขาจะไม่เห็นใบหน้าของนาง ทว่าประเมินจากสภาพผิวพรรณแล้ว นางคงมีอายุไม่มากนัก นางน่าจะเป็นศิษย์พี่ของเขา

พยักหน้าและเอ่ยคำขอโทษ ไคหยางก็เอียงกายไปด้านข้าง; ส่งสัญญาณอย่างชัดเจนให้นางก้าวเข้าไปก่อน

ฝ่ายตรงข้ามดูเลื่อนลอยและพลันใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันที ยามได้เห็นเช่นนั้น สายตาของเขาก็หลบเลี่ยงไปเองโดยอัตโนมัติ

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงระเรื่อของนาง ไคหยางก็นึกว่าศิษย์พี่ผู้นี้ช่างขี้อายยิ่งนัก เขารีบเบือนสายตากลับมาโดยไว เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงเกินนาง

เซี่ยหนิงชางอับอายแทบตาย

นางคิดไม่ถึงว่าจะมาชนเข้ากับไคหยางที่หน้าหอสมการ ยามที่นางมองเห็นใบหน้าของเขา นางก็พลันนึกถึง…… ของเขาขึ้นมาทันที

และหวนนึกถึง…… ของเขาขึ้นมา

ทันใดนั้น ใบหน้าของนางก็กลายเป็นสีแดงเข้มและอุณหภูมิในร่างกายพุ่งสูงขึ้น นางรีบพุ่งเข้าไปในหอโดยไว ไม่แม้แต่จะกล้าเงยหน้าขึ้นมองเลยด้วยซ้ำ

ยามได้เห็นฉากนี้ก็นับว่าน่าขบขันอยู่บ้าง เพราะสตรีที่ขี้อายถึงเพียงนี้หาได้ยากยิ่งนัก แม้ว่าจะมีศิษย์สตรีจำนวนมากในสำนักหอคอยสวรรค์ ทว่าพวกนางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายยุทธ์ จึงมีความใจกว้างมากกว่าคนปกติ สำหรับคนอย่างนางที่ใบหน้าแดงกาจเพียงเพราะมองหน้าเขา มันจึงไม่แปลกใจเลยที่นางต้องสวมผ้าปิดหน้าไว้

ศิษย์พี่ผู้นี้น่ารักอยู่บ้าง ทว่าเหตุใดกลิ่นหอมจากร่างกายของนางถึงดูคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับว่าเขาเคยได้กลิ่นนี้มาก่อนแล้วอย่างไรอย่างนั้น?