สยบฟ้า ท้าจุดสูงสุด - บทที่ 30: ปลาเค็มพลิกตัว

บทที่ 30: ปลาเค็มพลิกตัว

วันต่อมา เหล่าศิษย์กลุ่มใหญ่ได้มารวมตัวกันเพื่อฝึกซ้อม พวกเขาพูดคุยและหัวเราะหยอกล้อกัน แม้ว่างานฝึกจะเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก ทว่าบรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความคึกคัก ทันใดนั้น ใครคนหนึ่งก็ร้องเรียกไปทางทิศทางหนึ่งว่า: “คุณ……คุณชายซู………”

“มีอะไรรึ?” ซูมู่เอ่ยถามด้วยความสงสัย

“มันมาจริงๆ แล้วขอรับ”

“ใครมา?” ด้วยความหงุดหงิดและกะวีกะวาด ซูมู่จ้องมองไปตามทิศทางที่คนผู้นั้นชี้ไป ที่ตรงนั้น เขามองเห็นไคหยางกำลังถือไม้กวาดพลางแย้มยิ้มกว้างขณะเดินตรงเข้ามาหาพวกตน

ใบหน้าของทุกคนพลันถอดสีสลดลง

“อรุณสวัสดิ์ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน พวกท่านช่างเป็นคนที่ขยันขันแข็งยิ่งนัก ฝึกซ้อมกันแต่เช้าตรู่เลยเชียว” ไคหยางกล่าวทักทายทุกคน พลางเจตนาชายตาไปมองโจวหูและลี่ยุนเทียน ทั้งสองคนรีบถอยร่นไปด้านหลัง ใบหน้าแดงกาจ ยามพวกเขานึกถึงพลังหมัดของไคหยาง ผิวหนังของพวกเขาก็พลันขนลุกชันขึ้นมาทันที

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ซูมู่รู้สึกกังวลอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะทราบถึงจุดประสงค์ของไคหยางอยู่แล้ว ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยถาม อย่างไรเสีย เมื่อวานนี้เขาก็เพิ่งเปิดปากรับประกันกับทุกคนว่าเขาจะจัดการกับไคหยางเอง

“มาท้าประลองน่ะสิ” รอยยิ้มของเขากว้างขวางอย่างหาใดเปรียบ สายตาของไคหยางกวาดมองไปทั่วฝูงชน เขาเอ่ยถามอย่างเป็นกันเองว่า: “ศิษย์น้องคนไหนยังไม่เคยถูกท้าประลองในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้บ้าง? โปรดอนุญาตให้ศิษย์พี่ผู้นี้ได้ทดสอบฝีมือของเจ้าหน่อยเถิด”

กฎของประตูหลักสำนักหอคอยสวรรค์ระบุไว้ชัดเจนว่า ห้ามหลบเลี่ยงการท้าประลองและห้ามเหนียมอายถอยหนี! หากฝ่าฝืน กฎคือการขับออกจากสำนัก

ด้วยกฎเหล่านี้ที่มีอยู่ คนใต้ผู้บังคับบัญชาของซูมู่จึงหวาดกลัวไคหยางอย่างถึงที่สุด เพราะตราบใดที่อีกฝ่ายออกคำท้าประลอง พวกเขาก็จำเป็นต้องตอบรับหากพวกเขายังไม่เคยถูกท้าประลองในช่วงห้าวันที่ผ่านมา นั่นหมายความว่า ต่อให้พวกเขารู้อยู่แก่ใจว่าจะต้องถูกอัดจนน่วม พวกเขาก็ทำได้เพียงกัดฟันอดทนและตอบรับไปเท่านั้น

ในวันนั้น จางซานคือคนที่ถูกท้าประลอง ด้วยความพึงพอใจ ไคหยางเดินจากไป ในขณะที่ซูมู่ด่าทอแช่งชักหักกระดูกใส่แผ่นหลังของเขา

วันต่อมา ไคหยางก็มาอีกครั้ง คราวนี้เป็นหลี่สื้อที่โชคร้ายถูกท้าประลอง เดินจากไปอย่างพึงพอใจหลังจากเป็นฝ่ายเอาชนะได้อีกครั้ง ซูมู่ข่มขู่ไคหยางไม่หยุดหย่อนทว่าก็ไร้ผล

ในวันที่สาม ไคหยางก็มาอีกเช่นเคย คราวนี้เป็นหวังอู่ที่ซวยโชคร้าย ได้รับหน้าปูดบวมและเลือดกำเดาไหลเป็นของตอบแทน สำหรับความพยายามของเขา อีกครั้งที่หัวใจเบิกบาน ไคหยางเดินจากไป ส่วนซูมู่ก็ได้แต่สาปแช่งอย่างอ่อนแรง

ยามที่ไคหยางมาเป็นครั้งที่สี่ ซูมู่ก็เกิดการเรียนรู้ ซูมู่ไม่ข่มขู่หรือด่าทอไคหยางอีกต่อไป เพราะเขารู้ว่ามันไร้ประโยชน์ เนื่องจากศิษย์พี่ไคผู้นี้ไม่ได้เกรงกลัวคำขู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย

ซูมู่ทำเพียงจ้องมองเขาอย่างดุร้าย กักเก็บความเกลียดชังอันฝังลึกเข้ากระดูกและวิญญาณเอาไว้

จากการต้องอดทนรับการทรมานอันน่าอึดอัดทรมานใจเช่นนี้ คนใต้ปกครองของซูมู่ก็เริ่มที่จะท้อถอยและถอนตัว

นี่มันเป็นการรังแกกันอย่างเห็นๆ โดยไคหยาง เพราะมีศิษย์ธรรมดามากมายทั่วสำนักหอคอยสวรรค์ ทว่าเขากลับจงใจมาท้าประลองเฉพาะศิษย์ในกลุ่มของซูมู่ มันชัดเจนอย่างยิ่งว่าเขามาเพื่อแก้แค้น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าจำนวนคนในกลุ่มนี้ไม่ได้น้อยๆ ดังนั้นเขาจึงสามารถหาคนท้าประลองและได้รับผลลัพธ์อันงดงามกลับไปได้เสมอ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ไคหยางได้ก่อให้เกิดมรสุมลูกใหญ่ขึ้นมา เขาเป็นเพียงแค่ศิษย์ทดสอบต้อยต่ำ ทว่าเขากลับเป็นปลาเค็มที่พลิกตัวได้จริงๆ และเขาก็สามารถทำให้ทุกคนต้องหันมาสนใจเขา จนกระทั่งตั้งแต่เขาเอาชนะโจวหูได้ เขาก็เปลี่ยนไปเป็นคนที่คนอื่นไม่อาจเอาชนะหรือชักจูงได้ง่ายๆ อีกต่อไป ทุกๆ วันเขาจะไปท้าประลองเหล่าศิษย์ และทุกๆ ครั้งเขาก็จะเป็นฝ่ายชนะ มีข่าวลือกระทั่งว่าซูมู่โดนกระทำจนถึงขั้นไม่ตอบโต้อีกต่อไป ซูมู่เป็นคนประเภทไหนกันเล่า เขาคือคนที่มีคนหนุนหลังยิ่งใหญ่ยิ่งนัก

แม้แต่คนอย่างเขายังทำอะไรไคหยางไม่ได้ แล้วศิษย์ธรรมดาจะทำอะไรได้เล่า? ส่งผลให้ ไม่มีศิษย์คนใดกล้าไปท้าประลองกับไคหยางอีกเลย ไม่มีใครสักคนที่ไม่รู้ว่า คนผู้นี้ที่เข้ามาอยู่ในสำนักนานถึงสามปีและถูกลดขั้นเป็นศิษย์ทดสอบ ไม่ใช่คนที่ใครจะมาหาเรื่องได้ง่ายๆ

ขณะที่ข่าวนี้แพร่สะพัดไปในหมู่ศิษย์มากมาย หลายคนต่างก็คาดเดาถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา บางคนเดาว่าเขาไม่อยู่ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่สี่ ก็ขั้นที่ห้า และบางคนถึงกับเดาว่าอยู่ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่แปด อย่างไรเสียเขาก็เอาชนะผู้บำเพ็ญเพียรกายาขัดเกลา ขั้นที่เจ็ด อย่างลี่ยุนเทียนมาได้

ทว่าไม่ว่าจะใคร ก็ไม่มีใครรู้ถึงระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของไคหยางเลย

มีเพียงเซี่ยหนิงช่างเท่านั้นที่รู้! ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทุกๆ ครั้งที่ไคหยางไปท้าประลองใครสักคน นางมักจะแอบดููอยู่เสมอ ด้วยพรสวรรค์ตามธรรมชาติและระดับการบำเพ็ญเพียรของนาง นางย่อมสามารถมองเห็นระดับที่แท้จริงของไคหยางได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเนื่องจากเซี่ยหนิงช่างสามารถมองเห็นระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขา นางจึงยิ้มเกรงกลัวเขา

ศิษย์น้องผู้นี้ ยามที่เขาเอาชนะลี่ยุนเทียนได้ เขายังอยู่เพียงแค่ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่สี่เท่านั้น และด้วยเวลาที่ผ่านไปเพียงแค่สี่วัน เขากลับทะลวงขึ้นสู่ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่หกแล้ว

เขาบำเพ็ญเพียรอย่างไรกัน? ต่อให้เป็นตัวนางเอง ซึ่งพรั่งพร้อมด้วยเรือนร่างอันพิเศษ ยามที่นางฝึกฝนอยู่ในขั้นกายาขัดเกลา นางยังต้องใช้ยาเม็ดโอสถไปไม่น้อย ทว่าความเร็วของนางกลับไม่อาจเทียบเท่าเขาได้เลย

ในสภาวะอันสับสนงุนงง เซี่ยหนิงช่างจึงได้แอบสะกดรอยตามไคหยางเพื่อสืบดูว่าเขาบำเพ็ญเพียรอย่างไร ทว่า ไม่ว่านางจะมองไปที่ใด หรือไปที่ไหน นางก็ไม่อาจคลี่คลายปริศนาหรือค้นพบสิ่งผิดปกติใดๆ ได้เลย เขาทำเพียงชกหมัดไปสองสามครั้ง เตะเท้าของเขา และทำให้ตนเองเหน็ดเหนื่อยเหงื่อท่วมกายเท่านั้น

เซี่ยหนิงช่างไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า ทักษะพื้นฐานของสำนักหอคอยสวรรค์จะสามารถทำให้เขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้อย่างไร พวกมันไม่ใช่กระทั่งทักษะอันลึกล้ำลึกซึ้งด้วยซ้ำ

เมื่อสิ้นสุดการสืบหาตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมา เซี่ยหนิงช่างก็ยังคงไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ แม้ว่านางจะมีความรู้สึกว่าไคหยางยังคงซุกซ่อนความลับเอาไว้ ทว่านางก็ไม่ได้อาจหาญพอที่จะสืบหาต่อไป สำหรับหญิงสาวเรือนร่างแรกรุ่น การแอบมองใครสักคนบ่อยๆ มิใช่การกระทำอันทรงเกียรติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชายน้อยที่มักจะเปลือยท่อนบนอยู่บ่อยครั้ง

ทุกๆ ครั้งที่เซี่ยหนิงช่างจ้องมอง นางก็จะกลายเป็นหน้าแดงแจ๋และอับอายอย่างหาที่สุดไม่ได้ ทุกๆ ครั้งที่คนผู้นี้ฝึกซ้อม เขามักจะถอดเสื้อออก ราวกับว่ากระดูกซี่โครงอันผอมแห้งของเขาเป็นสิ่งดีงามที่น่าเอาออกมาอวดอ้างอย่างนั้นแหละ

“ทว่า ดูเหมือนเขาจะบึกบึนขึ้นกว่าแต่ก่อน มีกล้ามเนื้อมากขึ้นนะ” ยามนึกย้อนกลับไปถึงครั้งแรกที่นางได้เห็นร่างเปลือยท่อนบนของเขา เซี่ยหนิงช่างก็เปรียบเทียบในใจโดยไม่รู้ตัว เมื่อเปรียบเทียบเสร็จ ใบหน้าของนางก็พลันแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ไคหยางก็ไม่ได้รู้เลยว่าตนเองถูกเฝ้าดูมาตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทุกๆ วันเขาจะกวาดลานพื้นที่ที่ได้รับมอบหมาย จากนั้นก็ไปหากลุ่มของซูมู่เพื่อท้าประลองพวกเขา หลังจากนั้น เขาก็จะกลับบ้านเพื่อเริ่มการฝึกฝนของตนเอง นี่เป็นงานที่ทำซ้ำๆ และน่าเบื่อหน่าย ทว่ามันก็เติมเต็มหัวใจยิ่งนัก

ผลกระทบของกระถางกำยานนั้นยิ่งใหญ่อย่างวิเศษยิ่ง และเมื่อจับคู่กับการฝึกฝนบันทึกกายาขัดเกลาประจำวัน มันก็ทำให้เขาบรรลุทะลวงขึ้นสู่ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่หกได้เมื่อวานนี้ สิ่งนี้ทำให้พลังปราณบรรยากาศภายในร่างกายของเขาสิ่งควบแน่นและคงที่ยิ่งขึ้นไปอีก

อีกเพียงก้าวเดียว ขอเพียงอีกแค่ก้าวเดียว เขาก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่เจ็ด เมื่อเขาบรรลุถึงขั้นนี้ เขาก็จะสามารถสร้างพลังชีวิตของตนเองขึ้นมาได้ แม้ว่าปริมาณที่เขาจะสร้างขึ้นมาได้นั้นจะมีไม่มากนัก ทว่ามันก็ยังคงเป็นพลังชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่เขาสามารถสร้างพลังชีวิตของตนเองขึ้นมาได้ เขาก็จะสามารถเริ่มฝึกฝนทักษะยุทธ์ได้ ยามนั้น การโจมตีของเขาก็จะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ท่าเตะตวัดและหมัดเส้าหลินอีกต่อไป

ขั้นกายาขัดเกลา ขั้นที่เจ็ดถึงเก้า คือช่วงเวลาที่พลังชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรพัฒนาขึ้น และเป็นช่วงเวลาที่พลังชีวิตโคจรผ่านเส้นลมปราณของผู้ฝึกยุทธ์ และอนุญาตให้พวกเขาบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญ มีเพียงในขั้นนี้ยามที่พลังชีวิตกำเนิดขึ้นเท่านั้นสิ่งนี้ถึงจะบรรลุผลได้ เจ้าจำเป็นต้องใช้มันเพื่อทะลวงเปิดสะพานเชื่อมฟ้าดิน เพื่อที่จะหลุดพ้นจากขอบเขตกายาขัดเกลาไปสู่ขั้นถัดไป

มันราวกับเล่นกับชีวิตของตนเอง การฝึกฝนของไคหยางนี้ ในทุกๆ วัน ไคหยางสามารถสัมผัสได้ถึงการเติบโตของตนเอง มันเป็นความรู้สึกที่แจ่มชัดอย่างยิ่ง ในวันนี้ ในที่สุดไคหยางก็สามารถฝึกฝนหมัดมวยของเขาภายใต้แรงกดดันของกลิ่นหอมกำยานได้เสียที ทว่าระยะเวลาที่เขาสามารถทนรับได้นั้นยังไม่นานนัก ยามที่เขาฝึกฝนทักษะกายาขัดเกลาในยามเช้า มันก็กลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายขึ้น และพัฒนาขึ้นในทุกๆ วัน

หากสภาวะเหล่านี้ยังคงรักษาไว้ได้ ไคหยางก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแท้จริง

ทว่าไคหยางกำลังอยู่ในสถานการณ์อันน่าอึดอัดใจ เสบียงหญ้าต้นไม้แดนประหารของเขาหมดลงแล้ว และหญ้าจิตวิญญาณโกลาหลสามใบของเขา แม้ว่าจะใช้อย่างประหยัด มักสั้นกระปริดกระปรอย ทว่ามันก็ใกล้จะหมดลงแล้วเช่นกัน

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ไคหยางใช้สมุนไพรอย่างประหยัด ทว่าพวกมันก็ยังคงหมดลง ยามที่เขาใช้พวกมัน พวกมันก็ย่อมต้องหมดลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อไร้ซึ่งทางเลือกอื่น ไคหยางจึงทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังหอสมการ และใช้แต้มความดีความชอบทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อซื้อสมุนไพรเหล่านี้