MMORPG: เกิดใหม่เป็นนักแปรธาตุ - 136 [โบนัส] สู่ป่าแห่งภาพลวงตา

—-

อีวี่และเอมเมอรัลด์เงียบทั้งคู่ อีวี่มองไปทางอื่น พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่สนใจไมเคิล ส่วนเอมเมอรัลด์นั้นกำลังจ้องตาอีวี่อย่างหลบๆ หลบๆ เพื่อที่จะกระพริบตาใส่เธอ

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ไมเคิลจะยิ้มและพูดว่า “ใช่แล้ว” เขาไม่ได้ปฏิเสธ เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะปฏิเสธ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะกลายเป็นศัตรูกันทันทีที่ได้พบกับหัวหน้าใหญ่

“กลุ่มของคุณมีออร์คสองตัว ในขณะที่เรามีนักดาบหนึ่งคนและนักดาบหนึ่งคน” รอยยิ้มของไมเคิลกว้างขึ้นเมื่อสายตาของเขาหยุดอยู่ที่อีวี่ “คุณมีจอมเวทสีน้ำเงินและนักล่า ในขณะที่ฝ่ายเรามีจอมเวทสีเขียวและจอมเวทสีแดง ฉันคิดว่าเราสูสีกัน… นั่นแหละ…”

ไมเคิลจงใจพูดประโยคให้ยืดเยื้อ เขามีนิสัยชอบเล่นตลก และน้ำเสียงของเขาก็ช้าและทุ้มต่ำ ซึ่งยิ่งเพิ่มเสน่ห์ให้เอมเมอรัลด์หลงรักเขามากขึ้นไปอีก

น่าเสียดายสำหรับเธอ ความสนใจของไมเคิลกลับไปอยู่ที่อีวี่ หญิงสาวแปลกหน้าที่ไมเคิลเห็นเป็นครั้งแรกและหลงใหลเธอเข้าอย่างจัง ในขณะที่เธอซึ่งเป็นเพื่อนกับเขามาตั้งแต่สมัยมัธยมปลายยังคงอยู่ในสถานะเพื่อนเท่านั้น

ไมเคิลยิ้มกว้างและกล่าวเสริมว่า “คุณกลัวกลุ่มเล็กๆ ของเราเหรอ?”

ริมฝีปากของร็อกซีขยับเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะออกมา “ถ้าพวกเธอไม่กลัวพวกเรา ก็โอเค” เธอมองไปที่แร็กนาร์และอีวี่ “พวกเธอสองคนโอเคไหม?”

แร็กนาร์พยักหน้า ขณะที่อีวี่กัดริมฝีปากล่าง เธอคิดทบทวนอีกครั้ง แต่ก็สายเกินไปที่จะถอยกลับและเข้าร่วมกลุ่มอื่น ทุกคนต่างพากันแยกย้ายกันไป และดูเหมือนว่าชะตากรรมของเธอจะยิ่งแย่ลงหากเธอเข้าร่วมกับกลุ่มอื่น

อีวี่ถอนหายใจและพยักหน้าเงียบๆ เธอปรารถนาเหลือเกินว่าเธอจะแข็งแกร่งพอที่จะทำทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียว

รอยยิ้มของไมเคิลกว้างมาก ในขณะที่ใบหน้าของเอมเมอรัลด์บิดเบี้ยวเป็นบึ้งตึง ในเวลาเดียวกัน ไลก้าดึงกลุ่มของเธอไปด้านข้างเพื่อพยายามเปลี่ยนใจไมเคิลให้เข้าร่วมกลุ่มของร็อกซี่

ถึงแม้ความพยายามของเธอจะไม่ประสบผลสำเร็จ เพราะไมเคิลได้ตัดสินใจไปแล้ว และถ้าพวกเขายังยืนกราน พวกเขาก็ไปตามสบาย เห็นได้ชัดว่าเขาหลงเสน่ห์อีวี่ และนี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกแบบนี้กับผู้หญิงคนหนึ่ง เขาอธิบายไม่ได้ มันเหมือนกับว่าเขารู้จักเธอมาก่อน รู้สึกเหมือนพวกเขามีความเชื่อมโยงกัน และเขาจะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้อยู่ใกล้ชิดเธอ

ไลก้าทำอะไรไม่ถูก ได้แต่มองเพื่อนด้วยความผิดหวังและโกรธ เอมเมอรัลด์เม้มริมฝีปากและไม่แสดงปฏิกิริยาอะไรอีก ไมเคิลรู้ว่าเธอชอบเขา แต่เขาก็ไม่ปฏิเสธหรือยอมรับเธอ เธออยู่ตรงกลางระหว่างเขากับเขา เขามักจะหยอกล้อเธออยู่เสมอและไม่เคยปฏิเสธเธออย่างจริงจัง ความรู้สึกเหมือนกับว่าพวกเขากำลังคบกันอยู่ แต่ไม่เคยคบกันอย่างเป็นทางการ

แต่เอมเมอรัลด์ก็โอเคกับเรื่องนั้น เพราะเธอจะได้อยู่กับไมเคิล แต่เมื่อมีหญิงสาวคนใหม่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เอมเมอรัลด์ก็รู้สึกว่าทุกอย่างกำลังจะเปลี่ยนไป

ขณะที่กิลเบิร์ตทำได้เพียงส่ายหัวและฝืนหัวเราะ เขาเล่าเรื่องตลกเพื่อคลายบรรยากาศตึงเครียดระหว่างพวกเขา แต่มีเพียงเขาคนเดียวที่หัวเราะ หัวเราะแห้งๆ ที่ในที่สุดก็ทำให้เขาเจ็บคอ

ในทางกลับกัน ร็อกซีและร็อกซ์กำลังวางแผนกลยุทธ์ร่วมกับแร็กนาร์และอีวี่ เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่พวกเขาร่วมทีมกัน พวกเขาจึงจำเป็นต้องมอบบทบาทให้แต่ละคนเพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาดในเวลาต่อสู้

“เนื่องจากเราไม่มีแทงค์ ฉันเลยจะรับบทบาทนั้นเอง” ร็อกซีกล่าว “ร็อกซ์จะเป็นตัวทำดาเมจหลักของเรา และอีวี่จะคอยสนับสนุนเราจากด้านหลัง ส่วนแร็กนาร์…นายจะเป็นแทงค์ตัวที่สอง แต่ในระหว่างนี้ หน้าที่ของนายคือปกป้องอีวี่และร็อกซ์ และคอยระวังกลุ่มใดๆ ที่อาจจะแย่งสังหารเราไป ทั้งสองคนโอเคไหม?”

อีวี่และแร็กนาร์พยักหน้า

“ดีเลย ทีนี้ ในเมื่อฉันไม่ใช่แทงค์ ทุกคนก็สามารถจัดการมอนสเตอร์ในนั้นได้หมด ถ้าเธอไม่ระวังเรื่องดาเมจ” ร็อกซี่พูดกับน้องชายมากกว่าคนอื่น และร็อกซ์ก็หัวเราะอย่างเขินๆ

“ถ้าเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น แร็กนาร์จะใช้สกิล [Taunt] ทันที เพื่อให้มอนสเตอร์พุ่งเข้ามาหาคุณ เข้าใจไหม?”

เข้าใจแล้ว

กลุ่มได้พูดคุยกันเพิ่มเติมเกี่ยวกับตำแหน่งที่ตั้งและสิ่งของที่จะนำไปเตรียมก่อนออกเดินทางเข้าสู่ป่ามายา

ทุกคนกลั้นหายใจขณะก้าวเท้าแรกเข้าไปในป่า ไม่มีใครเคยมาที่นี่มาก่อนนอกจากคนไม่กี่คนที่เล่าเรื่องราวของพวกเขา พวกเขาบอกว่าป่ามีชีวิต และ…จงระวังต้นไม้

ไม่ว่ามันจะหมายความว่าอย่างไรก็ตาม

เมื่อเอวีเข้าไปในป่า เธอจึงลืมเรื่องไมเคิลและสายตาที่จ้องมองมาที่เธอไปชั่วขณะ ภายในป่ากลับปกคลุมไปด้วยสีเทาหม่นหมองอย่างไม่รู้จบ อากาศหนาวเย็นและมีหมอกลงจัด แสงสว่างเพียงอย่างเดียวที่ส่องประกายอยู่รอบๆ คือแสงริบหรี่ที่ลอยอยู่ประปราย

“ระวังนะ อย่าไปแตะต้องพวกละอองลอยพวกนั้น พวกมันจะไม่ทำร้ายคุณหรอกถ้าคุณปล่อยพวกมันไว้เฉยๆ” ร็อกซีเตือน

“ฉันได้ยินมาว่าหมอกในส่วนต้นป่านี้บางกว่าตรงกลางป่า คุณอาจหลงทางได้ง่ายๆ ในที่นี่” ร็อกซ์กล่าว ไม่รู้ว่าเขาพูดเพื่อเป็นการให้กำลังใจหรือทำให้พวกเขากลัวกันแน่

จากนั้นเขาก็หันไปมองอีวี่แล้วยิ้มกว้าง “ไม่ต้องห่วงนะอีวี่ ตราบใดที่ฉันอยู่ตรงนี้ ทุกอย่างก็จะโอเค ฉันเป็นนักล่าไงล่ะ”

ร็อกซีถอนหายใจและอยากจะตีหัวพี่ชายของเธอ เธอหวังว่าเขาจะใส่ใจเธอแบบนี้บ้างเหมือนกัน

กิลเบิร์ตหัวเราะคิกคักอยู่ด้านหลังพวกเขา “นักล่าที่ยังไม่มีสัตว์เลี้ยง”

หน้าผากของร็อกซ์ย่นลง “ฉันมี [ความสามารถในการรับรู้] อย่างน้อยก็ทำให้เราพ้นจากกับดักไปได้ ขอบคุณมากนะ และคุณก็ปลอดภัยจากอันตรายจากการเหยียบหรือตกไปตายด้วย ต้องขอบคุณฉัน”

กิลเบิร์ตกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไมเคิลก็ศอกใส่เขา กิลเบิร์ตจึงร้องอุทานออกมาพร้อมกับเอามือลูบข้างลำตัวพลางส่ายหัวและบ่นพึมพำอยู่ใต้ลมหายใจ

“ไม่ต้องห่วงหรอก พอเราไปถึงบริเวณที่มีหมอกหนาทึบแล้ว เราจะจัดรูปขบวนเป็นวงกลมตามแผน และเราน่าจะปลอดภัย” ร็อกซีกล่าวอย่างมั่นใจก่อนจะพึมพำเบาๆ ว่า “ฉันหวังว่าอย่างนั้นนะ…”

อีวี่เข้าใจความไม่แน่ใจในน้ำเสียงของร็อกซี่ จากการค้นคว้าของเธอ ทุกกลุ่มที่เผชิญกับหมอกหนาทึบล้วนต้องพลัดพรากจากกันไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม

แม้ว่าพวกเขาจะจับมือกันหรือตะโกนเพื่อให้คนอื่นรู้สึกถึงการมีอยู่ของพวกเขา แต่มันก็ไร้ประโยชน์ ราวกับว่าป่าจะหาทางแยกพวกเขาออกจากกันเสมอ และเมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง นั่นคือตอนที่สัตว์ร้ายและอสูรกายต่าง ๆ เข้ามาจัดการพวกเขาไปทีละคน

เอวีกลืนน้ำลายลงคอเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น และมือของเธอก็สั่นเล็กน้อย

“กลัว?”

เอวีถึงกับอ้าปากค้างเมื่อจู่ๆ เสียงของไมเคิลก็ดังมาใกล้หูขวาของเธอ เมื่อเธอมองไปทางขวา ใบหน้าหล่อเหลาที่ยิ้มแย้มของไมเคิลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

คนอื่นๆ อาจจะหลงใหลเมื่อได้เห็นเขา เพราะเขาเป็นหนุ่มรูปงามที่มีรอยยิ้มน่ารัก แต่เอวี่กลับรู้สึกว่ามันน่าขนลุกและน่ารำคาญอย่างยิ่ง

ไมเคิลน่าจะรู้ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วว่าเธอไม่สนใจเขา และเขาควรเคารพการตัดสินใจของเธอและปล่อยเธอไป การที่เขารุกเร้าเธอมีแต่ทำให้เธอรู้สึกเหมือนเขาเป็นคนโรคจิตตามตื้อ

อีวี่ไม่สนใจไมเคิลและเดินต่อไปข้างหน้า แต่ความดื้อรั้นของชายคนนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะต้านทาน

“ชื่อเต็มของผมคือ ไมเคิล อะบาลอน นะครับ คุณอาจเคยได้ยินชื่อผมมาบ้างแล้ว จากเครือโรงแรมอะบาลอนและกลุ่มบริษัทขนส่งทางทะเล ครอบครัวของเรายังลงทุนในพลังงานหมุนเวียน การสำรวจอวกาศ และอสังหาริมทรัพย์ นอกจากนี้เรายังสนใจด้านเหมืองแร่และเทคโนโลยีด้วย หากคุณสนใจ…”

“ฉันไม่สนใจ” อีวี่พูดแทรกขึ้นมา ใบหน้าของเธอไร้อารมณ์ และน้ำเสียงของเธอก็เย็นชาพอๆ กับสีหน้าของเธอ

ด้านข้าง แร็กนาร์ยิ้มเยาะพลางกำหมัดแน่น เขารู้จักตระกูลอะบาลอน แต่ไม่เคยเห็นไมเคิลเลยสักครั้ง เขาคงไม่ใช่สมาชิกของสายหลักของตระกูลนี้ แร็กนาร์คิด

ไมเคิลไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองแม้แต่น้อย และเขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างอีกครั้ง แต่ทันใดนั้น…พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังแกร็กๆ ที่ไม่ใช่เสียงจากใบไม้เปียกที่พวกเขาเหยียบย่ำ