My Vampire System - (ระบบแวมไพร์พลิกชะตา) - บทที่ 309: หัวหน้าคนใหม่

ที่นั่งทั้งห้าตัวถูกจับจองเต็มหมดแล้ว แต่แซมกลับรู้สึกสับสนอย่างมาก และดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่เป็นแบบนั้น เพราะคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ก็หันไปมองคนที่เหลือที่นั่งลงเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม คนๆ นี้ไม่ใช่คนที่พวกเขาคาดหวัง

“มีอะไรเหรอ?” ควินน์ถาม ยังคงทึ่งเล็กน้อยที่มีบุคคลสำคัญนั่งอยู่ข้างๆ พวกเขาพักหนึ่งโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว

“ก็อย่างที่คุณเห็น ที่นั่งทั้งห้าตัวนี้สำหรับสมาชิกตระกูลใหญ่ทั้งสี่ รวมถึงผู้บัญชาการสูงสุดด้วย อย่างไรก็ตาม ผู้นำที่ควรจะนั่งในที่นั่งสุดท้ายคือคนจากตระกูลเกรย์แลช ผู้นำคนปัจจุบันเป็นชายสูงอายุที่อดทนและเป็นที่เคารพ แต่คนๆ นี้ดูเหมือนเพิ่งจะจบจากสถาบันทหารมาหมาดๆ”

มันเป็นเรื่องจริง แม้แต่ก่อนหน้านี้ตอนที่ควินน์เห็นเขา เขาก็รู้สึกว่าชายคนนี้อายุยี่สิบต้นๆ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมความคิดที่ว่าเขาดำรงตำแหน่งสูงจึงไม่เคยแวบเข้ามาในหัวเลย

“ข้อมูลของคุณค่อนข้างล้าสมัยไปหน่อย” วอร์เดนกล่าว “ผมได้ยินมาว่าชายชราป่วยมานานมาก ถึงขั้นมีข่าวลือว่าเขาเสียชีวิตไปแล้วด้วยซ้ำ แต่ด้วยความกลัวว่าจะไม่มีนายคนใหม่ พวกเขาจึงตัดสินใจปกปิดข้อมูลนี้จากภายนอก ถ้าผมเดาไม่ผิด พวกเขาคงปกปิดต่อไปไม่ได้แล้ว คนที่คุณกำลังมองอยู่คือเจ้านายคนใหม่”

สิ่งที่วอร์เดนพูดนั้นมีความเป็นไปได้สูงในความคิดของแซม คำถามคือ แซมซึ่งภูมิใจในความรู้ที่ยอดเยี่ยมด้านการเมืองโลกปัจจุบัน ได้ยินข่าวลือเดียวกันนี้ แต่ดูเหมือนวอร์เดนจะคุ้นเคยไม่แพ้กัน ถ้าไม่ใช่มากกว่า กลุ่มคนแปลกๆ กลุ่มนี้เริ่มทำให้เขาสนใจมากขึ้น และบางทีควินน์อาจไม่ใช่คนเดียวที่น่าจับตามอง

ภายในห้องพิเศษนั้นเงียบสงบ และคนอื่นๆ ยังคงมองไปทางชายหนุ่ม พวกเขากำลังรอให้เขาพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ยังคงเล่นกับผมยาวของเขา ม้วนมันรอบนิ้วด้วยมือขวา

คนอื่นๆ ยังคงอดทนหวังว่าเขาจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หัวของคนหนึ่งเริ่มสั่นอย่างรุนแรง เพราะเขาเกลียดการถูกเพิกเฉย และดูเหมือนไอน้ำร้อนกำลังพวยพุ่งออกมาจากรูจมูกใหญ่ของเขา

“หยาบคาย! แกจะไม่พูดอะไรหน่อยเหรอ!” เบอร์นี่ตะโกน “แกเห็นชัดๆ ว่าพวกเราทุกคนกำลังรอแกอยู่ เว้นแต่จะไม่มีใครสอนแกให้รู้จักเคารพ”

ออสการ์ลุกขึ้นยืนเพื่อพยายามคลี่คลายสถานการณ์ ในทางหนึ่ง กองทัพเป็นสะพานเชื่อมระหว่างสี่ตระกูลใหญ่ มันเป็นเรื่องยากเพราะแต่ละอำนาจถือว่าเท่าเทียมกัน และสิ่งเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับพวกเขาด้วย

“ผมเดาว่าผู้อาวุโสเสียชีวิตแล้ว และคุณมาที่นี่ในฐานะตัวแทนชั่วคราวใช่ไหม?” ออสการ์ถาม

ในที่สุดชายหนุ่มก็หันศีรษะมา รับรู้ถึงคนอื่นๆ ในห้อง เขาจ้องมองแต่ละคนอย่างระมัดระวังด้วยดวงตาที่แคบและเฉียบคม มันไม่ใช่การมองแบบปกติที่คนทั่วไปจะมองเมื่อมองใครสักคน และคนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นนั้นเช่นกัน ราวกับว่าเขากำลังวิเคราะห์ทุกคนที่อยู่ที่นั่น

คนอื่นๆ ที่สัมผัสได้ถึงสิ่งนี้รู้สึกถูกคุกคามเล็กน้อย ราวกับว่าพวกเขากำลังจะถูกโจมตีได้ทุกเมื่อ

“แล้วทำไมคุณถึงคิดว่าผมเป็นแค่ตัวแทนชั่วคราว ไม่ใช่หัวหน้าคนใหม่จริงๆ ล่ะ?” เขาถาม

ชายร่างใหญ่เริ่มหัวเราะหึๆ

“ฮ่าๆๆ ถ้าตระกูลเกรย์แลชโง่พอที่จะแต่งตั้งไอ้หนุ่มหัวอ่อนที่หยิ่งยโสอย่างแก พวกเขาคงตกต่ำจริงๆ อีกไม่กี่ปี ตระกูลเกรย์แลชอาจจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโต๊ะผู้นำอีกต่อไปแล้ว”

สีหน้าสงบของชายหนุ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาไม่ได้เล่นกับผมอีกต่อไป แต่กลับแยกนิ้วออกจากกันระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ ระหว่างนิ้วทั้งสองนี้ มีแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้น และถ้ามองใกล้ๆ จะเห็นประกายไฟเล็กๆ เริ่มปะทุขึ้น

“นั่นคือคำพูดที่ท้าทาย ถ้าคุณอยากจะทดสอบความสามารถของผมในฐานะหัวหน้าคนใหม่จริงๆ เราสามารถจัดการแสดงพิเศษให้ทุกคนได้เห็นที่นี่เดี๋ยวนี้เลย” ชายหนุ่มกล่าว

เบอร์นี่ตอบสนองด้วยการกระทืบเท้าด้วยความโกรธ เมื่อเท้ากระทบพื้น เปลวไฟก็พวยพุ่งขึ้นจากเท้าของเขา ดูเหมือนปีกเล็กๆ ปรากฏขึ้นก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็วกลายเป็นกลุ่มควัน “ฉันจะเผาแกให้เป็นจุลเดี๋ยวนี้เลย!”

ทหารที่ยืนดูอยู่ต่างก็ตกใจกลัวกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ตอนนี้ดูเหมือนว่าสองคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกกำลังจะต่อสู้กัน ถ้าพวกเขาพยายามจะหยุด พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย มันยังเป็นเครื่องเตือนใจครั้งใหญ่สำหรับทุกคนด้วยว่า คนเหล่านี้ในห้องไม่ใช่เพื่อนกัน

ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าคนเหล่านี้แต่ละคนมีศัตรูร่วมกัน นั่นคือ ดัลกิ จะยังคงมีสงครามกลางเมืองระหว่างพวกเขาทั้งห้า

“ได้โปรดเถอะ” ออสการ์กล่าว “วันนี้เป็นงานสำหรับคนรุ่นใหม่ สำหรับเด็กๆ ที่จะแสดงทักษะของพวกเขา ไม่ใช่พวกคุณสองคน ถ้าคุณอยากจะสู้ ก็ไปสู้กันหลังจากที่เรากำจัดดัลกิได้แล้ว” ออสการ์เดินเข้าไปหาชายหนุ่ม พูดตามตรง เขาก็ไม่ชอบการกระทำของชายหนุ่มคนนี้เช่นกัน ปกติแล้วเขาจะอ่านความแข็งแกร่งของผู้คนได้ดี แต่มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ ซึ่งทำให้เขากลัวจริงๆ

“ผมขอโทษที่คิดว่าคุณเป็นแค่ตัวแทนชั่วคราว มันเป็นความผิดของผมที่พูดแบบนั้น ผมจะเป็นคนแรกที่ยินดีต้อนรับผู้นำคนใหม่ของตระกูลเกรย์แลช ได้โปรดบอกชื่อด้วยครับ” ออสการ์ถาม

“โอเว่น เกรย์แลช หัวหน้าตระกูลคนใหม่ หัวหน้าที่อายุน้อยที่สุดและทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยรับใช้มา” เมื่อพูดประโยคสุดท้าย เขามองข้ามออสการ์ไปและมองตรงไปที่เบอร์นี่

“เอาล่ะ เขาเป็นผู้นำที่มั่นใจในตัวเอง ฉันยอมรับตรงนั้น” โมนาพูด

“เป็นคุณสมบัติที่ดีที่ควรมี” แจ็คเห็นด้วย

เมื่อทุกอย่างสงบลงเล็กน้อย พวกเขาก็นั่งลงบนที่นั่งอย่างเหมาะสม และถึงเวลาที่พวกเขาจะสนุกกับงานแล้ว

ลำโพงถูกเปิดขึ้น และตอนนี้หน้าจอทั้งหมดแสดงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นใจกลางสนามประลอง

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี เราหวังว่าท่านจะมีวันที่ยอดเยี่ยมจนถึงตอนนี้ มีกิจกรรมที่น่าตื่นตาตื่นใจมากมาย แต่เช่นเคย เราได้เก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้เป็นสิ่งสุดท้าย การแข่งขันรอบแรกของสามกิจกรรมหลักจะเริ่มขึ้นแล้ว และเพื่อเริ่มต้นทั้งหมด เรามีกิจกรรมการประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยม”

กล้องก็หันไปแสดงวัสดุที่อยู่ในแต่ละส่วน

“อย่างที่ท่านเห็น ผู้เข้าร่วมแต่ละคนได้รับวัสดุเดียวกัน สิ่งเดียวที่ขาดไปคือผลึกสัตว์อสูร เมื่อผู้เข้าร่วมทุกคนพร้อมแล้ว พวกเขาจะต้องพยายามคิดด้วยตาเปล่าว่าการใช้ผลึกสัตว์อสูรที่ดีที่สุดคืออะไร จากนั้นคณะกรรมการผู้ทรงเกียรติของเราจะตัดสินว่าอุปกรณ์ใดดีที่สุด”

ผู้เข้าร่วมแต่ละคนเริ่มปรากฏตัวขึ้นจากใต้สนามประลองและกำลังเข้าสู่พื้นดิน ผู้เข้าร่วมมีหมายเลขแสดงบนนาฬิกาข้อมือ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาต้องไปที่แท่นหมายเลขใด

“เฮ้ นั่นโลแกน” ควินน์พูด ยังคงมองข้ามขอบ “หมายเลข 33”

“โอ้ คุณมีเพื่อนในงานนี้ด้วยเหรอ งั้นผมจะคอยจับตาดูเขาแล้วกัน” ทันใดนั้น แซมก็พยายามหรี่ตามองข้ามขอบที่ควินน์กำลังมองอยู่ แต่พวกเขาสูงเกินไปที่จะมองเห็นอะไรได้ มันดูเหมือนฝูงมดอยู่ข้างล่าง หากไม่มองที่หน้าจอ เขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่าผู้เข้าร่วมคนใดสวมหมายเลขอะไร

“โอ้…ขอบคุณครับ” ควินน์ตอบอย่างประหม่า ซึ่งวอร์เดนก็เหยียบเท้าเขาเบาๆ มันเป็นการเตือนให้ระวังเพราะพวกเขาไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไป นั่นคือตอนที่เขาตระหนักว่าเฟ็กซ์ยังมาไม่ถึง และตัดสินใจส่งข้อความอีกครั้งเผื่อไว้

“เอาล่ะ การแข่งขันจงเริ่มขึ้น!” ผู้ประกาศกล่าว

ทันทีที่นักเรียนเริ่มทำงาน ขั้นตอนแรกคือการตรวจสอบผลึก ผลึกมีความหลากหลายมากและสามารถสร้างอาวุธและชุดเกราะได้หลายแบบ แต่รูปแบบและรูปร่างบางอย่างที่เห็นภายในผลึกสามารถช่วยตัดสินใจได้ว่าจะนำไปทำอะไรได้ดีที่สุด

ตัวอย่างเช่น ผลึกจากสัตว์อสูรคล้ายเต่ามักจะเหมาะที่สุดสำหรับการสร้างอุปกรณ์ป้องกัน อาจจะเป็นโล่ก็ได้ มันสามารถนำไปทำเป็นอาวุธได้ แต่จะไม่ค่อยมีประโยชน์ ถ้าไม่รู้ว่ามันมาจากสัตว์อสูรชนิดใด ก็จะรู้ได้จากการตรวจสอบผลึกเท่านั้น

เมื่อขั้นตอนนี้เสร็จสิ้น ผลึกจะต้องถูกหลอมละลายที่อุณหภูมิที่เหมาะสม ขึ้นอยู่กับว่าจะทำอะไร ขั้นตอนต่อไปคือการตัดสินใจเลือกแม่พิมพ์ และสุดท้ายคือการผสมแกนสัตว์อสูรที่หลอมละลายเข้ากับโลหะที่ต้องการ สามารถใช้โลหะราคาถูกหรือแพงก็ได้ แต่จะส่งผลต่อคุณภาพของผลลัพธ์สุดท้าย

ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับช่างตีเหล็ก คุณภาพและความแข็งแกร่งของอาวุธหรือชุดเกราะจะถูกตัดสินตามระดับของช่างตีเหล็ก

นักเรียนส่วนใหญ่ตรวจสอบผลึกเสร็จแล้วและได้ย้ายไปยังขั้นตอนการหลอมละลาย

กล้องยังคงแพนไปรอบๆ เพื่อแสดงนักเรียนจำนวนมากที่กำลังทำงานอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม กล้องก็มาถึงนักเรียนคนหนึ่ง ตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะยืนอยู่เฉยๆ โดยหลับตาอยู่ ดูเหมือนเขากำลังนอนหลับอยู่กลางการแข่งขัน

‘โลแกนกำลังทำอะไรอยู่?’ ควินน์คิด

“ดูเหมือนเขากำลังหลับอยู่นะ ถ้าถามฉัน?” เสียงหนึ่งดังมาจากข้างหลัง เมื่อเด็กหนุ่มหันศีรษะ พวกเขาก็เห็นเฟ็กซ์ยืนอยู่ที่นั่น

“ทำไมนายมาช้าจัง?” ควินน์ตอบกลับ