The Devil's Cage - ตอนที่ 401: ต้องการตัว

บทที่ 401: ต้องการตัว
มีคนเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ในโรงเตี๊ยม แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากการมีสติอยู่มาก
บาร์เทนเดอร์และพนักงานเสิร์ฟเริ่มทำความสะอาดคราบสกปรกจากเมื่อคืน เร่งเร้าให้ลูกค้าที่เมาสุราออกไปจากร้าน ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะคุ้นเคยกันดี ลูกค้าไม่ได้รู้สึกไม่พอใจอะไร… แม้จะบ่นเสียงดัง แต่มันก็เป็นการบ่นที่น่าฟังมากกว่า
ดูเหมือนว่า จีหราน จะโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ เมื่อเขาปรากฏตัวในโรงเตี๊ยม
หลังจากที่จีหรานประเมินบริเวณโดยรอบคร่าวๆ และพอจะรู้คร่าวๆแล้ว ว่าเขาอยู่ที่ไหน เขาก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมไปทันทีโดยไม่หยุดพัก
เมื่อเขากำลังอยู่ที่ทางออกโรงเตี๊ยม เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยุดก้าวเดิน
กำแพงด้านข้างทางออกมีประกาศจับผู้ต้องหาแปะอยู่เต็มไปหมด บุคคลที่ต้องการตัวทุกคนดูดุร้าย ยกเว้นคนตรงกลาง คนที่มีค่าตอบแทนสูงที่สุด
“เฮอร์เบิร์ต?!”
จีหรานรู้สึกตกใจ
หลังจากพิจารณาลักษณะใบหน้าและชื่อบนประกาศจับอย่างละเอียดแล้ว จีหรานก็ได้ยืนยันว่านี่คือเป้าหมายภารกิจหลักที่เขาต้องปกป้องในครั้งนี้ นั่นก็คือเฮอร์เบิร์ต..
“มีปัญหาอีกแล้ว!สินะ” จีหรานพึมพำด้วยเสียงเบา
ไม่เพียงเพราะเป้าหมายการคุ้มครองของเขาอยู่บนสุดของรายชื่อนักโทษ ที่ได้ดึงดูดทหารรับจ้างและนักล่าเงินรางวัลจำนวนมากให้ตามล่าเขาแล้ว แต่ยังเป็นเพราะเฮอร์เบิร์ตกำลังซ่อนตัวจากสาธารณะชน จนถึงขั้นที่…จีหราน ที่เป็นคนคุ้มกัน ก็ยังลำบากในการค้นหาเขา
จีหรานไม่เคยสงสัยในความฉลาดของเฮอร์เบิร์ตเลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอายุและความรู้ที่มากเพียงพอที่มาจากการอ่านหนังสือมาหลายปี จีหรานมั่นใจว่าเฮอร์เบิร์ตจะต้องหาที่ซ่อนตัวอันเงียบสงบที่สุดให้กับตัวเองได้อย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม เฮอร์เบิร์ตก็ยังคงตกอยู่ในอันตราย และมันกำลังคุกคามชีวิตของเขา ภารกิจหลักได้ระบุไว้ทุกอย่างแล้ว
“ฉันต้องรีบค้นหา!”
เมื่อคำพูดของเขาหยุด จีหรานก็รีบออกจากโรงเตี๊ยม
เนื่องจากเขามีช่องทางที่ดีๆ ในการหาข้อมูล เขาจึงไม่ได้คิดจะซักถามข้อมูลจากบาร์เทนเดอร์และพนักงานเสิร์ฟสองสามคนที่ทำงานกะกลางคืนพวกนั้น
เขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะให้ข้อมูลแม่นยำแค่ไหน เนื่องจากอีกฝ่ายเหนื่อยล้าจากการทำงาน
แน่นอนว่าถ้า จีหราน จ่ายเงินให้จำนวนมากเพียงพอ เขาก็จะได้รับทุกอย่างที่เขาต้องการอย่างแน่นอน แต่ว่ามันยุ่งยากเกินไป ไม่ใช่แค่ขั้นตอนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ที่จะมาถึงเขาด้วย
จีหรานเข้าใจคำพูดที่ว่า “อย่าเผยเงินทองในที่สาธารณะ” มานานแล้ว
มันคงเป็นเรื่องตลก ที่จะคาดหวังให้คนที่อยู่ในโรงเตี๊ยมมีคุณธรรมและการศึกษาสูง
แม้ว่า จีหราน จะไม่ได้ตั้งใจสำรวจโดยรอบมากนัก แต่กลิ่นเลือดจากตรอกข้างโรงเตี๊ยมก็บอก จีหราน แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น
ท้ายที่สุดแล้ว ดันเจี้ยนแห่งนี้ก็อันตรายในตัวของมันเอง ภายใต้เงาของเมืองอันเงียบสงบ เหล่าทหารรับจ้าง นักล่าเงินรางวัล และแม้แต่กลุ่ม ไนท์เรซ ต่างก็แฝงตัวอยู่ในมุมมืด
ตอนนี้ มีสัตว์ประหลาดที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนโผล่ขึ้นมาอีกกลุ่ม ตั้งแต่เหตุการณ์ครั้งล่าสุด
ก่อนที่จะเจอตัวเฮอร์เบิร์ต จีหรานไม่มีความตั้งใจจะก่อปัญหาเพิ่ม แต่ทุกอย่างมัก จะเกิดตรงกันข้ามกับที่ทุกคนต้องการเสมอ
ขณะที่ จีหราน ตระหนักได้ว่าเมืองที่เขาอยู่คือเมือง เฮิร์ล เมืองที่เขาเคยเดินเล่นมาก่อนในดันเจี้ยน [สิ่งแปลกประหลาดในเมืองโบราณ] และอยู่ใกล้กับบ้านของ เฮอร์เบิร์ต เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายในเครื่องแบบสีดำสนิทก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเขาเมื่อเขาต้องการซื้อหนังสือพิมพ์เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม
“2567?”
เจ้าหน้าที่ตัวสูงกล่าวหลังจากถ่ายรูปมาเปรียบเทียบ
จีหรานยักไหล่แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ แม้ภาพจะดูไม่สมจริงนัก แต่ก็ยังมีความคล้ายคลึงกับใบหน้าของเขาราว 40-50% ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เขาจะปฏิเสธได้ง่ายๆ
“เราไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ! เราแค่ต้องการเข้าใจบางสิ่งบางอย่างเท่านั้น!”
เจ้าหน้าที่ตัวเตี้ยอธิบาย
เจ้าหน้าที่ร่างสูงที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาทำท่า “เชิญ” พาจีหรานไปที่เกวียนคันหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ประตูรถปิดสนิท และมีบอดี้การ์ดร่างสูงใหญ่สองคนติดอาวุธครบมืออยู่รอบๆ จีหรานรู้สึกได้ว่ามีคนอยู่บนเกวียนเพียงคนเดียว
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนที่อยู่ข้างในคือคนที่กำลังตามหาเขาอยู่จริงๆ
เจ้าหน้าที่ตำรวจทั้งสองนายนี้เป็นเพียงการแสดง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้จีหรานสามารถคาดเดาได้บ้าง
การที่สามารถออกคำสั่งกับเจ้าหน้าที่ตำรวจได้อย่างง่ายดาย มีบอดี้การ์ดติดอาวุธหลายคน และแม้กระทั่งการระบุตำแหน่งและระบุตัวตนของจีหรานได้อย่างแม่นยำภายใน 20 นาทีหลังจากที่เขาเข้ามาในดันเจี้ยน ทุกสัญญาณบ่งชี้ว่าบุคคลที่อยู่ในรถม้าไม่ใช่คนธรรมดาๆ ไม่งั้น พวกเขาคงไม่มีอิทธิพลมากมายขนาดนี้
ในบรรดาผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองเฮิร์ล คนที่มีอิทธิพลแบบนี้และกระตือรือร้นที่อยากจะเจอเขา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
“ฮาโรลด์ได้ติดตามศาสตราจารย์ของเขา แล้วซ่อนตัวด้วยงี่นเหรอ?” จีหรานคิดในใจ
ในบรรดานักเรียนของเฮอร์เบิร์ต โคเฮนเป็นเด็กที่ยากจนที่สุด โจแอนนาอยู่ในชนชั้นกลาง และฮาโรลด์น่าจะเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุด จีหรานสามารถบอกได้อย่างง่ายดายจากลักษณะการพูดและพฤติกรรมของพวกเขา
หลังจากตัดผลลัพธ์ที่เป็นไปได้อื่น ๆ ทั้งหมดออกไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงคำตอบเดี่ยวเท่านั้น
ส่วนความเป็นไปได้ที่พวกเขามาเพื่อหาข้อมูลของเฮอร์เบิร์ตล่ะ?
สภาพเกวียน ม้า และผู้คุ้มกันบ่งบอกทุกอย่างแล้ว หากพวกเขาหวังเงินรางวัลจากเฮอร์เบิร์ตจริงๆ พวกเขาคงไม่ทำเรื่องใหญ่แบบนี้ แม้ว่าเฮอร์เบิร์ตจะมีเงินรางวัลนำจับ 10,000 ก็ตาม
จีหรานไม่ปฏิเสธคำเชิญขึ้นรถ
เมื่อเขาเห็นคนในเกวียนอย่างชัดเจน การคาดเดาของเขาก่อนหน้านี้ก็ได้รับการยืนยัน
บุคคลที่อยู่ตรงหน้าจีหรานเป็นชายวัยกลางคน แม้จะไม่ได้อยู่ในช่วงวัยหนุ่ม แต่ใบหน้าของเขาแทบจะเหมือนกับฮาโรลด์เลย รูปร่างของเขายังสูงและใหญ่ ชุดสูทของเขายังดูประณีตและเรียบร้อยเป็นพิเศษ
การเหลือบมองอย่างรวดเร็วของ จีหราน ทำให้รู้ว่า ฮาโรลด์ จะเป็นอย่างไรในอนาคต
“ท่าน 2567 ? สวัสดีครับ ผมพ่อของฮาโรลด์ เรียกผมว่าแลนเดอร์ก็ได้ครับ ลูกชายของผม ฮาโรลด์และศาสตราจารย์เฮอร์เบิร์ต ออกจากเมืองเฮิร์ล มาเป็นระยะหนึ่งแล้ว และไม่มีใครได้ยินข่าวคราวอีกเลย หลังจากเหตุการณ์สังหารหมู่ที่ค่ายขุดทอง ผมส่งคนไปตามหาฮาโรลด์แล้ว แต่ไม่มีใครกลับมาเลย จนกระทั่งท่านมา…”
“ถ้าไม่รบกวนเกินไป ท่านช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? ฉันไม่เชื่อว่าศาสตราจารย์เฮอร์เบิร์ตจะทำเรื่องเลวร้ายขนาดนั้น สังหารหมู่นักขุดทองทั้งค่ายงั้นเหรอ? มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อว่านักวิชาการจะทำเรื่องเลวร้ายแบบนั้นได้!”
มันควรจะเป็นช่วงซักถาม แต่ชายคนนี้กลับพูดด้วยน้ำเสียงเข้าข้างอย่างยิ่ง เขาไม่ได้พยายามปิดบังเจตนาของเขาเลยสักนิด กลับกัน เขากลับเข้าเรื่องในทันที
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ดูแข็งกร้าว แต่กลับเป็นคนมีมารยาทดีมาก แสดงให้เห็นถึงภูมิหลังการศึกษาที่ดีของเขา
ในเวลาเดียวกัน จีหรานก็เข้าใจว่าทำไมเฮอร์เบิร์ตถึงถูกทางการต้องการตัว
สังหารหมู่พวกนักขุดทองทั้งค่าย งั้นเหรอ?
ความจริงแล้ว เมื่อ จีหราน ได้ยินข้อกล่าวหาที่ถูกใส่ร้ายให้นักวิชาการผู้สูงอายุ เขาก็รู้สึกเห็นด้วยกับความคิดเห็นของ แลนเดอร์ มาก
ใครก็ตามที่เชื่อคำกล่าวหานี้จริง ๆ คงจะเป็นคนโง่
แล้วเหตุใด ถึงต้องใส่ร้ายข้อกล่าวหาที่น่าตกใจแบบนี้ออกไป?
นอกจากการทุจริตของเจ้าหน้าที่แล้ว พวกไนท์เรซก็น่าจะมีส่วนพัวพันกับการเติมเชื้อไฟให้ลุกโชนอย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น ทุกอย่างอาจถูกวางแผนโดยไนท์เรซเอง…
ซึ่งนี้ทำให้ จีหราน ตระหนักว่าอิทธิพลและการทุจริตของพวก ไนท์เรซ ในสังคมมนุษย์ หรือจะให้พูดให้ชัดเจนกว่านั้นก็คือ เมืองเฮิร์ต นั้นร้ายแรงกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรกมาก
ดังนั้น…
จีหรานมองไปที่พ่อของฮาโรลด์ จากนั้นก็ยกมือของเขาขึ้นมาและยื่นออกไปเพื่อคว้าตัวเขา!