The Devil's Cage - บทที่ 428: การโต้กลับ

บทที่ 428: การโต้กลับ
จีหราน ได้พบกับผู้พิทักษ์เมือง อิโซกุ อีกครั้งที่มุมหนึ่งของค่ายชั่วคราว
คอนลี่ยังคงแบกกล่องใบนั้นอยู่ สูงประมาณคนคนหนึ่ง กว้างหนึ่งเมตร หนาแค่สองข้อนิ้ว แค่เหลือบมองก็รู้แล้วว่ามันหนักมาก แต่แววตาที่จริงจังของเธอกลับดูหม่นหมองเล็กน้อย
ก่อนที่ จีหราน จะพูดอะไรได้ คอนลี่ ก็รีบวิ่งมาข้างหน้าและพูดออกมาด้วยท่าทีวิตกกังวล
“เผ่าพันธุ์ราตรีและเผ่ากลายพันธุ์ได้รวมพลังกันเป็นพันธมิตร คนที่เหลือของเราไม่สามารถวางตัวเป็นกลางได้อีกต่อไป ถึงแม้ฉันจะพยายามแล้ว แต่ผลลัพธ์ก็แทบไม่เปลี่ยนแปลงเลย! ทุกอย่างไร้ประโยชน์ไปหมด!”
น้ำเสียงวิตกกังวลของเธอยิ่งทำให้เนื้อหาที่พูดดูน่าตกใจ หนักขึ้นไปอีก เธอไม่เพียงแต่อธิบายถึงสถานการณ์คับขันข้างหน้าเท่านั้น เธอยังอธิบายด้วยว่าทำไมเธอถึงไม่มาปรากฏตัวก่อนหน้านี้
ที่สำคัญกว่านั้น ทุกสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง จีหรานสามารถยืนยันได้อย่างง่ายดาย โดยส่งคน 2-3 คนไปสืบสวน
จีหรานยังมั่นใจอีกด้วยว่าหากเขาส่งคนออกไปสืบ ลูกน้องของเขาจะกลับมาพร้อมข่าวที่เหมือนกับการค้นพบที่ว่าผู้ไล่ล่าได้ไล่ต้อนพวกเขาจนมุมหรืออะไรทำนองนั้น
จากที่ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น สเวนกับเรน หายตัวไป และจีหรานกำลังออกจากคฤหาสน์พร้อมกับขบวนรถ เป็นเรื่องที่โมซอร์ค ผู้นำเผ่ากลายพันธุ์รู้กันดีอยู่แล้ว เขาจึงวางแผนรับมือการเคลื่อนไหวของจีหรานอย่างรวดเร็ว
นั่นคือเหตุผลที่ คอนลี่ ปรากฏตัวต่อหน้า จีหราน เพื่ออธิบายความจริงออกมา…
อย่างไรก็ตาม ใบหน้าทื่อๆ อย่างเธอที่เผยความจริงออกมาเช่นนี้ ทำให้จีหรานรู้สึกไม่สบายใจ ไม่ใช่แค่จีหรานเท่านั้น ใครก็ตามที่เห็นหน้าเธอและฟังสิ่งที่เธอพูด ย่อมต้องสงสัยในคำพูดของเธอ
เมื่อจีหรานมองเข้าไปในดวงตาของคอนลี เขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งในใจของเขา
คอนลี่ ไม่เต็มใจที่จะกลายมาเป็นหุ่นเชิดของใคร
“งั้นนี่ก็เพื่อเตือนความจำฉันงั้นเหรอ? แต่ด้วยวิธีแบบนี้… อีกฝ่ายจะต้องมีอะไรบางอย่างติดตัวที่สามารถถ่ายทอดเสียง หรือแม้กระทั่งถ่ายทอดมุมมองของฉากนี้จากไกลๆ แน่ๆ!”
เมื่อ จีหราน เข้าใจโลกดันเจี้ยนมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่เผ่าพันธุ์ไนท์เรซหรือเผ่ากลายพันธุ์จะมีเครื่องมือคล้ายๆแบบนั้นออกไป
อย่างไรก็ตามศัตรูทั้งสองของเขาเป็นคนจากราชวงศ์ที่พิชิตโลกเมื่อ 1,500 ปีก่อน
ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันได้รับของขวัญอะไรมาจากสมัยโบราณ ถึงอย่างนั้น จีหรานก็รู้วิธีเล่นกับคอนลี่
“เร็วกว่าที่คิดไว้ซะอีก! ขอบคุณที่แจ้งล่วงหน้านะ คอนลี่ ฉันจะส่งคนไปสืบหา แล้วค่อยคุยรายละเอียดตอนพวกเขากลับมา!” จีหรานขมวดคิ้วและแสร้งทำเป็นถอนหายใจ
“ดีมาก!” คอนลี่พยักหน้า แล้วความหมองคล้ำบนใบหน้าของเธอก็หายไป ใบหน้าของเธอกลับมาเป็นภาพที่จีหรานนึกไว้ในใจอีกครั้ง
จากนั้น คอนลีก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปที่กองไฟ
ขณะที่มองไปที่หลังของคอนลี จีหรานก็ส่งสัญญาณด้วยมือของเขา และเพลบีก็วิ่งเข้าไปทันที
“นายท่าน!” องครักษ์ผู้มีอำนาจโค้งคำนับอย่างเคารพ
“พาคนมาหน่อย แล้วไปดูเส้นทางที่เรามา ถ้าเจออะไรก็บอกด้วยนะ!” จีหรานกล่าว
“ครับนายท่าน!” เพลบี้โค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะหันกลับไปหาบอดี้การ์ดที่คุ้นเคยบางคน
หลังจากนั้นประมาณสองนาที ม้าก็วิ่งออกไป
ทุกคนในค่ายชั่วคราวต่างตกตะลึงกับการควบม้าอย่างกะทันหัน แต่เกือบทุกคนเห็น จีหราน กำลังพูดคุยบางอย่างกับ เพลบี้ ก่อนที่ เพลบี้ จะรีบออกไปพร้อมกับหน่วยเล็กๆ ทันที
การเคลื่อนไหวของพวกเขาทำให้ทุกคนรู้ว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น
บรรยากาศในค่ายเริ่มปั่นป่วน เฮอร์เบิร์ตต้องออกมาปลอบใจทุกคนด้วยคำพูดของเขา แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม
“เราต้องรีบแล้ว สถานการณ์แบบนี้ทำให้เราเสียเปรียบสุดๆ! ปฏิกิริยาของเหล่าไนท์และกลายพันธุ์เร็วเกินกว่าที่เราคาดไว้ เราไม่สามารถจะรอช้าได้อีกแล้ว!”
เฮอร์เบิร์ตเดินไปที่ข้างจีหราน เลียนแบบท่าทางของจีหรานและนั่งลงบนพื้นก่อนจะพูดเบาๆ
“อืม ฉันเข้าใจแล้ว!” จีหรานพยักหน้าและหันไปมองคอนลีด้วยหางตา
พวกมันอยู่ห่างกันอย่างน้อย 10 เมตร เขาไม่รู้ว่าเครื่องมือบนตัวคอนลี่จะรับเสียงจากจุดที่เขาอยู่ได้หรือไม่ แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก ต่อให้มันรับได้หรือไม่ได้
ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะดำเนินไปตามที่วางแผนไว้
หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เพลบี้ก็กลับมา ยามคนอื่นๆ ที่ตามมาก็กลับมาด้วยสีหน้าหวาดกลัว
หัวใจของทุกคนเต้นแรงเมื่อเห็นฉากดังกล่าว
“มีกลุ่มติดอาวุธครบมือห้าร้อยคนอยู่ข้างหลังเราและกำลังใกล้เข้ามา มันอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณ 20 ไมล์!”
เพลบี้เปิดเผยสิ่งที่เขาเห็น
ทุกคนตกตะลึงทันทีเมื่อได้ยินข่าว
ขบวนของพวกเขามีกำลังพลไม่ถึงสามสิบนาย แต่กลับมีกำลังพลไล่ตามถึงห้าร้อยนาย ซึ่งมากกว่าพวกเขาถึงเกือบยี่สิบเท่า ความเครียดจากจำนวนที่เสียเปรียบทำให้ทุกคนตกอยู่ในภาวะสิ้นหวังทันที
“บางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้ไล่ตามเรามา” มีคนแกล้งทำเป็นตลกแต่ไม่มีใครตอบกลับ
บรรยากาศเริ่มหนาแน่นขึ้นทุกวินาที ความโศกเศร้าและความสิ้นหวังแผ่กระจายไปทั่วอากาศ
จากการคำนวณและการมองแวบเดียว จีหรานก็ตัดสินใจว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว เขาจึงลุกขึ้นยืนทันทีและมุ่งหน้าไปที่กองไฟ
ทันใดนั้น การกระทำของเขาก็ได้รับความสนใจจากคนอื่นๆ ทั้งหมด
“ทุกคนรีบไปกันเถอะ ทิ้งของไร้ประโยชน์ทั้งหมด แล้วค่อยไปต่อ! ฉันจะซื้อเวลาให้พวกคุณเอง!” จีหรานตะโกนเสียงดังใส่ฝูงชน
“ใช่แล้ว! 2567 และฉันจะพยายามซื้อให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกคุณรีบออกไปได้แล้ว!” เฮอร์เบิร์ตพยักหน้าและเบียดตัวออกจากฝูงชน ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางฝั่งของจีหราน
“ศาสตราจารย์!”
“ท่านเฮอร์เบิร์ต!?”
แฮโรลด์ โคเฮน โจแอนนา และพ่อแม่ของพวกเขาตกตะลึงเมื่อพวกเขามองไปที่นักวิชาการผู้สูงอายุด้วยสายตาว่างเปล่า
“พวกมันกำลังตามล่าฉันอยู่! การจากไปของฉันจะทำให้พวกคุณปลอดภัย…”
“ศาสตราจารย์!”
นักเรียนของเขาขัดจังหวะคำพูดของเขาอีกครั้ง แต่ก่อนที่นักเรียนของเขาจะพูดต่อ เฮอร์เบิร์ตก็รีบโบกมือตามทันที
“อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นอีกนะ ฉันไม่ส่งตัวเองไปตายหรอก 2567 อยู่กับฉัน! ต่อให้ต้องสู้กับทหารและผู้คนนับพัน ฉันก็ยังปลอดภัย! แล้วก็อย่าพยายามพูดว่า ‘อยากมาด้วยล่ะ’ 2567 ทรงพลังมาก แต่เขาคงรับรองความปลอดภัยของทุกคนพร้อมกันไม่ได้หรอก!”
“เอาล่ะตอนนี้ เคลื่อนไหวได้แล้ว!” เฮอร์เบิร์ตทำให้เสียงของเขาเข้มงวดยิ่งขึ้นในตอนท้าย แต่ยังคงหนักแน่นเช่นเคย
นักเรียนของเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะทำตามทันที
สายตาของพวกเขาที่จ้องมองไปยังทั้งคู่ ข้างกองไฟ ทำให้เกิดปฏิกิริยาที่ซับซ้อน มีทั้งความโล่งใจปนกับความรู้สึกผิดชอบชั่วดีปนกัน
พวกเขารู้ว่าปัญหาเกิดจากเฮอร์เบิร์ต และจะเป็นการดีที่สุดหากเฮอร์เบิร์ตแก้ไขปัญหาด้วยมือของเขาเอง โดยไม่มีจีหรานอยู่ด้วย!
แม้ว่าจะไม่มีใครกล้าพูดอะไรแบบนั้น แต่คนส่วนใหญ่ก็ยอมรับโดยปริยายอยู่ในใจ
เมื่อเพิ่ม จีหราน เข้าไป ทุกอย่างก็แตกต่างออกไป
ตามความสัมพันธ์ของพวกเขา พวกเขาซึ่งเป็นลูกศิษย์ของเฮอร์เบิร์ตซึ่งควรเป็นผู้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา แต่ในขณะนี้ ญาติมิตรที่ใกล้ชิดของเขากลับวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด และทิ้งเฮอร์เบิร์ตไว้ข้างหลังในมือของคนรู้จักเพียงคนเดียว
มันทำให้พวกเขารู้สึกละอายใจตัวเอง หน้าแดงก่ำไปทั่วใบหน้า
แฮโรลด์และโคเฮนหายใจถี่ หนุ่มน้อยทั้งสองสบตากัน ราวกับกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง แม้ว่าแลนเดอร์ในฐานะพ่อจะรู้จักลูกชายของเขามากกว่าใครก็ตาม แต่เขากลับสั่งให้ผู้คุ้มกันสองสามนายล้อมแฮโรลด์และโคเฮนไว้ แล้วพาทั้งคู่ขึ้นรถม้า โจแอนนาก็ทำเช่นเดียวกัน
“คุณพ่อ คุณแม่ หนูจะไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่น หนูแค่อยากจะบอกอะไรกับอาจารย์และ 2567 เท่านั้น หนูสัญญา!” เด็กสาวบอกพ่อแม่ด้วยน้ำเสียงที่สงบ แต่พ่อแม่ของเธอก็รู้ดี ความสงบนั้นมาจากด้านที่ดื้อรั้นของเธอ
“คุณสัญญาไหม” พ่อของเธอเน้นย้ำ
“เมื่อมีผู้คุ้มกันอยู่รอบตัวฉัน คำสัญญาของฉันคงสำคัญไม่ใช่เหรอ” หญิงสาวชี้ไปที่ผู้คุ้มกันสองคนตรงหน้าเธอ
ความสัมพันธ์ที่เย็นชาอยู่แล้วระหว่างเธอกับครอบครัวก็ยิ่งเย็นชาลงไปอีก หลังจากคำถามประชดของเธอ
พ่อของเด็กสาวขมวดคิ้วแต่เขาโบกมือให้ทหารยามหลีกทางให้เธอไปหาจีหราน
โจแอนนาก้าวเดินช้าและลังเล เธอใช้เวลาเกือบสิบวินาทีในการก้าวข้ามระยะทางไม่ถึงสิบเมตร
เมื่อหญิงสาวอยู่ต่อหน้าจีหรานและเฮอร์เบิร์ต สายตาของเธอจับจ้องไปที่จีหรานเพียงเท่านั้น คำพูดอำลาบางคำก็ถูกปัดทิ้งไปทันที
นางกล่าวด้วยน้ำเสียงตรงไปตรงมาว่า “อย่าตายนะ!”
เมื่อคำพูดของเธอหลุดออกจากปาก เธอหันหลังกลับและวิ่งกลับไปยังขบวนที่ออกเดินทางไปแล้วโดยไม่หันหลังกลับ
จีหรานและเฮอร์เบิร์ตยืนอยู่ตรงนั้นและคอยมองพวกเขา
จากนั้นจีหรานก็วางเป้สะพายหลังของเขาลงและเริ่มเตรียมตัวอย่างพิถีพิถัน
เขาต้องแสดง การแสดงของเขาให้ถึงที่สุดใช่ไหมล่ะ?
เพราะเขาพูดว่า เขาจะอยู่ข้างหลังเพื่อซื้อเวลา ถ้าเขาไม่แสร้งทำเป็นเผชิญหน้าซักหน่อยและขัดขวางผู้ไล่ล่า มันจะถือว่าปลอมเกินไปหรือเปล่า