The Devil's Cage - บทที่ 427: โอกาส

บทที่ 427: โอกาส
ขบวนรถออกเดินทางจากคฤหาสน์ของแลนเดอร์ในตอนกลางคืน
ขบวนประกอบด้วยเกวียน 5 คัน และมียามและผู้คุ้มกันมากกว่า 30 คน
หลังจากออกจากเมืองเฮิร์ล ขบวนรถก็มุ่งหน้าไปทางเหนือตั้งแต่เที่ยงคืนจนถึงพระอาทิตย์ตกดิน หลังจากเดินทางมาทั้งวัน ขบวนรถก็หยุดที่บริเวณที่พักพิง และยามก็สร้างค่ายพักชั่วคราว
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและผู้คุ้มกันบางคนเป็นพ่อครัว และพวกเขาเริ่มทำอาหารเย็นในขณะที่คนอื่นๆ คอยเฝ้าดูรอบๆ เพื่อค้นหาผู้ที่อาจไล่ตาม
พ่อของแฮโรลด์และพ่อแม่ของโจแอนนานั่งด้วยกันและกระซิบเรื่องบางอย่าง
พวกเขารู้สึกไม่แน่ใจเกี่ยวกับ “การเดินทาง” ครั้งนี้ เพราะไม่รู้แม้กระทั่งจุดหมายปลายทาง แต่ความไว้วางใจที่พวกเขามีต่อลูกๆ และเหตุการณ์ไม่ปกติที่เกิดขึ้นในเมืองเฮิร์ลในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้พวกเขาตัดสินใจฟังคำแนะนำของเฮอร์เบิร์ต
แน่นอนว่าชื่อเสียงอันโด่งดังของเฮอร์เบิร์ตตั้งแต่สมัยก่อน ทำให้เขาสามารถโน้มน้าวใจพวกเขาได้อย่างน่าเชื่อถือมากขึ้น
“ขอให้ทุกท่านปลอดภัยตลอดการเดินทาง!”
พ่อของโจแอนนาเป็นสุภาพบุรุษวัยกลางคน ส่วนแม่ของเธอเป็นสุภาพสตรีที่บอบบางและงดงาม ทั้งคู่มีความกังวลร่วมกันเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน
“ไม่ต้องห่วง ฉันพาผู้คุ้มกันและผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของตระกูลมาด้วย นอกจากนั้น เรายังมีท่าน 2567 อยู่กับเราด้วย!” พ่อของแฮโรลด์พูดด้วยความมั่นใจ
เมื่อเขาพูดถึงจีหราน น้ำเสียงของเขาฟังดูไม่เป็นธรรมชาติ ไม่เพียงแต่เป็นเพราะจีหรานเข้าควบคุมสายลับตรงหน้าเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ถนนชาร์ลีด้วย เขายังมีส่วนร่วมทางอ้อมในเหตุการณ์นั้น และมีข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเบื้องหลังเหตุการณ์นั้น เมื่อเขาเห็นถนนชาร์ลี ถูกทำลายล้าง ความตกใจในใจของเขาพลุ่งพล่านราวกับพายุที่น่าสะพรึงกลัวและกระแสน้ำที่รุนแรง
มุมมองของคนทั่วไปจะพังทลายลงเมื่อต้องเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้ แต่มุมมองที่พังทลายกลับทำให้แลนเดอร์ไว้วางใจจีหรานมากขึ้น ทำให้เขามั่นใจที่จะพึ่งพาจีหรานมากยิ่งขึ้น
ดังนั้นเมื่อแลนเดอร์ได้รับข่าวจากเฮอร์เบิร์ตว่าจีหรานเสนอ “การเดินทาง” ครั้งนี้ เขาก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล
“แลนเดอร์ คุณดูเหมือนจะไว้ใจนักล่าเงินรางวัลคนนั้นมากเลยนะ”
พ่อของโจแอนนาจ้องมองแลนเดอร์ พยายามสังเกตทุกสิ่งด้วยสายตาของเขา
เนื่องจากลูกๆ ของพวกเขาเป็นเพื่อนซี้กัน ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อแม่จึงค่อนข้างดีเช่นกัน อันที่จริง ทั้งสองต่างเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่รุ่นก่อน จุดเริ่มต้นมาจากปู่ย่าตายายของพวกเขา ดังนั้นพ่อของโจแอนนาจึงรู้ดีว่าแลนเดอร์เป็นคนแบบไหน
ความจริงที่ว่าแลนเดอร์สามารถไว้วางใจใครคนหนึ่งได้อย่างแท้จริงในระดับนี้ภายในระยะเวลาสั้นๆ ถือเป็นเรื่องหายากและน่าทึ่งมาก
เว้นเสียแต่ว่า…
ความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในใจพ่อของโจแอนนา แต่แลนเดอร์ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงโบกมือและชี้ไปที่รถม้าคันที่อยู่ไกลที่สุดซึ่งเป็นของจีหราน
–
รถม้าสี่ล้อคันนี้มีพื้นที่กว้างขวางมาก
เบาะหน้าและเบาะหลังที่หันหน้าเข้าหากันสามารถจุคนได้หกคน หรืออาจจะเจ็ดคน หลังจากยัดกระเป๋าเป้ใบใหญ่เข้าไป ห้องโดยสารที่กว้างขวางก็เริ่มคับแคบลง แม้ว่าจะมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับผู้โดยสารอีกสามคนก็ตาม
จีหรานเหลือบมองเชลยทั้งสอง คนหนึ่งตัวสั่น ส่วนอีกคนกำลังพูดว่า “นายท่าน” ด้วยน้ำเสียงที่เคารพ
หลังจากได้ยินคำนั้น ผู้ที่ตัวสั่นก็ยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้น
เรน ไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนขี้ขลาด เพราะในฐานะมนุษย์กลายพันธุ์ เขาได้พบเห็นเรื่องราวมากมายที่คนธรรมดาทั่วไปอาจไม่เคยรู้ เรื่องน่ากลัวที่คนทั่วไปได้ยิน เป็นเพียงเรื่องเล่าธรรมดาๆ สำหรับเขา
ในเรื่องเหล่านี้ เขาก็มีส่วนร่วมด้วยเช่นกัน คดีฆาตกรรมต่อเนื่องที่แพร่สะพัดในเมืองเฮิร์ลเมื่อไม่นานมานี้เป็นผลงานอันชาญฉลาดของเขา
เรนไม่มีความปรานีต่อไนท์เรซ เขาใช้วิธีการที่โหดร้ายและรุนแรงที่สุดเพื่อรับมือกับความล้มเหลว และการทรยศต่อการทดลองเหล่านั้น
อย่างไรก็ตาม เรน กลับเป็นเหมือนเด็กสาวที่ไร้ทางสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนตัวใหญ่เมื่อเขาสัมผัสได้ว่า จีหราน จ้องมองมาที่เขา
เขาสามารถทำได้แค่สั่นเทิ้มหนักกว่าเดิมเท่านั้น เพราะเขาไม่อาจต้านทานจีหรานได้เลย
ที่จริงแล้ว จนถึงตอนนี้ เรนไม่เข้าใจว่าทำไม สเวน คู่หูของเขา ถึงได้หันหลังให้เขาทันที ไม่ใช่แค่เรียกจีหรานว่านายท่านเท่านั้น แต่ยังตอบคำถามทั้งหมดของเขาอีกด้วย แม้แต่เรื่องลับๆ เกี่ยวกับพวกกลายพันธุ์ก็ถูกเปิดเผยต่อหน้าเขาโดยไม่ลังเล
มันมากเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้ แม้แต่ในฐานะมนุษย์กลายพันธุ์เอง เรน ก็ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ถึงแม้ว่าเขาจะเคยได้ยินข่าวลือมาบ้างก็ตาม
ตามตำนานเล่าว่า กษัตริย์แห่งราชวงศ์นีกอร์ มีอำนาจในการควบคุมจิตใจ
“บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย! ทุกคนดูถูกศัตรูของเรากันหมด! เจ้าหมอนี่ไม่ใช่ขุนนางชั้นสูง เขาสืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์โดยตรง เขาเป็นเชื้อพระวงศ์! มีแต่เชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่จะมีความสามารถแบบนี้ได้! แต่ทำไมเชื้อพระวงศ์ถึงมาปรากฏตัวที่นี่? การรวมกลุ่มกับสามัญชน? หรือบางทีอาจมีการเปลี่ยนแปลงที่คาดเดาไม่ได้เกิดขึ้นกับตราประทับของฝ่าบาท?” ฟันเฟืองในหัวของ เรน หมุนวนอย่างรวดเร็วในหัวของเขา
ในเวลาเดียวกัน ความตื่นตระหนกและความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ก็แพร่กระจายไปทั่วหัวใจของเขา
หลังจากนั้นในที่สุด จีหราน ก็ตัดสินใจเคลื่อนไหว
คูลดาวน์ของ [แหวนเสน่] ถูกรีเซ็ตแล้ว เปล่งประกายแสงอีกครั้งจนแทบไม่ทันสังเกต เรน หยุดคิดกะทันหัน เมื่อเขากลับมาคิดได้อีกครั้ง เขาจ้องมองจีหรานด้วยความเคารพ ราวกับกำลังปฏิบัติต่อจีหรานราวกับเป็นคนที่เขาเกิดมาเพื่อรับใช้
“นายท่าน! เรน รายงานตัว!”
เรน คุกเข่าข้างหนึ่งและแสดงความเคารพนายท่าน คล้ายกับสเวนที่อยู่ข้างๆ เขา
“เรน บอกแผนของนายมาอีกทีสิ เติมเต็มช่องว่างในคำพูดของสเวนหน่อย” จีหรานพูดช้าๆ
“ครับท่าน! โมซอร์คกับเอ็ดการ์ได้ร่วมมือกัน พวกเขาอยากลงมือทันที! ไม่เพียงแต่ส่งกระผมกับสเวนมาลาดตระเวนเท่านั้น เขายังจับจุดอ่อนที่อ่อนแอของคอนลีได้ด้วย พวกเขาต้องการใช้ความสนิทสนมของเธอและนายท่าน เพื่อคอยจับตาดูท่าน…”
เรน พูดทุกอย่างที่เขารู้ และเมื่อเทียบกับ สเวน แล้ว ข้อมูลของเขานั้นเข้าใจง่ายกว่ามาก
โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับ คอลลี่
“ถูกความอ่อนแอครอบงำ… เธอเลยถูกควบคุมงั้นเหรอ?”
จีหรานหรี่ตาเพื่อรำลึกถึงผู้พิทักษ์เมืองอิโซกุ
เป็นเรื่องผิดปกติที่เธอไม่ปรากฏตัวตามที่สัญญาไว้ และดูเหมือนว่า เธอจะพยายามอย่างถึงที่สุดเพื่อที่จะต่อต้านการควบคุมที่อยู่เหนือเธอ แต่ผลที่ตามมาก็อธิบายได้ด้วยตัวมันเอง
อย่างน้อยตอนนี้ ศัตรูก็ยังคงระมัดระวังมาก แต่พันธมิตรระหว่าง กลายพันธุ์ และ ไนท์เรซ นั้นอยู่นอกเหนือความคาดหมายของ จีหราน
จากคำพูดของสเวน จีหรานรู้ว่าบาร์โทสเป็นผู้นำไนท์เรซ และเคยทรยศเผ่าพันธุ์กลายพันธุ์ในอดีต เผ่าพันธุ์กลายพันธุ์ได้ประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่ที่เกือบจะทำลายล้างเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของพวกเขา
เมื่อพิจารณาจากความแค้นระหว่างทั้งสองฝ่าย การร่วมมือกันจึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก
“การกระทำของฉันมันรุนแรงเกินไประหว่างการต่อสู้งั้นเหรอ? มันทำให้พวกเขารู้สึกถูกคุกคามจากฉันงั้นหรอ? หรือว่าไนท์เรซนั้นให้ประโยชน์ที่ไม่อาจต้านทานได้กับพวกกลายพันธุ์?” จีหรานพึมพำ
เขาไม่คิดว่าพวกมันหยิ่งยะโส เขาจึงเอนไปอย่างหลังมากกว่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออย่างหลังมีความเกี่ยวข้องกับเอ็ดการ์ ซึ่งสามารถสร้างแบบจำลองไอเทมดีๆ ได้ จีหรานเดาว่าเอ็ดการ์ต้องเสนออะไรบางอย่างจากฝ่ายของเขา
มันอาจเป็นหนึ่งใน “ไอเทมชั้นเยี่ยม” ก็ได้ แต่ไม่ว่าจะอะไรก็ตาม พันธมิตรที่ก่อตัวขึ้นระหว่างสองเผ่าพันธุ์ก็สำเร็จลุล่วงไปแล้ว พวกกลายพันธุ์ที่ถูกควบคุมไม่สามารถโกหกเขาได้
หลังจากได้รับข้อมูลเชิงบวกแล้ว จีหรานก็เสริมความคิดของเขาสำหรับ “แผนหลบหนี” ของเขาแล้ว
หาก จีหราน รอจนกว่าเผ่าพันธุ์ ไนท์เรซ และ กลายพันธุ์ เตรียมพร้อมได้อย่างเต็มที่ ผลลัพธ์ที่ได้คือหายนะครั้งแล้วครั้งเล่า เหมือนกับน้ำค้างแข็งที่เข้าไปในหิมะ…
เมื่อพวกเขาออกจากเมืองเฮิร์ล ซึ่งเป็นสถานที่ที่ศัตรูวางแผนมาเป็นเวลานาน จีหรานก็จะมีโอกาสที่จะจัดการพวกมันโดยไม่ทันตั้งตัว และมีโอกาสโต้กลับ
แน่นอนว่าการหลบหนีเป็นแค่ชื่อแผน จีหรานไม่มีทางหนีไปอย่างเด็ดขาด มันไม่ใช่สไตล์ของเขาเลย
เขาเลือกที่จะโต้กลับด้วยการโจมตีที่ร้ายแรง!
“นายท่าน! ท่านคอนต์ลี่ขอเข้าพบ!”
เพลบี้ ผู้คุ้มกันที่ถูกควบคุม เคาะประตูรถม้าและส่งข้อความอย่างแผ่วเบา
จีหรานยกมุมปากขึ้น
“นี่คือโอกาสที่จะโต้กลับ!”