The Devil's Cage - บทที่ 463: แสง

บทที่ 463: แสง
ภายในกระท่อมไม้ของผู้ดูแล จีหรานเห็นแบล็กฮาวด์ซึ่งรออยู่ที่นั่นอยู่แล้ว
ในช่วงกลุ่มก่อนหน้านี้ที่มี ออร์เกตัน และ ฟีนิกซ์ อยู่ด้วย แบล็กฮาวด์ ถูกบดบังรัศมีคนอื่นๆและไม่โดดเด่นจากคนอื่นๆเลย แต่เมื่อทุกคน ล้มเหลว แบล็กฮาวด์ ก็ได้ประสบความสำเร็จในการครอบครองม้วนคัมภีร์หนึ่งในสามม้วนและกลายเป็นผู้ชนะไป
เป็นเรื่องธรรมดาที่ จีหราน จะให้ความสนใจกับ แบล็กฮาวด์
นอกจากนั้น จีหรานยังสังเกตเห็นบางอย่างที่แตกต่างจากเดิมในตัวเขาอีกด้วย เทคนิคการซ่อนตัวของแบล็คฮาวด์นี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก มันไม่ได้อ่อนแอลงเลยแม้จำนวนคนรอบตัวจะลดลง อันที่จริง เทคนิคการซ่อนตัวของเขามีประสิทธิภาพมากขึ้นเมื่อมีคนรอบตัวน้อยลงด้วยซ้ำ
หากไม่ใช่เพราะลมหายใจอันแผ่วเบาของ แบล็กฮาวด์ จีหราน ก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งของเขาได้ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม จีหราน ขมวดคิ้วกับลมหายใจเบาๆ แบล็กฮาวด์ อีกฝ่ายตั้งใจเปิดเผยการหายใจของเขาให้ จีหราน รู้โดยการหายใจหนักขึ้นกว่าปกติ
รึเปล่า เขาเกือบจะแน่ใจแล้วตอนนี้… แต่จุดประสงค์ในการเปิดเผยตัวเองให้จีหรานรู้คืออะไรกัน?
“ต้องการให้ฉันลดความระมัดระวังลงงั้นหรอ?”
จีหราน ไม่รู้ว่า แบล็กฮาวด์ ได้ม้วนคัมภีร์สุดท้ายมาได้ยังไง แต่การที่เขาสามารถทำผลงานโดดเด่นต่างจากผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ ได้ภายใต้อิทธิพลของเกาะ มันเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ยิ่งไปกว่านั้น แบล็กฮาวด์ ดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากอิทธิพลของเกาะเลย
นี่คือประเด็นสำคัญที่สุดในการทดสอบครั้งที่สอง ที่จีหรานไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เพราะพลังวิญญาณอันทรงพลังของเขา ส่วนสมิธไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เพราะความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของเขา ไม่ว่าแบล็คฮาวด์จะเป็นใคร เขาจะเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรในการทดสอบที่จะมาถึงแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น การเปิดเผยตัวตนโดยตั้งใจนี้ ยังทำให้ จีหราน ระมัดระวังตัวต่อตัวเขามากขึ้นอีกด้วย
ระดับความอันตรายของแบล็คฮาวด์ จะเพิ่มขึ้นนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป
สัตว์ร้ายที่มีเขี้ยวแหลมคมและกรงเล็บยาวอาจจะดูน่ากลัว แต่งูพิษร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในป่ายังไงก็น่ากลัวกว่า
แม้ว่าจีหรานจะสังเกตเห็นแบล็กฮาวด์ปล้ว แต่เขาก็ยังคงนิ่งเฉย โดยคงสถานการณ์การสังเกตไว้ตามเดิมกับแบล็กฮาวด์ ในขณะที่รอ นิซิล อย่างอดทน
หลังจากนั้นไม่นาน สมิธก็สังเกตเห็นการปรากฏตัวของแบล็กฮาวด์ที่ฝั่งตรงข้ามในที่สุด
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ ขมวดคิ้วเล็กน้อยและหยิบปืนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ไม่มีใครชอบบุคคลอันตรายที่อาจโผล่มาได้ทุกที่ทุกเวลา แม้แต่สมิธเองก็ไม่เว้น
สมิธเบิกตากว้าง จ้องมองแบล็กฮาวด์อย่างข่มขู่ และล็อกเขาไว้ภายในสายตาของตัวเอง ป้องกันไม่ให้เขาคาดสายตา
ขณะที่สายตาของสมิธจ้องมองเขา แบล็คฮาวด์กลับไม่รู้สึกกังวลแม้แต่น้อย และไม่สะดุ้งแม้แต่น้อย เขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางเดิมเหมือนตอนที่จีหรานและสมิธเดินเข้ามา
เขาไม่ได้ปกปิดตัวตนอีกต่อไปและไม่เปิดเผยตัวต่อสาธารณะแม้แต่ตอนที่นิซิลปรากฏตัว
“ยินดีด้วยทุกคน! คุณผ่านการทดสอบรอบที่สองแล้ว!”
นิซิล สวมเสื้อโค้ทขนสัตว์ที่พับปกขึ้น เขาเดินออกมาจากประตูอีกบานพร้อมรอยยิ้ม รอยยิ้มนั้นยิ่งเพิ่มริ้วรอยอีกชั้นบนใบหน้าที่แก่ชราของเขา
ถ้าไม่ใช่เพราะดวงตาที่สดใสของเขา เขาคงดูเหมือนชายชราที่กำลังจะตาย
แม้ในขณะนี้ผู้อาวุโสคนนี้ดูเหมือนจะตื่นเต้นและมีความสุขก็ตาม
“ทำได้ดี!” นิซิลชื่นชมจีหราน และจีหรานก็ตอบกลับด้วยการยกคิ้ว
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ จีหราน จะพูดอะไรได้ นิซิล ก็พูดต่อด้วยตัวเอง
“เอาล่ะ พวกคุณจะต้องเข้าสู่การทดสอบครั้งต่อไป และยังเป็นการทดสอบที่สำคัญที่สุดด้วย! ไปกันเถอะ ฉันจะพาพวกคุณทุกคนไปหาผู้คุมการทดสอบครั้งสุดท้าย!”
ขณะที่เขากำลังพูด นิซิลก็หยิบปริซึมคริสตัลออกมาจากกระเป๋าของเขา
ก่อนที่ใครจะพูดอะไร ปริซึมคริสตัลในมือของนิซิลก็เปล่งประกายอย่างสว่างไสวและแวววาว
แสงสว่างจ้าสาดส่องไปทั่วทุกมุมของกระท่อม
จีหรานรู้สึกว่าร่างกายของเขาเบาลง คล้ายกับความรู้สึกตอนที่เขาเข้าไปในโลกดันเจี้ยน เขายกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัวและปิดปังแสงตรงหน้า เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงแสงจ้ารอบตัว
เขาพยายามมองผ่านรอยนิ้วมือของเขาเพื่อดูสถานการณ์รอบตัว แต่ภายใต้แสงที่จ้าจนเกินไปนี้ สิ่งเดียวที่เขาเห็นคืออักษรรูนที่ซ้อนกันอย่างเข้มข้นรอบตัวเขา
พอเขาต้องการอ่านอักษรรูน แล้วดวงตาของเขาก็เริ่มเจ็บ
จีหรานตระหนักดีว่าการแอบมองผ่านรอยนิ้วมือไม่ได้ทำให้แสงรอบตัวเขาจางลงเลย ลูกตาของเขายังคงถูกแสงจ้าสาดส่อง
หากจีหรานรักดวงตาของเขาและไม่อยากได้รับความเสียหายที่แท้จริง เขาก็ต้องหลับตาลง
เขาถูกบังคับให้เลือกระหว่างดวงตาของเขาและการอ่านอักษรรูนที่ไม่รู้จัก หรือในอีกความหมายหนึ่งที่เฉพาะเจาะจงกว่านั้น เขาต้องเลือกระหว่างภารกิจหลักของเขาและความรู้ลึกลับ
ตัวเลือกเหล่านี้ ทำให้เขาชัดเจนขึ้น โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาจึงหลับตาลง
หลังจากผ่านไปสามถึงห้าวินาที คำพูดของนิซิลก็ได้ยินที่หูของเขา
“เรามาถึงแล้วแล้ว!”
จีหรานลืมตาขึ้นและมองเห็นสมิธซึ่งมีดวงตาแดงก่ำอยู่ข้างๆ เขา
“บ้าเอ๊ย! ฉันคิดว่าตัวเองจะตาบอดแล้วซะอีก!” สมิธขยี้ตาอยู่เรื่อยเพื่อบรรเทาอาการแสบตา
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเนื่องจากเขาขาดประสบการณ์ สมิธจึงต้องทนทุกข์กับแสงที่ทำให้ตาพร่าฉับพลัน
แม้ว่า แบล็กฮาวด์ จะยืนอยู่ตรงข้ามกับ จีหราน แต่ จีหราน ก็ยังได้กลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ จากตัวเขา
“เขาเตรียมตัวมาดีงั้นเหรอ? เขาต้องรู้ข้อมูลวงในเกี่ยวกับสำนักศักดิ์สิทธิ์แน่ๆ! เขาอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับใครในนั้น? หรือว่าเขาได้ข้อมูลนี้มาหลังจากการทดสอบอย่างหนักหน่วง?”
จีหราน เหลือบมองไปที่ แบล็กฮาวด์ ด้วยความตกใจเล็กน้อยก่อนที่จะหันความสนใจไปที่อื่น
เขาเริ่มประเมินขนาดของสภาพแวดล้อมโดยละเอียด
จีหราน ไม่สนใจการต่อสู้ ระหว่าง สำนักศักดิ์สิทธิ์ กับ กลุ่มที่อยู่เบื้องหลังผู้เข้าร่วมการทดสอบพวกนี้ แม้ว่าอาจจะมีรางวัลใหญ่อยู่เบื้องหลังก็ตาม
เมื่อพิจารณาจากผลงานของพวกเขา ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายนี้ จะเตรียมตัวกันมาเป็นอย่างดี และในแผนการที่เตรียมไว้นั้น น่าจะรวมถึงการปรากฏตัวของ จีหราน ด้วย
จะเกิดอะไรขึ้นกับ จีหราน หากเขาไม่ประเมินระดับความปลอดภัยในปัจจุบันของเขาเอง?
แม้ว่าจุดแข็งของเขาจะได้เพิ่มขึ้นแล้วจากบนลงล่าง แต่เขาก็ไม่ได้หยิ่งยะโสขนาดที่จะคิดว่าเขาสามารถรับมือกับ สำนักศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมดและกองกำลังที่อยู่เบื้องหลังได้
แม้ว่า สำนักศักดิ์สิทธิ์ จะค่อนข้างลึกลับ แต่ก็เป็นข้อเท็จจริงที่ชัดเจนว่าพวกเขามีตำแหน่งและชื่อเสียงในระดับเดียวกันกับ ดาร์กสตาร์, ปีศาจราตรี, ยูนิคอร์น, ไวท์เดียร์ และโพลาริส และอาจจะดีกว่าสังคมอื่นๆ ในบางด้านด้วยซ้ำ
นอกเหนือจากนั้น ผู้นำของ สำนักศักดิ์สิทธิ์ เพียงคนเดียวก็เพียงพอที่ทำให้ จีหราน เพิ่มความระมัดระวังมากขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ท้ายที่สุด เขาได้เห็นความแข็งแกร่งของผู้นำปีศาจราตรีและดาร์คสตาร์ แล้ว
ไม่ว่าจะเป็น โมเรนเดิร์ก หรือ เซอร์เดงค์ จีหราน ก็ยังต้องตั้งคำถามกับตัวเอง… เพราะถึงแม้เขาจะมีพลังในระดับนี้แล้ว เขาก็ยังรู้สึกว่าตัวเองยังด้อยกว่าอีกฝ่ายอยู่มาก โดยเฉพาะผู้นำ สำนักศักดิ์สิทธิ์ ที่แข็งแกร่งกว่าผู้นำทั้งสองที่กล่าวมา
แล้วพวกที่อยู่เบื้องหลังผู้เข้าร่วมการทดสอบพวกเขากล้าไล่ล่าสำนักศักดิ์สิทธิ์ที่อ่อนแอลงได้ยังไง?
แน่นอนว่าตอนนี้เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญมากนัก การยอมแพ้อะไรโดยไม่พยายามไม่ใช่สไตล์ของจีหราน
เหตุผลที่ จีหราน ยอมแพ้ก่อนหน้านี้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับการปรากฏตัวกะทันหันของ สมิธ ในระหว่างการทดสอบ
สมิธพูดอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาได้รับเชิญจากโบลเลอร์ และจีหรานก็รู้สึกสงสัยเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวนี้ของโบลเลอร์มาก
พูดง่ายๆ ก็คือ จีหรานไม่เชื่อว่าโบลเลอร์จะตัดสินใจอะไรโดยไม่มีเหตุผลที่สมควร เช่น การเชิญสมิธ ข้อเท็จจริงหลังจากนั้นยังพิสูจน์ว่าการคาดเดาของจีหรานนั้นถูกต้องอีกด้วย
บางทีก่อนหน้านี้ จีหราน ยังคงสามารถโน้มน้าวตัวเองด้วยข้อแก้ตัวต่างๆ เช่น อาจเป็นอุบัติเหตุได้ แต่จนถึงตอนนี้ ขณะที่เขาค้นพบความลับบางอย่างของผู้เข้าร่วมการทดสอบ… เขาจะไม่เชื่อว่า สำนักศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีแรงจูงใจแอบแฝงเบื้องหลังการทดสอบเหล่านี้
มันอาจเป็นเพียงการเตือนใจเขาอย่างเป็นมิตร หรือบางทีอาจเป็นการยับยั้งเขาไว้เท่านั้น
ไม่ว่าแรงจูงใจจะเป็นยังไง เขารู้ดีว่าต้องทำอะไร อย่างน้อยเมื่อสมิธอยู่ด้วย การกระทำของเขาก็ชัดเจนขึ้น จีหรานจึงตัดสินใจจะร่วมมือด้วย
เมื่อเขาเห็นของประดับตกแต่งที่ทำด้วยหินอยู่เบื้องหน้าและพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่เขาอยู่ เขาก็รู้ว่าพวกมันออกจากเกาะสุดท้ายมาแล้ว
“อุปกรณ์เทเลพอร์ตระยะไกล!?” จีหรานไม่ได้ปิดบังความตกใจของเขา เพราะเป็นครั้งแรกที่เขาพบวิธีการเดินทางแบบนี้ใหลังจากลงดันเจี้ยนมาทั้งหมด
สมิธรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกินกว่าเหตุว่า ถ้าไม่ใช่เพราะนิซิลอยู่ด้วย เจ้าหน้าที่ระดับสูงคนนี้คงจะพลิกสถานการณ์เพื่อหาสาเหตุว่าทำไมเขาถึงปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้ได้
ดั๊ก ดั๊ก ดั๊ก!
ก้าวที่หนักและแข็งแรงดึงความสนใจของจีหรานและคนอื่นๆ
ร่างกำยำล่ำสันปรากฏขึ้นแต่ไกล พร้อมกับนำ “แสงสว่าง” มาด้วย
ทันทีที่แสงสว่างปรากฏขึ้นและส่องลงมาเหนือพวกเขา จีหรานก็ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดอย่างหนักออกมาทันที