The Second Coming of Gluttony - บทที่ 397 คุณจะอยู่ข้างเราหรือต่อต้านเรา

ในที่สุด วันประกาศอย่างเป็นทางการของวัลฮัลลาก็ถูกเปิดเผยออกมา นี่เป็นการประกาศอย่างเป็นทางการครั้งแรกของพวกเขาหลังจากกลับมายังอีวา

เมื่อประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่า โรแบร์โต เซอร์วิลโล และผู้ถูกจับกุมจะถูกนำมาเป็นพยาน ดังที่เปิดเผยผ่านทางหนังสือพิมพ์ข้อมูลของสมาคมนักฆ่า การประกาศดังกล่าวจึงได้รับความสนใจจากสาธารณชนเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่า ในวันที่มีการประกาศข่าว ลานกลางของเมืองอีวาเต็มไปด้วยผู้คนมากมายจนไม่มีที่ว่างให้เดินไปมาได้เลย

ไม่นานนัก ฝูงชนที่มารวมตัวกันราวกับก้อนเมฆก็เริ่มส่งเสียงฮือฮา เพราะพวกเขาเห็นซอลจีฮูเดินตรงมายังจัตุรัสจากระยะไกล

นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

ก่อนหน้านี้พวกเขาได้แต่คาดเดากันเอง แต่ที่จริงแล้วบาทหลวงและคิชิ ยูกิโนะกำลังเดินตรงมาหาพวกเขาโดยมีทหารองครักษ์เอวาคอยคุ้มกันอยู่

จากข้อเท็จจริงเบื้องหลังคดีที่เพิ่งเปิดเผยออกมา หน่วยงานข่าวกรองส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าบาทหลวงจะเป็นแพะรับบาปและรับผิดชอบทุกอย่าง

เหตุผลก็คือ พวกเขาคิดว่าการลงโทษองค์กรทั้ง 24 แห่งนั้นเป็นไปไม่ได้ในความเป็นจริง ไม่ว่าวัลฮัลลาจะเป็นองค์กรที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม

นอกจากนี้ เว้นแต่ว่าองค์กรเหล่านั้นจะเป็นพวกโง่เขลา พวกเขาก็ไม่มีทางยอมรับการกระทำของตน และมีแนวโน้มที่จะปัดป้องข้อกล่าวหาทั้งหมด โดยบอกว่าพวกเขา “ไม่รู้”

แน่นอนว่ามีบางคนคิดว่าบิชอปจะไม่ยอมอยู่เฉยๆ และแสดงความคิดเห็นว่าอาจจะเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างวิหารของลักซูเรียกับองค์กรอื่นๆ

สมาชิกของวัลฮัลลาเริ่มประกาศข่าวหลังจากเดินทางมาถึงใจกลางจัตุรัสได้ไม่นาน

สักครู่ต่อมา คิชิ ยูกิโนะ และโรแบร์โต เซอร์วิลโล ซึ่งดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองออกไปในอากาศอย่างว่างเปล่า ก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างสั่นเทา

และคำสารภาพที่หลุดออกมาจากปากของทั้งสองคนในเวลาต่อมา สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนที่อยู่ในที่นั้น และทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะช็อก

คำทำนายทั้งหมดของหน่วยงานข่าวกรองนั้นผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง

“คนที่ร่วมวางแผนกับพวกเราคือ… จอง มินจง ผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรบุคคลของซินยอง…”

คำพูดของบาทหลวงไม่ได้เป็นไปตามที่พวกเขาคาดไว้ ตรงกันข้าม มันเป็นการประกาศที่เหนือความคาดหมายเสียด้วยซ้ำ

เขายอมรับความผิดทั้งหมดและให้การเป็นพยานถึงความจริงของเหตุการณ์โดยปราศจากคำโกหกแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเป็นเป้าหมายของพวกเขาที่ต้องการพิสูจน์คุณค่าของตนเองต่อราชินีปรสิต ผู้สมรู้ร่วมคิดที่ช่วยเหลือเขาในแผนการที่เขาวางไว้ หรือแม้แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาได้ส่งคริสตัลสื่อสารให้กับปรสิตเพื่อใช้ติดต่อกับซองชีฮยอนในกรณีที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน บาทหลวงก็เปิดเผยทุกอย่างออกมาหมด

และเมื่อเขากล่าวว่าเขาและผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรบุคคลของซินยองได้ติดต่อกับแต่ละองค์กรอย่างลับๆ เพื่อรวบรวมกำลังพลชั้นยอด บรรยากาศในจัตุรัสก็ถึงจุดสูงสุด

เมื่อการสารภาพใกล้จะจบลง โรแบร์โต เซอร์วิลโล และคิชิ ยูกิโนะ ก็เริ่มพูดตะกุกตะกัก ขณะที่เหงื่อไหลลงมาจากร่างกายของพวกเขาเหมือนสายฝน

ไม่มีใครคิดว่ามันแปลกเลยเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่

ซอล จีฮู เดินขึ้นไปบนเวทีเพื่อส่งทั้งสองคนลง ก่อนจะพูดด้วยเสียงเบา

“ตอนนี้ผมจะเปิดโอกาสให้ถามคำถามครับ”

ทันทีที่ได้รับอนุญาต คำถามก็หลั่งไหลออกมาราวกับน้ำท่วม

“แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับท่านบิชอป?”

“เนื่องจากเขายังคงมีจิตสำนึกอยู่บ้าง เราจึงจะไม่ฆ่าเขา”

“เราเห็นตัวประกันแค่คนเดียว แล้วอีกสี่คนหายไปไหน?”

“แม้ว่าทุกอย่างจะถูกเปิดเผยแล้ว แต่ก็ยังมีบางคนที่ยังคงยึดมั่นในความภักดีของตน แม้จะรู้ถึงผลที่จะตามมาก็ตาม”

ในความเป็นจริง จิตใจของพวกเขาก็แตกสลายไปแล้วเมื่อชาร์ลอตต์ อาริอาและโอเดเล็ต เดลฟีนทำผิดพลาดระหว่างการฝึกซ้อม แต่ซอล จีฮูกลับโกหกหน้าตายโดยที่ริมฝีปากไม่เปียกแม้แต่น้อย

ความวุ่นวายนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เท่านั้น

“องค์กรที่ถูกกล่าวหาทั้ง 24 องค์กรต่างเงียบกันหมด! ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปหลังจากการประกาศในวันนี้ แล้วพวกคุณวางแผนจะทำอะไรต่อไปล่ะ?”

จัตุรัสเงียบลงทันทีหลังจากมีคนตะโกนขึ้นมา

แม้ว่าจะถามโดยอ้อม แต่ก็เป็นคำถามที่ผู้คนในงานอยากรู้มากที่สุด

ทุกคนได้เห็นหลักฐานด้วยตาของตนเองแล้ว และพยานก็ออกมาให้การแล้ว ด้วยเหตุนี้ องค์กรเหล่านั้นจึงไม่สามารถถอนตัวหรือเข้าร่วมใดๆ ได้เลย

“เราต้องฟังคำชี้แจงจากจอง มินจง ผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรบุคคลของซินยองก่อน”

ซอล จีฮูพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แต่ชัดเจน

“ผมมั่นใจว่าต้องมีคนที่รู้สึกว่าตัวเองถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม อาจจะมีบางคนที่ไม่ได้รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ เพราะมันเป็นการกระทำของบุคคลและองค์กรบางกลุ่ม เช่นเดียวกับคุณคิชิ ยูกิโนะ จากสมาคมธุรกิจญี่ปุ่น ที่ท่านบิชอปได้โทรไปพบเป็นการส่วนตัว”

ซอล จีฮู ค่อยๆ เหลือบมองไปยังผู้คนที่กำลังฟังอยู่ พวกเขาต่างกลั้นหายใจ จดบันทึก หรือมองภาพของเขาผ่านทางคริสตัลสื่อสาร

“แต่หากใครรู้สึกว่าตนเองถูกกระทำไม่เป็นธรรม ก็สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้ อย่างไรก็ตาม เราจะไม่ยอมรับคำพูดที่ไร้ความหมาย เพราะเราไม่รู้ว่าผู้คนเหล่านั้นไม่รู้เรื่องจริง ๆ หรือเลือกที่จะนิ่งเฉยทั้งที่รู้ทุกอย่าง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงลงอย่างกะทันหัน

“อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ไม่สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตน หรือพยายามหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ จะต้องถูกลงโทษตามความเหมาะสมต่อการกระทำของตน”

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงฮือฮาหลังจากมีการประกาศอย่างกระชับ

“ผมไม่ได้พูดถึงแค่เหตุการณ์นี้เท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการซุ่มโจมตีที่ฮารามาร์ก หรือความพยายามที่จะใส่ร้ายป้ายสีผมเมื่อหลายปีก่อน เราจะเอาคืนทุกคนที่เกี่ยวข้องอย่างแน่นอน พร้อมดอกเบี้ยที่มากกว่าเดิมด้วย”

แน่นอนว่าเขาไม่ลืมที่จะกล่าวเพิ่มเติมในตอนท้าย

“ที่นี่ในแดนสวรรค์ เราจะปล่อยให้แมลงวางแผนอยู่ในความมืดโดยลำพังไม่ได้หรอกใช่ไหม?”

การประกาศของ Valhalla จบลงแล้ว

แถลงการณ์อย่างเป็นทางการของซอล จีฮู ก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้งทั่วพาราไดซ์ ก่อนที่มันจะฟื้นตัวจากเหตุการณ์ล่าสุด และหน่วยงานข่าวกรองก็เริ่มปล่อยพาดหัวข่าวมากมายออกมา

—คำสารภาพสุดช็อกของโรแบร์โต เซอร์วิลโล! ‘ผมเคยทำงานร่วมกับจอง มินจง ผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรบุคคลของซินยอง’ ผู้ร่วมกระทำความผิดถูกเปิดเผยแล้ว

—การประกาศล้างแค้นด้วยเลือดของวัลฮัลลา… ข้ามเส้นแบ่งสำคัญไปแล้ว!

—ตัวแทนของวัลฮัลลาจะ ‘รับฟังสิ่งที่ซินยองพูดก่อน’

—โอกาสที่จะมีชีวิตอยู่? ตัวแทนจากวัลฮัลลาตอบว่า: ‘พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคุณ เราไม่เชื่อในคำพูดที่ไร้ความหมาย’

“บ้าเอ๊ย!”

ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอ่านบทความอยู่หลังโต๊ะทำงาน เกิดระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความโกรธ

เขาขยับกระดาษเป็นก้อนก่อนจะโยนไปที่ชายหนุ่มผู้นำมาส่งให้เขา

ชายหนุ่มผู้บริสุทธิ์ซึ่งตกเป็นเหยื่อของการระเบิดอารมณ์ของเขาอย่างกะทันหัน ได้แต่มองชายผู้โกรธเกรี้ยวด้วยความงุนงง ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

โจวันนี เกรโก เขาเป็นนักรบระดับ 4 และเป็นตัวแทนของ ‘อิลล์ เดสติโน’ กองกำลังติดอาวุธภายใต้การปกครองของซิซิลี ซึ่งได้สร้างศัตรูขึ้นในฮารามาร์ก

เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ล่าสุดด้วย

“แย่แล้ว แย่แล้ว แย่แล้ว แย่แล้ว!”

โจวันนี เกรโก ทุบโต๊ะและตะโกนด้วยความโกรธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แผนการของเขาไม่เพียงแต่ล้มเหลวเท่านั้น แต่เขายังสูญเสียผู้มีอันดับสูงเพียงคนเดียวของกลุ่มไปอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องเผชิญกับข้อกล่าวหาต่างๆ นานาจากสาธารณชนอีกด้วย

ข้อกล่าวหาเหล่านั้นเป็นเพียงชั่วคราว เขาจึงทนรับมันได้ แต่ปัญหาคือ วัลฮัลลาคอยขยายเรื่องราวให้ใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขากำลังโหมกระหน่ำไฟก่อนที่ความวุ่นวายครั้งก่อนจะสงบลง ทำให้ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่สงบลงในเร็วๆ นี้

มาถึงจุดนี้ เขาเริ่มกังวลว่าเปลวไฟจะเผาบ้านทั้งหลังจนวอดวาย เห็นได้ชัดจากสมาชิกบางส่วนที่เริ่มทยอยลาออกจากกลุ่มโดยอ้างเหตุการณ์นี้เป็นสาเหตุ

แน่นอนว่า เมื่อพิจารณาทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงเหตุการณ์พันธมิตรอีวาในอดีต ทุกคนต่างรู้ว่าพวกเขาถอนตัวออกไปเพราะความกลัวหอกของวัลฮัลลาเพียงอย่างเดียว

“ไอ้สารเลว! ถ้ามันทำอย่างพอดีๆ เราคงถอยไปแล้ว แต่มันอยากจะสู้จนถึงที่สุดหรือไง?”

โจวันนี เกรโกกัดฟันก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน

ชายหนุ่มสะดุ้ง เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา

“ซินยองยังไม่โทรมาอีกเหรอ?”

“ใช่ค่ะ ดูเหมือนพวกเขากำลังประชุมกันประจำวันอยู่… พวกเขาบอกให้เรารอไปก่อน…”

“ฝ่ายทรัพยากรบุคคลของพวกเขาก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดไม่ใช่เหรอ? ถ้าอย่างนั้นพวกเขาไม่ควรแต่งเรื่องใหม่หรือแก้ตัวเหรอ? ถ้าไม่ ก็ซวยแล้ว! พวกเขากำลังบอกว่าพวกเขายังมีคนอื่นที่ต้องจัดการอีกเหรอ?”

ชายหนุ่มทำเสียงจ๊วบๆ

อย่างที่โจวันนี เกรโก กล่าวไว้ ผู้บงการที่วางแผนและสั่งการเหตุการณ์ทั้งหมดกลับนิ่งเงียบ

แน่นอนว่า ในขณะที่พวกเขาอาจกำลังคิดหาวิธีการรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบากนั้นอยู่ แต่ก็เป็นความจริงที่ว่าไม่สามารถปล่อยให้เรื่องต่างๆ เป็นไปตามธรรมชาติได้

ไม่มีทางที่วัลฮัลลาจะยอมรับให้แค่ผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรบุคคลของซินยองเป็นแพะรับบาปเพียงคนเดียวได้

เป็นไปได้ว่าซินยองกำลังมองหาแพะรับบาปคนใหม่เพื่อเอาใจวัลฮัลลาและยุติเหตุการณ์นี้ และไม่มีใครรู้ว่าสุดท้ายแล้วจะเป็นองค์กรใด

พูดกันตรงๆ เลยก็คือ เหตุการณ์แบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ครั้งสองครั้งในพาราไดซ์

“อืม…”

ชายหนุ่มซึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็พูดขึ้น

“ทำไมเราไม่เป็นฝ่ายเริ่มก่อนล่ะ ในเมื่อสุดท้ายเรื่องก็ลงเอยแบบนี้อยู่แล้ว?”

“เริ่มก่อนเลยใช่ไหม?”

“ใช่ๆ เนื่องจากเราอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างพิเศษ…”

เขาบอกเป็นนัยว่า อิลล์ เดสติโน อยู่ภายใต้การปกครองของซิซิลี ไม่ใช่ซินยอง อย่างน้อยก็ในแง่ผิวเผิน

“…ดำเนินการต่อ.”

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ โจวันนี เกรโกจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบลงเล็กน้อย

สักครู่ต่อมา เมื่อชายหนุ่มอธิบายจบ เขาก็ทำหน้าไม่แน่ใจ

“อืม… ฟังดูไม่เลวเท่าไหร่ แต่… เราทำแบบนี้ได้เหรอ?”

“เราจะไม่ประณามวัลฮัลลา ดังนั้นแค่นี้ก็คงพอแล้วไม่ใช่เหรอ? ยังไงก็ตาม เราควรหาทางเอาตัวรอดไม่ใช่เหรอ? พูดตรงๆ ก็คือ ถ้าซินยอง…”

ชายหนุ่มพูดค้างไว้ แต่โจวันนี เกรโกก็พอจะเดาได้ว่าเขาหมายถึงอะไร

‘ถ้าซินยองกำลังพยายามหาเหยื่อสังเวย ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เราจะเป็นเป้าหมายแรกของเขา’

แต่เมื่อพิจารณาถึงขนาดของ Ill Destino แล้ว การกังวลเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล

“แย่แล้ว การเลือกข้างที่ผิดเส้นอาจทำให้เราเดือดร้อนได้…”

“เราเลือกข้างกันไปแล้วไม่ใช่เหรอ? การปิดกั้นฝั่งใดฝั่งหนึ่งทั้งหมดในครั้งนี้ก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่สักเท่าไหร่”

ชายหนุ่มเสนออีกครั้งหนึ่ง โจวันนี เกรโก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างยากลำบาก

“…ต้องเขียนบทความให้ดีเยี่ยมให้ได้นะ”

 

*

 

สองวันหลังจากที่วัลฮัลลาประกาศอย่างเป็นทางการ หนึ่งใน 24 องค์กรที่เข้าร่วมในการโจมตีได้ออกมาเล่าเรื่องราวของตนเป็นครั้งแรก

องค์กรชื่อ Ill Destino จากเมืองฮารามาร์กได้เผยแพร่บทความโดยอิสระ

—…โจวันนี เกรโก ชี้แจงจุดยืนของพวกเขาดังนี้ เขาไม่ทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ และเป็นการกระทำโดยอิสระของ ‘มาเทีย โมเร็ตติ’ ซึ่งได้รับการยืนยันตัวตนในหมู่ผู้เสียชีวิต

พวกเขาร้องเรียนว่ามันไม่ยุติธรรม โดยอธิบายว่า Ill Destino เป็นกองกำลังภายใต้ซิซิเลียตั้งแต่แรก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เกี่ยวข้องกับวิหารของซินยองหรือลักซูเรียเลย และยืนยันว่ามาเทีย โมเร็ตติได้กระทำการโดยอิสระ

แม้ว่าโจวันนี เกรโกจะยอมรับว่าการขอโทษร้อยครั้งก็ยังไม่เพียงพอสำหรับการบริหารจัดการที่ผิดพลาดของลูกน้องของเขา แต่เขาก็ตั้งคำถามอย่างระมัดระวังว่า ‘บิชอปพยายามจะลากคนอื่นลงไปด้วยหรือไม่’

เมื่อบทความนั้นได้รับการตีพิมพ์ ทุกอย่างก็จบลงแล้ว

อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ว่า จิตสำนึกที่รู้สึกผิดไม่ต้องการผู้กล่าวหา ในขณะที่โจวันนี เกรโก โยนบทความนั้นทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจด้วยความสิ้นหวัง แต่เขากลับให้ความสนใจอย่างมากกับคำตอบของวัลฮัลลา

ขณะที่เขากำลังรออยู่นั้น มีแขกที่ไม่คาดคิดมาเยือนอิลล์ เดสติโน เมื่อได้ยินข่าว โจวันนี เกรโกจึงรีบวิ่งไปยังห้องรับแขก

“คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่?”

นี่คือสิ่งที่เขาได้ยินทันทีที่เปิดประตู

เขาเห็นด้านหลังของหญิงคนหนึ่งที่สวมเสื้อโค้ทสีแดง นั่งอยู่บนเก้าอี้

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าของ Sicilia, Taciana Cinzia

“ฉัน…ฉันจะช่วยอะไรคุณได้บ้างคะ?”

“คุณดอน คุณดอน ซินเซีย เกี่ยวกับเหตุการณ์นี้…”

โจวันนี เกรโกและชายหนุ่มต่างตกใจกลัว

“ไม่ ฉันไม่ได้พูดถึงเหตุการณ์นั้น”

ซินเซียลดแขนข้างหนึ่งลงโดยไม่หันกลับไปมองพวกเขา

กระดาษแผ่นหนึ่งหลุดออกมาจากระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลางของเธอ ก่อนจะตกลงไปอยู่ตรงหน้าเท้าของโจวานนี เกรโก

“นี่ไง ผมกำลังพูดถึงเรื่องนี้อยู่”

เป็นบทความที่ตีพิมพ์โดย Ill Destino

“ที่จริงแล้ว คุณทำได้ดีมาก มันมาได้ถูกจังหวะพอดี”

ขณะที่เสียงของซินเซียยังคงดังอยู่ โจวันนี เกรโก ซึ่งตอนแรกดูงุนงง ก็เริ่มมีสีหน้าสดใสขึ้นเล็กน้อย

เธอชมว่าฉันตอบกลับเร็วใช่ไหม? เขาคิดเช่นนั้นและกำลังจะถอนหายใจโล่งอก…

“ดูเหมือนว่าคำทำนายของท่านผู้แทนซอลจะถูกต้องแม่นยำอย่างยิ่ง ท่านกล่าวว่าจะมีกลุ่มคนหนึ่งหรือสองกลุ่มที่ฉวยโอกาสจากความวุ่นวาย”

โจวันนี เกรโก ซึ่งนั่งลงตรงข้ามเธอถึงกับชะงัก เขาไม่เข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพูดในขณะนั้น

“ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่ามันจะมาจากฮารามาร์ก”

ซินเซียพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจขณะกัดบุหรี่

“อย่างไรก็ตาม บางทีฉันควรจะขอบคุณคุณที่สร้างข้ออ้างให้ฉันได้เข้ามามีส่วนร่วม บทความนั้นน่าสนใจมาก แต่ซิซิลีไม่อาจปล่อยโอกาสนี้ไปได้”

“นั่น… คุณหมายความว่ายังไง…”

“คุณเพิ่งดูหนังเรื่องนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนใช่ไหม?”

“หนังเหรอ? คุณหมายถึงหนังเรื่องนั้นใช่ไหม?”

ซินเซียยิ้มเยาะขณะที่โจวันนี เกรโกถามด้วยสีหน้างุนงง

“ใช่ หนังเรื่องนั้นแหละ กำลังจะมีภาคต่อเร็วๆ นี้ แต่ผู้กำกับซึ่งเป็นพระเอกด้วยบอกว่าเขามีเรื่องกังวลอยู่บ้าง”

“ใช่?”

“ภาพยนตร์ภาคแรกอาจประสบความสำเร็จ แต่หลายกรณีภาคต่ออาจไม่เป็นไปตามความคาดหวังของผู้ชม บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาคิดหนักเกี่ยวกับการออกแบบฉากเปิดเรื่อง…”

ซินเซียเหลือบมองไปทางนั้นอย่างลับๆ

สีหน้าของโจวันนี เกรโกยังคงบ่งบอกว่าเขาไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูดเลย

“สิ่งที่ฉันหมายถึงก็คือ…”

ซินเซียอธิบายอย่างช้าๆ ขณะที่เธอจุดบุหรี่

“องค์กรบางแห่งได้ใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์อันดีของซิซิลีกับตัวตนเดิมของวัลฮัลลาที่ชื่อว่า คาร์เป เดียม เพื่อสร้างคำอธิบายขึ้นมา… คุณคิดอย่างไรกับการใช้การทำลายล้างองค์กรนั้นเป็นฉากเปิดเรื่อง?”

“องค์กรแห่งหนึ่ง…ใช่ไหม?”

ใช่แล้ว องค์กรแห่งหนึ่งนั่นแหละ

ซินเซียเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วพยักหน้าเบาๆ

“ยกตัวอย่างเช่น องค์กรนั้นดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การปกครองของซิซิเลียในเบื้องต้น แต่ที่จริงแล้ว พวกเขาเป็นพันธมิตรกับซินยองและแอบสอดแนมให้พวกเขาอยู่ลับๆ คงเป็นเรื่องใหญ่ทีเดียวถ้าซิซิเลียเกิดโมโหและทำลายองค์กรนั้น คุณคิดอย่างไร?”

โจวันนี เกรโก กระพริบตา

“คุณคืออะไร-!”

ทันทีที่เขาเบิกตาโตและทุบโต๊ะด้วยมือทั้งสองข้างเพื่อลุกขึ้นจากที่นั่ง…

ชน!

“อ๊าก!”

…เขาตะโกนเสียงดังพร้อมกับเสียงกระจกแตก ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง

มีคนพบเห็นลูกศรปักอยู่ที่หลังมือของโจวันนี เกรโก

ชายหนุ่มที่เข้ามาในห้องพร้อมกับเขาก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะล้มลงกับพื้น

สามารถมองเห็นแสงสะท้อนบนหลังคาของอาคารที่อยู่ไกลออกไปในทิศทางของหน้าต่างที่แตกได้

มันไม่ได้อยู่แค่ที่นั่นเท่านั้น

ด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวา

จากหน้าต่างทุกบานรอบตัว พวกเขามองเห็นบางสิ่งบางอย่างส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดดในระยะไกล

พวกเขาถูกล้อมรอบอย่างสมบูรณ์

“คุณหมายความว่ายังไงนะ… อ๊าาาา!”

โจวันนี เกรโก ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดขณะที่เขากำลังพูดอยู่ ซินเซียจับด้ามลูกศรแน่นและแทงมันลงไปในมือของเขาให้ลึกยิ่งขึ้น

“ซินยองสั่งคุณมาเหรอ?”

ซินเซียโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อถาม

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น ซินยองคงไม่โง่ขนาดนั้นหรอก ฉันเดาว่าคุณรู้สึกผิดอะไรบางอย่างและอยากเป็นฝ่ายเริ่มก่อน”

โจวันนี เกรโก ส่ายหัวอย่างแรงพร้อมกับกัดฟันแน่น

แต่ซินเซียไม่สนใจเขา และกลับโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้เขามากขึ้น

“ไม่ว่ากรณีจะเป็นอย่างไรก็ตาม— จริงๆ แล้วฉันไม่สนใจหรอกว่าคุณคิดอะไรอยู่”

ดวงตาของซินเซียเป็นประกาย

“สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือ เราต้องการการเสียสละ การเสียสละเพื่อแสดงให้เห็นเป็นตัวอย่างว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อใครบางคนไปทำให้วัลฮัลลาพิโรธ”

ขณะที่ซินเซียพูดเบาๆ จากระยะห่างที่จมูกของทั้งสองแทบจะชนกัน โจวันนี เกรโกก็เริ่มตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเริ่มรู้สึกเสียใจกับทุกสิ่งทุกอย่าง

เขาเทน้ำเพื่อดับไฟ แต่ปรากฏว่ามันเป็นถ้วยที่เต็มไปด้วยน้ำมันเบนซินแทนที่จะเป็นน้ำ

“เขาจะไม่เชื่อคำพูดที่ไร้ความหมาย และจะชดใช้คืนให้กับทุกคนที่เกี่ยวข้องพร้อมดอกเบี้ยเพิ่มเติมอย่างแน่นอน เนื่องจากตัวแทนของวัลฮัลลาได้กล่าวไว้อย่างชัดเจนแล้ว การกระทำของเราจึงถือว่าชอบธรรม ในฐานะพันธมิตรที่ไม่อาจหาใครมาแทนได้ของวัลฮัลลา”

ควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปากของซินเซีย

โจวันนี เกรโก ซึ่งกำลังหรี่ตาเพราะควันอยู่นั้น จู่ๆ ก็หรี่ตาลง

แสงสว่างจ้าส่องเข้ามาในสายตาของเขา

เมื่อเขามองลงไปโดยไม่รู้ตัว เขาก็พบวงเวทที่เปล่งแสงสีม่วงอ่อนอยู่ใต้ตัวเขาและชายหนุ่ม

ปากของโจวันนี เกรโก อ้าค้าง

“ลาก่อนเพื่อน”

ในขณะที่ซินเซียกล่าวคำอำลา เหล่านางพญาวาลคีรีก็พุ่งออกมาจากวงเวทและใช้หอกแทงคอชายทั้งสองจนเสียชีวิต

ทั้งสองตัวชักกระตุกพร้อมกันขณะที่ถูกเสียบติดกับกำแพง

และเมื่อพวกเขาอาเจียนเป็นเลือดและร่างกายอ่อนปวกเปียก ซินเซียก็เปิดใช้งานเวทมนตร์เทเลพอร์ตของเธอโดยไม่ลังเลเลย

เมื่อเธอออกมาข้างนอก เธอก็พบว่าแอกเนสกำลังยื่นแขนออกไปกว้างๆ ไปทางตึกของอิลล์ เดสติโน

ซินเซียเดินผ่านเธอไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“เจ้านาย?”

เธอเพียงแค่โบกมือตอบคำถามของแอกเนส ราวกับบอกให้แอกเนสจัดการเรื่องนั้นเองก่อนที่มันจะบานปลาย

เมื่อได้รับสัญญาณ แอกเนสก็รวบรวมพลังมานาของเธอและกดมือลงอย่างมั่นคงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ขณะที่เธอทำเช่นนั้น สายไฟที่มองไม่เห็นนับแสนเส้นซึ่งพันรอบอาคารได้แทรกเข้าไปในผนังและตัดผ่านผนังเหล่านั้น

เพียงครู่ต่อมา อาคารก็ถูกตัดขาดเหมือนเค้กที่ถูกหั่นเป็นชิ้นๆ ก่อนจะเลื่อนลงมา

รัมเบิล!

กวาง กวาง กวาง กวาง!

โครงสร้างนั้นพังทลายลงราวกับปราสาททราย พร้อมกับเสียงคำรามดังสนั่น

ใช้เวลาไม่นานนัก อาคารขนาดมหึมาก็พังทลายลงมาทั้งหมด

นี่เป็นการแสดงแสนยานุภาพที่สมกับผู้มีอันดับพิเศษ

สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือการเก็บกวาดเศษซากที่เหลืออยู่

ภายใต้การบัญชาการของแอกเนส สมาชิกกลุ่มซิซิเลียที่รออยู่ต่างพากันบุกเข้าไปยังอาคารที่พังถล่ม

เปลวไฟพร้อมควันดำพวยพุ่งโอบล้อมทุกสิ่งทุกอย่างอย่างรวดเร็ว

“เป็นอย่างไรบ้างครับ ตัวแทนจากวัลฮัลลา?”

ซินเซียพูดพลางสังเกตเหตุการณ์จากระยะไกล

“นี่คือของขวัญที่เรามอบให้สำหรับการพบกันครั้งที่แล้ว คุณชอบไหม?”

—…มันเยี่ยมมาก

ได้ยินเสียงแผ่วเบาลอดผ่านผลึกโปร่งใสที่เปล่งแสงจางๆ อยู่ในมือของซินเซีย

—ฉันเพิ่งอ่านบทความจบไปเมื่อสักครู่เอง ฉันกำลังเตรียมที่จะลงมือทำอะไรสักอย่าง แต่คุณช่วยฉันประหยัดเวลาไปได้เยอะเลย… แต่คุณแอกเนสดูโกรธมากเกินไปหน่อยไหมคะ?

“มีคำกล่าวที่ว่า ‘ครูเป็นอย่างไร ศิษย์ก็เป็นอย่างนั้น’ แต่แอกเนสมีจิตใจที่รักการแข่งขันมาโดยตลอด เธอจึงนอนไม่หลับมาตั้งแต่เรากลับมา”

ซินเซียหัวเราะเบาๆ

“…คุณรู้.”

เธอดึงคริสตัลสื่อสารเข้ามาใกล้ก่อนจะถามอย่างแผ่วเบา

“ถ้าเราดำเนินการแก้ไขหลังจากเหตุการณ์เมื่อ 3 ปีก่อนเหมือนที่เราทำในวันนี้ คุณคิดว่าเราจะเข้าใกล้เป้าหมายได้มากขึ้นไหม?”

—ฉันคิดว่าเราสนิทกันมาตลอด แต่มากกว่านั้นหน่อยไหมนะ… งั้นเรามาเริ่มทำความรู้จักกันตั้งแต่ตอนนี้เลยดีไหม? มีคำกล่าวที่ว่า เริ่มต้นดีก็เหมือนสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว ยังไงก็ตาม ฉันได้รับของขวัญของคุณอย่างดีแล้ว

“เริ่มต้นดีก็เหมือนสำเร็จไปครึ่งทางแล้วสินะ ฉันคงต้องพยายามอีกมากเพื่อทำความรู้จักอีกครึ่งหนึ่งของคุณให้ดีกว่านี้”

—ในกรณีนั้น คุณต้องเตรียมตัวให้พร้อมเป็นอย่างดี

“ไม่มีอะไรยากเกินไปหรอก ถ้ามีผลประโยชน์เข้ามาและออกไป ผมตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับคุณนะ เพื่อนใหม่ของผม”

ซินเซียยิ้มกว้างราวกับว่าเธอพอใจกับคำตอบของซอลจีฮู

ในวันนั้น เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ขึ้นที่ฮารามาร์ก กว่าที่ผู้คนจะสังเกตเห็นและวิ่งมาช่วย ทุกอย่างก็จบลงแล้ว

อาคารที่เคยเป็นถิ่นของอิลล์ เดสติโน หายไปอย่างไร้ร่องรอย

สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเถ้าถ่าน