The Second Coming of Gluttony - บทที่ 367. ผู้รอคอย (1)

บทที่ 367. ผู้รอคอย (1)

“คเคว….”

เสียงครางเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากฟันที่กัดแน่นของซอล จีฮู

มือทั้งสองข้างของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขากำลังดันก้อนหินขึ้น

ซอล จีฮู รวบรวมพลังทั้งหมดที่มีอยู่ในร่างกายและรวมพลังนั้นไว้ที่มือของเขา

อย่างไรก็ตาม ก้อนหินนั้นก็ยังคงอยู่กับที่

ไม่ว่าเขาจะออกแรงมากแค่ไหน ก้อนหินก็ยังคงอยู่กับที่ราวกับถูกติดกาวไว้กับพื้น

ม่านตาที่แดงก่ำของซอลจีฮูเริ่มจางลง

ดวงตาของเขาแสบร้อน และสายตาพร่ามัว

เขาอยากจะเอามือข้างหนึ่งออกจากก้อนหินแล้วเช็ดน้ำตา แต่เขาก็ทำไม่ได้แม้กระทั่งอย่างนั้น

ไม่ต้องพูดถึงการปีนเขาเลย แค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว

ถ้าเขาปล่อยมือแม้เพียงเสี้ยววินาที ก้อนหินก็จะกลิ้งลงมาทับเขาอย่างแน่นอน

เขาเคยตายด้วยวิธีเดียวกันนี้มาแล้วหลายครั้ง

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของมนุษย์ไม่ได้มีขีดจำกัด การยืนเพียงอย่างเดียวก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

“อู๊ ฮี๊ ฮี๊…!”

เมื่อรู้ตัวว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น เสียงร้องที่เหมือนสัตว์ร้ายก็หลุดออกมาจากปากของซอล จีฮู

เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยแขนที่รู้สึกราวกับกำลังจะระเบิดจากเลือดที่สูบฉีดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

แน่นอนว่าก้อนหินยังคงอยู่กับที่ และเป็นร่างกายของเขาต่างหากที่ถูกผลักถอยหลัง

“เคอค!”

ซอล จีฮู ก้มหน้าลง

ดดดค. หยาดเหงื่อไหลลงมาจากผมที่เปียกโชกของเขา เช่นเดียวกับเหงื่อที่ไหลลงมาตามร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าราวกับสายฝน

เขาถอดเสื้อออกไปนานแล้ว เผยให้เห็นผิวหนังและกล้ามเนื้อที่เปลือเปล่า เสื้อตัวนั้นไม่เพียงแต่เกะกะเท่านั้น แต่ยังทำให้เขารู้สึกอึดอัดอีกด้วย

สถานการณ์ที่ไม่เปลี่ยนแปลงนี้ช่างน่าหงุดหงิดและอึดอัดจนเขาอยากให้หัวใจระเบิดออกมาเสียเหลือเกิน บางทีถ้าเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างอาจจะรู้สึกสดชื่นขึ้นบ้าง

“!”

ทันใดนั้น ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้างขึ้น

เขาเสียการทรงตัวขณะที่สมาธิของเขาวอกแวกไปชั่วขณะ

มือซ้ายที่ชุ่มเหงื่อของเขาลื่นไถลออกจากพื้นผิวของก้อนหิน

แม้ว่าเขาจะรู้สึกตัวได้อย่างรวดเร็ว แต่แขนซ้ายของเขาก็เลยก้อนหินไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน ก้อนหินก็กลิ้งลงมา ราวกับว่ามันรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว

“อ่า”

ความรู้สึกหนักอึ้งถาโถมเข้ามาจากใบหน้าจรดปลายเท้า

ซอล จีฮู เกิดอาการมึนงงและภาพตรงหน้าพร่ามัวในทันที

…อีกครั้งที่เขาไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้

แคร็ก! แคร็ก!

เสียงที่น่าขนลุกดังขึ้น

ไม่นานนัก ก้อนหินก็ตกลงมาถึงตีนเขา ทิ้งร่องรอยเลือดสดไว้เบื้องหลัง

สิ่งที่เหลืออยู่หลังจากความตายก็คือร่างที่กำลังจะตาย เลือดไหลนอง เนื้อฉีกขาด และกระดูกแตกหัก

ร่างที่ถูกเหยียบย่ำนั้นเกิดอาการชักกระตุกเป็นระยะๆ

ไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้องดังออกมา

แม้ว่าค่าความอดทนของซอลจีฮูจะเพิ่มขึ้นเป็นระดับกลาง (Intermediate) แล้วก็ตาม แต่ร่างกายของเขาก็ไม่สามารถทนต่อก้อนหินขนาดใหญ่ได้

ซอล จีฮู จ้องมองไปยังจุดที่เขายืนอยู่อย่างไร้จุดหมาย

ไม่นานหลังจากนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มโปร่งแสง

และเมื่อร่างนั้นหายไปอย่างสมบูรณ์ มันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งที่เชิงเขา

ตอนนี้เขากลับมาอยู่ที่จุดเดิมกับตอนที่เขาเข้ามาในสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก

แม้ว่าเขาจะฟื้นคืนสติทันที แต่ซอลจีฮูก็ยังไม่ลืมตา เขาอยู่นิ่งๆ เหงื่อท่วมตัว บนทุ่งที่เต็มไปด้วยวัชพืช

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่?

แม้ว่าในสวรรค์จะมีเวลาเพียงยี่สิบนาที แต่ในสถานที่แห่งนี้กลับผ่านไปแล้วสามชั่วโมงยี่สิบนาที

เมื่อตื่นขึ้นมา ซอล จีฮู ก็ปีนเขาอีกครั้ง

แน่นอนว่า ผลลัพธ์ในครั้งนี้ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิม

ก้อนหินค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และมีขนาดใหญ่ขึ้นถึง 1.5 เท่าก่อนที่จะถึงจุดกึ่งกลางเสียอีก

ภูเขายิ่งชันขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาเข้าใกล้ยอดเขา และก้อนหินก็หนักขึ้นด้วย ทำให้กล้ามเนื้อของซอลจีฮูถึงขีดจำกัดก่อนเวลาอันควร

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่สามารถปีนขึ้นไปได้สูงกว่านี้

แม้ว่าเขาจะก้าวไปข้างหน้าด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง แต่ก้อนหินก็ยิ่งหนักขึ้นเท่านั้น

เขาต้องเผชิญกับข้อจำกัดหลายประการ

‘บ้าเอ๊ย’

สถานการณ์เลวร้ายมากจนซอลจีฮูคิดว่าตัวเองกำลังถูกล้อเล่นอยู่

แต่ก้อนหินนั้นไม่ใช่สิ่งเดียวที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

สิ่งแรกที่ซอลจีฮูรู้สึกหลังจากมาถึงที่นี่คือความรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องกินหรือดื่มอะไรเลย

เขาไม่รู้สึกหิวหรือกระหายน้ำเลย

และหากเขาเสียชีวิตระหว่างการพิจารณาคดี เขาก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาที่จุดเริ่มต้น

ตอนเริ่มต้น เขาพอใจมาก คิดว่าที่นั่นเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฝึกฝน

แต่ก็แค่นั้นแหละ

ถึงแม้เขาจะไม่รู้สึกหิวหรือกระหายน้ำ แต่จิตใจของเขาก็ยังเหนื่อยล้าอยู่ดี

ความเจ็บปวดก็เช่นเดียวกัน

ครั้งแรกที่เขาตาย ซอล จีฮู ตะโกนสุดเสียงเลย

เขาชินกับการตายมาแล้วหลายร้อยครั้ง แต่ความรู้สึกที่เขามีในครั้งแรกที่ถูกก้อนหินทับตายยังคงชัดเจนอยู่ในใจ

สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจเขาได้ก็คือ ค่าความทนทานของเขาเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับจากการตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ซอล จีฮู ยิ้มอย่างขมขื่นก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวดที่แขน

มันเหนื่อยล้ามาก มันเจ็บปวดและอ่อนเพลียจนเขาอยากตาย

แต่สิ่งที่ทำให้เขาเหนื่อยล้าที่สุดคือเขาไม่รู้ว่าการทดลองเหล่านั้นมีจุดประสงค์อะไร

ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน

เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงทำอย่างนั้น

หากไม่นับเป้าหมายเรื่อง ‘การวางก้อนหินไว้บนยอดเขา’ แล้ว เขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าการทำเช่นนั้นจะก่อให้เกิดประโยชน์อะไร

อาจจะดีกว่านี้หากมีตัวเลือกการทดสอบที่หลากหลายให้เลือกบ้าง แต่การผลักก้อนหินขึ้นภูเขาติดต่อกัน 100 วันโดยไม่มีจุดประสงค์ที่ชัดเจนนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้แม้แต่คนที่มีจิตใจแข็งแกร่งที่สุดก็อาจเกิดอาการป่วยทางจิตได้

ถ้าหากซอลจีฮูไม่ได้ฝึกฝนการควบคุมตนเองผ่านการฝึกฝนของจางมัลดง เขาคงเสียสติไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีความคืบหน้าเลย

จุดที่เขาถูกบังคับให้หยุดในขณะนี้แตกต่างจากจุดที่เขาถูกหยุดในตอนแรก

อย่างน้อยเขาก็มีความก้าวหน้าบ้างแล้ว

แต่มันก็อยู่ห่างออกไปเพียงประมาณยี่สิบหกก้าวเท่านั้น

เขายังเหลือทางอีกไกล แต่เขายังเดินไปไม่ถึงสามสิบก้าวเลยด้วยซ้ำ

ด้วยอัตรานี้ ยังไม่รู้เลยว่าเขาจะผ่านด่านแรกได้หรือไม่

จุดจบนั้นดูเหมือนจะอยู่ไกลเกินเอื้อมจนซอลจีฮูต้องก้มหน้าลง

ขณะที่เขากำลังหลับตาลง จ้องมองเลือดและเหงื่อที่ซึมลงไปตามทางเดินบนภูเขา…

‘…ฮะ?’

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว น้ำหนักที่กดทับแขนของเขาก็ดูเหมือนจะเบาลงเล็กน้อย ฝ่ามือของเขาซึ่งเคยเจ็บปวดแสบร้อนอย่างรุนแรงก็เริ่มอุ่นขึ้นเมื่อเลือดไหลเวียนไปทั่ว

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

มือของเขาเผลอไปอีกแล้วหรือเปล่าขณะที่เขาไม่ทันระวัง?

ซอล จีฮูเงยหน้าขึ้นพลางคิดในใจว่า ‘ถ้าหากว่า…’ แล้วก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ

โชคดีที่มือของเขายังคงติดอยู่กับก้อนหินอย่างแน่นหนา

พวกเขาไม่ได้ลื่นล้ม แต่มีข้อความพิมพ์อยู่ตรงหน้าเขาต่างหาก

[ค่าสถานะความแข็งแกร่งของคุณเพิ่มขึ้นจากระดับกลาง (Intermediate) เป็นระดับกลาง (High)]

พลังได้เข้าสู่ดวงตาของซอลจีฮู นี่เป็นข้อความแสดงค่าสถานะเพิ่มขึ้นครั้งที่สองที่ปรากฏขึ้นนับตั้งแต่เขาเข้าสู่เส้นทางแห่งวิญญาณ

“ไปกันเถอะ…!”

ในชั่วขณะต่อมา ซอล จีฮูผลักก้อนหินด้วยความตื่นเต้น

ทุกอย่างแตกต่างไปจากเดิม

ก้อนหินนั้นถูกยกขึ้นไปได้อย่างราบรื่นราวกับว่าการรับรู้ขีดจำกัดของตัวเองในระดับจิตใต้สำนึกของซอลจีฮูนั้นเป็นสิ่งที่จำกัดเขามาตลอดเวลา

“ดีมาก ดีมาก…!”

เขาตะโกนด้วยความตื่นเต้นสุดขีด แต่ข้างในใจเขากลับหวาดกลัว

เขาบรรลุผลลัพธ์นี้ได้หลังจากทนทุกข์ทรมานและยากลำบากมาเป็นร้อยวัน แล้วถ้าหากเขาสอบไม่ผ่านด่านแรกจะเป็นอย่างไร?

แม้ว่าเขาจะตั้งความหวังไว้สูง แต่ความผิดหวังก็คงจะมากมายมหาศาลเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ซอล จีฮูจึงรีบกลิ้งก้อนหินขึ้นไปอย่างเร่งรีบ

แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้ายเหลือเกิน

ยิ่งเขาเข้าใกล้จุดสูงสุดมากเท่าไหร่ ก้อนหินก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็มีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของตัวเขา

น้ำหนักที่เขารู้สึกในมือนั้นมากกว่าตอนแรกหลายสิบเท่า

“อุ๊ก!”

ในที่สุด ก้อนหินก็จมลงไปในลาดเขา

“ได้โปรด ได้โปรด…!”

แม้ซอลจีฮูจะอ้อนวอนอย่างสุดกำลัง ก้อนหินก็ไม่ขยับเขยื้อนเลย ซอลจีฮูมาถึงจุดที่หมดแรงอีกครั้งแล้ว เหลืออีกเพียงประมาณสามสิบก้าวเท่านั้นก็จะถึงจุดหมาย

สีหน้าของซอล จีฮูหม่นหมองลง

เขาพยายามออกแรงผลักไปข้างหน้า ไม่ยอมแพ้ แต่การออกแรงมากเกินไปกลับทำให้มือเขาหลุดมือไป

“อ่า!”

ขณะที่เขารีบหลบไปโดยสัญชาตญาณ ก้อนหินก็กลิ้งลงมาจากภูเขาเหมือนหิมะถล่ม

ตอนนี้เขาต้องลงจากภูเขาและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

“…ฮ่า….”

ซอล จีฮูถอนหายใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เขามองลงไปยังเส้นทางบนภูเขาอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนพื้น

ขาของเขาอ่อนแรงลงอย่างกะทันหัน

เขารู้สึกเหมือนวิ่งมาราธอนเสร็จแล้ว แต่กลับถูกบอกว่าต้องวิ่งอีกรอบ

แน่นอนว่า สถานการณ์ปัจจุบันนั้นเลวร้ายกว่าเดิมเป็นพันเท่า

“…”

ซอล จีฮู ไม่ได้ลุกขึ้นยืนเป็นเวลานาน

เขาจำสุภาษิตที่ว่า “ยิ่งเข้าใกล้จุดจบเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น” ได้

เขาเข้าใจและเห็นอกเห็นใจคำกล่าวนี้มากกว่าที่เคยเป็นมา

ทันใดนั้น เขาก็ไม่อยากลุกขึ้นอีกแล้ว

เขาเห็นพระอาทิตย์ขึ้นร้อยครั้งก่อนที่จะมาถึงจุดนี้ได้

เขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าเขาจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการปีนขึ้นไปถึงระยะทางที่เหลือ

“…เหี้ย…”

คำสบถหยาบคายหลุดออกมาจากปากเขา

ขณะที่เขานั่งอยู่กับที่โดยไม่อยากทำอะไรเลย จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

‘ฉันควรลองขึ้นไปข้างบนไหม?’

ซอล จีฮูเหลือบมองยอดเขาแรก

เขายังไม่ได้ปีนขึ้นไปที่นั่น

จนกระทั่งตอนนี้ เขาถึงได้คิดถึงเรื่องการเดินขึ้นไปโดยไม่แบกก้อนหินไปด้วย

‘ข้อความบอกให้ดันก้อนหินขึ้น แต่ถ้าเราลองเข้าไปดูว่าข้างในมีอะไรอยู่บ้างก็คงไม่เป็นไรไม่ใช่เหรอ?’

ซอล จีฮูไม่ได้หวังจะผ่านการพิจารณาคดีด้วยวิธีนี้ เขาเพียงต้องการทราบว่าจุดประสงค์ของการพิจารณาคดีนี้คืออะไร

‘…ลองดูกันไหม บางทีมันอาจจะให้เบาะแสอะไรสักอย่างก็ได้’

ซอล จีฮู ลุกขึ้นหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน และเดินโซเซขึ้นเนินเขาที่ลาดชันไป

ถึงแม้เขาจะหาข้ออ้างสารพัดเพื่อขึ้นไปบนภูเขา แต่ความจริงแล้วเป็นเพราะเขารู้สึกว่าตัวเองรับมือกับการลงมาและยืนอยู่หน้าก้อนหินนั้นอีกครั้งไม่ไหว

เพื่อรักษาสุขภาพจิตของเขา เขาจึงต้องการเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง

และแล้ว ซอล จีฮู ก็ไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้น จนกระทั่งเมื่อเขาไปถึงยอดเขาในที่สุด…

สัญญาณเตือนสามครั้งดังขึ้นเข้าหูเขา

[ข้อจำกัดด้านชนชั้นและความสามารถอื่นๆ ถูกยกเลิกแล้ว]

[ข้อจำกัดด้านมานาถูกยกเลิกแล้ว]

[โบราณวัตถุทั้งหมดถูกเปิดผนึกแล้ว]

“เอ๊ะ?”

เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของซอล จีฮู

ความสุขฉายชัดบนใบหน้าที่บึ้งตึงของเขา

ความสามารถและสิ่งประดิษฐ์ของเขาสามารถนำกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น พลังมานาของเขาก็กลับคืนมาแล้ว

ความแข็งแกร่งเข้าสู่แขนขาของเขา ขณะที่เขารู้สึกถึงพลังอันทรงพลังไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

‘ดังนั้น การผ่านด่านทดสอบแรกจะทำให้ข้อจำกัดทั้งหมดถูกยกเลิก’

การค้นพบนี้คุ้มค่ากับความพยายามเสี่ยงอันตรายและการปีนป่ายขึ้นไปจนถึงยอดเขา

ซอล จีฮู พยักหน้าก่อนจะเอียงศีรษะด้วยความสับสน

พลังของเขากลับคืนมาแล้ว แต่…

‘ทำไมความสามารถโดยกำเนิดของฉันถึงไม่กลับมา?’

พอมาคิดดูตอนนี้ มันก็แปลกดีนะ

ข้อความเหล่านั้นระบุว่าความสามารถประจำคลาส ความสามารถอื่นๆ และสิ่งประดิษฐ์ของเขาถูกจำกัด อย่างไรก็ตาม ข้อความไม่ได้ระบุเช่นเดียวกันสำหรับความสามารถโดยกำเนิดของเขา ซึ่งก็คือดวงตาทั้งเก้าที่สามารถทำนายอนาคตได้ ข้อความระบุอย่างชัดเจนว่ามันหายไปชั่วคราว

ไม่ว่าจะคิดในแง่ไหนก็ดูน่าสงสัยอยู่ดี

เนื่องจากซอลจีฮูปีนขึ้นไปถึงยอดเขาแรกได้แล้ว เขาจึงคิดว่าเขาน่าจะปีนขึ้นไปถึงยอดเขาอื่นๆ ด้วยเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงเดินไปยังทางเดินที่ทอดยาวอยู่เหนือเนินเขาแรก

เส้นทางที่สองไม่ได้แตกต่างกันมากนัก สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ปีนขึ้นไป

แต่ถ้าหากเขาจะอธิบายความแตกต่างโดยละเอียด เขาคงจะบอกเพียงว่าทางที่สองนั้นค่อนข้างแคบและมีทางแยกมากมายอยู่ตรงกลาง

‘การทดสอบครั้งที่สองเป็นเขาวงกตหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?’

ขณะที่เขากำลังปีนขึ้นไปพร้อมกับความลังเลใจ เขาก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที

จากนั้น เขาเห็นก้อนหินขนาดใหญ่กลิ้งลงมาจากยอดเขาที่สองอย่างรวดเร็ว

ไม่ มันไม่ใช่แค่ก้อนหินก้อนเดียว มีอย่างน้อยสิบสองก้อนที่กลิ้งลงมาทีละก้อน

ซอล จีฮูสะดุ้งโดยสัญชาตญาณก่อนจะกระพริบตาและรวบรวมพลังเวท ตอนนี้เขามีพลังเวทกลับคืนมาแล้ว เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวก้อนหินเหล่านั้นหรือหลีกเลี่ยงพวกมันอีกต่อไป

ซอล จีฮู รอจนก้อนหินก้อนแรกตกลงมาเสียก่อน จึงพุ่งเข้าใส่ด้วยแรงทั้งหมดที่มี

บูม!

ก้อนหินนั้นระเบิดออกในคราวเดียว

อย่างที่คาดไว้ พลังของมานาระดับสูง (High) นั้นมากพอที่จะทำลายก้อนหินขนาดเท่าห้องทำงานให้แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้

ขณะที่เศษหินเล็กๆ ลอยอยู่ในอากาศ ซอล จีฮู ก็เหวี่ยงกำปั้นออกไปทีละลูก

กวาง กวาง กวาง กวาง! ซอล จีฮูแกว่งมือไม่หยุด

เขาชกด้วยกำปั้นที่หุ้มด้วยพลังเวทมนตร์ราวกับเป็นการระบายความคับข้องใจที่สะสมมานาน

การทำลายก้อนหินเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกถึงความสุขและความเป็นอิสระที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

แต่เมื่อเขาทำลายก้อนหินก้อนที่สิบ แผ่นดินไหวครั้งใหม่ก็ปะทุขึ้นจากทางซ้ายและขวา

ก้อนหินขนาดใหญ่กลิ้งลงมาจากทางแยกนับสิบแห่งที่ทอดยาวไปทุกทิศทาง

‘งั้นมันก็ไม่ใช่เขาวงกตสินะ’

ซอล จีฮู ยิ้มกว้างและกระโดดขึ้น

เขาก้าวเท้าเบาๆ ลงบนก้อนหินที่เพิ่งกลิ้งลงมา ปลดปล่อยพลังมานาที่ห่อหุ้มร่างกายออกมา

ปา๊ต! แสงวาบหนึ่งสาดส่องผ่านเนินเขาในพริบตาเดียว

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ซอล จีฮู หัวเราะ

เขารู้ว่าไม่ควรพึ่งพาพลังมานา แต่ว่ามันสนุกเกินไป

เขาคาดว่าการทดสอบครั้งที่สองจะยากกว่าครั้งแรกมาก ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะดีใจเมื่อรู้ว่าการทดสอบครั้งที่สองจะเป็นเรื่องง่าย

ซอล จีฮูวิ่งผ่านเส้นทางนั้นด้วยความเร็วราวกับพริบตา และไปถึงยอดเขาที่สอง

เขาก้าวลงจากแท่นอย่างแผ่วเบา แล้วรีบมองสำรวจรอบๆ ทันที

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“!?”

เขาเซไปทันทีที่ก้าวเท้าลงพื้น

“หือ? หือ?”

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าพลังเวทของตัวเองหายไป

แทนที่จะหายไป ความรู้สึกนั้นกลับไม่ถูกส่งต่อ

เขารู้สึกราวกับว่ากำลังลอยอยู่กลางอากาศ

แม้กระทั่งตอนที่เขากลืนน้ำลาย เขาก็ยังไม่รู้สึกว่าน้ำลายไหลลงไปในลำคอ

เขารู้สึกหายใจไม่ออก และเสียงทุกอย่างก็ดูห่างไกลออกไป

ในที่สุด สายตาของเขาก็เริ่มพร่ามัวก่อนที่จะมืดสนิทไปในที่สุด

ประสาทสัมผัสทั้งห้าได้สูญเสียการทำงานไปแล้ว

ขณะที่ซอลจีฮูไม่รู้จะทำอย่างไรในความมืดที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน…

[ยู… ยู…]

เสียงครางดังขึ้นในหัวของเขา

ซอล จีฮูมองซ้ายมองขวาด้วยความตกใจ ก่อนจะจ้องไปที่จุดหนึ่ง จุดนั้นเป็นจุดเดียวที่สว่างไสวท่ามกลางความมืด ราวกับมีไฟสปอตไลท์ส่องลงมา

ชายร่างกำยำคนหนึ่งนอนอยู่ตรงนั้นและส่งเสียงคราง

ซอล จีฮู จ้องมองแว่นตาที่แตกละเอียดของชายคนนั้นก่อนจะรู้ว่าเขาเป็นใคร

‘ฮยอง?’

ทำไมจู่ๆ เขาถึงเห็นซอล วูซอกอยู่ที่นี่?

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่ยอมยืนนิ่ง

ขณะที่เขาพยายามรีบเข้าไปหาเพื่อถามว่าเขาโอเคไหม…

“ปัญญาอ่อน”

ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้าง

เขา…เมื่อกี้พูดอะไรนะ?

“แกจะมาหาเรื่องฉันทำไมวะ? โดยเฉพาะถ้าแกจะโดนต่อยน็อคด้วยหมัดเดียว แกคิดจริงๆเหรอว่าฉันจะโดนซ้อมเหมือนตอนที่เรายังหนุ่มๆ?”

ซอล จีฮู ส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง

ปากของเขาขยับเองโดยอัตโนมัติ

“แกมาที่นี่ทำไมกันวะ? น่าอายจัง”

ปุก! จากนั้นเขาก็เตะซอล วูซอก

ร่างกายของเขาก็ขยับเองด้วยเช่นกัน

[จีหู… ได้โปรด…]

“ไปให้พ้นซะทีเถอะ! ตอนที่ฉันกำลังโชคดีอยู่เนี่ย… โธ่เอ๊ย! แกมาไล่โชคของฉันไปหมดแล้ว”

ซอล จีฮูถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วหันหลังกลับ ซอล วูซอกกัดริมฝีปากขณะมองซอล จีฮูเดินจากไป

ซอล จีฮู จ้องมองทุกสิ่งรอบตัวอย่างงงงวยก่อนจะส่ายหัว

ไม่ นี่ไม่ใช่แบบนั้น

ฉันไม่ได้พูดแบบนั้น…

ในขณะที่จิตใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างกะทันหัน

ซอล วูซอก จ้องมองเขาตรงๆ ด้วยสายตาที่ร้อนแรง น้ำตาเลือดไหลอาบแก้มขณะที่เขาจ้องมองอย่างดุร้าย

ชู่ว!

ในชั่วพริบตาต่อมา ดวงตาของซอล จีฮู ก็เบิกกว้างขึ้น

ทันใดนั้น ลูกไฟขนาดมหึมาก็ลุกโชนขึ้นในหัวใจของเขา

ไฟลุกลามอย่างรวดเร็วและเผาไหม้ร่างของซอลจีฮู

“คู้าาาาาา!”

เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองดังก้องออกมา

ซอล จีฮู รู้สึกเจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อราวกับแม่มดที่ถูกเผาทั้งเป็น

นั่นยังไม่ใช่จุดจบ

หลังจากทนทรมานกับความเจ็บปวดอยู่ประมาณสิบนาที…

[ขอบคุณพระเจ้าค่ะ โอปป้า นั่นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว ขอบคุณจริงๆ ค่ะ]

เสียงใหม่ดังขึ้นก่อนที่เปลวไฟจะดับลง

[ไปขอแบนถาวรก่อนดีกว่า แล้วค่อยบอกพ่อกับแม่ทีหลัง อ้อ แล้วก็บอกบิ๊กบราเธอร์ด้วย]

[ไม่ต้องห่วง! ฉันจะไปด้วย!]

ซอล จีฮูพยายามควบคุมร่างกายของตัวเอง แต่ศีรษะของเขากลับหมุนไปเองโดยอัตโนมัติ

ท่ามกลางน้ำตาที่เอ่อล้น เขามองเห็นซอล จินฮี ยิ้มอย่างร่าเริงอยู่ตรงหน้า

[คุณหิวไหม? อยากแวะปั๊มน้ำมันหรือจุดพักรถเพื่อหาอะไรกินไหม?]

[มันฝรั่งอบกับปลาหมึกย่าง ใช่ไหม? โอเคๆ เข้าใจแล้ว เดี๋ยวกลับมานะ รอแป๊บนึงนะ~]

‘ไม่ อย่าทำเลย’

ซอล จีฮูอ้าปากโดยไม่รู้ตัว

เพราะ…

‘ไม่ ไม่…!’

เขารู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป

ราวกับจะพิสูจน์ว่าเขาพูดถูก ฉากก็เปลี่ยนไปทันที

[โอปป้า! โอปป้าาาาา!]

ซอล จินฮี กำลังวิ่งเข้าหาเขา

แขนของเธอเต็มไปด้วยอาหารที่ซื้อมาจากจุดพักรถ ขณะที่เธอรีบวิ่งตามเขาไป…

[โอปป้า… อ้า อ๊าก!]

เธอสะดุดล้มลงอย่างแรง

มันฝรั่งอบหกออกมา และซุปปลาบดก็หกเลอะเทอะไปด้วย

[โอปป้า! อย่าไป! โอปป้าาาาา…!]

“ฮ่าๆ ปฏิบัติการสำเร็จแล้ว”

ปากของเขาขยับเองอีกครั้ง

“ฉันน่าจะได้ผู้ร่วมลงทุนเยอะพอสมควรด้วยวิธีนี้ใช่ไหม? ฮ่าๆ ฉันจะเพิ่มเงินเป็นสองเท่าแล้วซื้ออะไรที่ดีกว่าให้เธอ”

ซอล จีฮู เหยียบคันเร่งพร้อมกับฮัมเพลงอย่างมีความสุข

ในชั่วขณะต่อมา ใบหน้ายิ้มแย้มของเขาก็บิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด

‘อูอาห์ อูอาห์!’

ซอล จีฮู กรีดร้องอยู่ในใจและมองหาน้องสาวของเขา

ซอล จินฮี ยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม จ้องมองรถที่แล่นออกไปอย่างเหม่อลอย

[…ปฏิบัติการ…]

สีหน้าของซอล จินฮี เปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างกะทันหัน

เธอกัดฟันแน่น ตัวสั่นไปทั้งตัว และหลั่งน้ำตาเป็นเลือด

จากนั้น เธอก็จ้องมองซอลจีฮูที่กำลังร้องไห้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาต

“กุก—”

เมื่อซอลจีฮูสบตากับเธอ เขาก็รู้สึกหายใจไม่ออกทันที

ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาจากหัวใจของเขา

พายุแห่งความหนาวเย็นพัดกระหน่ำและแทรกซึมเข้าไปในทุกอวัยวะและเส้นเลือด

ความเจ็บปวดทางกายเป็นเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่ทนไม่ได้ยิ่งกว่าคือความเจ็บปวดทางจิตใจ

พลังที่ไม่อาจต้านทานได้กำลังแทรกซึมเข้าไปในสมองของเขา ดึงเอาความทรงจำที่เจ็บปวดทั้งหมดออกมา

“คึก… คึก…”

ตอนนี้เสียงของเขาฟังดูไม่ราบรื่นนัก

‘ขอโทษ…ขอโทษ…’

ซอล จีฮู ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนจะหมดสติไปอย่างกะทันหัน

แขนของเขาตกลง และศีรษะของเขาก็ก้มลง

น้ำตาไหลอาบหน้าเขาไม่หยุด

ไม่นานนัก ดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาของเขาก็เริ่มพร่ามัวและพร่ามัวลง

ขณะที่ซอลจีฮูร้องไห้ไม่หยุด ร่างกายท่อนบนของเขาก็เริ่มเอียงลง

มันค่อยๆ ล้มลงไปข้างหน้าทีละน้อย จนในที่สุดก็ล้มลงไปโดยเอาหน้าลงก่อน

ซอล จีฮูทรุดลงแล้ว ทนความเจ็บปวดไม่ไหวอีกต่อไป

จากนั้น ซอล จีฮู ก็เหลือบไปเห็นใครบางคนผ่านสายตาที่พร่ามัวของเขา

หญิงคนหนึ่งมองเขาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

เขาคุ้นหน้าเธอดี

ในชั่วขณะนั้น ซอล จีฮู นึกถึงใครบางคนขึ้นมา

แม้จะรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ก็ตาม

“ส…”

เขาพูดออกไปทั้งๆ ที่รู้ว่าตัวเองไม่รู้

“ซอน…”

ราวกับตอบรับเสียงเรียกของเขา หญิงคนนั้นจึงก้าวเดินเข้าหาเขา

ซอล จีฮู เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยน้ำตาของเขาก็หม่นลงในทันที

ความมืดคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ซอล จีฮูไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้ แต่เขากำลังเอื้อมมือไปหาผู้หญิงคนนั้นราวกับว่าเขาจะล้มลงไปกองกับพื้น

“ซอนฮวา…”

เขายื่นมือออกไปและเรียกชื่อเธอ

“ซอนฮวา…”

และแล้ว ก่อนที่ศีรษะของเขาจะแตะพื้น…

มือที่สั่นเทาและไร้ทิศทางของเขา…

ทัก.

…ถูกคว้าไว้ด้วยมือที่อ่อนนุ่ม