The Second Coming of Gluttony - บทที่ 368. ผู้รอคอย (2)

เมื่อซอลจีฮูฟื้นคืนสติ เขาก็พบว่าตัวเองรู้สึกสบาย

ความรู้สึกแสบร้อนไปทั่วทั้งร่างกายและความเจ็บปวดรุนแรงที่กัดกร่อนอวัยวะภายในได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทุกอย่างเงียบสนิท

ทันใดนั้นเขาก็รู้ว่าที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจนั้นเป็นเพราะมีใครบางคนกอดเขาไว้

แม้จะอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติ เขาก็ยังรู้สึกได้ว่าต้นขาช่วยประคองคอเขาอยู่

และมีกลิ่นหอมอบอวลอยู่ด้วย

กลิ่นเนื้อหนังอันอบอุ่นลอยมาแตะจมูกเขา

ซอล จีฮู สูดดมกลิ่นและซุกตัวเข้าหาความหอมนั้นโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเขารู้สึกถึงบางสิ่งที่นุ่มนวลแนบกับแก้ม เขาจึงเลือกที่จะซุกหน้าลงไปในนั้น

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา เมื่อความรู้สึกนุ่มนิ่มและยืดหยุ่นโอบล้อมใบหน้าของเขา

เขารู้ตัวว่ากำลังทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจ

ถึงกระนั้น ซอล จีฮู ก็ไม่อยากแยกจากความอบอุ่นที่เขารู้สึกหลังจากห่างหายไปนาน

หนึ่งในสิ่งที่ยากที่สุดของการฝึกซ้อมคนเดียวคือความเหงา

การปีนเขาทั้งวันทั้งคืนโดยไม่มีใครให้พูดคุยหรือพึ่งพา ทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยวมากกว่าที่คาดไว้

ทุกย่างก้าวที่เขาเดินไป ความโหยหาคำดุด่าของจางมัลดงก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาคิดถึงเสียงของเพื่อนร่วมรบและเสียงเหล่านั้นที่ดังก้องไปทั่วบริเวณ

สุดท้ายแล้ว เขาแค่อยากคุยกับใครสักคน ใครก็ได้

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เขาคิดถึงผู้คน

และแล้ว ซอล จีฮู ก็ยังคงซุกตัวเข้าหาความอบอุ่นนั้นต่อไปราวกับเด็กที่ถูกตามใจ

เขาไม่อยากพลาดกลิ่นของมนุษย์คนอื่น

เขารู้สึกดีมากจนถ้าหากนี่เป็นความฝัน เขาคงไม่อยากตื่นขึ้นมาเลย

‘…อืม?’

ในขณะที่เขากำลังจะหมดสติ ดวงตาของซอลจีฮูพลันกระตุกขึ้น

เขารู้สึกว่ามีมือมาแตะที่หน้าผาก

ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองเข้าใจผิด แต่แล้วมือข้างนั้นก็เริ่มลูบผมเขาเบาๆ

‘นี่ไม่ใช่ความฝันใช่ไหม…?’

ซอล จีฮู ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาเห็นใบหน้าซีดเซียวและผมดำค่อยๆ จางหายไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน

สายตาของเขาพร่ามัวและเขาแทบจำใบหน้าไม่ได้ แต่ถึงแม้จะมองเห็นไม่ชัด เขาก็สัมผัสได้ว่าแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมานั้นช่วยเสริมบรรยากาศราวกับอยู่ในความฝันอย่างแน่นอน

“…พี่สาว?”

เขาเผลอพูดออกมาเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเสื้อผ้าสีขาวที่ดูคล้ายเสื้อคลุมของนักบวช

จากนั้นเขาจึงกระพริบตาถี่ๆ สองสามครั้ง

เขาตระหนักได้ว่าซอ ยูฮุย ไม่น่าจะอยู่ที่นี่ได้เลย

แล้วคนคนนี้เป็นใครกันแน่?

สายตาของซอล จีฮูคมชัดขึ้น และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

“แบค—”

เขาเด้งตัวขึ้นและแยกตัวออกจากความอบอุ่น เตะพื้นด้วยเท้าทั้งสองข้าง

จากนั้นเขาจึงเห็นหอกสีเขียวและเสื้อคลุมสีขาว

หญิงสาวลึกลับผู้มีออร่าคล้ายผู้เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

“…คุณแบคแฮจู?”

“…”

แบคแฮจูที่กำลังจ้องมองเขาอยู่ถอนหายใจเบาๆ

เธอลุกขึ้นอย่างช้าๆ พร้อมกับจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเพื่อไม่ให้เห็นส่วนหน้าของร่างกายอีกต่อไป

ซอล จีฮู ลุกขึ้นพร้อมกับเธอด้วยความประหม่า

เมื่อมองไปรอบๆ เขายังคงเห็นภูเขาสูงใหญ่ ที่สูงเสียดฟ้าจนยอดเขาหายไปในหมู่เมฆ

เขายังเห็นก้อนหินขนาดใหญ่ที่ทุกครั้งที่เขาทำภารกิจไม่สำเร็จ มันจะกลิ้งลงมาจากภูเขาและหยุดอยู่ที่จุดเดิมทุกครั้ง

ดูเหมือนว่าเขาจะกลับมายังจุดเริ่มต้นอีกครั้ง

ซอล จีฮู พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

เขาจำได้ว่าตัวเองสอบตกก่อนที่จะผ่านการทดสอบครั้งแรก

เขานั่งอยู่ตรงนั้นสักพักด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะตั้งสติได้และข้ามจุดตรวจแรกไปโดยไม่ผลักก้อนหิน — กล่าวคือ ไม่ผ่านด่านทดสอบแรก — พร้อมกับสงสัยว่าด่านทดสอบที่สองและสามจะเป็นอย่างไร

‘ทันทีที่ผมผ่านด่านตรวจแรก ข้อจำกัดทั้งหมดก็ถูกยกเลิก และผมก็ผ่านการทดลองครั้งที่สองได้อย่างง่ายดาย แล้วหลังจากนั้น…’

เมื่อเขาก้าวเท้าลงบนเส้นทางที่มุ่งสู่ยอดเขาซึ่งผ่านด่านตรวจที่สอง โลกที่อยู่รอบตัวเขาก็เปลี่ยนไปในทันที

ความมืดมิดปกคลุมเขา และพี่ชายและน้องสาวของเขาก็…

ใบหน้าของซอล จีฮู มืดครึ้มลงเมื่อเขาหวนนึกถึงทุกช่วงเวลาในประสบการณ์ครั้งนั้น

มันเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อร่างกายและปากของเขาขยับเองและแสดงเหตุการณ์ในอดีตซ้ำรอย เขาไม่อยากมีประสบการณ์แบบนั้นอีกเลย

นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้ และเมื่อเขาฟื้นคืนสติ เขาก็กลับไปยังจุดเริ่มต้น โดยศีรษะของเขาวางอยู่บนตักของแบคแฮจู

เขาอาจเสียชีวิตแล้วถูกย้ายไปอยู่จุดเริ่มต้นโดยอัตโนมัติ หรืออาจเป็นเพราะแบคแฮจูเป็นคนย้ายเขาเอง

เขาคิดว่าอาจจะเป็นอย่างแรก แต่เขากังวลมากกว่าว่าแบคแฮจูสามารถเข้ามาในพื้นที่นี้ได้อย่างไร

“คุณคือ… คุณแบค แฮจู จริงๆ เหรอ?”

ซอล จีฮูถามด้วยความสงสัย ส่วนหนึ่งในใจเขายังคงไม่แน่ใจว่าเธออาจเป็นภาพลวงตา

แบคแฮจูพูดช้าๆ

“เส้นทางแห่งจิตวิญญาณเป็นสถานที่ที่เฉพาะผู้ที่มีรอยแผลศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นจึงจะเข้าไปได้ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่ฉันจะเข้าไปไม่ได้”

ซอล จีฮูยืนนิ่งงัน ไม่สามารถเข้าใจคำพูดของเธอได้ แบค แฮจูถอนหายใจเฮือกใหญ่

จากนั้นเธอก็ดึงเสื้อคลุมขึ้น เผยให้เห็นผิวขาวเนียนของเธอ

ตอนแรกซอลจีฮูตกใจกับการที่เธอเปิดเผยเรือนร่างอย่างกะทันหัน แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่บริเวณท้องของเธอ

เหนือสะดือเล็กแต่ได้รูปของเธอ เขาเห็นรอยแผลเป็นบางๆ

รอยแผลเป็นมีแสงเรืองสีฟ้าจางๆ

“ฉันเข้ามาในพื้นที่นี้ตามคำแนะนำของไอรา ตอนที่ฉันอยู่เลเวล 5”

แบคแฮจูอธิบายพลางดึงเสื้อคลุมลงมาให้เข้าที่

“ในเวลานั้น ฉันเลือกที่จะรับการทดสอบสองครั้ง และผ่านพ้นไปได้หลังจากทนทุกข์ทรมานมาอย่างยาวนาน”

ตอนนั้นเองที่ซอลจีฮูถึงกับอุทานออกมาเบาๆ

ถ้าคิดดูดีๆ แล้ว Sacred Empress เป็นตัวละครเลเวล 8 ตัวแรกในประวัติศาสตร์ของ Paradise เลยนะ

แม้ว่าเธอจะไม่ใช่ผู้จัดการมรดก แต่เธอก็เป็นผู้รับมรดกศักดิ์สิทธิ์นั้น

นั่นหมายความว่าเธอได้เดินบนเส้นทางแห่งจิตวิญญาณมาก่อนเขาแล้ว

เขารู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว เพียงแต่เขาหลงลืมไปเพราะความเครียดจากการพิจารณาคดี

“นั่นหมายความว่าคุณกลับมาหาฉันเหรอ? หรือว่า…”

“ทันทีที่ฉันกลับมาถึงพาราไดซ์ คุณคิม ฮันนาห์ก็ขอให้ฉันไปพบเธอ”

แบค แฮจู กล่าวว่า

“เธอบอกฉันว่าเธอได้กันส่วนแบ่งของฉันไว้แล้ว และว่า…คุณอยากคุยกับฉัน แต่เมื่อฉันไปถึง คุณก็ไปแล้ว นั่นแห้งที่เธอเล่ารายละเอียดให้ฉันฟัง”

“อ๋อ นั่นเป็นเหตุผลนี่เอง…”

แม้ว่ามันจะฟังดูเหมือนคำตอบที่เตรียมไว้ล่วงหน้า แต่มันก็สมเหตุสมผล และซอล จีฮู ก็ไม่ได้คัดค้าน

“ใช่ ฉันบอกให้เธอไปบอกคุณอย่างนั้น แต่ก่อนหน้านั้น… ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ ฉันจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฉันรู้สึกว่าฉันถูกผลักดันเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างอันตราย…”

ซอล จีฮู เม้มริมฝีปากและก้มศีรษะลง

“เสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?”

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะแสดงความขอบคุณ แบคแฮจูกลับขึ้นเสียงใส่เขา

“ตอนนี้ผมขอถามคำถามสองสามข้อได้ไหมครับ?”

น้ำเสียงของเธอฟังดูโกรธเล็กน้อย และซอลจีฮูจึงพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

“คุณคิดอะไรอยู่กันแน่?”

แบคแฮจูหรี่ตาลง

“ทำไมคุณถึงขอให้มีการพิจารณาคดีถึงสามครั้ง?”

“…คุณรู้ได้อย่างไร?”

“เมื่อก่อนภูเขายังไม่สูงเท่าตอนนี้ ผมมองเห็นยอดเขาได้จากตรงนี้”

คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมาจากปากเธอโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“แต่ตอนนี้ จุดสูงสุดนั้นมองไม่เห็นแล้ว การทดลองครั้งเดียวก็ยากพอแล้ว คุณยังขอมาสามครั้งอีก คุณวางแผนจะผ่านมันไปได้อย่างไรกันแน่?”

เธอพูดถูกแล้ว

เมื่อเขามีประสบการณ์ผ่านการทดลองมาบ้างแล้ว เขาจึงเข้าใจว่าทำไมเธอถึงกังวลมากขนาดนั้น

“ในสถานที่ที่เวลาผ่านไปเร็วกว่าปกติถึงสิบเท่า การฝึกฝนเพียงลำพังโดยไม่มีใครให้ปฏิสัมพันธ์ด้วยนั้นมากพอที่จะทำให้คนเราเสียสติได้…”

แบค แฮจู กัดริมฝีปากล่างของเธอ

“การเดินทางสู่โลกวิญญาณเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เรื่องนี้สามารถป้องกันได้ง่ายๆ กูลาไม่ได้ห้ามคุณไว้เหรอ?”

“เธอทำอย่างนั้นจริง”

“แล้วเจ้าก็ยังทำต่อไปแม้ว่าเทพธิดาจะห้ามไว้แล้ว? นั่นเป็นทางเลือกของเจ้าเองหรือ?”

เมื่อซอลจีฮูไม่ตอบ แบคแฮจูจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยและจ้องมองเขาอย่างไม่พอใจ

“คุณโลภมากขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือว่าคุณชอบความเสี่ยง?”

เขาบอกไม่ได้ว่าเธอเป็นห่วงหรือโกรธกันแน่

‘และเธอก็พูดคุยอย่างไม่เป็นทางการเป็นบางครั้ง’

ผู้หญิงคนนี้เข้าใจยากจริงๆ เขาเองก็รู้สึกแบบเดียวกันตอนที่ร่วมต่อสู้กับเธอเพื่อต่อต้าน Raging Temperance

จากมุมมองของซอลจีฮูแล้ว แบคแฮจูไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องกังวลหรือวิพากษ์วิจารณ์เขาเลย

ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังช่วยเหลือและดูแลเขาอยู่ดี

“ไม่ใช่แบบนั้น”

ซอล จีฮูพูดพลางเกาข้างศีรษะ

“ผมแค่อยากจะแข็งแกร่งขึ้น”

แบคแฮจูขมวดคิ้วหนักขึ้นไปอีก

“การเดินทางสำรวจและสงครามทำให้ฉันตระหนักว่าฉันไม่สามารถอยู่แบบนี้ต่อไปได้ ฉันต้องการพลังมากกว่านี้เพื่อกำจัดปรสิต”

“…”

“ฉันรู้ว่าฉันโลภ และฉันก็รู้ว่าการทดสอบจะยาก แน่นอน ฉันไม่เคยนึกภาพว่ามันจะแย่ขนาดนี้ แต่… เอาเป็นว่า แค่นั้นแหละ ฉันไม่ได้ทำแบบนี้เพราะฉันชอบความเสี่ยง”

เหตุผลของเขานั้นเรียบง่ายแต่จริงใจ

“ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะพูด แต่…”

แบคแฮจูถอนหายใจเบาๆ และทำสีหน้าอ่อนโยนลง

ประโยคสุดท้ายของเธอจางหายไป เพราะเธอรู้แล้วว่าเขาพูดความจริง

เธอไม่รู้จะพูดอะไรอีกแล้ว

“…แต่ทั้งหมดนั้นก็ไร้ความหมายหากคุณได้รับบาดเจ็บในระหว่างนั้น”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็พึมพำด้วยสายตาที่เศร้าสร้อย

“ถ้าคุณกินอาหารอย่างรีบร้อน คุณก็อาจปวดท้องได้”

เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของซอล จีฮู

เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของแบคแฮจู ซอลจีฮูจึงอธิบายด้วยรอยยิ้ม

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ยินคำพูดแบบนั้นจากคุณ”

“?”

“‘ถ้ากินอย่างรีบร้อน จะต้องปวดท้องแน่’ เพื่อนสมัยเด็กของฉันก็เคยพูดแบบนั้นเหมือนกัน เธอว่าฉันใจร้อนเกินไป…’”

“เธอฟังดูฉลาดหลักแหลม”

แบค แฮจู กล่าวอย่างใจเย็น

ความเงียบสงบเข้าปกคลุมชั่วขณะ

การพูดคุยเป็นเรื่องสนุก อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้พูดคุยมานานแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถนั่งอยู่ตรงนี้ตลอดไปได้

ซอล จีฮู นึกถึงจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่

ได้เวลากลับไปทำการทดสอบกันต่อแล้ว

เขารู้ว่าตัวเองจะล้มเหลวและรู้สึกท้อแท้อีกครั้ง แต่หลังจากได้คุยกับแบคแฮจู เขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก

‘ฉันควรชวนเธอมาเยี่ยมฉันเป็นครั้งคราวดีไหม?’

เขาคงต้องใช้เวลานานมากทีเดียวจึงจะขึ้นไปถึงยอดเขาได้

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพิจารณาการอยู่ต่อเป็นเวลานาน เขาจึงคิดว่าจะเป็นประโยชน์อย่างมากหากแบคแฮจูสามารถมาเยี่ยมเขาบ้างเป็นครั้งคราว

การคลายความเหงาของเขาจะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจของเขาได้อย่างแน่นอน เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นในตอนนี้

ซอล จีฮูลังเลอยู่นานว่าจะถามเธอดีหรือไม่

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“บททดสอบนั้นถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่วินาทีที่คุณเริ่มเดิน จากนั้นเป็นต้นไป คุณจะมีทางเลือกเพียงสองทาง คือไปให้ถึงยอดเขา หรือยอมแพ้”

เสียงของแบคแฮจูดังขึ้น

สิ่งที่เธอหมายถึงก็คือ เมื่อการทดลองเริ่มขึ้นแล้ว เขาจะไม่สามารถเพิ่มหรือลดจำนวนการทดลองที่เขาต้องการรับได้

“ตราบใดที่คุณยังเป็นมนุษย์ คุณย่อมมีขีดจำกัด บางครั้งความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะบรรลุสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ขณะที่คุณปีนป่ายภูเขา ความยากลำบากของบททดสอบก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน มันอาจทำให้จิตใจของคุณแตกสลายและทำให้คุณสับสน”

ซอล จีฮูตั้งใจฟังเธอ เพราะเขาเคยประสบกับสิ่งที่เธอเตือนมาแล้วทั้งหมด

“เมื่อทราบเช่นนั้นแล้ว คุณยังต้องการดำเนินการต่อหรือไม่?”

แบคแฮจูเงยหน้าขึ้นจ้องมองชายหนุ่ม

“แน่นอน.”

ซอล จีฮู ตอบโดยไม่ลังเล

แบคแฮจูส่ายหัวเบาๆ ราวกับว่าเธอคาดคำตอบของเขาไว้แล้ว

“แล้วคุณจะไม่ลาออกเหรอ?”

เมื่อเธอถามอีกครั้ง ซอล จีฮูคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“การยอมแพ้…ดูเหมือนเป็นการเสียเปล่า ที่สำคัญกว่านั้นคือ ฉันจะไม่สามารถเชิดหน้าชูตาต่อหน้าทุกคนได้หากฉันเลิกทำตอนนี้”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงเน้นหนัก

“ผมอยากลองอีกครั้ง ผมรู้ว่ามันอันตราย ผมไม่แน่ใจว่าจะผ่านหรือไม่ แต่ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ และถ้าหลังจากนั้นผมยังผ่านไม่ได้ ผมก็จะเลิก”

“ตลกมาก”

แบคแฮจูพูดออกมาโดยไม่ทันคิด

ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้าง

“ขอโทษ?”

“ไม่ ไม่มีอะไรเลย”

“หมายความว่าไม่มีอะไรเลยเหรอ? เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกว่า ‘ตลกมาก’ นี่นา”

แบคแฮจูรู้สึกหงุดหงิด เธออ้าปากแล้วก็หุบลงอีกครั้ง

ดูเหมือนเธออยากจะพูดว่า ‘ฉันรู้ว่าสำหรับคุณ การพยายามอย่างเต็มที่หมายถึงการยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย’ แต่เธอก็เบี่ยงสายตาไป

“นั่นไม่ใช่ฉัน นั่นคือหอกของพระตถาคต”

“หอกของพระตถาคต… คุณหมายถึงหอกนั้นใช่ไหม?”

“ใช่ หอกเล่มนี้มีสติสัมปชัญญะ มันพูดกับฉันว่า ‘ตลกดี’ ตอนที่ได้ยินคำตอบของคุณ”

“…”

“ฉันเผลอพูดออกไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ขอโทษด้วยค่ะ”

หอกทาทาคาตะส่งเสียงหึ่งๆ

การที่มันมีปฏิกิริยาแบบนั้น แสดงว่าสิ่งที่เธอพูดเกี่ยวกับหอกต้องเป็นความจริง

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เสียงหึ่งๆ ของหอกกลับดูเหมือนจะประท้วงความบริสุทธิ์ของมัน

‘ฉันว่ามันก็สมเหตุสมผลนะ เพราะหอกแห่งความบริสุทธิ์ก็มีจิตสำนึกเหมือนกัน… ยังไงก็ตาม เขาเป็นคนแปลกประหลาดจริงๆ’

ซอล จีฮู จ้องมองแบค แฮจูอย่างสงสัย พลางนึกถึงคำพูดของลูกเจี๊ยบน้อยเกี่ยวกับ ‘หน้ากาก’ ของเธอ

“ยังไงก็ตาม ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณคิดอยู่”

แบคแฮจูไอแห้งๆ

“เป้าหมายของการทดสอบครั้งแรกคือการผลักก้อนหินนั้นขึ้นไปยังจุดตรวจแรก”

เธอเมินสายตาของซอลจีฮูและหันหลังกลับ เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างไม่ใส่ใจ

เธอค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ก้อนหิน

จากนั้นเธอก็พูดขึ้น

“ไปกันเถอะ”

“ขอโทษ?”

“ตามฉันมา”

เธอเริ่มผลักก้อนหินนั้น

“คุณแบคแฮจู รอสักครู่ครับ/ค่ะ”

ซอล จีฮูเรียกเธอ แต่แบค แฮจูรีบขยับตัวหนีเขาไป

เธอเคลื่อนไหวเร็วมาก แม้กระทั่งตอนที่เธอกำลังผลักก้อนหินขนาดเท่าผู้ชายตัวโตๆ อยู่ก็ตาม

“…ฉันต้องเผชิญกับการพิจารณาคดีเพียงลำพัง”

ซอล จีฮู บ่นอุบอิบ แต่เปลี่ยนใจในทันที

‘เดี๋ยวก่อนสิ หรือว่าเธอกำลังพยายามแสดงอะไรบางอย่างให้ฉันดู?’

เขาไม่สามารถเข้าใจตัวตนของแบคแฮจูได้อย่างถ่องแท้ แต่ก็เป็นความจริงที่ว่าเธอผ่านการทดสอบต่างๆ มาก่อนหน้าเขาแล้ว

บางทีการสังเกตการเคลื่อนไหวของเธออาจจะช่วยให้เขาได้เบาะแสสำคัญเกี่ยวกับวิธีการปีนขึ้นไปบนยอดเขาได้

แค่ได้เฝ้ามองเธอก็จะช่วยเขาได้มากแล้ว

เมื่อคิดเช่นนั้น ซอลจีฮูจึงรีบตามแบคแฮจูไป

แบคแฮจูปีนขึ้นเนินเขาได้อย่างง่ายดาย อาจเป็นเพราะใช้พลังเวทมนตร์

เธอใช้มือข้างเดียวดันก้อนหินขึ้นไปจนถึงจุดตรวจแรก แล้วหันกลับไปมองซอลจีฮู

“การพิจารณาคดีครั้งที่สองเป็นอย่างไรบ้าง?”

“…”

“คุณซอล จีฮู?”

“…ฉันไม่รู้.”

“?”

แบคแฮจูขยิบตาด้วยความสับสน

ซอล จีฮูค่อยๆ ละสายตาจากหญิงสาวคนนั้น

“นั่นหมายความว่า… คุณไม่ผ่านแม้แต่ด่านแรก แต่กลับไต่เต้าขึ้นมาได้งั้นเหรอ?”

“อย่าเข้าใจผิด ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโกง ฉันแค่สงสัยว่าต่อไปจะเป็นยังไง นอกจากนี้ ฉันรู้สึกหงุดหงิดมากและคิดว่าบางทีฉันอาจจะได้เบาะแสถ้าฉันปีนขึ้นไป”

ซอล จีฮูสารภาพ และแบค แฮจูหลับตาลง

เธอมีเรื่องอยากพูดมากมาย แต่ก็พยายามระงับความอยากที่จะวิพากษ์วิจารณ์ไว้

แบคแฮจูเปิดตาขึ้นอีกครั้งและจ้องมองไปยังทางลาดที่นำไปสู่ด่านตรวจที่สอง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงผลักก้อนหินขึ้นไปตามทาง

ครื้น!

ไม่นานนัก ก้อนหินหลายสิบก้อนก็เริ่มกลิ้งลงมายังแบคแฮจู ทั้งด้านหน้าและด้านข้างของเธอ ตามที่เธอคาดไว้

แต่แบคแฮจูยังไม่หยุด

เธอยังคงผลักก้อนหินขึ้นไปเรื่อยๆ ยกหอกทาถาคตขึ้นสู่ท้องฟ้า

‘เธอจะผ่านที่นี่ไปได้อย่างไร?’

ซอล จีฮู เฝ้ามองด้วยความคาดหวัง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

พลังดาบสีเขียวนับสิบๆ หน่วยพุ่งออกมาจากปลายหอกทาทาคทา

พลังดาบพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจน้ำพุ และระเบิดเป็นประกายราวกับดอกไม้ไฟกลางอากาศ พุ่งเข้าใส่ก้อนหินที่ตกลงมาจากทุกทิศทุกทาง

ซอล จีฮูอ้าปากค้างด้วยความทึ่งเมื่อเห็นแบค แฮจูทุบก้อนหินให้แตกเป็นเสี่ยงๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมวิธีการที่เธอควบคุมพลังดาบของเธอ

แบคแฮจูรอจนเศษหินจมลงแล้วจึงเริ่มผลักก้อนหินอีกครั้ง

‘ฉันจะสามารถทำอย่างที่เธอทำได้ไหม เมื่อฉันกลับมาที่นี่อีกครั้งหลังจากผ่านบททดสอบแรกไปแล้ว…?’

หลังจากคิดอยู่นาน ซอล จีฮู ก็ส่ายหัว

ถึงแม้เขาจะสามารถแยกพลังดาบของเขาได้ แต่เขาก็ไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างแม่นยำเท่ากับแบคแฮจู

‘ฉันควรฝึกฝนพลังดาบดีไหม…? ไม่สิ ก่อนหน้านั้น ฉันต้องหาให้เจอก่อนว่าการทดสอบครั้งที่สองเกี่ยวกับอะไร’

ขณะที่ซอลจีฮูผ่านด่านตรวจที่สอง เขากำลังเหม่อลอย แต่เมื่อเขารู้สึกว่ามีบางอย่างกดอยู่ที่หน้าอก เขาก็ได้สติกลับคืนมา

ด้านหลังศีรษะของแบคแฮจูแตะกับเขา

เขาwonderว่าทำไมเธอถึงหยุด จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าไหล่ของเธอ ไม่สิ ทั้งตัวของเธอกำลังสั่น

ไม่นานนัก ซอล จีฮู ก็เข้าใจเหตุผล

แบค แฮจู ได้ก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางที่ผ่านจุดตรวจที่สองซึ่งนำไปสู่ยอดเขาแล้ว

‘ที่นี่คือ…’

ณ จุดนี้เองที่ทุกอย่างมืดมนลง และบาดแผลทางใจในอดีตเริ่มตามหลอกหลอนเขา

“คุณแบค แฮจู”

ไม่มีคำตอบ

แบคแฮจูอ้าปากกว้างแล้วก็หุบลงอย่างรวดเร็ว

น้ำลายหยดหนึ่งจากริมฝีปากที่กัดแน่นของเธอ ตกลงสู่พื้น

ซอล จีฮูเอื้อมมือไปคว้าตัวเธอ แต่แบค แฮจูรีบยกมือขึ้นและส่งสัญญาณให้เขาหยุด

ปฏิกิริยาของเธอต่อการเคลื่อนไหวของเขาเป็นหลักฐานที่แสดงว่าเธอยังคงมีสติอยู่

อันที่จริง มืออีกข้างของเธอยังคงประคองก้อนหินไว้อย่างมั่นคง

แต่สิ่งที่ทำให้เขากลัวคือร่างกายของเธอสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

“แฮอุค—”

หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที ซึ่งรู้สึกเหมือนนานกว่าสิบนาที แบคแฮจูก็ถอนหายใจออกมา

เธอรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วก้มศีรษะลงเช็ดน้ำลายที่อยู่ใกล้ปาก

“…แย่ที่สุด…”

“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”

แบคแฮจูไม่ได้ตอบ

“การจำลองบาดแผลในอดีตผ่านภาพลวงตา… และแม้กระทั่งการสร้างความเจ็บปวดทางกายขึ้นมาใหม่ ทรมานทั้งจิตใจและร่างกาย… กูลา ไอ้สารเลว…”

เธอพึมพำกับตัวเองก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับซอลจีฮู

ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและท้าทาย

“เก็บสิ่งนี้ไว้ให้ดี”

แบคแฮจูกลั้นหายใจ ถือหอกทาทาคาตะกลับหัว แล้วชี้ไปที่ซอลจีฮู

เมื่อซอลจีฮูคว้าหอกโดยไม่ขัดขืน ทันใดนั้นพลังมหาศาลก็พุ่งออกมาจากร่างของแบคแฮจู

ในทำนองเดียวกัน พลังงานสีเขียวพุ่งออกมาจากหอกทาทาคาตะและโอบล้อมซอลจีฮูอย่างอ่อนโยน

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด

อาจเรียกได้ว่า ‘กระจกใส น้ำนิ่ง'[1]

พลังแห่งความสดชื่นค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของซอล จีฮู ช่วยให้ร่างกายและจิตใจของเขาสงบลง

“หลับตาลงและจดจ่ออยู่กับพลังงานนั้น”

ซอล จีฮู หลับตาตามที่ได้รับคำสั่ง

เขาจับหอกทาทาคาตะไว้แน่น ขณะที่แบ็กแฮจูนำทางเขาขึ้นไปบนเนินเขา

ความกลัวของเขายังไม่หายไปทั้งหมด แต่เขาก็พยายามระงับมันและมุ่งความสนใจไปที่พลังงานนั้น

‘โฮ.’

เมื่อรู้สึกว่าใต้ฝ่าเท้าเป็นเนินลาดชัน ซอล จีฮูจึงอุทานในใจ

ครั้งนี้มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ เขาหมดสติไปก่อนที่จะรู้สึกตัวด้วยซ้ำว่าได้เหยียบลงบนพื้น

แต่คราวนี้พลังงานที่อยู่รอบตัวเขาดูเหมือนจะปกป้องทั้งจิตใจและร่างกายของเขา

‘นี่เป็นทางหนึ่งที่จะผ่านที่นี่ได้’

เมื่อพิจารณาจากสีของพลังงานแล้ว ดูเหมือนว่าแบคแฮจูจะใช้พลังแห่งการต่อต้านความชั่วร้าย หรือที่รู้จักกันในชื่อน้ำศักดิ์สิทธิ์

พลังงานของซอลจีฮูนั้นคล้ายกัน เพียงแต่มีสีที่แตกต่างกัน

‘พอถึงยอดเขาแล้ว ฉันจะถามเธอว่าช่วยสอนฉันได้ไหม’ ซอล จีฮูคิดพลางเร่งฝีเท้า

ทันใดนั้นเสียงก้อนหินกลิ้งก็หยุดลง

ในขณะเดียวกัน ซอล จีฮู ก็หยุดชะงัก เพราะเขารู้สึกถึงแรงผลักเบาๆ ที่มือซึ่งกำลังกำหอกอยู่

ดูเหมือนว่าแบคแฮจูจะหยุดปีนเขาอีกครั้งแล้ว

‘เกิดอะไรขึ้น?’

เขาสงสัยว่าควรจะลืมตาดีหรือไม่

“เลขที่.”

ในขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงแหลมดังมาจากด้านบน

ซอล จีฮู ไม่แน่ใจในสิ่งที่ได้ยิน

เขาไม่ได้พูดอะไรเลย

และนั่นก็ไม่ใช่เสียงของแบคแฮจูด้วยเช่นกัน

เขาไม่เคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน ไม่สิ เดี๋ยวก่อน—แต่เขาเคยได้ยินมาก่อนหรือเปล่า? ด้วยเหตุผลบางอย่าง เสียงนี้ฟังดูคุ้นเคยสำหรับเขา

“ไอ้คนที่อยู่ข้างหลังคุณนั่น ยังไม่สมควรอยู่ที่นี่เลย กลับไปเถอะ”

ซอล จีฮู ลืมตาขึ้น