The Second Coming of Gluttony - บทที่ 416 ลางบอกเหตุ (7)

บทที่ 416 ลางบอกเหตุ (7)

นูร์เป็นเมืองท่าที่ตั้งอยู่ทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาเขตมนุษย์ หันหน้าเข้าหาพวกปรสิต โดยมีทะเลมาริโปซาคั่นกลาง

การมีแหล่งน้ำอยู่ไม่ได้หมายความว่าเมืองจะปลอดภัยจากการรุกรานเสมอไป ปรสิตบางชนิดสามารถบินได้ และเคยมีกรณีหนึ่งที่ปรสิตข้ามทะเลมาโจมตีเมืองนูร์มาแล้ว

ถึงกระนั้น ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกปรสิตได้ทุ่มกำลังพลไปที่ป้อมปราการทิกอล และมีเพียงในหุบเขาอาร์เดนของฮารามาร์กเท่านั้นที่พวกมันได้ปะทะกับมนุษยชาติ

คืนนั้นมืดสนิท ไม่มีสีสันใดๆ เลย

“…อืม?”

เจ้าหน้าที่รักษาชายฝั่งที่กำลังปฏิบัติหน้าที่หาวก่อนจะกระพริบตาอย่างกระทันหัน

เขาคิดว่าเห็นบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ใต้น้ำมืด

แม้ว่าสายตาของเขาจะดีเยี่ยมสำหรับยามธรรมดา แต่โชคร้ายสำหรับเขาคือศัตรูได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

วูบ!

เงาพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วสูง

เมื่อยามหันสายตาไปทางทะเล เงาปริศนาก็ปรากฏอยู่ด้านหลังเขาแล้ว ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยความอาฆาต

“อะไร…!”

แสงสว่างในดวงตาของยามหายไปในทันที และแขนของเขาก็ตกลงข้างลำตัว

“เอ่อ…”

ร่างกายของเขาสั่นเทาเหมือนคนเมา และเขาล้มลงสู่ทะเล

ปีศาจสาวคว้าคอของยามอย่างรวดเร็วแล้วค่อยๆ ผลักเขาลงทะเลราวกับกำลังป้อนน้ำให้ผืนน้ำ

อย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เสียงใดๆ รบกวนความเงียบสงบ หนวดจำนวนมากพุ่งขึ้นมาจากทะเลก่อนที่ร่างจะโผล่พ้นผิวน้ำเสียอีก พวกมันพันรอบร่างและลากมันลงไปในน้ำอย่างเงียบๆ

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปนั้นเป็นปริศนาสำหรับทุกคน แต่ในไม่ช้า เลือดก็ทำให้ผืนน้ำกลายเป็นสีแดง

เหตุการณ์ลักษณะนี้เกิดขึ้นพร้อมกันตลอดแนวชายฝั่งของเมืองนูร์

[ดี.]

เมื่อเหล่าปีศาจสาวกำจัดยามรักษาการณ์ชายฝั่งหมดแล้ว วัลการ์ แชสติตี้ก็มองลงไปที่ทะเลพร้อมกับพยักหน้าอย่างพอใจ

[ขึ้นมา.]

ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายปลาที่มีหนวดงอกออกมาจากทั่วตัวก็ปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำทะเล

เทเมอเรเตอร์ ซึ่งเป็นวิวัฒนาการขั้นสุดท้ายของปรสิตระดับสูง ได้ให้กำเนิดปรสิตระดับกลาง

เมื่อวัลการ์ แชสติตี้ส่งสัญญาณ เทเมอเรเตอร์หลายร้อยตัวก็อ้าปากพร้อมกันและยิงคลื่นเสียงใส่เมือง

คลื่นเสียงแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและเข้าควบคุมเมืองทั้งหมด ทำให้ระบบการสื่อสารทุกรูปแบบในนูร์ใช้งานไม่ได้

[เคลื่อนไหว.]

Vulgar Chastity ยังคงออกคำสั่งอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก

ภายใต้การบัญชาการของนาง เหล่าซัคคิวบัสได้แบ่งออกเป็นสี่กลุ่มและมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก ทิศตะวันตก ทิศเหนือ และทิศใต้ ตามลำดับ

เพื่อให้แผนการระยะแรกของพวกเขา ซึ่งก็คือการบุกโจมตีเมืองนูร์ ประสบความสำเร็จ พวกเขาต้องกำจัดชาวเมืองทั้งหมดโดยไม่ให้มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เพียงครู่ต่อมา ก็มีศีรษะโผล่ขึ้นมาเหนือทะเลจากจุดที่วัลการ์ แชสติตี้ได้จากไปแล้ว

เขาคือซอง ชิฮยอน ผู้บัญชาการกองทัพที่หนึ่งแห่งเผ่าปรสิต

“…ให้ตายสิ ง่ายเกินไปแล้ว”

เขายิ้มเยาะไปทางนูร์ที่ยังคงหลับใหลโดยไม่รู้ว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้นกับพวกเขา จากนั้นก็ลากร่างที่เปียกปอนของตัวเองขึ้นจากน้ำไปยังชายฝั่ง

“เป็นไปตามที่คาดไว้”

เขาไม่ใช่คนเดียว

ผู้บัญชาการกองทัพที่สาม นามว่า อับฮอร์เรนต์ แชริตี้ และผู้บัญชาการกองทัพที่ห้า นามว่า เอ็กซ์พลอดดิง แพเชียนซ์ นำทัพของตนขึ้นฝั่ง

ผู้บัญชาการกองทัพที่เจ็ด นามว่า ทวิสเต็ด ไคนด์เนสส์ ผู้ซึ่งลอยอยู่กลางอากาศอย่างสง่างาม ก็เตรียมที่จะลงมาเช่นกัน

ปรสิตที่เกาะติดอยู่กับหนวดของเทเมอเรเตอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังกองทัพด้วยเช่นกัน

สาด สาด…

ชายฝั่งกลายเป็นสีดำในทันที

“คุณรู้ว่าจะต้องทำอย่างไรใช่ไหม?”

ซองชีฮยอนยืนอยู่แนวหน้า หันศีรษะไปทางซ้ายและขวาเพื่อคลายกล้ามเนื้อคอ และเล็งดาบยาวของเขาไปยังเมือง

“เราแย่แน่ถ้าพลาดแม้แต่ครั้งเดียว คว้าโอกาสให้เร็ว แต่ห้ามทำผิดพลาดเด็ดขาด”

จากนั้นเขาก็เตะพื้นและพุ่งตัวไปข้างหน้าสู่เมือง

ในเวลาเดียวกัน กองทัพปรสิตซึ่งนำโดยผู้บัญชาการกองทัพทั้งห้า ได้บุกโจมตีนูร์

 

*

 

รุ่งอรุณได้มาเยือนแล้วเมื่อกลุ่มชาวโลกเดินทางมาถึงนูร์

“อ๊าก ฉันเหนื่อยจังเลย ฉันต้องนอนแล้ว”

“เราควรพักที่โรงแรมหรูสักแห่ง รางวัลครั้งนี้ค่อนข้างดีทีเดียว”

ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินทางกลับจากการสำรวจ

พวกเขาหัวเราะอย่างร่าเริงกันเองขณะเดินเข้าไปในเมืองโดยไม่สงสัยอะไรเลย เพราะมีชาวโลกคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนนอกจากพวกเขาที่กำลังมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง เช่นเดียวกับยามที่คอยเฝ้าระวังอยู่ใกล้ๆ

หลังจากผ่านประตูเข้าไปแล้ว พวกเขาจึงรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“…ฮะ?”

“อะไรกันเนี่ย… ทำไมเงียบจัง?”

เมืองนั้นเงียบสงัด และความเงียบนั้นดูน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

พวกเขาได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจของตัวเอง

ชายคนหนึ่งมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้ามึนงงและขมวดคิ้ว

ถึงแม้จะเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่ก็เป็นเรื่องแปลกที่ไม่มีใครอยู่บนถนนเลย

อีกสิ่งหนึ่งที่ดึงดูดสายตาเขาคืออาคารที่พังทลาย เท่าที่เขาจำได้ อาคารเหล่านี้ยังคงสภาพสมบูรณ์เมื่อพวกเขาออกจากเมืองไป

แล้วก็มีกลิ่นเหม็นน่ารังเกียจมาก

มันเป็นกลิ่นของเนื้อเน่าและเลือด

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เฮ้ เมื่อคืนเกิดอะไรขึ้นที่นี่หรือเปล่า?”

ชายคนนั้นถามชาวโลกที่กำลังเดินเข้าไปในประตู

แต่เขาไม่ได้รับคำตอบใดๆ

มนุษย์โลกคนนั้นเดินผ่านเขาไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“เฮ้…?”

ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างขึ้น

เพราะหญิงคนนั้นที่เมินเฉยต่อเขาอยู่นั้น จู่ๆ ก็หยุดเมินเฉยไป

เธอหันหลังกลับและเดินโซเซผ่านชายคนนั้นไปทางประตูอีกครั้ง

เธอยังคงเดินไปเดินมาเหมือนศพ

นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

“จี-การ์ด!”

แม้จะมีการตะโกนเรียกอย่างสิ้นหวัง แต่ยามที่ประตูก็ไม่หันกลับมามองเลยแม้แต่น้อย

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

ในที่สุดชายคนนั้นก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติและเริ่มถอยห่างออกไป

แต่เขามาช้าเกินไป

“ดูสิ เราควรจะ…!”

ชายคนนั้นหันกลับมาและเบิกตาโตด้วยความตกตะลึง

เพื่อนร่วมรบของเขาก้มหน้ามองพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับผี

ข้อเท้าของพวกมันถูกมัดด้วยหนวดที่ยื่นออกมาจากรูบนพื้นดิน

ข้อเท้าของเขาก็เคยประสบเหตุการณ์แบบเดียวกันนี้มาก่อน

ในขณะเดียวกัน ชาวโลกที่เดินเข้าและออกจากเมืองต่างก็หยุดพร้อมกันหมด

เสียงเอี๊ยดอ๊าด.

พวกมันหันหัวไปหาเหยื่อ

“อะไร….”

ชายผู้นั้นไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ได้ ถึงกระนั้น แม้ท่ามกลางความสับสน เขาก็รู้โดยสัญชาตญาณว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น

“นี่คืออะไร…”

น้ำตาเริ่มเอ่อล้นในดวงตาของเขา

ในชั่วพริบตาต่อมา ศพเหล่านั้นก็พุ่งเข้าหาเขาโดยอ้าปากแนบหู

 

*

 

ในวันที่แบคแฮจูเดินทางมาถึง ซอลจีฮูได้จัดการประชุม

หัวข้อของการประชุมคือการสำรวจโกราดโบกา

แผนของพวกเขานั้นเรียบง่าย

ขั้นแรก พวกเขาจะต้องไปพบกับราชินีแห่งเชเฮราซาเด และใช้พลังมานาของโรเซลล์เพื่อค้นหาสิ่งที่เธอกำลังปกปิดอยู่

จากนั้นพวกเขาจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับศิลาจารึก โดยมีตัวเลือกคือซอล จีฮูจะนำติดตัวไปด้วยหรือจะทิ้งไว้ที่โกราด โบกา

ซอล จีฮู ตื่นตั้งแต่เช้าตรู่และเริ่มเตรียมตัวทันที

เขาใส่ถุงมือ คลุมเสื้อคลุมโปร่งใสที่ได้รับจากวิดาลิฟไว้รอบตัว แล้วมุ่งหน้าไปยังวิหารพร้อมกับหอกแห่งความบริสุทธิ์ในมือ

เป็นเพราะว่าสถานที่เก็บรักษาน้ำอมฤตศักดิ์สิทธิ์นั้นอยู่ในวิหาร เขาจึงมักพกติดตัวไปหนึ่งขวด แต่เก็บขวดอื่นๆ ไว้ในที่เก็บรักษา

‘ตารางเวทมนตร์ฮาร์โมเนีย’

ซอล จีฮู จ้องมองไปยังลูกบาศก์ที่ล้อมรอบด้วยพลังงานสีดำ

กล่องที่เขาได้รับในบทเรียนพิเศษนี้ได้มอบพลังมานาอันทรงพลังให้แก่ผู้ใช้ ซึ่งเปลี่ยนแปลงวงจรมานาจากภายใน

กล่าวโดยละเอียดคือ มันได้กระตุ้นพลังงานไหลย้อนกลับซึ่งขัดกับกฎธรรมชาติ

ซอลจีฮูวางแผนที่จะใช้มันทันทีที่เขาผ่านการทดสอบ ‘เส้นทางแห่งวิญญาณ’ แต่ก็ล้มเลิกไปเพราะแบล็กซอลจีฮูคัดค้านอย่างรุนแรง

[หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว คุณไม่รู้หรือไงว่าสิ่งนั้นอันตรายแค่ไหน?]

[ฉันเกลียดคำอย่าง ‘การตื่นรู้’ และ ‘การอาละวาด’]

[การปลุกพลังนั้นสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อร่างกายอยู่แล้ว ราวกับว่านั่นยังไม่พอ คุณยังอยากจะทำลายโครงสร้างร่างกายตัวเองเพื่อเพิ่มศักยภาพที่มีอยู่แต่กำเนิดอย่างฝืนๆ อีกหรือ? คุณบ้าไปแล้วหรือไง?]

[อะไรนะ? คุณคิดจริงๆ เหรอว่าตารางเวทมนตร์สามารถควบคุมได้? คุณไม่ได้อ่านคำอธิบายเหรอ? ในนั้นบอกไว้แล้วว่ามันไม่เสถียร]

[แน่นอน มันใช้งานได้หากผู้ใช้ควบคุมระดับการใช้งานให้เหมาะสม แต่เอาตรงๆ คุณคิดจริงๆ หรือว่าคุณจะไม่ทำให้ตัวเองเหนื่อยล้า?]

[ถ้าคุณอยากใช้จริงๆ ก็ใช้ไปเถอะ แต่ห้ามเรียนวิชา Berserk และอย่าคิดแม้แต่จะเรียนวิชา Thousand Thunder จากฉันเด็ดขาด]

ด้วยเหตุนี้ ซอล จีฮู จึงไม่อาจดื้อรั้นได้อีกต่อไป

ทั้งสองเป็นเทคนิคที่อันตราย แต่การเรียนวิชาสายฟ้าพันสายนั้นสมเหตุสมผลกว่า เนื่องจากไม่ทำให้วงจรมานาของผู้ใช้ผิดเพี้ยนไป

‘ฉันบอกเขาไปแล้วว่าฉันจะไม่ใช้มัน แต่…’

แต่ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น?

ซอล จีฮู ยัด Harmonia Magic Square ลงในกระเป๋าเป้สะพายหลังของเขา

เมื่อเขากลับมาถึงอาคารวัลฮัลลา สมาชิกส่วนใหญ่ก็มาถึงก่อนเขาแล้ว

รถม้ามาถึงในเวลาไม่นานหลังจากนั้น และพวกเขาก็ขึ้นไปบนรถม้าตามลำดับ

“ก๊กอิง…”

ขณะที่ซอลจีฮูกำลังจะปีนขึ้นไป เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างดึงเท้าของเขา

ก้อนขนปุยตัวเล็กๆ เหล่านั้นมารุมล้อมเขาและกัดดึงข้อเท้าของเขา

ซอล จีฮู กระพริบตาหนึ่งครั้งก่อนจะคุกเข่าลงและสบตากับดวงตาที่แสดงความเห็นใจของพวกเขา

“มีอะไรผิดปกติเหรอ? คุณไม่อยากให้ฉันไปเหรอ?”

“คกกิ้ง!”

“ขอโทษนะ แต่พวกคุณต้องรอหน่อย ฉันสัญญาว่าจะเล่นกับพวกคุณเมื่อฉันกลับมา”

“ก๊กอิง… ก๊กอิง….”

“จนกว่าฉันจะกลับมา กินข้าวให้อิ่ม เล่นให้สนุก และทำตัวดีๆ นะ โอเคไหม?”

ซอล จีฮู ลูบหัวพวกเขาทีละคน แล้วจึงลุกขึ้นยืน

จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนรถม้าและปิดประตู

“ก๊ก! ก๊ก!”

เขาสามารถได้ยินเสียงกรงเล็บเล็กๆ ข่วนประตูรถม้าได้

“ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้นกะทันหันล่ะ? ตอนนี้ฉันรู้สึกสงสารพวกเขาจัง พวกเขาดูเศร้ามากเลย”

“ฉันไม่รู้.”

ซอล จีฮูยักไหล่และถอนหายใจเบาๆ

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น

“ไปกันเถอะ”

เพียงครู่ต่อมา รถม้าที่บรรทุกสมาชิกของวัลฮัลลาแล่นผ่านประตูไปอย่างรวดเร็ว

 

*

 

ในช่วงเวลาเดียวกัน

เส้นทางระหว่างนูร์และเชเฮราซาเดนั้นมีทัศนียภาพที่งดงามตระการตา

ความมืดปกคลุมทั้งผืนดินและท้องฟ้า

มันเคลื่อนไหวอย่างไม่มีระเบียบหรือรูปแบบใดๆ

มันพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับว่าการไปถึงจุดหมายปลายทางคือเป้าหมายเดียวในชีวิตของมัน

เหล่าปรสิตได้เข้ายึดครองนูร์ได้สำเร็จภายในเวลาเพียงวันเดียว และกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป

ถึงเชเฮราซาเด

แน่นอนว่าการวิ่งไม่ใช่สิ่งเดียวที่พวกเขาทำ พวกเขามีกลยุทธ์ด้วย

ตัวอย่างเช่น ในเมืองนูร์ พวกเขาได้ระมัดระวังที่จะรักษาสภาพเมืองให้สมบูรณ์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

นอกจากนี้ พวกเขายังคัดเลือกศพที่ยังไม่เสียหายประมาณ 100 ศพ เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นปรสิต และสั่งให้ปีศาจสาวสะกดจิตพวกมัน

กลยุทธ์การหลอกลวงนี้มีจุดประสงค์เพื่อชะลอไม่ให้ศัตรูรู้ว่านูร์ถูกโจมตี

นอกจากนี้….

“ฉันเห็นแมลงหกตัวอยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร”

พวกเขาใช้ Twisted Kindness เป็นหน่วยสอดแนมทางอากาศ

เมื่อได้ยินรายงานของเธอ กลุ่มปีศาจสาวก็กระพือปีกและรีบพุ่งตรงมา

ชาวโลกที่พบเห็นพวกเธอยืนนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบหันหลังหนีเมื่อปีศาจสาวตนหนึ่งยื่นแขนมาทางพวกเขา

แฟลช!

แสงสว่างระเบิดออกมา และลำแสงพุ่งทะลุหน้าอกของชาวโลก

มันคือเวทมนตร์แห่งโฟตอน

ชาวโลกทั้งหมดล้มลงกับพื้นพร้อมกัน และเหล่าปีศาจสาวก็รีบบินเข้าไปรับร่างของพวกเขาไว้

“เราต้องละเอียดถี่ถ้วนขนาดนี้เลยเหรอ?”

วัลการ์ แชสติตี้ มองดูภาพนั้นจากระยะไกล แล้วก้มหน้าลง

เธอกำลังอุ้มซองชีฮยอนไว้ในอ้อมแขน

“ถึงแม้ศัตรูจะสังเกตเห็น มันก็แค่เมืองเดียว การยึดครองมันง่ายเหมือนปอกกล้วย”

ข้อโต้แย้งของเธอนั้นไม่ได้ไร้เหตุผลเสียทีเดียว

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา กองทัพเพียงสามในเจ็ดกองทัพก็เพียงพอที่จะทำลายล้างมนุษยชาติไปตลอดกาลแล้ว

ขณะนี้มีกองทัพทั้งหมดห้ากองทัพมุ่งหน้าไปยังเชเฮราซาเด โดยมีผู้บัญชาการกองทัพที่ทรงพลังที่สุดอย่าง ทวิสเต็ด ไคนด์เนส รวมอยู่ด้วย

การโค่นล้มเชเฮราซาเดดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่ายมาก

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของซองชีฮยอนยังคงนิ่งเฉย

ดูเหมือนเขาจะหงุดหงิดเกินกว่าจะตอบคำถามของวัลการ์ แชสติตี้ได้ แต่เพราะสายตาของเธอมองเขาอยู่นานเกินไป ในที่สุดเขาก็พูดออกมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“คุณคิดว่าเราทำแบบนี้เพียงเพื่อยึดครองเมืองงั้นหรือ?”

“พวกเราไม่ได้เป็นอย่างนั้นเหรอ?”

“ผมกำลังพูดถึงเป้าหมายสูงสุดของเรา คุณคิดว่าเราจะทำเรื่องแย่ๆ แบบนี้แค่เพื่อก้อนหินก้อนเดียวงั้นเหรอ?”

“…”

“ฉันเกลียดการพูดซ้ำซาก ดังนั้นจำไว้ให้ดีเมื่อฉันพูดแบบนี้ ลืมเรื่องเมืองและศิลาจารึกไปซะ สิ่งเดียวที่คุณควรสนใจคือการฆ่าไอ้สารเลวนั่น”

“ฉันรู้ แต่ตอนนี้จะมีอะไรผิดพลาดได้อีกล่ะ? ถึงแม้เขาจะรู้ตัวตอนนี้ มันก็…”

ทันใดนั้น วัลกะ แชสติตี้ก็หยุดลง

เพราะเธอเห็นสีหน้าของซองชีฮยอนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

“ฟังนะ ยัยโง่ ช่วยหุบปากหน่อยได้ไหม?”

“อะไร?”

“ฉันบอกแล้วว่า หุบปากไปซะ เพราะทุกครั้งที่แกพูด ฉันยิ่งเกลียดตัวเองมากขึ้นไปอีก อ้อ ทำไมฉันถึงกลัวพวกสมองทึบพวกนี้นักนะ…”

ขนตาของวัลการ์ แชสติตี้สั่นไหว

“ฉันรู้สึกสงสารพระราชินีเหลือเกิน พระองค์ต้องทนกับพวกสารเลวไร้ประโยชน์พวกนี้…”

“คุณพูดว่าอะไรนะ?”

ความอดทนที่ระเบิดออกมา ราชินีแบนชีที่บินอยู่ข้างๆ พวกเขาคำรามใส่ซองชีฮยอน

“เห็นไหม นี่แหละคือเหตุผลที่เขาบอกว่า ความไม่รู้คือความสุข พวกคนโง่เง่ามักจะหยิ่งยโสเสมอ”

ซอง ชิฮยอน ส่ายหัวไปมา

“…คุณคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?”

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่พลางใช้มือปัดผมหน้าม้าขึ้น แล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“พวกคุณคือผู้บัญชาการกองทัพปรสิตไม่ใช่เหรอ? สำหรับคนที่รับผิดชอบกองทัพทั้งหมด แถมยังได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์อีกต่างหาก สมองพวกคุณนี่ช่างทำงานไม่ค่อยได้เลย”

“คุณ!”

“ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าห้ามประมาทในระหว่างภารกิจนี้ ให้คิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้เสมอ?”

ซอง ชิฮยอนพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ และเอ็กซ์พลอิ้ง เพเชียนซ์ก็สะดุ้ง

“สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นในตอนนี้คือ พวกเขาจะรู้ว่าใครคือผู้ทรยศ และไปถึงเชเฮราซาเดก่อนเรา”

ซอง ชิฮยอนพูดต่อด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดราวกับว่ากำลังทำเพื่อช่วยเหลือคนอื่นๆ

“ถ้าเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น แผนของเราจะไร้ประโยชน์ นั่นเป็นเหตุผลว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องไปถึงเชเฮราซาเดก่อนพวกเขา”

“นิ่ง….”

“ยังอีกเหรอ? เขาจะไม่ทันสังเกตเหรอ? เขาจะมาถึงก่อนเราได้ยังไง? ก็เพราะคุณยังคิดแบบนั้นอยู่นั่นแหละ คุณถึงยังแพ้อยู่”

“…”

“อะไรนะ? คุณไม่เห็นด้วยเหรอ? แต่ฉันพูดถูกนี่นา ‘ไม่มีทางหรอก~’ ฉันพนันได้เลยว่านั่นคือสิ่งที่คุณคิดก่อนที่คุณจะโดนดาวที่สว่างที่สุดซัดจนน่วม เหมือนกระสอบทรายเลยไม่ใช่เหรอ? นี่แหละคือเหตุผลที่เราตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายแบบนี้ใช่ไหม?”

น้ำเสียงประชดประชันของซองชีฮยอนทำให้เหล่าผู้บัญชาการกองทัพเดือดดาล

คำวิจารณ์เหล่านั้นเป็นสิ่งที่รับไม่ได้สำหรับคนที่มีความภาคภูมิใจในตัวเองอย่างพวกเขา

“ยอมรับซะเถอะ พวกโง่เง่า พวกแกแพ้แล้ว แพ้เขา เพราะความประมาทของพวกแกเอง”

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้น แต่ซองชีฮยอนกลับแค่ส่งเสียงฮึดฮัด ไม่สะท้านแม้แต่น้อย

“อะไรนะ คุณอยากให้เรื่องเดิมเกิดขึ้นอีกเหรอ? คุณจะยอมให้เขาต้อนคุณจนมุมแล้ววิ่งไปฟ้องพระราชินีงั้นเหรอ? ฝ่าบาท~ ข้าขอโทษ~ ข้าไม่รู้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น~ ฝ่าบาท~ ข้าควรทำอย่างไรดี~ ฝ่าบาท~ ช่วยพวกเราด้วย~ ฝ่าบาท~ …คุณเป็นเด็กหรือไง?”

Vulgar Chastity เกือบจะปล่อยแขนที่กอด Sung Shihyun แล้ว

เธอรู้สึกแบบนี้มาตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นศัตรูของเธออยู่เลย ผู้ชายคนนี้มีพรสวรรค์ในการเยาะเย้ยคนอื่นจริงๆ

ความโกรธของเธอพุ่งสูงขึ้น แต่เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปิดปากเงียบไว้

เพราะซองชีฮยอน ผู้ซึ่งเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังเทพของตนได้สำเร็จ ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับเดียวกับผู้มีจิตใจบิดเบี้ยวแล้ว

และพูดตามตรง สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ได้ผิดอะไร อันที่จริงนั่นเป็นสถานการณ์ที่เป็นมาตลอดในช่วงสงครามหุบเขาอาร์เดน การสำรวจดินแดนวิญญาณ และสงครามป้อมปราการทิกอล

ที่สำคัญที่สุด ซอง ชิฮยอน เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของปฏิบัติการนี้

สำหรับภารกิจนี้เพียงอย่างเดียว ผู้บัญชาการกองทัพที่หนึ่งมีอำนาจเทียบเท่ากับราชินีปรสิต

“ถ้าเป้าหมายของเราคือการล่อให้เขาออกมา เราน่าจะทำแบบนั้นได้ตั้งแต่ตอนเชเฮราซาเดแล้วไม่ใช่เหรอ?”

Twisted Kindness ถามขึ้นหลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง

“มีความเป็นไปได้ว่ามันอาจจะได้ผล”

ซอง ชิฮยอน ตอบด้วยสีหน้าไม่แยแส

“แต่ฉันบอกคุณแล้วนี่ เขาเก่งเรื่องการสร้างตัวแปร ฉันมั่นใจว่าคราวนี้เขาจะคิดไอเดียที่ไม่มีใครเคยคิดมาก่อนได้อีกแล้ว”

“…”

“ที่สำคัญกว่านั้นคือ ศัตรูไม่ได้โง่ แม้ว่าเราจะยึดเชเฮราซาเดได้สำเร็จ เขาก็จะไม่วิ่งมาหาเราหรอก”

“ถึงเขาจะถอยหนี… เราก็ยังตามไปฆ่าเขาไม่ได้เหรอ?”

ความบริสุทธิ์ที่หยาบคายถูกขัดจังหวะ

“ให้ตายสิ เขาจะต้องรู้เรื่องนูร์ในไม่ช้าแน่ และเชเฮราซาเดก็อยู่ในดินแดนของศัตรู คุณคิดจริงๆเหรอว่าเขาจะมาคนเดียว?”

ซอง ชิฮยอน โมโหอีกแล้ว

“และถ้าเราจะทำอย่างนั้น คุณคิดว่าเราจะไม่รวบรวมทหารให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในเทือกเขาฮิรัลแล้วโจมตีเอวาแทนที่จะข้ามทะเลมาริโปซาไปโจมตีนูร์เหรอ? หืม?”

วัลการ์ แชสติตี้ทำหน้าบึ้งเพราะซอง ชิฮยอนดูเหมือนจะหงุดหงิดเฉพาะตอนที่เธอพูดเท่านั้น

“ช่างเถอะ ฉันเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของภารกิจนี้ ถ้าคุณไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็หุบปากแล้วทำตามที่ฉันสั่ง ถ้าขัดขืน ฉันจะฆ่าคุณเอง ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพหรือไม่”

“…โอเคๆ ผมเข้าใจแล้ว แค่นี้ก็พอแล้ว”

วัลการ์ แชสติตี้พึมพำ

“งั้นก็หุบปากแล้วไปซะ”

ซอง ชิฮยอน พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วพูดต่อ

“จำไว้ พวกคุณเป็นหุ่นเชิดของฉันในภารกิจนี้”

“…”

“ถ้าเราชนะ จงปรบมือและสรรเสริญฉัน ถ้าเราแพ้ล่ะ? ค่อยด่าหรืออาละวาดอะไรก็ได้ตามใจชอบ”

โดยพื้นฐานแล้วเขากำลังบอกว่าพวกเขาควรปฏิบัติตามคำสั่งของเขาโดยไม่คิดอะไรเลย

“คุณดูมั่นใจมากเลย… เรามาดูกันว่าจะเป็นยังไงต่อไป”

Twisted Kindness กล่าวอย่างใจเย็นและท่องคาถามังกร

องค์กรการกุศลที่น่ารังเกียจยังได้ร่ายมนตร์อีกด้วย

ลมกระโชกแรงพัดผ่านพวกเขาไป

วู้ววว!

โดยมีซอง ชิฮยอนอยู่ในอ้อมแขน วัลการ์ แชสติตี้ก็เหาะเหินไปบนท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง

 

*

 

ในคืนที่สามหลังจากแยกทางกับอีวา ซอล จีฮู ก็เริ่มรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

กลางดึก ฟีโซราซึ่งกำลังเฝ้ายามอยู่ ได้ปลุกซอลจีฮูที่กำลังนอนหลับอยู่ในเต็นท์ ณ ที่ตั้งแคมป์ที่พวกเขาได้หยุดพัก พวกเขาหยุดพักเพื่อพักผ่อนยานฮอรัสที่วิ่งมาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสองวันติดต่อกัน

ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับโทรศัพท์จากคิม ฮันนาห์

“…อะไร?”

ซอล จีฮู ขมวดคิ้วขณะฟัง

“เราขาดการติดต่อกับนูร์แล้วเหรอ?”

—ใช่แล้ว สายโทรติด แต่ไม่มีใครรับสาย แม้แต่ราชวงศ์ก็ไม่มีใครรับ โชคดีที่สมาคมธุรกิจญี่ปุ่นสามารถติดต่อกับชาวโลกสองสามคนใกล้เมืองนูร์ได้ และส่งพวกเขาไปยังเมืองนั้น แต่ไม่นานก็ขาดการติดต่อกับพวกเขาเช่นกัน…

ซอลจีฮูฟังเธออย่างเงียบๆ ด้วยความงุนงง ดวงตาของเขาเริ่มเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างกังวลใจทีละน้อย

นูร์หยุดตอบการติดต่อของพวกเขาไปอย่างกะทันหัน

เรื่องแบบนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่ว่ากองทัพมากกว่าครึ่งหนึ่งของเจ็ดกองทัพจะโจมตีพร้อมกัน… ซอลจีฮูคิดเช่นนั้นก่อนจะอุทานด้วยความไม่เชื่อ

ทำไมต้องเป็นตอนนี้?

ทุกอย่างดูเหมือนถูกจัดฉากเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ

“…คิม ฮันนาห์”

มุมปากของเขาสั่นเล็กน้อย แต่เขากลืนน้ำลายลงไปครั้งหนึ่งแล้วพูดต่อ

“ฟังฉันให้ดี”

—อ-โอเค.

“ติดต่อองค์กรในเชเฮราซาเดเพื่อจับกุมโร เชเฮราซาเดและผู้ติดตามของเธอ บอกพวกเขาว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต้องนำคำสาบานของราชวงศ์ออกไป ฉันจะรับผิดชอบทุกอย่างเอง”

คิม ฮันนาห์ดูประหลาดใจเป็นอย่างมาก

นับเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยง เนื่องจากสถานการณ์ยังไม่ชัดเจน

แต่ไม่นานเธอก็รู้ถึงเจตนาของซอลจีฮู และถามอย่างใจเย็น

—แล้วถ้าทั้งสองคนหายตัวไปแล้วล่ะ?

“นอกจากโกราดโบกาแล้ว พวกเขาจะไปที่ไหนได้อีกล่ะ? เดี๋ยวฉันจะถามยูฮุยนูนาถึงพิกัดที่แน่นอนแล้วเอาแผนที่มาให้เธอนะ”

-ฉันเข้าใจ.

“ติดต่อราชวงศ์และองค์กรตัวแทนทุกแห่ง ยกเว้นราชวงศ์ของเชเฮราซาเด ให้พวกเขาส่งหมายเรียกเกณฑ์ทหารและส่งทหารที่มีอยู่ทั้งหมดไปให้เชเฮราซาเด เรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นวันนี้ รีบหน่อย!”

ซอล จีฮู วางสายด้วยการตะโกน

เขาจึงลุกขึ้นเพื่อปลุกเพื่อนร่วมรบ แต่บริเวณค่ายพักแรมก็เต็มไปด้วยเสียงดังอึกทึกแล้ว

“ผมบอกแล้วว่า ผมจะจ่ายเงินให้คุณมากพอที่จะซื้อนาฬิกา Horus ใหม่ได้ 100 เรือน!”

ฟี โซรา ซึ่งได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ได้ปลุกสมาชิกคนอื่นๆ ให้ตื่นแล้ว และกำลังต่อรองกับคนขับเกวียนที่อ้างว่าเขาเหนื่อยเกินกว่าจะขยับตัวได้

ซอล จีฮู รีบหยิบคริสตัลสื่อสารอีกอันออกมาจากกระเป๋า

ผลึกนั้นมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับซินยอง

‘ฉันไม่ได้ตั้งใจจะติดต่อพวกเขาหรอก แต่…’

สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่แน่ใจ แต่—

ไม่ เขาแน่ใจ

ตอนนี้ถึงเวลาที่จะต้องใช้ทุกวิถีทางที่เป็นไปได้แล้ว

‘เอาล่ะ… ทำไมเธอไม่รับสายล่ะ?’

ซอล จีฮู เม้มริมฝีปากพลางเอามือปิดแก้วคริสตัลไว้

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้วยสีหน้าประหม่า

ท้องฟ้ายามค่ำคืนดูมืดครึ้มลง เนื่องจากเมฆดำทะมึนปกคลุมดวงจันทร์

เขาคิดว่าได้ยินเสียงอีกามาจากระยะไกล

ซอล จีฮูส่งเสียงครางด้วยความหงุดหงิด เพราะทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นลางร้ายสำหรับเขา

สถานการณ์กำลังเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว