The Second Coming of Gluttony - บทที่ 456. สัญลักษณ์แห่งการคืนดี 1

บทที่ 456. สัญลักษณ์แห่งการคืนดี 1

ข่าวการฟื้นคืนชีพของซอล จีฮู และการสังหารผู้บัญชาการกองทัพสองนายในทันที แพร่กระจายไปทั่วพาราไดซ์ภายในเวลาไม่ถึงวัน

มันเป็นข่าวใหญ่ที่ทุกองค์กร ทุกทีม และทุกคนต่างให้ความสนใจอย่างใกล้ชิด แต่ฮีโร่คนดังกล่าวกลับนอนหลับอย่างสบายใจโดยปราศจากความกังวลใดๆ

เขานอนหลับอยู่ในอ้อมกอดของซอ ยูฮุยหนึ่งวัน และถูกอุ้มไปที่ห้องนอนของเทเรซ่าอีกวันหนึ่ง โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิด เขานอนหลับสนิทราวกับคนตาย อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าที่สะสมอยู่ในร่างกาย แต่เขารู้ว่าเขาไม่สามารถนอนหลับได้ตลอดไป

ถึงแม้สงครามจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ สถานการณ์ในขณะนั้นเป็นประโยชน์ต่อมนุษยชาติและสหพันธ์อย่างไม่ต้องสงสัย

จำนวนผู้บัญชาการกองทัพที่ล้มตายไปนั้นมีบทบาทสำคัญ แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ การปรากฏตัวของมนุษย์โลกผู้มีความสามารถเหนือกว่าผู้บัญชาการกองทัพเหล่านั้นอย่างมาก

ราชินีปรสิตไม่ใช่คนโง่ และเป็นไปได้ว่าเธอจะอยู่ในอาณาเขตของเธอไปสักพัก เรื่องนี้เดาได้ไม่ยากจากที่เห็นพลวัตความอดทนและจิตใจที่บิดเบี้ยว ซึ่งคอยยับยั้งกำลังเสริมของสหพันธ์ ถอยทัพไปทันที

ซอล จีฮูไม่มีเจตนาที่จะรอให้ราชินีปรสิตคิดหาวิธีแก้ไขวิกฤตนี้ แน่นอนว่าเขาไม่ได้บุ่มบ่ามถึงขนาดระดมพลมนุษยชาติและบุกโจมตีดินแดนของจักรวรรดิ

เขาได้พิจารณาถึงผลพวงจากสงครามที่ยืดเยื้อมานานหนึ่งเดือนกับพวกปรสิตแล้ว ทั้งมนุษยชาติและสหพันธ์ต่างก็มีบาดแผลลึกที่ต้องได้รับการเยียวยาก่อนที่จะรุกเข้าไปในดินแดนของศัตรู

เช้าวันที่สาม กาเบรียลได้ติดต่อซอล จีฮู หลังจากแสดงความยินดีอย่างเป็นทางการแล้ว พวกเขาก็ได้หารือถึงแผนการในอนาคต ผลที่ได้คือทั้งสหพันธ์และมนุษยชาติได้ตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การเยียวยาบาดแผลจากสงคราม

อย่างไรก็ตาม ทั้งกาเบรียลและซอลจีฮูต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายกับเหล่าปรสิตในเร็ววัน

เนื่องจากความเสียหายครั้งใหญ่ที่มนุษยชาติเผชิญ ซอล จีฮูจึงกังวลว่าพวกเขาจะไม่สามารถฟื้นตัวได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่โชคดีที่สหพันธ์ได้เข้ามาช่วยเหลือ

เนื่องจากสหพันธ์ได้รับความเสียหายน้อยที่สุดในสงครามครั้งนี้ กาเบรียลจึงสัญญาว่าสหพันธ์จะมุ่งเน้นไปที่การบุกโจมตีดินแดนของจักรวรรดิมากขึ้น และจะทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือในการฟื้นฟูเมืองที่ถูกทำลายของมนุษยชาติ นอกจากนี้ เธอยังสัญญาว่าจะจัดหาอุปกรณ์ให้กับชาวโลกที่ได้รับการเลื่อนขั้นจากสงครามครั้งนี้ด้วย

ด้วยเหตุนี้ เรื่องเร่งด่วนต่างๆ จึงได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว อย่างไรก็ตาม ซอล จีฮู ยังคงมีความกังวลเหลืออยู่อีกเรื่องหนึ่ง

มันคือลูกไก่ตัวน้อย ตามคำบอกเล่าของซอ ยูฮุย ลูกไก่ตัวน้อยฟักออกจากไข่เมื่อซอล จีฮูฟื้นคืนชีพ เหล่าผู้ทรงอำนาจแห่งหอกแห่งความบริสุทธิ์ก็กลับมาแล้วเช่นกัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลูกไก่ตัวน้อยที่ฟักออกจากไข่กลับยังคงหลับอยู่

มันไม่ตื่นขึ้นมาแม้แต่วินาทีเดียว ซอล จีฮูเป็นห่วงว่าลูกเจี๊ยบตัวน้อยจะไม่ตื่นขึ้นมาอีก แต่โชคดีที่ความกังวลของเขาไม่มีมูลความจริง

เขาได้รับคำตอบเมื่อไปที่วัด ตามคำบอกเล่าของกูลา นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้านายของวิญญาณอาร์คัสกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

เช่นเดียวกับที่ซอลจีฮูกลับคืนสู่สภาพเดิม ลูกไก่ตัวน้อยก็กำลังฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไปโดยการกลับไปอยู่ในไข่ กูลาให้ความมั่นใจกับซอลจีฮูว่าไม่ต้องกังวลมากเกินไป และลูกไก่ตัวน้อยจะตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติในไม่ช้า

หลังจากเรื่องนี้คลี่คลายลงแล้ว ซอล จีฮูจึงขึ้นรถม้าไปยังเอวาพร้อมกับเพื่อนๆ คนอื่นๆ

*

“ดังนั้น…”

ระหว่างทางไปหาเอวา

“ทำไมคุณถึงมาอยู่ตรงนี้?”

มาเรียถามพลางมองไปที่เทเรซ่าซึ่งนั่งอยู่บนตักครึ่งหนึ่งของซอลจีฮู

“ฉันไม่รู้.”

เทเรซ่าตอบกลับอย่างร่าเริง

“ฉันมาที่นี่เพราะมีคนชวนมาเท่านั้นเอง”

เธอคว้าคอซอลจีฮูแล้วส่งยิ้มเยาะเย้ยใส่ทุกคน

“ฉันได้ยินมาว่าเขาขออนุญาตคุณพ่อด้วย ใช่ไหมล่ะ~?”

เธอขยับใบหน้าเข้าไปใกล้ซอลจีฮู ในขณะเดียวกัน ซอยูฮุยก็แสดงสีหน้าไม่สบายใจออกมา

ซอล จีฮูพยักหน้าเบาๆ จากนั้นเทเรซ่าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสก็เอียงศีรษะขึ้นมาทันที

“แต่จริงๆ แล้ว ทำไมคุณถึงพาฉันมาด้วยล่ะ?”

“อะไรนะ? คุณมาโดยไม่รู้เรื่องอะไรเลยเหรอ?”

มาเรียถามด้วยความประหลาดใจว่าเทเรซ่าเป็นเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรจริงหรือ แน่นอนว่าเทเรซ่าทำเป็นไม่สนใจเธอ

“อืม… มันมีเหตุผลอยู่นะ”

ซอล จีฮู ไม่ได้พูดอะไรมากนัก

“เดี๋ยวคุณก็รู้เอง”

เขายิ้มอย่างลับๆ เท่านั้น

*

เมื่อวัลฮัลลาเดินทางมาถึงอีวา ฝูงชนจำนวนมากรอต้อนรับอยู่ที่ประตูทางเข้า ซอลจีฮูไม่ชอบเรื่องแบบนี้และอยากกลับบ้านอย่างเงียบๆ จึงไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย

“อุก…. ฮึก…”

ชาร์ลอตต์ อาริอา ร้องไห้ เห็นได้ชัดว่าเธอพยายามกลั้นน้ำตาไว้เพราะสถานะของเธอ แต่เธอก็ซ่อนน้ำตาไว้ไม่ได้ ในที่สุดเธอก็รีบวิ่งไปหาซอล จีฮู ซบหน้าลงบนอกของเขา และร้องไห้ออกมาเหมือนเด็กๆ

“ฝ่าบาท ทุกคนกำลังจับตามองอยู่”

ซอล จีฮูตบหลังชาร์ลอตต์ อารียาเบาๆ พร้อมกับบอกว่าเธอควรจะเขินอาย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ด้วยการชักใยอยู่เบื้องหลังของซอร์ก คูห์เน ทำให้ชาวเมืองอีวาต่างมองปฏิสัมพันธ์ที่น่ารักของทั้งสองราวกับว่าเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

“แต่…แต่…”

“ฮ่าๆๆ คุณไม่คิดว่าคุณชอบฉันมากเกินไปเหรอ?”

“ไม่ ไม่!”

ชาร์ลอตต์ อาริอาถึงกับตกใจ จากนั้นเธอก็แสดงสีหน้าครุ่นคิดก่อนจะมองซ้ำอีกครั้ง

“ก็เพราะว่า… เพราะคุณครูไม่ได้เลือกฉันเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง… ฉันเลยร้องไห้… เพราะฉันเสียใจ…!”

และแล้วเธอก็โทษว่าการร้องไห้ของเธอเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอไม่ได้รับแสงแห่งปัญญาอันนิรันดร์ ซอลจีฮูยิ้มอย่างขมขื่นพลางคิดว่าเธอคิดข้อแก้ตัวได้ดีทีเดียว

เพื่อเป็นการบันทึกไว้ โอเดเล็ต เดลฟีน หัวหน้าสาขาของสมาคมนักเวทแห่งอีวา ก็ร้องไห้เช่นกัน

“ฉันเสียใจมาก…! ฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้ว… แล้วทำไมถึงเป็นแบบนี้…!?”

…ดูเหมือนว่าโอเดเล็ต เดลฟีนจะร้องไห้ด้วยเหตุผลนั้นจริงๆ

อึนยูริเชิดหน้าขึ้นสูงขณะที่เธอมองดูเด็กสองคนนั้นร้องไห้

‘เป็นงานที่ยากจริงๆ!’

สองชั่วโมงต่อมา ซอล จีฮูจึงสามารถเบียดตัวออกมาได้ ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงวัลฮัลลา แต่ขณะที่เขากำลังจะเดินผ่านประตูหลัก เขาก็หยุดชะงัก

สุนัขพันธุ์จินโดตัวใหญ่สง่างามหกตัวออกมาต้อนรับเขา พวกมันล้วนตัวใหญ่และมีขายาว เมื่อมองใกล้ๆ หูของพวกมันแข็งขึ้น ขนสีสดใสขึ้น และตัวหนึ่งโดยเฉพาะมีลายสีดำบนตัวสีขาวเหมือนม้าลาย ขนตายาวหนาและรูปทรงดวงตาที่ชวนหลงใหลดูสวยงาม

“เดี๋ยวก่อน พวกคุณ…”

ซอล จีฮู ถามด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย

“พวกคุณคือลูกสุนัขใช่ไหม…?”

“วาน!”

สุนัขตัวใหญ่ลายทางเห่า

ซอล จีฮู นึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินมาว่าพวกเผ่าสัตว์เติบโตเร็วมาก ดูเหมือนทุกคนจะโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดตอนที่เขาไม่อยู่

ซอล จีฮู รู้สึกซาบซึ้งใจจนพูดไม่ออก เพราะเขานึกถึงตอนที่พวกเขากอดขาเขาและดึงเขาไว้ก่อนที่เขาจะเดินทางไปเชเฮราซาเด

“ถ้าฉันฟังพวกคุณตั้งแต่ตอนนั้น…”

ขณะที่ซอลจีฮูเช็ดน้ำตา สุนัขสีขาวตัวหนึ่งและสุนัขสีเหลืองอีกตัวหนึ่งก็หันมามอง ด้านหลังพวกมัน เขาเห็นลูกสุนัขตัวเล็กๆ หลายตัว ลูกสุนัขสีเหลืองและสีขาวซ่อนตัวอยู่หลังพ่อแม่ของพวกมัน แอบมองซอลจีฮูโดยโผล่หัวออกมาเพียงเล็กน้อย

“เอ่อ…”

เมื่อเห็นก้อนขนปุยเล็ก ๆ เหล่านั้น ดวงตาของซอล จีฮูก็พร่ามัว

“พวกเขาคือ…ลูกของคุณใช่ไหม?”

“วาน!”

สุนัขหน้าตาน่ารักตัวนั้นเห่าอีกครั้ง มันยกขาหน้าขึ้นและชี้ไปที่สุนัขสีขาวเหลืองตัวนั้น

กล่าวกันว่าความสามารถในการสืบพันธุ์ของเผ่าสัตว์ร้ายนั้นหาที่เปรียบไม่ได้กับเผ่าพันธุ์อื่น ดูเหมือนว่าเจ้าสัตว์ขนปุยแก่ตัวนั้นจะเติบโตขึ้นและมีลูกกันไปแล้วในขณะที่เขาไม่อยู่

ซอล จีฮู ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

“คุณ…”

เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยขาที่สั่นเทา จากนั้น…

“เจ้าพวกตัวแสบ…!”

เขาพุ่งตัวเข้าหาพวกเขา สัตว์อสูรผู้ใหญ่ทั้งหกคนยิ้มราวกับว่าพวกเขารอคอยสิ่งนี้อยู่แล้ว ซอลจีฮูโอบกอดพวกเขาทั้งหกคนและกลิ้งไปมาในสวน

ส่วนเจ้าตัวน้อยขนปุยเหล่านั้นกลับแตกตื่นกันยกใหญ่ จากมุมมองของพวกมัน จู่ๆ ก็มีมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นมาและเข้าตะครุบพ่อแม่ของพวกมัน

พวกเขาวิ่งไล่ตามซอลจีฮูที่กำลังกลิ้งไปมาเหมือนล้อรถ พร้อมทั้งตะโกนใส่เขาให้หยุดรบกวนพ่อแม่ของพวกเขา

แสงแดดอบอุ่น สวนสีเขียวชอุ่ม ขนสัตว์นุ่มนิ่มราวกับพรมหรูหรา เนื้อนุ่มๆ ที่สัมผัสได้อยู่ข้างใต้ และฝูงสัตว์ขนปุยที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างเต็มที่…

‘มีความสุขจัง’

ซอล จีฮูหัวเราะเสียงดังขณะกลิ้งไปมาในสวน เขารู้สึกเหมือนได้กลับบ้านเสียที

“ใคร… อ๊าก”

หลังจากกลิ้งไปมาสักพัก ซอลจีฮูชนเข้ากับใครบางคนเข้าอย่างจัง เขาเงยหน้าขึ้นจากพื้น ใต้แสงแดดจ้า เขาเห็นหญิงสาวผมหางม้าคนหนึ่งกำลังมองลงมาที่เขา

ชุดสูทสีเทา กระโปรงทรงเอ และ….

“…ที?”

“หืม?”

คิม ฮันนาห์ กระพริบตา…

“อ่า!”

แล้วเขาก็ถอยหลังด้วยความตกใจ

“คุณ…!”

เธอยกคิ้วขึ้น ยกส้นรองเท้าขึ้น แล้วกระทืบเท้าลง

อย่างไรก็ตาม ซอล จีฮู ไม่โดนโจมตีเพราะเขากลิ้งตัวไปด้านข้างและหลบได้ในวินาทีสุดท้าย

“ช้าเกินไป”

คิม ฮันนาห์เบิกตากว้างเมื่อเห็นซอล จีฮูพูดอย่างสบายๆ

“อี๊! อี๊!”

กระทืบๆๆ! คิม ฮันนาห์กระทืบพื้นอย่างกับกำลังเล่นเกมตีตัวตุ่น แต่ก็ตีไม่โดนเป้าเลยสักครั้ง ส่วนซอล จีฮูนั้นเคลื่อนไหวได้เหนือมนุษย์จริงๆ

“ฮุก… ฮุก…”

ในที่สุด คิม ฮันนาห์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนหยัดต่อสู้ทั้งๆ ที่เหนื่อยหอบ แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่ผู้บัญชาการกองทัพที่หนึ่งก็ยังถูกซอล จีฮูเอาชนะอย่างราบคาบ ไม่มีทางที่พลเรือนอย่างคิม ฮันนาห์จะต่อยเขาได้

“ขอบคุณมากนะ คุณช่วยฉันฉีกกระดาษแผ่นนั้นโดยไม่ลังเลเลย”

ซอล จีฮู ลุกขึ้นยืนและยื่นมือมาจับมือพร้อมกับขยิบตา

ไปให้พ้น!

คิม ฮันนาห์ ตบมือออกไป

“เพิ่งกลับมา แล้วนี่คือสิ่งแรกที่ทำเหรอ?”

“เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ใช่ความผิดของฉัน”

“คุณน่าจะแกล้งทำเป็นไม่เห็นอะไรเลย!”

“ฉันตกใจมากจนคิดอะไรไม่ทัน…”

“ข้อแก้ตัว ข้อแก้ตัว”

คิม ฮันนาห์ ซึ่งจ้องมองเขาอย่างดุดัน ก้มหน้าลงและถอนหายใจ นั่นแหละคือตอนนั้น

“คุณกลับมาแล้ว”

เสียงทุ้มต่ำแทรกขึ้นมาระหว่างพวกเขา มันคือเสียงของจางมัลดง เขายืนอยู่ที่ทางเข้าและมองมาที่เขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นเคย

“ผู้เชี่ยวชาญ.”

ซอล จีฮู ปรับท่าทางของเขาให้ถูกต้องแล้ว

“ฉัน…”

“ไม่เป็นไรค่ะ”

จางมัลดงยิ้มกว้าง

“ลองคิดดูสิว่าคุณต้องขอบคุณคนมากมายแค่ไหน การขอบคุณฉันอีกคนคงยุ่งยากเกินไป”

“นิ่ง…”

“ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวค่อยไปขอบคุณเอียนทีหลังก็ได้ เขาเป็นคนที่ทำงานหนักจริงๆ”

จางมัลดงหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม

“เอาล่ะ รีบหน่อย! พวกเด็กเหลือขอคนอื่นๆ เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับเธอมาตั้งแต่เช้าแล้ว!”

“…ใช่!”

ซอล จีฮูวิ่งตามจาง มัลดงไปพร้อมกับตะโกนเสียงดัง คิม ฮันนาห์ทำปากจู๋แล้ววิ่งตามไปเช่นกัน

“ยังไงก็ตาม ฉันได้ยินมาว่าคุณกลายเป็นดาวเด่นแห่งความตะกละ”

“ใช่ค่ะ คุณกูลาได้ยอมรับแล้วว่าฉันผ่านการทดสอบของเธอแล้ว”

“ฉันคงแปลกใจถ้าเธอไม่ทำอย่างนั้น แล้วเป็นยังไงบ้างล่ะ?”

“อ่า ผมคิดว่าผมค่อนข้างพิเศษตรงที่ผมไม่ค่อยได้รับอิทธิพลมากนัก เหตุผลก็คือ…”

คิมฮันนาห์ยิ้มขณะที่เธอมองจางมัลดงและซอลจีฮูกำลังคุยกันอย่างเป็นมิตรแบบอาจารย์กับลูกศิษย์ จากนั้นเธอก็เตะเข้าที่น่องของซอลจีฮูอย่างแรง

“ลองหลบสิ!” เธอตะโกน แต่ซอลจีฮูขยับตัวขึ้นเล็กน้อยและหลบการเตะโดยไม่หันกลับมามองเลย ผลก็คือ การเตะไปโดนจางมัลดงเข้าอย่างจัง

“อู๊าาา!”

“อ่า! ท่านอาจารย์! ข้าขอโทษอย่างยิ่ง!”

เสียงของจางมัลดงและคิมฮันนาห์ดังก้องไปทั่วล็อบบี้ชั้นหนึ่ง

*

งานเลี้ยงต้อนรับกินเวลานานมาก ซอลจีฮูถูกรุมถามด้วยคำถามมากมาย และหลังจากงานเลี้ยงดำเนินไปได้ไม่นาน ซอลจีฮูก็อ้างว่าปวดหัวเพื่อขอตัวกลับ

เนื่องจากงานต้อนรับในวัลฮัลลาตามธรรมเนียมจะจัดต่อเนื่องไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น การหนีออกไปก่อนที่เรื่องจะบานปลายจึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

สาด!

“อ่า รู้สึกดีจังเลย”

ซอล จีฮู ลงไปแช่น้ำพุร้อนใต้ดินเพื่อผ่อนคลายและขับแอลกอฮอล์ออกจากร่างกาย อาจเป็นเพราะทุกคนไปงานเลี้ยงต้อนรับกันหมดแล้ว เขาจึงไม่เห็นใครอื่นเลย

ไม่ มีสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่มนุษย์อยู่ที่นี่อีกหนึ่งอย่าง

[โอ้…!]

ฟลอนที่ดำดิ่งลงไปในน้ำ ค่อยๆ ลอยขึ้นมาอยู่ตรงหน้าซอล จีฮู

[ว้าว….]

เธออ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ มองซอลจีฮูด้วยมุมมองใหม่ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ใบหน้าและลำคอของเธอกลับแดงก่ำ ทั้งๆ ที่เป็นผี

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

[เปล่าเลย… คุณตัวใหญ่มากเฉยๆ]

“…ใหญ่?”

[อืมๆ ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย แต่ผู้ชายทุกคนตัวใหญ่แบบนี้เหรอ?]

ฟลอนเหลือบมองลงไป หรือพูดให้แม่นยำกว่านั้นคือ มองลงไปที่หว่างขาของเขาใต้น้ำพุร้อน

ซอล จีฮู ที่กำลังเอียงศีรษะอยู่ จู่ๆ ก็เบิกตาโตขึ้นมา

[มันใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ!!]

ฟลอนกางแขนออกจนสุด

“คุณกำลังพูดถึงอะไร!?”

ซอล จีฮู ตะโกน

“คุณคิดว่าฉันเป็นเทพฮอรัสหรือไง? ใครจะตัวใหญ่ขนาดนั้นได้ล่ะ!?”

ฟลอนหัวเราะคิกคัก ดูเหมือนจะสนุกที่เห็นซอลจีฮูโมโห

[ฉันหมายความว่าฉันตกใจมากขนาดนั้นเลยล่ะ ยังไงก็ตาม พอได้เห็นใกล้ๆ แล้ว มันน่ากลัวแต่ก็ดูน่ารักไปหน่อยนะ…]

เธอยกมือขึ้นมาปิดแก้มแล้วส่ายหัวไปมา ซอล จีฮูส่งเสียงครางเบาๆ แล้วไขว้ขาเข้าหากัน

[เบ๊~ จะซ่อนมันไว้เท่าไหร่ก็ได้ แต่ฉันก็ดูได้ถ้าฉันอยากดู!]

“…”

ในขณะที่ซอล จีฮูเริ่มพูดไม่ออก เขาก็ได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นอีกครั้งใกล้ประตู เมื่อหันไป เขาก็เห็นผู้หญิงสองคนเดินเข้ามาโดยมีเพียงผ้าขนหนูอยู่ในมือ

มันคือโชฮงและฟีโซระ

“เอ่อ เกิดอะไรขึ้นกับพิธีต้อนรับ…?”

“พวกเราแอบหนีออกมาหลังจากเห็นคุณออกไปแล้ว พวกเรายังเหนื่อยจากสงครามอยู่บ้าง”

ฟี โซระ ตอบกลับ

“นี่คือชั้นหนึ่ง น้ำพุร้อนสำหรับผู้หญิงอยู่ชั้นสองไม่ใช่เหรอ?”

“ช่างเถอะ ใครสนกันล่ะ? ในสวรรค์มีใครสนใจเรื่องแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

โชฮงบ่นอุบอิบแล้วเดินเข้ามา ซอลจีฮูพยักหน้าเพราะเขาไม่อาจโต้แย้งได้

“โล่งอก น้ำอุ่นช่วยคลายความเหนื่อยล้าได้จริงๆ”

“ทำไมน้ำตรงนี้ถึงรู้สึกสะอาดกว่าน้ำข้างล่าง?”

โชฮงและฟีโซราคุยกันสักพัก จากนั้นโชฮงก็เหลือบมองไปที่ซอลจีฮูซึ่งกำลังเล่นน้ำอยู่กับฟลอน

“ว่าแต่ คุณสบายดีจริง ๆ หรือเปล่า?”

“อืม?”

“ผมถามว่าทุกคนหายดีแล้วใช่ไหม ไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม”

“ร่างกายฉันปกติดี”

“ไม่ใช่ร่างกายของคุณ แล้วที่นี่ล่ะ?”

ฟีโซราเอามือไปสะกิดข้างศีรษะ

“สมองของคุณปกติดีไหม? คุณจำความทรงจำทั้งหมดได้แล้วหรือยัง?”

“ฉันคิดว่าฉันตอบคำถามทุกอย่างไปแล้วในงานเลี้ยงต้อนรับ…”

“คุณจะตำหนิพวกเราที่เกิดความสงสัยได้จริงหรือ? คุณพยายามแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียวเสมอ…”

“คุณบอกว่าปวดหัวและกลับบ้านก่อนเวลา เราเลยมาดูอาการคุณเผื่อไว้ก่อน เราไม่อยากให้คุณล้มลงเหมือนครั้งนั้น…”

ซอล จีฮูจ้องมองโชฮงและฟี โซราอย่างไม่ละสายตา สิ่งที่เขาพูดเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อที่จะได้ออกจากงานปาร์ตี้ นอกจากฟี โซราแล้ว เขายังรู้สึกขอบคุณเล็กน้อยที่โชฮงซึ่งชอบดื่มเหล้ามาหาเขาด้วย

“โอ้ แย่แล้ว เขาเริ่มอีกแล้ว”

โชฮงส่งเสียงฮึดฮัด พลางตีความการจ้องมองเงียบๆ ของซอลจีฮูไปอีกแบบหนึ่ง

“อะไรนะ คุณจะบอกว่าคุณจำฉันไม่ได้อีกแล้วเหรอ?”

“?”

“อ่า ฉันรู้แล้ว ฉันขอเตือนไว้ก่อน อย่าคิดแม้แต่จะเล่นตลกเลยนะ”

ฟีโซราพยักหน้าและพูดเสริม พวกเธอดูเหมือนจะทนไม่ไหวกับการถูกซอลจีฮูแกล้งแล้ว

“คุณคืออี คยองคยูใช่ไหม ทำไมคุณถึงชอบเล่นแกล้งคนขนาดนี้?”

“บางทีคุณอาจหลอกเราได้ครั้งแรกหรือครั้งที่สอง แต่ถ้าโดนหลอกเป็นครั้งที่สาม เราคงเหมือนหมา”

‘โอโฮ’

ซอลจีฮูไม่ได้ตั้งใจจะแกล้งใคร แต่ฟังดูเหมือนเป็นการท้าทาย ซอลจีฮูกำลังจะพูดว่า “ฉันหลอกพวกคุณไปแล้วมากกว่าสามครั้งไม่ใช่เหรอ?” แต่เขาก็หุบปากลงและเผยรอยยิ้มอย่างเศร้าๆ แทน

“อ่า ดูเหมือนว่าการแกล้งพวกคุณจะไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไปแล้วล่ะ”

“ฉันรู้แล้ว! ไม่คิดว่าเราจะหลงกลอีกแล้ว!”

ฟีโซระโบกนิ้วชี้ไปมาซ้ายขวา โชฮงก็หัวเราะคิกคักด้วยสีหน้าพึงพอใจเช่นกัน

ซอล จีฮู กระแอมแล้วพูดกับโชฮงว่า…

“เอาตรงๆ นะ… ผมยังรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อยครับ เกิดความผิดพลาดเล็กน้อยระหว่างกระบวนการฟื้นคืนชีพ ทำให้ความทรงจำของผมสับสนไปบ้าง… แต่คุณชุง โชฮงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอกครับ”

“…อืม?”

โชฮงรู้สึกประหม่า จากนั้นซอลจีฮูจึงหันไปหาฟีโซรา

“อีกอย่าง ฉันไม่ได้หลอกนายบ่อยนักนี่นา โซระ ทำไมไม่ลองเล่นตามน้ำไปบ้างล่ะ?”

เสียงหัวเราะของฟีโซระหยุดลง

“ยังไงก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของฉัน…?”

ซอล จีฮูเบิกตาโตขณะพูด สองหญิงสาวจ้องมองเขาอย่างไม่ละสายตา

“ทำไมจู่ๆ คุณถึงพูดจาสุภาพจัง?”

“ทำไมจู่ๆ คุณถึงพูดจาสบายๆ แบบนี้ล่ะ?”

พวกเขาถามพร้อมกัน

“อืม?”

“ไม่ใช่เหรอ? คุณเพิ่งพูดว่า คุณชุง โชฮง ใช่ไหม”

“คุณเรียกฉันว่าคุณแต่กับฉันเท่านั้น ทำไมมาเรียกฉันว่าโซระล่ะ?”

“อ๋อ ฉันทำอย่างนั้นเหรอ?”

ซอล จีฮูมองไปมาระหว่างทั้งสองคนและพูดจาเลี่ยงๆ

“ฮ่าๆ ฉันคงสับสนไปเอง”

ยิ่งเขาพยายามแก้ตัวมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสงสัยมากขึ้นเท่านั้น

“เอ่อ… คือว่า กูลานิมบอกว่าผมมีคะแนนสะสมไม่พอที่จะฟื้นความทรงจำได้ทั้งหมด… ฮะ?”

ซอล จีฮูพูดตะกุกตะกักด้วยสีหน้าสับสน โชฮงและฟี โซราจ้องมองกันและกัน

“เฮ้ คุณ!”

“ที่รัก อย่าบอกฉันเลยนะ…”

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา ซอล จีฮูจึงกระพริบตา เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี

“โชฮง ฉันเข้าใจแล้ว…”

“?”

“แต่คุณก็หลอกง่ายเหมือนกันสินะ คุณฟิ โซระ?”

“?”

เครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขา

“ชุงโดนหลอกอีกแล้ว ฟีโดนหลอกอีกแล้ว พวกเธอสองคนเลย”

ตอนนั้นเองที่พวกเขาเพิ่งรู้ตัวว่าถูกหลอกอีกแล้ว หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง…

“…ไอ้สารเลว!”

“แม่งเอ๊ย จับไอ้สารเลวนั่นเดี๋ยวนี้เลย!”

โชฮงและฟีโซระสบถและกระโจนเข้าใส่เขา ราวกับสิงโตตัวเมียสองตัวกระโดดเข้าใส่กระต่าย ทั้งสามตัวพลิกตัวไปมาในบ่อน้ำพุร้อนและส่งเสียงร้องดังลั่น

[อ่า? ฉันก็อยากร่วมด้วย!]

วิญญาณตนหนึ่งที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ได้เข้าร่วมกับหญิงสาวทั้งสอง ในคืนนั้น ซอล จีฮู นอนหลับอย่างเหนื่อยล้าหลังจากปล้ำกันอย่างหนักในบ่อน้ำพุร้อน

*

เช้าวันต่อมา ซอล จีฮูวางแผนจะไปวัดทันทีที่ตื่นนอน แต่เขาต้องเปลี่ยนแผนก่อนออกจากห้องเสียด้วยซ้ำ เพราะมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาที่ออฟฟิศ

“ขอแสดงความยินดีที่กลับมามีชีวิตอีกครั้ง”

หญิงสาวในชุดคลุมพิธีการสีขาว ถือหอกสีเขียว คือ แบค แฮจู นั่นเอง เธอมาเยี่ยมเขาตั้งแต่รุ่งสาง

“ขอบคุณ.”

แม้ว่าเขาจะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็พอเดาได้ว่าเธอมาด้วยเหตุผลอะไร ดังนั้นเขาจึงทักทายเธอด้วยรอยยิ้มสดใส

“เอ่อ ไม่ทราบว่า…”

แบคแฮจูดูแตกต่างไปจากปกติเล็กน้อย ไม่สิ แตกต่างไปมากเลยต่างหาก

“ความทรงจำของคุณ…ยังโอเคอยู่ไหม?”

เธอระมัดระวังตัวราวกับกำลังเดินบนเปลือกไข่

“ค่ะ ฉันสบายดี ทำไมคุณถึงถามล่ะ…?”

“อ๋อ ก็เพราะผมอยากรู้เรื่องจุดโทษน่ะครับ ผมก็อยู่ในแดนสวรรค์มานานแล้วเหมือนกัน”

เมื่อซอล จีฮูสะกิดเธอครั้งหนึ่ง แบค แฮจูก็หาข้อแก้ตัวราวกับว่าเธอเตรียมข้อแก้ตัวไว้แล้ว

ซอล จีฮู รู้เกี่ยวกับตัวตนของแบค แฮจู เพราะเขาเห็นอดีตของซอ ยูฮุย ด้วยดวงตาเก้าดวงที่หยั่งรู้อนาคต แน่นอนว่าทั้งซอ ยูฮุย และแบค แฮจู ต่างไม่รู้เรื่องนี้

แม้ว่าเขาจะเปิดเผยเรื่องนี้ให้จางมัลดงและคนอื่นๆ อีกสองสามคนฟังแล้วก็ตาม…

“มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกนะ คือมันไม่ง่ายหรอก แต่ท่านอาจารย์หาหนังสือนิยายเล่มหนึ่งมาให้ฉัน ซึ่งบันทึกเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นในแดนสวรรค์ไว้”

“อ๋อ…แล้วเขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีกเหรอ?”

“หมายถึงอาจารย์จางใช่ไหม? ไม่ เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม”

“…ฉันเห็น.”

แบคแฮจูสังเกตซอลจีฮูอย่างใกล้ชิดแล้วพยักหน้า ดูเหมือนเธอยังคงคิดว่าเขาไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอ แม้ว่าเธอจะทิ้งข้อความไว้ตอนท้ายนิยายว่าเธอจะดูแลครอบครัวของเขา แต่ซอลจีฮูก็ไม่มีทางรู้ว่าใครเป็นคนเขียนข้อความนั้น

“ฉันเข้าใจ และถ้าฉันขอพูดอะไรสักอย่างได้ไหม…”

“ถ้าไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน ช่วยบอกครั้งหน้าได้ไหมคะ ฉันต้องกลับโลกแล้ว ตอนนี้สายไปหน่อยแล้วค่ะ”

ซอล จีฮูเป็นฝ่ายริเริ่มเข้าหา เพราะเห็นว่าแบค แฮจูดูมีเรื่องกังวลใจ นี่อาจเป็นเหตุผลที่แบค แฮจู หรือยู ซอนฮวา มาหาเขาตั้งแต่แรก

ซอล จีฮู วางแผนจะกลับวันนี้อยู่แล้ว

“อ่า ใช่ แน่นอน ฉันจะไม่ทำให้คุณเสียเวลา ดังนั้นเชิญได้เลย”

อย่างที่คาดไว้ แบคแฮจูดูโล่งใจ ราวกับว่าเธอหวังไว้แล้วว่าเขาจะพูดแบบนี้

“ขอบคุณครับ ผมจะกลับมาภายในหนึ่งสัปดาห์ตามเวลาของสวรรค์”

ซอล จีฮู โค้งคำนับด้วยความตั้งใจที่จะทำให้แบค แฮจูรู้สึกโล่งใจก่อนจะออกจากห้องทำงาน

‘ดูเหมือนว่าคราวนี้เธอจะบอกฉันเมื่อฉันกลับไปนะ…’

ตอนนี้เขาตั้งใจจะรอจนกว่ายูซอนฮวาจะบอกความจริงกับเขาเสียก่อน แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่เป็นไรหากเธอไม่บอก เพราะเขาสามารถพูดถึงเรื่องนี้เองได้ในเวลาที่เหมาะสม เพื่อไม่ให้เธอตกใจ

‘และเมื่อฉันกลับมา…’

ซอล จีฮู เล่นกับเครื่องรางสามชิ้นในกระเป๋าเสื้อพลางยิ้มหวาน เขาฮัมเพลงเบาๆ ขณะเดินไปตามทางเดิน

ในที่สุดก็รู้สึกว่าทุกอย่างราบรื่นดีแล้ว

แน่นอน…

‘อย่างไรก็ตาม น่าสนใจทีเดียวที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของซอนฮวา’

เขาคิดจะแกล้งยูซอนฮวาอยู่ครู่หนึ่ง

1. สุนัขล่าสัตว์ที่มีถิ่นกำเนิดบนเกาะจินโดและเป็นสุนัขพื้นเมืองของเกาหลีใต้

2. ดาราโทรทัศน์ชาวเกาหลีที่เป็นที่รู้จักในฐานะบิดาแห่งการแกล้งคนด้วยกล้องแอบถ่ายทางโทรทัศน์