The Second Coming of Gluttony - เรื่องราวเสริม 12. สถิติไร้พ่าย ถูกทำลาย

เรื่องราวเสริม 12. สถิติไร้พ่าย ถูกทำลาย

ในบริเวณกว้างขวางรอบห้องนั่งเล่น มีคนอยู่สี่คน ยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขาเป็นมนุษย์

คนแรกที่ซอลจีฮูเห็นคือหญิงสาวผมยาวที่นั่งเหยียดขาอยู่ในโต๊ะโคทัตสึ ดวงตา ผม และแม้แต่ผิวของเธอก็เปล่งประกายสีแดงสดอย่างชัดเจน

เธอเหลือบมองซอลจีฮูเมื่อเขาเข้ามา แต่ก็รีบหันกลับไปสนใจแมคบุ๊กบนโต๊ะ ซอลจีฮูสังเกตได้ว่าเธอค่อนข้างอารมณ์แปรปรวน แต่บางทีอาจเป็นเพราะเธอกำลังดูละครอยู่ รอยยิ้มบางๆ จึงปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

หญิงคนที่สองนอนอยู่บนโซฟาดูทีวีในท่าที่ผ่อนคลายที่สุดในโลก ร่างกายของเธอเปล่งแสงสีแดงออกมา แต่แตกต่างจากหญิงคนแรกเล็กน้อย ผมของเธอที่ยาวสลวยราวกับน้ำตกส่องประกายสีเหมือนลาวา

เธอเหลือบมองซอลจีฮูเมื่อเขามาถึง แต่ก็แค่นั้น เธอทำหน้าไม่สนใจแล้วรีบกลับไปดูทีวีต่อ

คนที่สามนั่งอยู่ข้างโต๊ะที่ระเบียง คอยดูแลคนสุดท้าย ในบรรดาคนทั้งสี่ ผู้หญิงคนนี้เป็นคนเดียวที่ไม่หน้าแดงก่ำ ผมสั้นที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อยของเธอเป็นสีขาวราวกับน้ำแข็ง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เธอเป็นคนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก

สองคนแรกสวมเสื้อคอเต่าและเสื้อยืดแขนกุดตามลำดับ แต่ผู้หญิงคนนี้สวมชุดเมดที่เหมือนหลุดออกมาจากอนิเมะ ราวกับว่าเธอกำลังคอสเพลย์อยู่

รอยยิ้มของเธอขณะหลับตาแผ่รัศมีแห่งคุณธรรมออกมา แต่ซอลจีฮูกลับรู้สึกกังวลอย่างบอกไม่ถูก ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าบุคลิกของเธอจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงทันทีที่เธอเปิดตา

คนสุดท้ายก็เปล่งประกายสีแดงเช่นกัน เธอเป็นเด็กหญิงน่ารักน่าเอ็นดู ผมสีแดงเข้มถักเปีย ดูไม่น่าจะอายุเกินห้าขวบ

เธอนอนคว่ำหน้าโดยวางขาไว้บนตักของคนรับใช้ และกำลังอ่านหนังสือนิทาน นอกจากจะอ้าปากกินขนมที่คนรับใช้ป้อนให้เป็นครั้งคราวแล้ว เธอก็ไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดเลย รวมถึงซอล จีฮูด้วย

หลังจากพิจารณาผู้หญิงแต่ละคนแล้ว ซอลจีฮูรู้สึกว่าสมองของเขาว่างเปล่า ไม่ใช่แค่เพราะความงามของพวกเธอเท่านั้น แต่ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ก็แล่นเข้ามาในใจเขาเพียงแค่ได้มองพวกเธอ

มันเป็นเรื่องลึกลับอย่างแท้จริง พวกเขานั่งหรือนอนอยู่เฉยๆ แต่กลับมีออร่าที่ทรงพลังและเด็ดขาดแผ่ออกมาจากตัวพวกเขา

‘ฉันมั่นใจค่ะ’

ซอลจีฮูเริ่มแน่ใจแล้ว ทั้งสี่คนนี้คือคนที่เซราฟต้องการให้ซอลจีฮูไปโน้มน้าวให้เข้ามามีส่วนร่วมในเรื่องนี้ แน่นอนว่านั่นหมายความว่าพวกเขาต้องเป็นเทพ ไม่ใช่มนุษย์

ซอล จีฮูเพิ่งจะหลุดจากภวังค์เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจสั้นๆ ดังขึ้น

“ทำไมคุณถึงพาเขามาที่นี่?”

เสียงที่แหลมคมแต่ไพเราะดังออกมา ฮวาจอง หญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะ หยุดวิดีโอที่กำลังเล่นอยู่บนแมคบุ๊ก เธอถอดหูฟังออกแล้วถามว่า…

“พาเขามาที่นี่มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?”

ดูเหมือนเธอจะกำลังคุยกับเซราฟอยู่

“แล้วคุณล่ะ ทำไมถึงชอบสอดรู้สอดเห็นนักล่ะ?”

ฮวาจองหันสายตาไปมองซอลจีฮู

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณเลย”

“นั่นคือ…”

มันเป็นความจริง แต่ถ้าเขาต้องให้เหตุผล ก็คงเป็นเพราะพระบัญญัติทองคำ เพราะเหล่าเทวดาตกสวรรค์ช่วยเหลือเขา เขาจึงต้องช่วยเหลือพวกเขาเช่นกัน

“ตลกขบขัน.”

ฮวาจองส่งเสียงฮึดฮัดก่อนที่ซอลจีฮูจะพูดอะไรออกมาเสียอีก ราวกับว่าเธออ่านใจเขาออก

“ถ้าอย่างนั้นบอกมาสิว่าทำไมฉันถึงควรช่วยคุณ”

“…”

“ฉันมีเหตุผลอะไรที่จะต้องเสียเวลาไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ของแมลงพวกนั้นหรือ?”

“ไม่ คุณไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น”

คำตอบนั้นมาจากหญิงที่นอนอยู่บนโซฟา นามว่าเกเฮนนา

“เรื่องนี้ไม่มีประโยชน์อะไรกับเราเลย และเราก็คาดหวังอะไรจากคนคนนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ มันไม่น่าสนใจหรือคุ้มค่าที่จะเป็นเรื่องสนุกเลย”

เซราฟหันกลับไปมองซอลจีฮูด้วยความสับสน เพราะฮวาจุงและเกเฮนนาใจร้ายเกินไป

ซอล จีฮู ทำหน้าบึ้ง

“…โอ้?”

ฮวาจองเลิกคิ้วขึ้น แต่แล้วเธอก็กระพริบตาด้วยความสับสน

‘ทำไมพวกเขาต้มบะหมี่นานขนาดนี้…? พวกเขาน่าจะเอาออกมาตั้งแต่ 37.24 วินาทีที่แล้ว…. อย่างน้อยที่สุด ถ้าเอาออกมาเมื่อ 3.64 วินาทีที่แล้ว ก็ยังพออุ่นได้ด้วยน้ำเย็น…. อ้อ สายไปแล้ว บะหมี่สุกเกินไปแล้ว…?’

เมื่ออ่านใจซอลจีฮูออก ฮวาจองก็ทำหน้าตกตะลึง เธอคิดว่าสีหน้าหงุดหงิดของเขาเป็นเพราะคำพูดของเธอ แต่ใจเขากลับอยู่ที่อื่น และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เขาอารมณ์เสียจริงๆ

“…เฮ้ ไปปิดเตาหน่อยสิ”

ฮวาจุงมองไปที่ชาโซริมแล้วพูดว่า…

“ขอโทษครับ/ค่ะ?”

“คุณไม่ได้กำลังทำอะไรอยู่เหรอ?”

“อ่า!”

ชาโซริมมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะวิ่งไปที่ห้องครัว ตอนนั้นเองที่สีหน้าของซอลจีฮูจึงดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา

“ขอบคุณ.”

เขาขอบคุณเธออย่างจริงใจ ฮวาจองส่ายหัว คิดว่าเขาเป็นคนแปลกประหลาดทีเดียว

“ช่างเถอะ ฉันรู้ว่าคุณมาที่นี่ทำไม แต่พวกเขาไม่ได้ทำแบบนี้โดยไม่มีเหตุผลหรอก”

เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาลงเล็กน้อย

“เหล่าเทวดาตกสวรรค์คือต้นเหตุโดยตรงของความมืดมิดของเทพแห่งการต่อสู้ โดยทั่วไปแล้ว ต้นกำเนิดไม่สนใจสถานการณ์หรือสภาพแวดล้อมของใครเลย เราแทบจะฟื้นคืนแสงสว่างของเขาได้ แต่ความมืดมิดก็สามารถกลืนกินเขาอีกครั้งได้อย่างง่ายดาย เหมือนตอนที่เขารุกรานแดนสวรรค์… เอาเถอะ ไม่ใช่ว่าฉันจะคาดหวังว่าคุณจะเข้าใจความหมายของเรื่องทั้งหมดนี้หรอกนะ”

“ผมเข้าใจว่ามีสถานการณ์เฉพาะบางอย่างเกี่ยวข้องอยู่ แต่—”

“ไม่มีข้อแม้”

ฮวาจุงพูดอย่างห้วนๆ

“เจ้าไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นในเรื่องนี้ ทำไมเจ้าถึงดื้อรั้นนักหนา?”

“ฉันไม่ใช่เด็กนะ”

ซอล จีฮู ยิ้มอย่างขมขื่นกับน้ำเสียงปลอบโยนของเธอ

“คุณไม่ใช่เหรอ? คุณเพิ่งเกิดไม่นานนี้เองไม่ใช่เหรอ?”

“ในมิติเวลาของโลกนั้น น่าจะประมาณหนึ่งหรือสองปี”

เสียงหวานใสราวกับนกไนติงเกลดังขึ้น เป็นเสียงของหญิงสาวผมสั้นสีขาวราวกับน้ำแข็ง เมอร์เซเดส

เธอยังคงลูบผมของเด็กหญิงตัวน้อยโดยหลับตาอยู่ ในขณะเดียวกัน เด็กหญิงก็กำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งใจและปัดมือของเมอร์เซเดสออกไป

“อะไรนะ? งั้นเขาก็เป็นเด็กทารกชัดๆ”

ฮวาจองส่งเสียงฮึดฮัดแล้วหันกลับไปมองซอลจีฮู

“ขอฉันบอกอะไรคุณอย่างหนึ่งนะ เหตุผลเดียวที่คุณกล้ามายืนอยู่ตรงหน้าฉันและพูดคุยด้วยท่าทางดูถูกเหยียดหยามก็เพราะว่าฉันชื่นชมคุณอยู่นิดหน่อย”

“…”

“ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร”

กลุ่มดาวทองคำอันไร้ขอบเขต—สิ่งมีชีวิตที่มีศักยภาพเหนือกว่าแม้กระทั่งความโกลาหล นั่นคือซอลจีฮูที่ฮวาจองได้เห็น

“ฉันรู้ว่าการไม่ทำให้คุณโกรธเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่ไม่ได้หมายความว่าฉันจะทำอะไรกับคุณไม่ได้ ฉันแค่ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องทำ”

“อืม… นั่นก็จริง มันคงจะน่ารำคาญเล็กน้อย และอาจก่อให้เกิดปัญหาไปทั่วทั้งจักรวาลได้…”

เมอร์เซเดสพยักหน้า

“เมื่อคิดดูแล้ว ฉันได้ยินข่าวลือว่าแอสไตรออสชื่นชอบกลุ่มดาวสีทอง”

“ฮึ่ม ใครจะไปสนใจลูกของดาราคนนั้นกันล่ะ? ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอก”

เกเฮนน่ายิ้มเยาะ

ขณะที่คำพูดที่เข้าใจยากเหล่านั้นถูกพูดคุยกันไปมา ซอลจีฮูรู้สึกประหม่าจนตัวแข็งทื่อ เขาสัมผัสได้ถึงความมั่นใจและความเย่อหยิ่งจากน้ำเสียงของพวกเขา แต่ดูเหมือนว่าความมั่นใจนั้นก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเสียทีเดียว

“อย่างไรก็ตาม เราคงมองข้ามความอวดดีของคุณไปได้ไม่มากนัก กลับไปเถอะ”

เห็นได้ชัดว่าเขาถูกไล่ล่าออกมา

“แค่ครั้งเดียว—”

“ไม่ เราจะไม่ช่วย เราไม่มีเจตนาจะช่วย รีบออกไปซะ”

ซอล จีฮูพยายามอธิบายเหตุผลอีกครั้ง แต่ฮวาจองก็ยืนกรานไม่ยอม

ซอล จีฮูเม้มริมฝีปากล่าง เขาไม่ได้คาดหวังว่ามันจะง่ายตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ที่จริงแล้ว เขาสามารถพูดได้ว่าวันนี้เขาทำได้ดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก เขาไม่มีเหตุผลที่จะรู้สึกท้อแท้เพราะเขาไม่ได้คาดหวังอะไรไว้เลย แต่…

‘พวกเขากำลังเอาเส้นก๋วยเตี๋ยวพวกนั้นไปทำอะไรหรือเปล่า?’

ห้องครัวยังคงรบกวนจิตใจเขา ในฐานะช่างฝีมือแห่งความเป็นนิรันดร์ เขาอดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญถึงสิ่งที่มันอาจจะเป็นได้

‘บางทีแม่บ้านคนนั้นก็อาจมีส่วนร่วมด้วยก็ได้’

ซอล จีฮูเริ่มคิดว่าแม่บ้านจงใจทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเพื่อที่จะให้เขาออกไป

“…ขอตัวก่อนนะครับ/ค่ะ”

“ดีแล้ว อย่างน้อยเธอก็เข้าใจคำพูด”

ฮวาจองโบกมือแล้วสวมหูฟังกลับเข้าไปใหม่

“อ่า เดี๋ยวก่อน…!”

เมื่อซอลจีฮูหันกลับมาโดยไม่ปิดบังความไม่พอใจ เซราฟจึงรีบยื่นมือออกไป

“ฉันเสียใจ….”

“ไม่เป็นไรค่ะ”

“ผมขอโทษจริงๆ ครับ ถ้าไม่เป็นการรบกวน ผมขอคุยกับคุณสักครู่ได้ไหมครับ”

เซราฟหวังจริงๆ ว่าซอลจีฮูจะไม่ยอมถอย ถ้าเขายอมแพ้ เธอรู้สึกว่าเรื่องนี้คงจบลงแค่นั้น

“ถ้าใครยังไม่ได้ทานอะไร โปรดอยู่ทานแนงมยอนสักชามนะคะ… พวกเรากำลังทำอยู่พอดีเลยค่ะ”

เซราฟชี้ไปทางห้องครัวและชวนซอลจีฮูรับประทานอาหาร

ซอล จีฮู ขมวดคิ้ว มันจะเป็นแนงมยอนได้ยังไงกัน?

เซราฟไม่รู้จะทำอย่างไรดี เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมซอลจีฮูถึงโกรธเมื่อเขาต้องเจอกับความอับอายที่เขาไม่ควรได้รับ

“กรุณาระงับอารมณ์โกรธและอยู่ต่ออีกสักครู่…”

“ฉันบอกไปแล้วว่าไม่เป็นไร ฉันอยู่ต่อและสร้างความรำคาญแบบนี้ไม่ได้แล้ว ฉันขอตัวก่อนนะคะ”

ซอล จีฮู โค้งคำนับแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรีบร้อน

“โปรดรอ…!”

อย่างไรก็ตาม เสียงอ้อนวอนของเซราฟทำให้เขาหยุดลง

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก…”

ซอล จีฮูเม้มริมฝีปากและจ้องมองเซราฟที่ทำหน้าบึ้งตึงอย่างไม่ละสายตา

“ฉันแค่กังวลว่าฉันจะทำผิดพลาดอย่างร้ายแรงโดยการกินสิ่งนั้นเข้าไป”

“…ขอโทษ?”

“ขอโทษด้วย ฉันช่วยไม่ได้ มันเป็นภาวะที่ฉันเป็นมาตั้งแต่เกิด”

เซราฟดูงุนงง

ซอล จีฮูถอนหายใจอย่างหนัก เขารู้ว่ามันอาจจะเสียมารยาท… แต่ในฐานะช่างฝีมือแห่งอนันต์ เขากลับแสดงสีหน้าจริงจังกว่าที่เคยเป็นมา

“คุณต้มเส้นก๋วยเตี๋ยวนานเกินไป”

“?”

เซราฟกระพริบตาถี่ๆ เธอมองเหม่อไป ไม่แน่ใจว่าเขากำลังพูดถึงอะไรกันแน่ แต่…

“…”

เซราฟพูดอะไรไม่ออก เพราะแววตาของซอลจีฮูนั้นจริงจังมาก ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความขี้เล่นหรือล้อเล่นเลย

“แนงมยอน….”

นอกจากนี้….

“แนงมยอนไม่ใช่ของที่ปรุงแบบนั้นได้”

ระดับการดำรงอยู่ของซอลจีฮูพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน ไม่สิ มันยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ มันคือความเป็นเทพที่บริสุทธิ์ไร้ตำหนิ แม้แต่นางฟ้าสายเลือดบริสุทธิ์อย่างเธอก็ยังไม่อาจคาดเดาได้

เซราฟอ้าปากค้าง

เธอไม่ใช่คนเดียวที่แสดงปฏิกิริยาแบบนั้น ฮวาจองหยุดชะงักก่อนที่จะกดปุ่มเริ่มเล่นต่อ แล้วหันไปหาซอลจีฮู

“โฮ…”

เกเฮนน่าละสายตาจากทีวีแล้วอุทานออกมา สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความประหลาดใจเล็กน้อย

เมอร์เซเดสหรี่ตาลงและจ้องมองซอลจีฮูเช่นกัน แม้แต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เมินเฉยเขามาตลอดก็ยังเหลือบมองเขา

“…แล้ว.”

ซอล จีฮู โค้งคำนับแล้วเริ่มเดินไปทางประตู ตอนนั้นเอง…

“เฮ้.”

เสียงแหลมสูงดังขึ้นทำให้ซอล จีฮูหยุดชะงัก

“เดี๋ยว.”

ฮวาจองถอดหูฟังออกอีกครั้ง

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“อืม….”

ฮวาจองมองสำรวจซอลจีฮูตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะหันกลับไปมองห้องนั่งเล่น

“นึกขึ้นได้ เขาเพิ่งได้รับการคัดเลือกให้เป็นมรดกทางวัฒนธรรมของดาวเคราะห์แห่งจักรวาลไม่ใช่เหรอ?”

“หมายเลข 778,712 ผ่านมาแล้ว 102,236 ปีนับตั้งแต่ครั้งสุดท้าย ผมจำได้ว่าสภาได้ยกระดับมาตรฐานขึ้นสูงมากเมื่อ 100,000 ปีที่แล้ว”

เมอร์เซเดสตอบกลับ

“โอ้โห และเขาสามารถทำได้สำเร็จเพียงแค่ปีหรือสองปีหลังจากเกิดมา…”

รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสนใจปรากฏอยู่บนริมฝีปากของฮวาจอง เธอประสานนิ้วเข้าด้วยกันแล้วพูดขึ้น

“อืม…ฉันก็สนใจอยู่นิดหน่อยนะ แต่ก็แค่นิดหน่อยเท่านั้นแหละ”

“จริงด้วย ตอนแรกฉันคิดว่าข่าวลือเกินจริงไป… แต่ดูเหมือนว่าอย่างน้อยเขาก็อาจสร้างความบันเทิงได้บ้าง”

เกเฮนเนก็หัวเราะคิกคักเช่นกัน

“เด็กน้อย เจ้าสนใจจะพนันกับพวกเราไหม?”

“ฮะ?”

“อย่าหัวทึบนักสิ เราบอกแล้วว่าเราจะให้โอกาสคุณ”

ฮวาจุงกล่าวต่อ

“ถ้าคุณมั่นใจขนาดนั้น ลองทำดูสิ หมายถึงเมนูเส้นก๋วยเตี๋ยวน่ะ”

ดวงตาของซอลจีฮูเป็นประกาย

“ถ้าอาหารของคุณถูกปากผม… ผมไม่เห็นเหตุผลอะไรที่จะไม่รับคำขอเรียบง่ายๆ นี้”

“จริงหรือ?”

สีหน้าของซอล จีฮูสดใสขึ้น เพราะอาหารประเภทเส้นเป็นความถนัดของเขาอยู่แล้วนี่นา

“ฉันดูเหมือนเทพเจ้าที่พูดอย่างหนึ่งแต่ทำอีกอย่างหนึ่งอย่างนั้นหรือ? ฉัน ฮวาจอง เนี่ยนะ?”

ซอล จีฮู หายใจหอบเบาๆ เขาเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนจากกาเบรียล เธอมีฉายาว่า เพลิงดึกดำบรรพ์ และ เพลิงนิรันดร์ เธอคือเทพีแห่งไฟระดับสูงสุด เทพชั้นที่ 9 แห่งสวรรค์ ทัดเทียมกับเทพผู้สร้าง

“…ตกลง ฉันยอมรับ”

ซอล จีฮู กำหมัดแน่น

“ดีมาก คุณน่าจะเริ่มด้วยเรื่องนี้ตั้งแต่แรก ในฐานะช่างฝีมือแห่งความไม่มีที่สิ้นสุด คุณต้องมีร้านอาหารสักร้านสองร้านอยู่แล้วใช่ไหม?”

“ฉันมีนะ แต่ไม่ใช่บนโลกนี้…”

“ไม่มีปัญหา.”

ฮวาจองปิดแมคบุ๊กด้วยรอยยิ้ม เธอจึงลุกขึ้นและมองไปรอบๆ

“มีใครอยากไปกับฉันไหม?”

“ฉันจะไป”

เกเฮนน่าก็ลุกขึ้นจากโซฟาเช่นกัน

“ผมอยากทำอย่างนั้น แต่ผมต้องรับใช้พระราชา… อ๋อ?”

ดวงตาของเมอร์เซเดสหม่นลง เด็กหญิงตัวน้อยโยนหนังสือนิทานทิ้งไปแล้วกระโดดลงจากตักของเธอ แม้ว่าเธอจะดูเฉยเมย แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความปรารถนาที่จะไป

“นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ…”

จากนั้น เมอร์เซเดสที่ตกตะลึงก็ลุกขึ้นเช่นกัน

“ตกลง”

ฮวาจองหันกลับไปมองซอลจีฮูแล้วดีดนิ้ว

ในชั่วพริบตาต่อมา ซอล จีฮู ตกใจจนพูดไม่ออกเมื่อทิวทัศน์รอบข้างเปลี่ยนไป

‘นี่คือ…?’

เขาอยู่ภายในร้านราเมงซอลจีฮูของเขาเอง เขาเทเลพอร์ตมาในชั่วพริบตาเดียว

“มัวยืนอยู่ทำไม?”

เสียงของฮวาจองดังขึ้น เทพธิดาทั้งสี่นั่งลงที่โต๊ะเคาน์เตอร์ซึ่งเชื่อมต่อกับห้องครัว

ไม่มีเมนูหรือครับ/คะ?

“มีขายแค่เมนูเดียวเท่านั้น”

“โอ้โห นั่นหมายความว่าคุณมั่นใจในเรื่องนี้มากสินะ”

ฮวาจุงยักไหล่

“ตกลง เราขอสั่งสี่อันค่ะ”

“เกี่ยวกับคำสัญญานั้น…”

“ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่คุณทำให้พวกเราพอใจได้แม้เพียงคนเดียว ฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วยให้คุณได้พบกับเทพแห่งการต่อสู้ ไม่ว่าจะเป็นการทำตัวน่ารักหรือข่มขู่เขา”

“ฉันจะเชื่อคำพูดของคุณ”

ซอล จีฮู ยกหอกแห่งความบริสุทธิ์ขึ้น

“รอสักครู่ค่ะ/ครับ”

จากนั้นเขาก็เริ่มทำอาหาร

เทน้ำใส่หม้อ เปิดเตา….

“อีย่า~ เขาตรงเวลาจริงๆ เลยนะ”

“ถูกต้องแล้ว เขาหยุดที่เวลา 0 วินาทีเป๊ะ โดยไม่มีความคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย”

“เขาหั่นเส้นก๋วยเตี๋ยวได้เนียนมากด้วย”

“…ฮึ่ม”

ซอล จีฮู ตั้งสมาธิมากกว่าปกติ เพราะเขารู้สึกว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขาอยู่

ราเมนเสร็จเร็วมาก

เร็วๆ นี้….

“ราเมนซอลจีฮู 4 เมนูพิเศษกำลังจะมา!”

ราเมนสี่ชามถูกเสิร์ฟพร้อมข้าวสวยเย็นเล็กน้อย และกิมจิที่หมักได้ที่อย่างดีหนึ่งจานต่อถาด

“งั้นเรามาเริ่มกันเลยดีกว่า”

ฮวาจองและเกเฮนนาหยิบตะเกียบคนละคู่ เมอร์เซเดสหยิบช้อนขึ้นมาชิมซุปก่อน ส่วนเด็กหญิงตัวน้อยจ้องมองตะเกียบของตัวเองด้วยสีหน้าเศร้าหมอง จนกระทั่งซอลจีฮูสังเกตเห็นอารมณ์ของเธอและเปลี่ยนเป็นส้อม เธอก็เริ่มขยับมือ

ซู้ด ซู้ด ซู้ด มีเพียงเสียงของเส้นก๋วยเตี๋ยวและน้ำซุปที่กำลังถูกดูดซึมเท่านั้นที่ได้ยินในร้านอาหาร

“อืม…”

ฮวาจองเอียงศีรษะเล็กน้อยหลังจากซดบะหมี่เสร็จ เธอย่นคิ้วเล็กน้อยแล้วกัดบะหมี่อีกคำ

เกเฮนนาและเมอร์เซเดสก็ทำเช่นเดียวกัน ทั้งคู่กำลังกินอาหาร แต่ยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่

ซอล จีฮู สังเกตผู้หญิงทั้งสามคนด้วยท่าทีประหม่า จากนั้น เมื่อบะหมี่เหลืออยู่ประมาณหนึ่งในสาม…

“แค่นี้ก็พอแล้วสำหรับฉัน”

ฮวาจองวางตะเกียบลง

ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้าง เขานึกขึ้นได้ทันทีว่า ยังเหลืออีกเยอะเลยนะ

“ฉันจะหยุดตรงนี้ด้วย”

“ฉันด้วย.”

เกเฮนนาวางชามลงหลังจากจิบซุปไปเล็กน้อย และเมอร์เซเดสก็วางตะเกียบลงแล้วหยิบผ้าเช็ดปากออกมาเช่นกัน

ซอล จีฮู หันไปมองเด็กหญิงตัวน้อยด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็พูดไม่ออก เด็กหญิงคนนั้นทำหน้าบึ้งและพองแก้มขึ้น

“โอ้ ไม่นะ คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”

เมอร์เซเดสรีบเอาผ้าเช็ดปากมาปิดปาก แล้วเธอก็คายเส้นก๋วยเตี๋ยวในปากออกมา

“!”

ดวงตาของซอล จีฮูเบิกกว้างเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา

เด็กสาวคายบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปของเขาออกมาโดยไม่กลืนลงไป ความตกใจจากเหตุการณ์นั้นทำให้เขามึนงงไปชั่วขณะ

“มันไม่ได้แย่ขนาดที่ต้องคายทิ้ง”

“กัดไปสักคำสองคำก็พอรับได้ไม่ใช่เหรอ?”

ฮวาจุงและเกเฮนนาต่างกล่าวคำพูดสั้นๆ คนละสองสามคำ

“ไม่เชิง.”

เด็กหญิงตอบกลับอย่างห้วนๆ

“จริงเหรอ? ฉันว่ามันก็ไม่แย่ขนาดนั้นนะ… มันก็ตรงตามที่ฉันคาดไว้แหละ ไม่มีอะไรพิเศษ”

ฮวาจุงได้ให้การวิจารณ์อย่างเป็นกลาง

“ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง ข่าวลือเหล่านั้นเกินจริงไป แต่ก็ไม่ได้น่าสนใจอะไรมากมายนัก ถ้าจะว่าไปแล้ว มันจืดชืดและอ่อนแอเสียด้วยซ้ำ”

เกเฮนนาเหยียดแขนออกและหาว เธอดูไม่สนใจอะไรอย่างสิ้นเชิงแล้วในตอนนี้

“จริงด้วย เขาเป็นคนที่น่าประทับใจมากสำหรับมนุษย์คนหนึ่ง… แต่เมนูนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากจะกินอีกครั้ง”

เมอร์เซเดสให้ความเห็นขณะที่เธอใช้ผ้าเช็ดปากแตะริมฝีปากเบาๆ

“มีใครมีอะไรจะพูดอีกไหม?”

“มันแย่มาก จะพูดอะไรได้อีกล่ะ?”

เมื่อได้ยินคำถามของฮวาจอง เด็กหญิงตัวน้อยก็พึมพำด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“คุณประเมินมันด้วยความจริงใจมากกว่านี้ไม่ได้เหรอ? อย่างน้อยเขาก็ยังรักษามารยาทไว้ได้”

ฮวาจองหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปที่ห้องครัว เด็กหญิงตัวน้อยเหลือบมองซอลจีฮู ก่อนจะขมวดคิ้ว

“อ่า ตกลง ตกลง”

จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“ฉันคิดจะลองกัดดูสักคำ”

“แต่คุณก็คายมันออกมานี่นา”

“ฮึ่ม ทำไมฉันต้องกินสิ่งที่ฉันไม่อยากกินด้วยล่ะ?”

เด็กหญิงตัวน้อยกระโดดออกจากที่นั่งหลังจากได้ยินคำวิจารณ์ที่รุนแรง

“ยังไงก็ตาม นี่มันเสียเวลาเปล่า ฉันจะกลับแล้ว”

จากนั้นเธอก็หายตัวไป

“อืม…ถ้าจะมีอะไรที่ต้องติ ก็คงเป็นเรื่องที่ผมสัมผัสได้ถึงรสชาติของความโอหัง”

เมอร์เซเดสได้ออกมาพูดแล้ว

“อืม การมีปรัชญาส่วนตัวที่มั่นคงเป็นเรื่องดี แต่เรื่องนี้มันดื้อรั้นเกินไป มันไม่ได้น่าภาคภูมิใจอะไรเลย”

Gehenna ยังได้เพิ่มเติมคำอธิบายอีกด้วย

“จริงด้วย มันมีประกายระยิบระยับแน่นอน… แต่เมนูอาหารระดับนี้หาได้ทั่วไปในจักรวาล บางทีฉันอาจจะซาบซึ้งใจมากกว่านี้ ถ้าคุณให้ราเม็งที่คุณทำเป็นครั้งแรกในชีวิตกับฉัน”

ฮวาจองหยุดชะงักและเลิกคิ้วขึ้น เพราะเธอเห็นซอลจีฮูยืนนิ่งอยู่ในครัว

“โอ้ เอ่อ อย่าคิดมากเลย ฉันไม่คิดว่ามันเสียเวลาเปล่าหรอกนะ การที่เด็กผู้หญิงคนนั้นกลับไปอย่างเงียบๆ โดยไม่สร้างเรื่องวุ่นวายอะไร แสดงว่าพวกคุณทำได้ดีแล้ว”

ฮวาจองปลอบเขา แต่ซอลจีฮูยังคงพูดไม่ออก

มันช่วยไม่ได้จริงๆ คะแนนสอบของเขาที่ผ่านมาได้เต็ม 100 คะแนนมาตลอด แต่การสอบครั้งล่าสุดนี้มีคะแนนเต็มราวกับ 10,000 คะแนน หรืออาจจะไม่มีคะแนนเลยด้วยซ้ำ

“ยังไงก็ตาม คุณแพ้พนันไปแล้ว แต่ก็เกือบไปแล้วล่ะ ผมว่าผมมองเห็นศักยภาพในตัวคุณนะ”

“…”

“เอาล่ะ คุณลองอีกครั้งก็ได้ อย่างน้อยฉันก็ให้คุณได้แค่นั้นแหละ”

ฮวาจุงลุกขึ้นจากที่นั่ง

“แน่นอน คุณมีสิทธิ์ที่จะรับข้อเสนอนี้หรือปฏิเสธก็ได้ ผมไม่สนใจว่าคุณจะเลือกทางไหน”

“…”

“แต่ถ้าคุณอยากลองดู ฉันคงต้องเพิ่มเกณฑ์การผ่านให้สูงขึ้นหน่อย เพราะซูนะทำให้คุณหงุดหงิด และคุณก็เป็นกลุ่มดาวทองคำนี่นา”

เธอหยิบสมุดโน้ตออกมาแล้วจดบางอย่างลงไป

“คุณควรจะรู้สึกเป็นเกียรติ คุณเป็นผู้ชายคนแรกที่ได้เบอร์โทรศัพท์ของฉัน นอกเหนือจากที่รักของฉัน”

ฮวาจองฉีกกระดาษที่มีเบอร์โทรศัพท์ของเธอออก แล้ววางลงตรงหน้าซอลจีฮู จากนั้นเธอก็หันหลังกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่?

เมื่อซอลจีฮูได้สติ เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่คนเดียวในร้านอาหาร เขาก้มหน้าลงและมือทั้งสองข้างกดลงบนโต๊ะในครัว

“…”

ซอล จีฮู กัดฟันและกำหมัดแน่นจนแทบจะหัก

ถ้าบอกว่าไม่มั่นใจก็คงโกหก เพราะก่อนหน้านี้มีผู้ท้าชิงมามากมาย รวมถึงคนที่พยายามแสร้งทำเป็นว่าอาหารจานนั้นแย่ทั้งที่จริง ๆ แล้วอร่อย แต่สุดท้ายแล้ว ราเมนของซอลจีฮูก็ทำให้พวกเขาต้องสารภาพความจริงออกมา

อร่อย. สองคำง่ายๆ ที่ซอล จีฮูเคยคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดามาตลอด จนกระทั่งถึงตอนนี้ สถิติไร้พ่ายของร้านราเม็งของเขา…

[มันแย่มาก จะพูดอะไรได้อีก?]

…พังเสียหายในวันนี้

“เคอค…!”

ซอล จีฮูหลับตาลง น้ำตาไหลรินด้วยความคับแค้นใจ เขารู้สึกอับอายและเสื่อมเสียเกียรติจนตัวสั่นอย่างรุนแรง เขาไม่เคยตัวสั่นมากขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ในอากาศหนาวจัดของฤดูหนาวก็ตาม

ในที่สุดเขาก็เข้าใจความรู้สึกของเหล่าเชฟที่ส่งแนงมยอนมาให้เขาประเมินผลงานแล้ว

…ใช่ เขาคิดว่าเขาเข้าใจพวกเขาแล้ว แต่…

[…หากจะมีอะไรที่ต้องติ ก็คงเป็นเรื่องที่ผมสัมผัสได้ถึงรสชาติของความเย่อหยิ่ง]

[…นี่คือความดื้อรั้นในระดับหนึ่งเลย]

การเข้าใจสิ่งใดสิ่งหนึ่งกับการยอมรับสิ่งนั้นเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

“เลขที่….”

ในชั่วพริบตาต่อมา ซอล จีฮู ก็ยื่นแขนออกไปอย่างกระทันหัน

“ไม่มีทางเป็นไปได้…!”

เขาชิมราเมงที่เหลือทุกชาม รสชาติก็เหมือนเดิมทุกครั้ง อร่อยจนเขาไม่อาจยอมรับได้ว่ามันรสชาติแย่ลง

“ฉัน…!”

ซอล จีฮู เริ่มทำราเมงชามใหม่

ราวกับว่าชามเดียวไม่พอ เขาก็ปรุงเพิ่มอีกสิบ ยี่สิบ…และอีกหลายสิบชามในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

วิธีที่เขาชิมพวกมัน เขี่ยพวกมันออกไป แล้วก็ปรุงอาหารชุดใหม่ด้วยท่าทางบ้าคลั่งนั้น เหมือนกับกำลังดูคนบ้าทำเลยทีเดียว

ถึงกระนั้นก็ตาม…

“ราเมนของฉัน…!”

รสชาติของราเมงของเขาไม่ได้เปลี่ยนไป

ไม่มีความคืบหน้าใดๆ

“อูว้าาาาาห์!”

ในที่สุด ซอล จีฮู ก็ระบายความอัดอั้นออกมาด้วยการตะโกน พร้อมกับกวาดชามราเม็งที่เกลื่อนอยู่บนโต๊ะ…

“อ้าาาาา!”

เขาผลักโต๊ะล้มลง

แคล้ง แคล้ง!

ชามแตกกระจาย เส้นก๋วยเตี๋ยวและน้ำซุปกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

ร้านอาหารที่เงียบสงบกลับกลายเป็นเสียงดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในวันนั้น เสียงกรีดร้องของผู้ชายดังลั่นไม่หยุดจากร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งในตรอกของเอวา

มันคือเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ ที่ได้พบกับกำแพงยักษ์เป็นครั้งแรกในชีวิต

1. ฮวาจุง แปลว่า แก่นแท้แห่งไฟ ในที่นี้เลือกใช้การแปลแบบโรมัน เนื่องจากใช้เป็นชื่อคน