The Second Coming of Gluttony - เรื่องเสริมที่ 13. ดวงดาวส่องแสงอีกครั้ง

เรื่องเสริมที่ 13. ดวงดาวส่องแสงอีกครั้ง

“จีฮู~ ฉันมา…แล้ว?”

แบค แฮจู ที่เข้ามาในพาราไดซ์หลังจากเลิกงานคาเฟ่แล้วก็สูดน้ำมูก กลิ่นราเม็งอบอวลไปทั่วร้านอาหารของซอล จีฮู

“อ๋อ?”

เมื่อมองไปรอบๆ แบคแฮจูพบว่าร้านอาหารอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง โต๊ะและเก้าอี้ล้มระเนระนาด ชามและจานแตกกระจาย และน้ำซุปกับเส้นราเม็งที่แห้งกรังกระเด็นอยู่บนพื้น

ท่ามกลางความยุ่งเหยิงทั้งหมดนั้น ซอล จีฮู นอนอยู่โดยเงยหน้ามองเพดานอย่างว่างเปล่า

“จี-จีฮู?”

“เคอเฮเฮเฮ…”

แบคแฮจูไม่แน่ใจว่าเขากำลังหัวเราะหรือร้องไห้กันแน่

“ทำไม….”

ดวงตาสีเข้มคู่หนึ่งเหลือบมองแบคแฮจู

“คุณมาที่นี่…เพื่อหัวเราะเยาะราเมงของฉันด้วยเหรอ…?”

ดวงตาของแบคแฮจูเบิกกว้าง

‘อย่าบอกฉันเลย’

เธอไม่เคยเห็นซอลจีฮูสิ้นหวังและโกรธขนาดนี้มาก่อนเลย แม้แต่ตอนที่เขางอนสุดๆ ก็ยังไม่แย่เท่านี้

“จิฮู!”

แบคแฮจูรีบวิ่งเข้าไปกอดซอลจีฮู

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว…”

สีหน้าของซอลจีฮูค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“อย่าร้องไห้นะ…”

เปลือกตาของแบคแฮจูสั่นไหวขณะที่เธอลูบแก้มของซอลจีฮูซ้ำๆ

“เคอค…!”

“จีฮู จีฮูของฉัน…”

ภายในร้านอาหารที่รกเรื้อ มีเพียงเสียงร้องไห้ของทั้งสองคนเท่านั้นที่ดังออกมา

*

หลังจากกลับจากภารกิจสำรวจ อึนยูริ อีซอลอา ชองโชฮง และฟีโซรา ก็มุ่งหน้าไปยังวัดลักซูเรียทันที เนื่องจากพวกเธอได้ยินจากคิมฮันนาห์ว่าซอลจีฮูนอนรักษาตัวอยู่ในห้องไอซียูในสภาพเหมือนคนพิการ

“เฮ้ ซอล!”

ชุง โชฮง ปัดป้องกลุ่มบาทหลวงที่พยายามจะหยุดเธอ และเปิดประตูออกอย่างแรง

“เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย!?”

ซอล จีฮู นอนอยู่บนเตียง ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด เหมือนปลาตาย ดูเหมือนเขาจะไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว เพราะผอมแห้งเหมือนโครงกระดูก

“อะไรกัน… ใครกันที่ทำแบบนี้กับคุณ…!?”

โชฮงไม่อาจซ่อนความตกใจได้หลังจากเห็นสภาพของเขา

ซอล จีฮู ส่ายหัวไปด้านข้าง หลังจากมองโชฮงที่พูดไม่ออก…

“อ่า…”

น้ำตาใสไหลอาบใบหน้าของเขา

“โช…”

“ใช่ ฉันเอง! ฉันนี่แหละ! คุณจำฉันได้ไหม?”

“โชฮง….”

“ใช่แล้ว! ทำไมถึงร้องไห้ล่ะเพื่อน!? อย่าร้องไห้สิ!”

“โชฮง…!”

ในที่สุดเขาก็ร้องไห้ออกมา ซอลจีฮูกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ วิ่งเข้าไปกอดโชฮง

โชฮงโอบกอดซอลจีฮูด้วยความเร่าร้อนและตบหลังเขาเบาๆ แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ตกใจเมื่อซอลจีฮูใช้นิ้วจิ้มลงไปที่หน้าอกของเธออย่างแรงราวกับสว่าน

“ค-ใช่แล้ว ผู้ชายที่โตแล้วไม่ควรจะร้องไห้”

ถูๆๆ

“บอกมาเลยว่าใครเป็นคนทำ”

ถูๆๆ

“เอาล่ะ บอกฉันมาสิว่าเกิดอะไรขึ้น! ฉันจะคว้าหนามเหล็กของฉันมาแล้ว…”

ถูๆๆ

“…พอได้แล้ว ไอ้สารเลว!”

โชฮงเตะซอลจีฮูออกไป

“อ๋อ นั่นมันทำอะไรน่ะ!?”

เมื่อเห็นซอลจีฮูถูกโยนลงบนเตียง อีซอลอาจึงร้องออกมาด้วยความตกใจ

“ดูนี่สิ!”

โชฮงชี้ไปที่บริเวณหน้าอกของเธอแล้วตะโกน เสื้อของเธอเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูกของซอลจีฮู

“ใจเย็นๆ หน่อย! เขากำลังเสียใจอยู่นะ!”

อีซอลอาจ้องมองโชฮงอย่างไม่พอใจก่อนจะอ้าแขนรับซอลจีฮู

“โอราเบโอะนิม! ทางนี้!”

“ไม่ มาทางนี้”

อึนยูริก็กางแขนออกเช่นกัน

ซอล จีฮู มองสลับไปมาระหว่างผู้หญิงสองคนนั้น…

“…”

…ก่อนจะทำหน้าผิดหวังอย่างมาก

เขาควรจะพูดอย่างไรดี? ราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกพึงพอใจ

จากนั้น เมื่อเห็นฟีโซระที่ยืนอยู่ด้านหลังด้วยท่าทางงุนงง เขาก็ลุกขึ้นทันทีและเดินโซเซไปหาเธอ

“คุณฟิ โซรา…”

“อืม?”

“คุณฟิ โซระ…!”

“เอ๊ะ? ทำไมถึงจ้องเล่นงานฉันล่ะ?”

“ราเมนของฉัน…เสียหรือเปล่า…?”

ซอลจีฮูโพกหน้าถามคำถามขึ้นมาอย่างกระทันหัน ฟีโซราสะดุ้งและพยายามผลักซอลจีฮูที่เกาะติดเธออย่างแนบชิดออกไป

“…ไม่ มันอร่อยมาก”

“อร่อย…?”

“ใช่ คุณก็รู้ว่าฉันคลั่งไคล้มันมาก ทำไมเหรอ มีใครบอกว่ามันไม่ดีเหรอ?”

สีหน้าของซอลจีฮูเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น เรี่ยวแรงก็หมดไปจากร่างกาย เขาถึงกับยอมแพ้ต่อหน้าอกของฟีโซราและเดินโซเซกลับไปที่เตียง

“เดี๋ยวก่อน นี่คือเรื่องที่เกิดขึ้นเหรอ?”

ฟีโซราถามพลางปัดฝุ่นเสื้อผ้าของเธอ

ซอล จีฮู ก้มหน้าลงด้วยความเศร้าใจ

“เพียงเพราะเรื่องนั้น…เหรอ!?”

ฟีโซราพึมพำอย่างงงงวยก่อนจะเม้มริมฝีปาก เพราะเธอนึกถึงหน้าต่างแสดงสถานะสุดประหลาดที่อิราเคยให้ดูเมื่อไม่นานมานี้ ไม่ว่าจะยังไง ความหลงใหลในราเม็งของซอลจีฮูนั้นเป็นของจริง

“เอาล่ะ เชิดหน้าขึ้นหน่อย! คนเรามีรสนิยมต่างกัน เป็นเรื่องปกติที่บางคนจะไม่ชอบ!”

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“ฉันก็เห็นด้วยเช่นกัน”

เสียงของหญิงชราคนหนึ่งดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้าง

“อาจารย์เอียน?”

เอียนยืนอยู่ข้างประตู ข้างๆ เขาคือซอ ยูฮุย ซึ่งมองเขาด้วยสายตาเป็นห่วง เนื่องจากซอล จีฮูไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น เธอจึงพาเอียนมาที่พาราไดซ์เป็นมาตรการพิเศษ

“ฉันได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว คุณสูญเสียคนไปสินะ?”

เอียนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

“ผมคงไม่บอกว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะคุณเป็นทั้งเจ้าของร้านอาหารและเชฟ แต่การทำให้ทุกคนพึงพอใจในรสชาติอาหารนั้นเป็นเรื่องยากมาก ๆ คุณอาจถึงขั้นบอกว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”

“ขวา….”

“สิ่งที่คุณทำได้ก็คือพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ทุกคนพอใจมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความล้มเหลวเป็นเรื่องธรรมชาติในกระบวนการนั้น คุณไม่เคยได้ยินสุภาษิตที่ว่า ความล้มเหลวเป็นบ่อเกิดของความสำเร็จบ้างเหรอ?”

“ฉันมี…แต่ว่า…”

ซอล จีฮู ยิ้มอย่างเศร้าสร้อยและขมขื่น

“ฉันคิดว่า… การที่ฉันจะล้มเหลวนั้นเป็นเรื่องธรรมดา…”

ใช่แล้ว คู่ต่อสู้ที่เขาเผชิญนั้นยากเกินไป การทำให้เทพเจ้าระดับ 9 แห่งสวรรค์พึงพอใจนั้นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะทำได้

“ฉันคงฝันใหญ่เกินไป”

ความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง

“เมื่อไม่มีอะไรที่คุณทำได้แล้ว… นั่นแหละคือเวลาที่คุณควรจะยอมแพ้”

ซอล จีฮู ก้มหน้าลง ดูเหมือนเขาจะยอมแพ้อย่างสิ้นเชิงแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของเอียนก็หม่นหมองลง เขาดูเหมือนจะโกรธเล็กน้อยด้วย

“สิ่งนี้ทำให้ฉันนึกถึงอดีต”

เอียนพูดขึ้น

“คุณจำตอนที่เราเจอกันครั้งแรกได้ไหม?”

“ขอโทษ…?”

“หมายถึงระหว่างการเดินทางสำรวจป่าแห่งการปฏิเสธน่ะ คุณคงจำได้ว่าผมพูดอะไรกับคุณตอนที่เราเจอกันครั้งแรก”

เอียนกล่าวพลางลูบเคราสีขาวของเขา

“เพื่อนเอ๋ย นายชอบหน้าอกผู้หญิงไหม?”

ซอล จีฮู สงสัยในหูตัวเอง จู่ๆ เอียนกำลังพูดอะไรอยู่กันแน่?

“อาจารย์เอียน ผมไม่แน่ใจว่าคุณกำลังทำอะไร…”

ตอบมาตรงๆ นะ คุณชอบพวกเขาไหม?

“…ใช่.”

“ฉันไม่รู้ ฉันว่าคำตอบของคุณดูไม่เต็มใจเท่าไหร่”

เอียนหัวเราะเบาๆ

“สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนคุณจะไม่เป็นอย่างนั้น”

ซอล จีฮู กระพริบตา

“คุณเป็นแฟนตัวยงของหน้าอกใหญ่ คุณไม่แม้แต่จะมองหน้าอกเล็กๆ ด้วยซ้ำ พูดให้ถูกก็คือ คุณชอบหน้าอกใหญ่ ไม่ใช่หน้าอกทุกแบบใช่ไหม?”

“…อาจารย์เอียน ขอโทษนะครับ แต่ผมไม่เข้าใจสิ่งที่คุณกำลังพยายามจะพูด”

สิ่งที่เอียนพูดนั้นไม่ผิดเลยสักนิด ไม่ใช่ว่าซอลจีฮูไม่เห็นด้วย แต่เขาแค่ไม่เข้าใจว่ารสนิยมเรื่องหน้าอกของเขามันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้

“อืม….”

เอียนจ้องมองซอลจีฮู เขาดูผิดหวังและเสียใจเล็กน้อย

“ตอนแรกฉันไม่เชื่อเลย…แต่ดูเหมือนว่าข่าวลือจะเป็นความจริง”

“ข่าวลือเหรอ?”

“อืม… มีข่าวลือว่าวีรบุรุษและตำนานแห่งสรวงสวรรค์ ผู้ซึ่งกำจัดแม้กระทั่งราชินีปรสิต ได้ตกต่ำและสูญเสียความรุ่งโรจน์ในอดีตไปแล้ว”

ซอล จีฮูขมวดคิ้ว ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าเอียนกำลังพูดถึงใคร

“ถ้าเป็นผู้ชายที่ฉันรู้จัก…”

หากเป็นชายผู้เสี่ยงชีวิตที่หุบเขาอาร์เดนเพื่อล่อปรสิต ผู้ที่คิดค้นแผนการช่วยเหลือห้องปฏิบัติการดัชชีเดลฟิเนียนอันน่าทึ่ง และนำคณะสำรวจอาณาจักรวิญญาณไปสู่ความสำเร็จแม้จะมีอุปสรรคนับไม่ถ้วนขวางทาง…

“อย่างน้อยที่สุด เขาก็น่าจะคิดทบทวนเรื่องนี้อีกครั้งและพยายามอย่างหนักเพื่อหาทางแก้ไขปัญหา”

ดวงตาของซอลจีฮูค่อยๆหรี่ลง

“อ๋อ เข้าใจค่ะ เวลาผ่านไปนานแล้ว”

เอียนทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ

“ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังรู้สึกผิดหวังอยู่ดี”

คำพูดเหล่านั้นเป็นฟางเส้นสุดท้าย

สีหน้าของซอลจีฮูบิดเบี้ยว

ตุ๊บ!

เตียงสั่นสะเทือน

ซอล จีฮู ลุกขึ้นนั่งและจ้องมองเอียนด้วยสายตาที่ดุดัน

อย่างไรก็ตาม เอียนกลับไม่สนใจสายตาที่จ้องมองอย่างเฉียบคมของเขา

“จี-จีฮู!”

“อาจารย์เอียน!”

ผู้หญิงสองสามคนเข้ามาขวางระหว่างพวกเขา

หลังจากจ้องมองเอียนอยู่พักใหญ่…

“อ่า โอเค ขอโทษที่ทำให้คุณผิดหวัง”

ซอล จีฮูพึมพำสองสามคำก่อนจะเดินกระทืบเท้าผ่านเขาไป

กัง!

เขาปิดประตูเสียงดัง และเสียงฝีเท้าของเขาก็ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

“อาจารย์เอียน…”

ซอ ยูฮุย ไม่รู้จะทำอย่างไรดี จึงส่งสายตาไม่พอใจไปให้เอียน

“คุณไม่น่าพูดจาแรงขนาดนั้นเลย เขากำลังตกใจมากอยู่แล้ว…”

เอียนหลับตาลงและถอนหายใจ

“มีใครอยากเป็นเพื่อนดื่มกับฉันวันนี้บ้างไหม?”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขมขื่นเล็กน้อย

“ฉันรู้สึกไม่ค่อยดี ฉันต้องดื่มแอลกอฮอล์เพื่อบรรเทาอาการปวดท้อง”

เขาเลียริมฝีปากเพราะรสชาติขม แล้วหันหลังกลับ

*

“หึ!”

ซอล จีฮู เดินกระทืบเท้าออกจากวัดไปอย่างหัวเสีย

‘อะไรนะ? ฉันตกต่ำลงเหรอ? เขาผิดหวังเหรอ?’

เขาถึงกับพูดไม่ออกเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เขารู้สึกว่าตัวเองถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม

‘เขาไม่รู้อะไรเลย’

ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้ว!

‘เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันกำลังเผชิญหน้ากับใคร…!’

ซอลจีฮูบ่นอย่างหัวเสียว่า อาจารย์เอียนจะทำอะไรได้บ้างหากต้องเผชิญหน้ากับเทพระดับ 9?

ขณะที่เดินเหม่อลอย ซอล จีฮูพบว่าตัวเองมาอยู่หน้าร้านอาหารของตัวเอง หลังจากจ้องมองอยู่นาน ซอล จีฮูก็ฉีกป้าย “ปิดชั่วคราว” ออกแล้วตะโกนออกมา

“เราเปิดให้บริการแล้ว!”

เนื่องจากเสียงดังของเขา ทำให้บริเวณรอบข้างเกิดความฮือฮาขึ้นทันที

“เราเปิดให้บริการแล้ว! เราเปิดให้บริการแล้ว!”

หลังจากตะโกนอีกสองสามครั้ง ซอล จีฮู ก็เดินเข้ามาด้วยท่าทางโมโหและเตรียมเปิดร้าน

เนื่องจากร้านอาหารปิดทำการมาเป็นเวลานาน ฝูงชนจำนวนมากจึงแห่กันมาและจับจองที่นั่งในร้านจนเต็ม

‘แบบนี้แหละถึงจะใช่’

ลูกค้าทุกคนต่างประหลาดใจกับรสชาติของราเมน และต่างก็พึงพอใจ

‘นี่คือราเมงของฉัน นี่คือเรื่องปกติ เทพธิดาเหล่านั้นต่างหากที่แปลกประหลาด’

มันก็โอเคอยู่ แม้ว่าจะมีคนตำหนิเขาว่าประมาทก็ตาม หนอนผีเสื้อกินใบสน ไม่ใช่ใบโอ๊ค

“อีย่า~ ฉันไม่เคยเบื่อเลย”

“ใช่เลย! คุณไม่รู้หรอกว่าฉันอยากกินสิ่งนี้อีกนานแค่ไหนแล้ว!”

“คุณอยากให้ฉันสอนวิธีทำให้มันอร่อยขึ้นไหม?”

“ยังไง?”

เมื่อเห็นคู่รักคู่หนึ่งกำลังเพลิดเพลินกับราเมงของเขาอย่างมีความสุข ซอล จีฮูจึงยิ้มอย่างพึงพอใจ

‘ฉันไม่ได้…ผิด’

มันเป็นช่วงเวลานั้น

“ลองดูให้ดีๆ สิ คุณใส่สิ่งนี้เข้าไปแล้วก็…”

ซอล จีฮูสะดุ้งตกใจ เพราะชายคนนั้นหยิบปลาทูน่ากระป๋องออกมาแล้วเทลงในชามราเม็ง

“ร-รอ!”

เมื่อซอล จีฮูตะโกน คู่รักคู่นั้นก็หันกลับมามองเขาด้วยความงุนงง

“ที่….”

“ใช่?”

“นี่ไม่ใช่การกินราเมงที่ถูกต้อง…”

“อืม? มีวิธีการกินราเมงที่ตายตัวหรือเปล่า?”

หญิงคนนั้นถาม

“แน่นอนว่าไม่ วิธีที่ดีที่สุดคือทานตามที่คุณชอบ”

เมื่อได้ยินคำตอบของชายคนนั้น ซอล จีฮู ก็พูดไม่ออก

“แต่…ราเมนก็ยังมีรสชาติแบบดั้งเดิมอยู่…”

“รสชาติแบบดั้งเดิมอะไรกัน? แล้วทำไมคุณถึงสนใจว่าเราจะกินมันยังไง? ฉันรู้จักคนมากมายที่กินแบบนี้!”

ชายคนนั้นพูดต่อ

“บนซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็เขียนไว้ด้วยว่า สามารถใส่ต้นหอมและส่วนผสมอื่นๆ เพื่อเพิ่มรสชาติได้”

“อย่างแน่นอน.”

หญิงคนนั้นทำหน้าบึ้ง

‘อ-อะไรนะ?’

ซอล จีฮูรีบวิ่งไปที่ถังขยะและมองหาซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป จากนั้นเมื่อเขาอ่านด้านหลังซอง…

“!”

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น

เขาอ้าปากค้าง สีหน้าของเขาดูตกใจราวกับถูกต่อยที่ท้ายทอย

‘เลขที่….’

ดวงตาของซอลจีฮูสั่นไหว

‘ไม่มีทาง…’

มือของเขาที่กำซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไว้แน่นก็สั่นสะท้านเช่นกัน ทุกสิ่งที่เขาเชื่อมั่นมาจนถึงตอนนี้พังทลายลงในคราวเดียว

“ร-รอสักครู่…”

“ตอนนี้เป็นอะไรอีกแล้ว?”

“แค่ช้อนเดียวก็พอค่ะ ขอฉันลองชิมซุปหน่อยได้ไหมคะ…”

ซอล จีฮู ตักซุปราเม็งที่ผสมทูน่ากระป๋องขึ้นมาหนึ่งช้อน

เขาหลับตาลงทันทีที่เอาช้อนเข้าปาก

เขาบอกไม่ได้ว่ามันอร่อยหรือไม่ ไม่สิ มันอร่อยแน่นอน สิ่งสำคัญคือรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในรสชาติเดิม มันคือรสชาติใหม่ที่ซอลจีฮูตามหามาตลอด

ช้อนซุปหล่นจากมือของซอลจีฮู

ซอล จีฮูเงยหน้าขึ้นมองเพดาน

‘ฉันเห็น….’

[คนเรามีรสนิยมแตกต่างกัน]

[คุณเป็นแฟนตัวยงของหน้าอกใหญ่ คุณไม่แม้แต่จะมองหน้าอกเล็กๆ ด้วยซ้ำ คงจะถูกต้องกว่าถ้าจะบอกว่าคุณชอบหน้าอกใหญ่ ไม่ใช่หน้าอกทุกแบบ?]

ในที่สุด ซอลจีฮูก็เข้าใจคำพูดของฟีโซราและเอียน

“…อ่า”

เขาได้สติกลับคืนมา ในชั่วพริบตาต่อมา ซอล จีฮู ก็วิ่งออกจากร้านอาหารไป ทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง

“อาจารย์เอียน! อาจารย์เอียน!”

เขาวิ่งไปทั่วเมืองอย่างบ้าคลั่งเพื่อตามหาเอียน

เอียนกำลังดื่มไวน์อยู่ที่ผับ จมูกของเขาแดงก่ำเพราะความเมา

โครม! โครม!

ได้ยินเสียงโครมครามดังมาจากข้างนอก เอียนเพิ่งดื่มแก้วหมดไปจึงกระพริบตา

“อาจารย์เอียน…!”

ซอล จีฮู วิ่งเข้ามาหาเขาด้วยความเหนื่อยหอบ

“ฉันเสียใจ.”

เขาคุกเข่าลงทันทีที่ไปถึงตัวเอียน

“ผมขอโทษอย่างสุดซึ้ง ผมทำผิดไปแล้ว”

“…”

“ได้โปรด… ได้โปรดมอบคำสอนของท่านให้แก่ข้าพเจ้าด้วย”

เอียนจ้องมองซอลจีฮูที่กำลังคุกเข่าอย่างไม่ละสายตา

ซอล จีฮูดูสิ้นหวังมากกว่าที่เคยเป็นมา

“…ขอถามอีกครั้งนะครับ”

เอียนถามเบาๆ

“เพื่อนเอ๋ย นายชอบหน้าอกผู้หญิงไหม?”

พอได้ยินแบบนี้…

“…ใช่.”

ซอล จีฮู พยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ฉันรักพวกเขา”

เขาพูดด้วยเสียงสั่นเครือ

“ครั้งนี้ผมไม่ได้โกหก”

“…ฮ่าๆ”

รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอียน

“ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!”

จากนั้นเขาก็หัวเราะเสียงดังลั่น วางแก้วในมือลงแล้วลุกขึ้น

“ฉันรู้แล้วว่าคุณจะต้องคิดได้!”

“อาจารย์เอียน ผม—”

“ไม่เป็นไร ฉันเข้าใจแล้ว ลุกขึ้นเถอะ ฉันจะแบ่งปันความรู้ที่มีค่าของฉันให้คุณ”

“อาจารย์เอียน…!”

“ลุกขึ้น! ตำนานไม่ควรคุกเข่าให้คนอื่นง่ายๆ แบบนี้!”

เอียนดึงซอลจีฮูขึ้นมาด้วยตัวเอง

“ไปกันเถอะ เราสองคนมีเรื่องต้องคุยกันเยอะเลยวันนี้”

เอียนยิ้มกว้าง ซอล จีฮูก็ยิ้มและพยักหน้าเช่นกัน

ไม่นานนัก ชายสองคนที่สนิทสนมกันก็ออกจากผับไป

“…”

“…”

หลังจากที่พวกเขาจากไป ความเงียบก็ปกคลุมไปทั่วผับ เมื่อเห็นร่างของซอลจีฮูเลือนหายไปในระยะไกล โชฮงก็ขยี้จมูก เธอทำท่าเหมือนไม่เข้าใจสิ่งที่เพิ่งเห็น

“…เฮ้.”

“อย่าถามฉันเลย!”

เมื่อเธอหันหน้ามาถาม ฟีโซระก็ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมเลิกพยายามทำความเข้าใจเขาไปนานแล้ว”

ฟีโซราโบกมือและส่ายหัวเพื่อแสดงท่าทีไม่ยุ่งเกี่ยวกับสถานการณ์นั้น

“ฮ่าาาา…”

ในขณะเดียวกัน คิม ฮันนาห์ถอนหายใจและยกแก้วที่เอียนวางลงขึ้น หลังจากดื่มที่เหลือจนหมด เธอก็วางมือลงบนหลังของฟีโซราและตบเบาๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

*

ควาาาาา!

กลางน้ำตกที่ไหลเชี่ยวกราก ชายคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

นั่นคือซอล จีฮู

หลังจากพูดคุยกับเอียนเสร็จแล้ว เขาจึงมาที่นี่เพื่อเรียบเรียงความคิดของตนเอง

‘ฉันคิดผิดตั้งแต่แรกแล้ว’

เทพธิดาทั้งสามไม่ได้พูดผิด เมื่อคิดดูแล้ว จริงๆ แล้วไม่มีมาตรฐานเดียวในการทำบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ผู้ผลิตรายหนึ่งอาจบอกว่า 550 มิลลิลิตร ในขณะที่อีกรายอาจบอกว่า 500 มิลลิลิตร ราวกับว่าไม่รู้เรื่องนี้แล้ว ซอลจีฮูยังไม่อ่านฉลากอย่างละเอียดอีกด้วย

—เพื่อควบคุมปริมาณโซเดียม โปรดใส่ผงซุปในปริมาณที่เหมาะสมกับคุณ

—หากต้องการเพิ่มรสชาติ สามารถใส่ต้นหอมและไข่ลงไปได้ตามใจชอบ

นั่นคือคำที่ซอล จีฮูอ่านเจอที่ด้านหลังซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป

‘ขึ้นอยู่กับความชอบของคุณ’

จนถึงตอนนี้ เขาเพิกเฉยต่อคำพูดเหล่านั้นโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่าการยึดหลักพื้นฐานก็ไม่ใช่เรื่องแย่ แต่เหมือนที่เกเฮนน่าพูด ในกรณีนั้น ซอลจีฮูควรแสดงให้เห็นอะไรที่เหนือกว่าการเปลี่ยนแปลงง่ายๆ ในขณะที่ยังคงรักษาหลักการพื้นฐานเอาไว้

ซอล จีฮู ล้มเหลวในการทำเช่นนั้น

แต่ความจริงแล้ว เขาไม่ได้พยายามเลยด้วยซ้ำ

สำหรับคนที่กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่คนอื่นทำไว้ เขายังไม่แม้แต่จะลองเปลี่ยนน้ำประปาเป็นน้ำที่มีคุณภาพดีขึ้นเลยด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น เขาก็ยังบอกลูกค้าว่าวิธีการทำราเม็งของเขานั้นดีที่สุด

ถ้าไม่ใช่ความดื้อรั้นและความเย่อหยิ่งแล้ว นั่นก็คงไม่ใช่สิ่งอื่นใด มันคือปรัชญาห่วยๆ ที่ตั้งอยู่บนความอวดดีใช่ไหม?

เมื่อรู้ความจริงแล้ว ซอล จีฮูจึงไม่อาจซ่อนความเขินอายของเขาได้

‘นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมายืนอยู่เฉยๆ’

ดวงตาของซอล จีฮูเบิกกว้างขึ้น แววตาเฉียบคมฉายวาบอยู่ในดวงตาของเธอ

จากนั้น ขณะที่เขายกตัวขึ้นด้วยแรงมหาศาล…

รัมเบิล!

เกิดเรื่องเหนือธรรมชาติขึ้น

น้ำตกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

โดยธรรมชาติแล้ว น้ำจะไหลจากบนลงล่าง อย่างไรก็ตาม พลังของซอลจีฮูได้บิดเบือนกฎธรรมชาติข้อนี้ไปชั่วขณะขณะที่เขาเดินออกไปที่ริมฝั่งแม่น้ำ

แสงสีทองวาบขึ้นในท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด

ดวงดาวสีทองที่หลับใหลมานานได้เริ่มส่องแสงอีกครั้ง

*

ในวันนั้น ซอล จีฮู ออกจากสวรรค์และกลับสู่โลกมนุษย์

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวลือที่ไม่น่าเชื่อก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่ววัลฮัลลา นั่นคือ ซอล จีฮู ได้งานที่โรงงานทำราเม็งแห่งหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะสร้างความประทับใจให้กับผู้จัดการ ได้รับการยอมรับในฝีมือ และได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปอยู่ในทีมพัฒนาด้วย

แต่เมื่อสมาชิกของวัลฮัลลาบางส่วนไปตรวจสอบความจริง พวกเขาก็ยืนยันได้เพียงว่าเขาลาออกไปแล้ว

ซอล จีฮู เข้ามาทำงานในบริษัททำราเมงเพื่อกลับไปสู่พื้นฐาน เขาอยากเห็นวิธีการผลิตราเมงและเรียนรู้กระบวนการต่างๆ

ต่อมา ซอล จีฮู ก็ออกเดินทางท่องเที่ยว ร้านอาหารชื่อดังย่อมมีเหตุผลที่ทำให้พวกเขามีชื่อเสียง ซอล จีฮู ไปเยี่ยมร้านราเมงชื่อดังทุกร้านในเกาหลีโดยไม่เว้นแม้แต่ร้านเดียว และเมื่อใดก็ตามที่เขาเจอร้านที่ถูกใจ เขาก็จะไปตื้อเชฟใหญ่เสมอ

“ได้โปรด! ได้โปรดสอนสูตรอาหารให้ฉันหน่อย…!”

“เป็นไปไม่ได้! ฉันต้องฝ่าฟันอุปสรรคมากมายตลอด 10 ปีเพื่อพัฒนาสูตรนี้!”

“ฉันไม่ได้ขอให้คุณให้ฉันฟรีๆ นะ! ฉันจะจ่ายเอง…!”

“ฮ่า! ฝันไปเถอะ! ต่อให้ร้อยล้านวอนก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้ฉันใจอ่อน!”

ซอล จีฮู หยิบเงินออกมา 200 ล้านวอน หัวหน้าเชฟทำหน้าตกตะลึง

“คุณกำลังดูถูกผลงานตลอดชีวิตของผมหรือ? ผมไม่ต้องการเงินของคุณหรอก”

ซอล จีฮู ถอนเงินออกมาอีก 300 ล้านหยวน

“หยุด! สิ่งที่ฉันหลงใหลและยอมแลกวัยหนุ่มสาวเพื่อมันนั้น เงินซื้อไม่ได้!”

ซอล จีฮู ถอนเงินออกมาอีก 500 ล้านหยวน

“ช่วงนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย และกำลังมองหาผู้สืบทอดอยู่ ด้วยความมุ่งมั่นของคุณ ฉันอยากจะฝากสูตรอาหารนี้ไว้กับคุณค่ะ”

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินทางไปทั่วประเทศเพื่อรวบรวมสูตรอาหารต่างๆ สำหรับการวิจัย

เมื่อเขาจบทริปท่องเที่ยวในเกาหลี เขาก็หันความสนใจไปที่โลกภายนอก ไม่ใช่แค่ญี่ปุ่นเท่านั้น ถ้ามีร้านราเม็งชื่อดัง เขาก็จะไปเยี่ยมชมโดยไม่เลือกปฏิบัติ

เมื่อการเดินทางของเขาสิ้นสุดลงแล้ว เขาจึงกลับมายังสวรรค์

เขายังไม่จบแค่นั้น การเดินทางของซอลจีฮูยังคงดำเนินต่อไปในแดนสวรรค์

เขาไถนาหรือออกเดินทางสำรวจเพียงลำพัง เขาไม่ละความพยายามใดๆ เพื่อให้ได้น้ำที่มีคุณภาพดีขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย

ตัวอย่างเช่น เขาเดินทางไปยังแดนวิญญาณและเยี่ยมชมทะเลสาบของต้นไม้โลก หรือต่อสู้กับอสูรกายที่หลับใหลอยู่ในถ้ำโบราณเพื่อค้นหาแก่นแท้แห่งสวรรค์

มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขาออกสำรวจดินแดนที่ไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน เพื่อค้นหาภูเขาแห่งการเริ่มต้นในตำนาน ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นที่ที่ปังกูถูกผนึกไว้ และเพื่อค้นหาสายน้ำที่ไหลผ่านสวรรค์และโลก

เขาเดินทางรอบโลกด้วยความบ้าคลั่ง และประสบความสำเร็จในการค้นหาส่วนผสมที่เหมาะสม แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ

‘น่าทึ่งมาก’

ซอล จีฮู อยากจะแหวกแนวจากการทำราเม็งแบบเดิมๆ และสร้างสรรค์ราเม็งที่ไม่เหมือนใคร

การทำเช่นนั้นด้วยตัวคนเดียวพิสูจน์แล้วว่ายากลำบาก เขาต้องการความช่วยเหลือจากคนที่รู้จักราเมงดีพอๆ กับเขา และด้วยเหตุนี้ ซอล จีฮู จึงก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งจิตวิญญาณ

“ทุกคนอาจมีรสนิยมแตกต่างกัน แต่คุณก็ยังต้องยึดมาตรฐานบางอย่างไว้ ไม่มีใครอยากกินของที่เปียกแฉะหรอก…”

“ฉันรู้เรื่องนั้นแล้ว ปัญหาคือ…”

ซอล จีฮู พูดคุยอย่างออกรสเกี่ยวกับวิธีการทำราเมงกับแบล็ก ซอล จีฮู โดยทำการค้นคว้าและพัฒนาสูตรใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นการกระทำของซอลจีฮู สิ่งมีชีวิตทั่วทั้งจักรวาลต่างกลืนน้ำลายด้วยความตกใจ

*

ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บและทำให้หายใจเป็นฝ้าได้มาถึงแล้ว

“หนาวจังเลย~”

อันซอลเดินเข้ามาทั้งที่ตัวสั่นเพราะความหนาว

ผู้คนภายในร้านต่างทักทายเธอ

“วันนี้คุณมาสายไปหน่อยนะ”

“ใช่ มีเรื่องด่วนเกิดขึ้นก่อนเลิกงานนิดหน่อย…”

“แล้วมื้อเย็นล่ะ?”

“ฉันยังไม่ได้ทานอะไรเลย~”

อันซอลดูบึ้งตึง

“วันนี้อากาศหนาวจังเลย ฉันเลยนึกถึงแต่เรื่องอยากกินราเม็งร้อนๆ ระหว่างทางกลับบ้าน~”

“ราเมงเหรอ”

ฮวาจุงพึมพำ

อันซอลดูประหลาดใจ ฮวาจองมักไม่สนใจสิ่งที่มนุษย์พูดเลย

“อ๋อ ผมเพิ่งนึกถึงใครบางคนขึ้นมา”

ฮวาจุงหัวเราะเบาๆ

“ฉันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นนะ~? นานแล้วที่เขาไม่ได้โทรมาเลย อืม ฉันเองก็ลืมเขาไปแล้วเหมือนกัน จนกระทั่งตอนนี้”

“พอคุณพูดถึงเรื่องนี้แล้ว จักรวาลก็กำลังปั่นป่วนอยู่ช่วงนี้พอดี”

เมอร์เซเดสพูดเบาๆ อย่างใจเย็น

“จริงเหรอ? งั้นเราลองไปดูกันหน่อยดีไหม….”

ฮวาจองหยิบโทรศัพท์ออกมา

จากนั้นเธอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“…โอ้?”

เธอส่งเสียงฮึดฮัดแล้วพิมพ์ข้อความทันที ไม่ถึงนาทีต่อมา โทรศัพท์ของเธอก็สั่น

“เขารอจังหวะนั้นอยู่หรือเปล่า? เขาตอบสนองทันทีเลย… อืม?”

ดวงตาของฮวาจองเบิกกว้างหลังจากอ่านข้อความนั้น

“ฮ่าฮ่า!”

จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นและหัวเราะออกมาเสียงดัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เด็กคนนี้ตลกจัง!”

เมื่อเห็นฮวาจองหัวเราะ ผู้คนจำนวนหนึ่งจึงเข้ามามุงดูเธอ ฮวาจองจึงหยิบโทรศัพท์ออกมาและเผยให้เห็นข้อความดังต่อไปนี้

[ผมรออยู่นะครับ คุณผู้หญิง ผมจะดูแลคุณอย่างดีที่สุดในวันนี้ครับ]

“คุณผู้หญิงคะ… เขามีสายตาดีจริงๆ ค่ะ”

ฮวาจองหัวเราะเบาๆ ขณะเช็ดน้ำตาที่คลออยู่รอบดวงตา

เธอปิดโทรศัพท์แล้วลุกขึ้นหันกลับไปมองทุกคน

“คืนนี้ใครอยากไปกินราเมงด้วยกันไหม?”

*

และแล้ว ฮวาจุงในชุดสูทสีขาวหรูหราและถือกระเป๋าถือสีดำสุดหรู ก็นำเหล่าภรรยาที่เหลืออีกสิบห้าคนของเทพแห่งการต่อสู้ โดยมีเด็กหญิงผมแดงตัวน้อยคนหนึ่งร่วมเดินทางไปด้วย

มีผู้เข้าชมร้าน ‘Seol Jihu Ramen?’ ทั้งหมด 17 คน

ซอล จีฮูไม่ได้ตื่นตระหนกเลย ไม่เพียงแต่เขาเตรียมตัวมาอย่างดีเท่านั้น แต่เขายังไม่ลืมคำพูดของฮวาจองที่บอกว่าเขาจะถูกตัดสินอย่างเข้มงวดมากขึ้นในครั้งที่สองด้วย

“ยินดีต้อนรับ.”

เสียงทุ้มต่ำแหบเล็กน้อยดังขึ้น

เมื่อเข้าไปในร้านแล้ว ผู้คนทั้ง 17 คนส่วนใหญ่ต่างก็แสดงอาการตกใจออกมา โกยอนจูเองก็จำซอลจีฮูไม่ได้ในตอนแรก ผมที่ยุ่งเหยิงและเคราที่รุงรังทำให้เขาดูเหมือนฤๅษีที่ฝึกฝนตนเองอยู่บนภูเขามาหลายสิบปี

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขากลับสดใส ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาของซอลจีฮูเปล่งประกายอย่างงดงาม

นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

‘อะไร…?’

‘คนคนนั้น… เขาเป็นใครกันแน่…? ความกดดันนี้…’

มีคนประมาณเจ็ดคนสะดุ้ง แม้แต่โกยอนจูยังกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าที่เพิ่มขึ้น

ชายตรงหน้าพวกเขาแผ่รัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์อันสง่างามออกมา ความเข้มข้นที่น่าสะพรึงกลัวนั้น แม้แต่เกเฮนนา เมอร์เซเดส และฮวาจุง ก็ไม่กล้าประเมินค่าได้เพียงแค่เหลือบมอง

“โฮ…!”

ฮึ่ม!

เปลวไฟทำลายล้างพลุ่งพล่านขึ้นมาจากดวงตาของเกเฮนนา

“ค-คุณกำลังทำอะไรอยู่?”

“ปล่อยฉันเถอะ นานแล้วที่ฉันไม่ได้รู้สึกถึงแรงกระตุ้นในการแข่งขัน!”

อันซอลพยายามห้ามปรามเธอ แต่เกเฮนนาไม่ฟัง ผมสีลาวาของเธอลุกชันขึ้นราวกับจะก่อเรื่องทะเลาะวิวาทได้ทุกเมื่อ

“น่ากลัวจัง~”

เมอร์เซเดสสังเกตเห็นซอลจีฮูโดยที่ดวงตาของเธอยังเปิดอยู่

“การก้าวมาถึงจุดนี้… อัตราการเติบงโตที่น่าตกใจมาก นานแล้วที่ผมไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองแพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มการต่อสู้เลย”

พลังงานจากดินแดนน้ำแข็งถาวรแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาที่เย็นชาและโปร่งใสของเธอ

“…ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าไปทำให้เขาโกรธดีกว่า”

ฮวาจองหัวเราะคิกคัก

“…หึ”

เด็กหญิงผมแดงตัวเล็กส่งเสียงฮึดฮัด

“ใครที่ไม่มั่นใจพอที่จะกินราเมงของเขา ก็ออกไปได้เลย”

เธอเดินไปข้างหน้าด้วยถ้อยคำที่เข้าใจยาก แล้วนั่งลง

“ส่วนคนอื่นๆ โปรดตามผมมา”

ซอล จีฮูพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมแล้วหันหลังกลับ

ฮวาจุนถาม

“แล้วเมนูละ? ยังมีให้เลือกแค่เมนูเดียวเหมือนเดิมเหรอ?”

ซอล จีฮู แบมือตอบ

ชวาารัก!

เอกสารจำนวน 17 ฉบับถูกส่งถึงมือผู้หญิงแต่ละคนอย่างปลอดภัย

ในเมนูมีรายการอาหารเพียงอย่างเดียว แต่ตั้งแต่ความหนาของเส้นก๋วยเตี๋ยวไปจนถึงเครื่องเคียงที่ใส่ในซุป มีช่องให้เลือกมากมายนับสิบช่องที่ลูกค้าสามารถใช้ปรับแต่งอาหารของตนเองได้

“ฮ่าๆ แบบนี้ค่อยดีหน่อย”

ฮวาจุงหยิบปากกาขึ้นมาด้วยความดีใจ

คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

“ฉันควรเลือกอะไรดี~?”

“เผ็ดๆ ฉันอยากกินราเมงรสเผ็ด…”

พวกเขาทำเครื่องหมายเมนูตามความชอบแล้วส่งคืน หลังจากตรวจสอบเอกสารเสร็จแล้ว ซอล จีฮู ก็ผูกผ้าคาดเอวให้แน่น

ภายใต้สายตาของหญิงสาวมากมาย…

“แล้ว.”

เขายืนอยู่คนเดียวในห้องครัวและยกหอกแห่งความบริสุทธิ์ขึ้น

“ฉันจะเริ่มเดี๋ยวนี้”