Warlock of The Magus World - บทที่ 1000

มีผู้คนมากมายเช่นเดียวกับอายะ ต่างก็หนีเอาชีวิตรอด แต่เธอโชคดีที่พวกเขามีอาหารเพียงพอ เนื่องจากเกือบครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิเสียชีวิตไปแล้ว อาหารที่สำรองไว้จึงมีมากเกินพอ

หลายครั้งที่อายะต้องรวบรวมความกล้าและเข้าไปในหมู่บ้านร้างเพื่อถางที่ดิน จากนั้นเธอก็จะสามารถเข้าไปในบ้านและหาอาหารได้ ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เธออยู่กับกลุ่มนี้ต่อไป เพราะการสัมผัสกับศพและการเข้าไปในบ้านของคนตายนั้นอันตรายมาก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เต็มใจทำเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อธัญพืชสำรองทั้งหมดหมดไป ความอดอยากที่จะตามมาจะเป็นปัญหาใหญ่หลวง ไม่มีเกษตรกรคนใดปลูกพืชอีกต่อไปแล้ว โรคระบาดในครั้งนี้ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อระเบียบสังคมของซาการ์เตส

แน่นอนว่าชาวพื้นเมืองส่วนน้อยเท่านั้นที่คิดถึงเรื่องนี้ พวกเขาเพียงแต่หวังว่าจะมีชีวิตรอดไปได้อีกวัน

“อ๊ะ! อโลซาสเนอร์! อโลซาสเนอร์มาแล้ว…” ทันใดนั้นก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นที่ด้านหน้ากลุ่ม อายะอดไม่ได้ที่จะคว้าแขนน้องชายของเธอไว้ ทั้งสองคนต่างหยุดนิ่งเมื่อได้ยินคำนั้น

คนเหล่านี้ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับการไล่ล่าของกองทัพจักรวรรดิหรืออันตรายจากภายนอกเมือง สิ่งที่ทำให้พวกเขากังวลอย่างแท้จริงคือการระบาดของโรคระบาด!

ในภาษาของชนพื้นเมือง คำว่า อโลซาสเนอร์ หมายถึง ‘ปีศาจที่ไม่อาจหยั่งรู้และพบได้ทุกหนทุกแห่ง’ นอกจากนี้ยังหมายถึงอาการเจ็บป่วยร้ายแรงอีกด้วย

“มีใครข้างหน้าติดโรคระบาดหรือเปล่า?” อายะเคยเห็นคนสุขภาพดีหลายคนที่เพิ่งเดินอยู่ดีๆ ก็ไอเป็นเลือดดำแล้วล้มลงข้างทาง นั่นคือการมาถึงของความตาย

สองพี่น้องเดินผ่านฝูงชนที่กำลังเฝ้ามองอยู่ และเห็นเพียงร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งตกลงไปในหิมะอย่างเลือนราง ผู้คนต่างหลีกเลี่ยงร่างนั้นราวกับว่ามันเป็นกับดัก

“นั่นคืออะโดโดล! ฉันเพิ่งเล่นกับเขาเมื่อไม่กี่วันก่อนเอง…” พี่ชายของอายะอุทานด้วยความตกใจ แล้วก้มหน้าลง

เมื่อความเจ็บป่วยมาเยือน ชีวิตดูเปราะบางเหลือเกิน อายะทำได้เพียงกอดศีรษะของน้องชายและปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยน ผู้คนเหล่านี้ต่างชาชินต่อความตายไปแล้ว และหลังจากที่เดินห่างจากศพไป กลุ่มคนจำนวนมากก็เริ่มเคลื่อนตัวต่อไปอย่างช้าๆ

อายะนึกถึงร่างที่ล้มลงไปและถอนหายใจในใจ ‘ฉันหวังว่าเราจะไปถึงป้อมปราการแห่งความหวังเร็วๆ นี้… มันน่าเสียดายเกินไปที่จะล้มลงที่นี่…’

“ฉันจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นกับน้องชายฉันเด็ดขาด เมื่อเราผ่านภูเขานี้ไปได้ เราก็จะถึงดินแดนของป้อมปราการแห่งความหวังแล้ว…” เธอพยายามปลอบใจตัวเอง

ในขณะนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นอีกครั้งจากด้านหลังของกลุ่ม เสียงต่างๆ เริ่มกระจายออกไป ทำให้เกิดความสับสนวุ่นวายมากยิ่งขึ้น

“มีใครล้มลงเหรอ? ไม่ใช่ มันคือ…” ม่านตาของอายะหดเล็กลง

“กองทัพจักรวรรดิ! ไอ้พวกสารเลวนั่น… หันหลังแล้ววิ่งหนีไป!” ชายชาวพื้นเมืองร่างกำยำคนหนึ่งโดดเด่นออกมา พร้อมกับชูส้อมปลา ขณะที่ชาวพื้นเมืองคนอื่นๆ ก็คว้าอาวุธของตนไว้ ในขณะที่ผู้ชายกำลังง่วนอยู่กับการต่อสู้ คนแก่และคนอ่อนแอต่างรีบแยกย้ายกันวิ่งหนี อายะก็พาพี่ชายของเธอวิ่งหนีสุดชีวิตเช่นกัน เพื่อหลบหนีการไล่ล่าของกองทัพ

ไม่มีผู้มีอำนาจคนไหนยอมทนกับการสูญเสียพลเมืองได้ แม้แต่ในช่วงที่มีโรคระบาด พวกเขาสั่งให้ทหารจากฐานทัพแต่ละแห่งหยุดยั้งผู้ลี้ภัยเหล่านี้ แน่นอนว่าพวกเขาไม่สนใจที่จะคิดถึงวิธีการช่วยเหลือผู้คนที่ติดอยู่เหล่านั้นเลย

เดิมที แม้แต่ทหารของอาณาจักรพื้นเมืองก็ไม่เต็มใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่งเช่นนั้น พวกเขาก็กลัวการแพร่ระบาดของโรคระบาดเช่นกัน อย่างไรก็ตาม คำสั่งจากสวรรค์ได้ดังขึ้น และเหล่าเทพผู้พิทักษ์และวิญญาณประจำถิ่นทั้งหมดได้ร่วมมือกันเพื่อหยุดยั้งผู้ลี้ภัยไม่ให้เข้ามาในเขตป้อมปราการแห่งความหวัง

“ไป…” เสียงการต่อสู้ดังมาจากด้านหลัง ทำให้หัวใจของอายะบีบแน่น เธอทำได้เพียงดึงพี่ชายและพยายามหนีไป

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง เธอรู้สึกว่ามีคนดึงแขนเธอ และได้ยินเสียงตุบๆ ของวัตถุหนักกระทบกับหิมะ

“เกิดอะไรขึ้น? คุณล้มเหรอ? ลุกขึ้นสิ…”

“อ๊า!” อายะหันกลับไปพบน้องชายตัวเล็กของเธออยู่ในหิมะ เธอรีบพลิกตัวเขา แต่ไม่นานก็พบว่าน้องชายของเธอหมดสติไปแล้ว ร่องรอยเลือดสีดำแสบตาเธอ

“เขาติดโรคนี้ด้วยแล้ว…” ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว น้ำตาที่หยุดไม่อยู่ก็ไหลอาบแก้มเธอออกมา อายะไม่สนใจความเป็นไปได้ที่จะติดเชื้อขณะที่เธอกอดเขาไว้ในอ้อมแขน “ได้โปรดช่วยเขาด้วย… ใครก็ได้ ช่วยเขาด้วย…”

เสียงการต่อสู้ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่สิ่งที่อายะเห็นคือความหวัง “ในกองทัพมีนักบวชอยู่ เขาจะต้องใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ช่วยชีวิตเขาได้อย่างแน่นอน…”

“ระวัง เขาติดเชื้อแล้ว!” ไม่นานนัก กองทัพจักรวรรดิก็มาถึง พวกเขามองดูพี่น้องทั้งสองนอนอยู่บนพื้น และไม่กล้าเข้าใกล้ การติดเชื้อนั้นเห็นได้ชัดเจน และทำให้ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

“ได้โปรด ช่วยพี่ชายของฉันด้วย!” อายะพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว แต่ถูกหอกจำนวนมากผลักถอยหลัง

“อย่าเข้ามาใกล้…” ทหารนับไม่ถ้วนล้อมรอบเธอ ราวกับกำลังป้องกันตัวเองจากสัตว์ประหลาด

“ไปตามบาทหลวงกับเจ้าหน้าที่มา ที่นี่มีแหล่งแพร่เชื้อ!” ความเย็นชาและความเด็ดเดี่ยวในน้ำเสียงนั้นทำให้หัวใจของหญิงสาวตกวูบลงทันที

ม้าหลายตัววิ่งเหยาะๆ มา และนายทหารกับบาทหลวงที่สวมขนนกสีสดใสก็มาถึงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นคราบเลือดสีดำบนพื้นและน้องชายของอายะที่หมดสติ ทั้งสองก็ขมวดคิ้วทันที

“ฆ่าพวกมันเร็ว! โยนไม้แห้งลงไปตรงนี้แล้วเผา!” ความหวังสุดท้ายของอายะพังทลายลงอย่างโหดร้าย

“พี่ชาย… หนูขอโทษ…” น้ำตาของเด็กสาวไหลอาบแก้มและลำคอของพี่ชายทีละหยด แล้วเธอก็หลับตาลง

*ฟิ้ว! ฟิ้ว!* ได้ยินเสียงลูกธนูถูกยิง แต่ที่แปลกคือไม่มีความรู้สึกเจ็บปวดใดๆ

อายะลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วก็เห็นว่ามีลูกศรปักอยู่ที่คอของนายทหาร ปลายลูกศรยังคงสั่นไหวราวกับงูตัวเล็ก ๆ ที่พยายามขุดลงไปในดิน

“ศัตรูโจมตี! ศัตรูโจมตี!” เสียงการต่อสู้ดังขึ้นอีกครั้ง และมีร่างจำนวนมากปรากฏออกมาจากป่าโดยรอบ

“นั่นคือกองทัพของเทพเจ้าต่างชาติองค์นั้น…” สีหน้าของนักบวชเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และเขาก็เร่งม้าให้ควบออกไป ชาวพื้นเมืองที่เหลือต่างทิ้งหอกในมืออย่างรวดเร็ว ราวกับว่าพวกเขากำลังจะแตกกระเจิง

“พวกเขามาจากป้อมปราการแห่งความหวัง!” อายะอุ้มน้องชายตัวเล็กของเธอแล้วเดินไปยังกลุ่มนักบวชที่เพิ่งมาถึง “ผู้ใจดี…และเมตตา…โปรดช่วยด้วย…”

*ตุ๊บ!* อายะซึ่งติดเชื้อด้วยเช่นกัน ล้มลงเพราะใช้พลังงานมากเกินไป

ก่อนที่ทุกอย่างจะมืดมิดลง เธอได้ยินเสียงมาจากที่ไกลๆ ว่า “เป็นสามัญชนสองคน! นักบุญบาร์บารา…”

……

ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของอายะ ทำให้เธอรู้สึกถึงเรี่ยวแรงในแขนขา เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองเห็นกองไฟที่อบอุ่น และเต็นท์ขนาดใหญ่ที่กันความหนาวเย็นเอาไว้

“คุณชื่ออะไร? คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?” หญิงพื้นเมืองคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงของเธอ เธอมีผมยาวสีดำและดวงตาสีดำ มีเครื่องหมายสีทองอยู่บนหน้าผาก เธอเปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา

“ฉันชื่ออายะ ขอบคุณที่ช่วยฉันนะคะ!” อายะกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจพร้อมกับหน้าแดงก่ำ แต่สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว “แล้วพี่ชายของฉันล่ะ เขาอยู่ที่ไหน?”

“ไม่ต้องห่วง เขาก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน เขาแค่ติดเชื้อมานานกว่า เลยต้องรักษาตัวนานกว่า…” นักบุญบาร์บาร่าห้ามอายะไม่ให้ดิ้นรนต่อไป “ที่นี่คือป้อมปราการแห่งความหวัง… เธอปลอดภัยแล้ว…”

สามวันต่อมา อายาซึ่งฟื้นตัวแข็งแรงขึ้นมากแล้ว เดินออกมาจากเต็นท์ที่พี่ชายของเธออยู่ด้วยความปิติยินดี เมื่อมองไปยังรูปปั้นตาร์แกเรียนขนาดใหญ่ในเมือง เธอก็อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงด้วยความจริงใจและเริ่มสวดภาวนา

“โอ้ พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ขอบคุณที่ช่วยชีวิตน้องชายของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของท่านนับจากนี้ไป…”

เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นในทุกมุมของป้อมปราการแห่งความหวัง พลังแห่งศรัทธาอันแน่วแน่และแรงกล้าหลั่งไหลเข้าสู่มือของเลย์ลินอย่างไม่หยุดยั้ง

‘จำนวนผู้มาสักการะเพิ่มขึ้นอีกแล้ว! ดูเหมือนว่าการส่งกองทัพไปยังพื้นที่โดยรอบเพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยนั้นเป็นการตัดสินใจที่ดี!’ เจตจำนงอันศักดิ์สิทธิ์ถูกดึงออกมาจากเส้นใยแห่งศรัทธา ทำให้เลย์ลินสามารถมองเห็นสถานการณ์โดยรวมได้

ด้วยความหวังที่จะได้รับการรักษาและผลประโยชน์จากหลายด้าน ทำให้ภูมิภาคที่มีป้อมปราการแห่งความหวังเป็นศูนย์กลางมีประชากรพื้นเมืองมากกว่า 300,000 คน และเนื่องจากเขาคือ ‘ผู้ช่วยชีวิต’ ของพวกเขา ความศรัทธาและความกตัญญูที่ผู้คนเหล่านี้มีจึงเป็นความจริงทั้งหมด

ทิฟฟ์และลูกศิษย์ของเขาได้ทุ่มเทอย่างมากเช่นกัน เพื่อเสริมสร้างความศรัทธาเหล่านี้ให้แข็งแกร่ง และทำให้พวกเขาเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดซึ่งจะสวดภาวนาต่อเขาเป็นประจำ

‘เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ การจุดประกายพลังเทพของข้าคงไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่เราจัดการกับคนเหล่านี้ได้ทั้งหมด มันอาจจะเพียงพอที่จะทำให้ข้าได้ขึ้นสู่ความเป็นเทพด้วยซ้ำ…’ เลย์ลินดูตื่นตระหนก

ด้วยการขยายอาณาเขตของป้อมปราการแห่งความหวัง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชนเผ่าใกล้เคียงทยอยล้มตายไป เลย์ลินจึงได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์จากวิญญาณโทเทมจำนวนมาก ด้วยความช่วยเหลือจากวิญญาณเหล่านั้น พลังแห่งการสังหารหมู่ในร่างกายของเขาจึงเพิ่มสูงขึ้นถึงขีดสุด จนเขารู้สึกราวกับว่ากำลังจะจุดประกายไฟแห่งเทพของตนเอง

ใครๆ ก็สามารถมองเห็นประกายสีทองอันศักดิ์สิทธิ์บนร่างกายของเขาได้ พลังแห่งความเป็นเทพนี้ได้หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาอย่างสมบูรณ์และเติบโตถึงขีดสุด

นั่นยังไม่หมด ด้วยการเสียชีวิตของชาวพื้นเมืองเกือบหนึ่งล้านคน เลย์ลินได้ติดต่อกับดินแดนแห่งความตายแล้ว แม้ว่าเขาจะได้รับข้อมูลมาเพียงบางส่วน และชิป AI ยังไม่สามารถวิเคราะห์ได้ แต่ก็ถือว่าเร็วมากแล้ว

‘ขั้นตอนการรับผู้ลี้ภัยเสร็จสิ้นแล้ว ขั้นต่อไปคือสงคราม…’