Warlock of The Magus World - บทที่ 999

การเผยแพร่

ในความคิดของเลย์ลิน บรรดาผู้มีอำนาจชื่อดัง ไม่ว่าจะเป็นในอดีตชาติหรือปัจจุบัน ต่างก็มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือ เมื่อพวกเขากำหนดเป้าหมายได้แล้ว พวกเขาก็จะก้าวไปข้างหน้าด้วยความกล้าหาญและศรัทธาอย่างเต็มเปี่ยมในเส้นทางของตน เนื่องจากพวกเขาได้กำหนดเส้นทางของตนไว้แล้ว พวกเขาจึงไม่กลัวอะไร และจะไม่ยั้งคิดในเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น

ในการแสวงหาความเป็นนิรันดร์และอิสรภาพ เลย์ลินไม่สนใจชีวิตของชนพื้นเมืองเลย

‘สิ่งเดียวที่ฉันแสวงหาในชีวิตนี้คือความเป็นนิรันดร์ แม้ว่าฉันจะล้มเหลวกลางทางและต้องเผชิญกับผลกรรมจากการกระทำของฉัน ฉันก็จะไม่เสียใจ…’ แววตาที่แข็งกร้าวฉายวาบในดวงตาของเลย์ลิน เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความตั้งใจแน่วแน่ของเขา ด้วยแรงจูงใจเช่นนี้ การฆ่ามนุษย์ การเผาเมือง และการทำลายล้างผู้คนนับร้อย จึงเป็นเพียงการเสียสละเล็กน้อยบนเส้นทางที่สูงส่งของเขา

……

การต่อสู้ระหว่างเผ่าต่างๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีใครมาห่วงใยหัวหน้าเผ่าที่เลย์ลินจับเป็นเชลย ทั้งสองฝ่ายต่างมุ่งมั่นกับการต่อสู้ โดยมีเป้าหมายหลักคือการกำจัดฝ่ายตรงข้าม

ผู้ที่เริ่มสงครามมักไม่รู้วิธีจบสงคราม ระหว่างสงคราม พวกเขาจะค่อยๆ ลืมเป้าหมายเริ่มต้นของตน นำไปสู่โศกนาฏกรรม

ดูเหมือนว่าจักรวรรดิซาการ์เตสจะรู้เรื่องสถานการณ์นี้แล้ว จึงส่งกองทัพจำนวนหนึ่งหมื่นนายพร้อมกลุ่มนักบวชจำนวนมากเข้าแทรกแซง เป็นไปได้ว่าการไกล่เกลี่ยไม่ใช่เป้าหมายเดียวของพวกเขา มาตรการป้องกันหรือการกำจัดคนนอกอย่างเลย์ลินน่าจะเป็นเป้าหมายสำคัญลำดับต้นๆ ของพวกเขา

น่าเศร้าที่การแทรกแซงของจักรวรรดิจบลงอย่างรวดเร็วโดยไม่ประสบความสำเร็จอะไรมากนัก ไม่มีการสู้รบ แต่ยมทูตก็ได้มาเยือนพวกเขาแล้ว

ระหว่างทางไปสู้รบกับชนเผ่าต่างๆ โรคระบาดได้เกิดขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวในหมู่ทหาร โรคนี้ติดต่อได้ง่าย และอัตราการตายน่าหวาดกลัว ในเวลาเพียงไม่กี่วันก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งกองทัพ

ด้วยจำนวนทหารที่แออัดและสุขอนามัยที่ไม่ดีของชาวพื้นเมือง ทำให้การเอาชีวิตรอดจากโรคระบาดโดยปราศจากการรักษาจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์เป็นเรื่องยาก เหล่านักบวชทำงานหนักเกินไปจนรับมือไม่ไหว สามารถช่วยชีวิตได้เพียงนายทหารและชนชั้นสูงบางส่วนเท่านั้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเฝ้าดูทหารธรรมดาป่วยหนักและตายไป ด้วยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่มีอยู่อย่างจำกัด สิ่งที่พวกเขาทำได้นั้นก็น่าทึ่งมากแล้ว

ในยุคของอาวุธเย็น อัตราการสูญเสียที่สูงกว่า 30% ถือเป็นเรื่องน่าหวาดกลัว ครั้งนี้ โรคระบาดได้สร้างแรงกดดันทางจิตวิทยาเพิ่มเติม ภายใต้ภัยคุกคามถึงชีวิต กองทัพจึงลืมเป้าหมายของตนไป บางคนถึงกับพยายามหนีทัพ!

เมื่อทหารเสียชีวิตไปมากกว่าครึ่ง กองทัพจึงทำอะไรกับทหารที่หนีไปไม่ได้มากนัก เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างตะโกนจนเสียงแหบแห้งเพื่อนำตัวผู้แปรพักตร์กลับมาและตัดหัวพวกเขา ที่จริงแล้ว แม้แต่เจ้าหน้าที่บางคนเองก็ยังหนีไปเพราะกลัวโรคระบาด

ไม่นานนัก กองทัพก็แตกพ่ายอย่างสิ้นเชิง ทหารกระจัดกระจายไปทั่ว นำเชื้อแบคทีเรียในร่างกายไปสู่ที่ต่างๆ และแพร่ระบาดของโรคระบาดมากยิ่งขึ้น ชาวพื้นเมืองล้มตายเป็นจำนวนมาก ทำให้ทุ่งนาเต็มไปด้วยวัชพืช สัตว์ปีกก็หายไปหมด

โรคระบาดได้ทำให้เกาะเดอแบงส์ทั้งเกาะตกอยู่ในความโศกเศร้า มันสร้างความวิตกกังวลให้กับชนชั้นสูงของจักรวรรดิอย่างมาก แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดยั้งการแพร่ระบาดของโรคระบาดได้ ส่วนผู้บุกรุกนั้น พวกเขาไม่ใช่สิ่งสำคัญอันดับแรก

หลังจากจัดการกับการแทรกแซงจากภายนอกแล้ว เลย์ลินก็เริ่มทำลายล้างชนเผ่าทั้งสองที่ต่อสู้กันอย่างสิ้นเชิง หลายคนติดโรคระบาดท่ามกลางความวุ่นวายของสงคราม 60% ของพวกเขาล้มตายไป รวมถึงชายหนุ่มที่แข็งแรงเกือบทั้งหมด

แม้เผ่าทั้งสองจะมีขนาดเล็ก แต่เทพประจำเผ่าของพวกเขาก็เป็นเพียงสิ่งศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาอ่อนแอลงอย่างมากจากการสูญเสียผู้บูชา และไม่สามารถขัดขวางการโจมตีของเลย์ลินได้อีกต่อไป เมื่อดูดซับพลังศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา เลย์ลินก็สัมผัสได้ถึงพลังแห่งเทพสังหารในร่างกายของเขาที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดที่จะสามารถจุดประกายไฟศักดิ์สิทธิ์ของเขาได้มากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากที่เขาได้กำจัดสิ่งที่สองเผ่าเชื่อถือออกไปแล้ว การที่เลย์ลินจะเข้ายึดครองพวกเขาก็เป็นเรื่องธรรมดา สมาชิกที่เหลืออยู่ได้รวมตัวกันเพื่อสร้างเมืองใหม่ทั้งหมด พร้อมด้วยรูปปั้นตาร์แกเรียนขนาดใหญ่

ชาวพื้นเมืองละทิ้งความเชื่อเดิมของตน หลังจากรับบัพติศมาด้วยการสวดมนต์และน้ำศักดิ์สิทธิ์ต่อหน้าเทวรูป—ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือยาและวัคซีน—พวกเขารู้สึกว่าความทุกข์ทรมานและโรคภัยไข้เจ็บหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหตุการณ์นี้จุดประกายความศรัทธาอย่างแรงกล้าในทันที

พลังแห่งศรัทธาที่แพร่กระจายอย่างรวดเร็วจากการช่วยเหลือผู้ที่กำลังจะตายนั้น เป็นสิ่งที่แม้แต่เลย์ลินเองก็คาดไม่ถึง หลายคนที่กำลังจะตาย ร่างกายกำลังเน่าเปื่อย กลายเป็นผู้บูชาเทพงูมีปีกอย่างแรงกล้าหลังจากได้รับการ ‘ช่วยเหลือ’ ซึ่งทำให้พลังของเขาเพิ่มมากขึ้น

ไม่นานนัก ชนเผ่ารอบข้างก็ได้ยินข่าวเกี่ยวกับเทพเจ้าองค์หนึ่งที่มีความสามารถในการรักษาโรคได้ เมื่อได้รับพรแล้ว พวกเขาก็พาครอบครัวทั้งหมดพร้อมกับทรัพย์สินมาขอเข้าร่วมเมือง

แม้ว่านักบวชแห่งเทพประจำถิ่นจะสามารถใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อขจัดโรคภัยไข้เจ็บได้ แต่พวกเขาก็มีพลังศักดิ์สิทธิ์และช่องร่ายเวทมนตร์จำกัด พวกเขาสามารถช่วยได้เฉพาะผู้ที่มีฐานะเท่านั้น ไม่สามารถทำอะไรกับคนธรรมดาที่หนีเอาชีวิตรอดได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์แม้แต่บทเดียวจากเทพงูมีปีก ก็เพียงพอแล้วที่จะทำลายความศรัทธาของคนส่วนใหญ่

เมื่อรู้เรื่องนี้ดี เลย์ลินจึงส่งนักบวชของตนไปทั่วทุกหนแห่ง นำน้ำศักดิ์สิทธิ์และสิ่งศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ ไปมอบให้กับชนเผ่าต่างๆ รอบข้าง และแสดงความสามารถและความสำเร็จของตน ซึ่งได้รับการตอบรับเป็นอย่างดี

เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ทางการก็ทำอะไรไม่ได้มากนักที่จะหยุดยั้งพวกเขา กลุ่มชาวพื้นเมืองจำนวนมากเดินทางมาและสวดภาวนาขอพรจากเทพเลย์ลิน จนในไม่ช้าเมืองก็เต็มไปด้วยผู้คน

เลย์ลินตั้งชื่อเมืองที่สร้างขึ้นบนพื้นที่ของสองเผ่าว่า โฮป สตรองโฮลด์ ซึ่งหมายถึงความหวังใหม่ นี่คือจุดเริ่มต้นของการพิชิตเกาะเดแบงส์ของเขา ด้วยความสามารถในการรักษาโรคระบาด เลย์ลินได้รับความศรัทธาจากชาวพื้นเมืองและกองทัพ ด้วยวิธีการให้รางวัลและลงโทษ องค์กรของเขาจึงเริ่มขยายตัวอย่างรวดเร็ว…

หนึ่งปีผ่านไป ฤดูหนาวปีนี้หนาวเป็นพิเศษ หิมะตกแม้กระทั่งในทะเลทางใต้ ปกคลุมเกาะต่างๆ ด้วยสีขาวโพลน

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นที่เกาะเดอแบงส์เช่นกัน เทพเจ้าดูเหมือนจะคร่ำครวญถึงการสูญเสียชีวิต แสดงให้เห็นถึงความเศร้าโศกของพวกเขา หิมะบนแผ่นดินใหญ่นั้นหนามาก คนรุ่นเก่าไม่สามารถจดจำสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้ ชาวพื้นเมืองจำนวนมากที่ไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับเหตุการณ์นี้จึงหนาวตาย

แม้ว่าอากาศหนาวเย็นจะช่วยยับยั้งการแพร่ระบาดของโรคระบาดได้บ้าง แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งการมาเยือนของมรณะได้ เกาะเดอแบงส์กลายเป็นนรกสำหรับชาวพื้นเมืองในช่วงปีที่ผ่านมา โรคระบาดร้ายแรงแพร่กระจายไปทั่วเกาะอย่างไม่หยุดยั้ง

ประชากรทั้งหมดถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แม้กระทั่งมีเมืองร้างอยู่เมืองหนึ่ง ศพของชาวพื้นเมืองเกลื่อนกลาด และหนูและอีกาจำนวนมากเดินเพ่นพ่านอยู่ตามบ้านเรือนและถนน กัดกินทุกสิ่งทุกอย่าง ดวงตาของสุนัขจรจัดข้างทางแดงก่ำเพราะกินเนื้อคนมากเกินไป

ในดินแดนที่เต็มไปด้วยผู้คนอดอยากแห่งนี้ ป้อมปราการแห่งความหวังและเทพงูมีปีกที่ร่ำลือกันริมทะเล คือความหวังของพวกเขา ที่สามารถทำทุกสิ่งได้

มีข่าวลือแพร่กระจายว่าเทพองค์นี้มีพลังอำนาจทั้งในการสังหารและรักษาโรค ทุกศาสนาจะได้รับการปฏิบัติด้วยความเมตตา และแม้ว่าใครจะติดโรคระบาดก็ยังสามารถรักษาให้หายได้

เมื่อข่าวลือเหล่านี้แพร่กระจายออกไป ชาวพื้นเมืองจำนวนมากจึงพากันหนีไปยังป้อมปราการโฮป ไม่ว่าผู้มีอำนาจจะทำอะไรเพื่อหยุดพวกเขาก็ไร้ประโยชน์…

ทางตะวันออกของป้อมปราการโฮป ใกล้กับภูเขาแห่งหนึ่งในอาณาจักรซาการ์เตส

กลุ่มชาวพื้นเมืองที่สวมเสื้อขนสัตว์หนาๆ เดินลุยหิมะอย่างยากลำบาก หนึ่งในนั้นคือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังให้กำลังใจน้องชายของเธอ “ฮ่า… เดินหน้าต่อไป เราจะถึงบริเวณใกล้ป้อมปราการโฮปในไม่ช้า…”

“เราจะปลอดภัยไหมครับ ถ้าไปถึงที่นั่นแล้ว พี่อายะ?” เด็กชายที่อยู่ข้างๆ อายะดูอายุประมาณสิบสี่หรือสิบห้าปี เขาสวมเสื้อขนสัตว์หนาเช่นกัน แต่ใบหน้าของเขากลับม่วงคล้ำเพราะความหนาว และเขากำลังตัวสั่นขณะพูด

“ใช่… เทพประจำป้อมนั้นเป็นงูยักษ์ที่ควบคุมสรรพชีวิต มันสามารถขจัดความเจ็บป่วยได้…” อายะคอยให้กำลังใจน้องชายและช่วยพยุงเขาเดินไปข้างหน้าด้วยความกลัวว่าเขาจะลื่นล้มท่ามกลางฝูงชน อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเดินตามขบวนแห่ไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย เธอก็จมดิ่งลงไปในความคิด

เหตุการณ์เมื่อปีก่อนนั้นเหมือนฝันร้าย โรคระบาดปรากฏขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ผู้ติดเชื้อจะเห็นจุดสีเขียวดำคล้ายเมล็ดงาบนร่างกายก่อน จากนั้นจะมีไข้ต่ำ และในที่สุดก็จะหมดสติจนแม้แต่เวทมนตร์ก็ช่วยไม่ได้

สุดท้ายแล้ว เนื้อหนังของผู้ติดเชื้อจะเน่าเปื่อยและหลุดร่วงไปทีละน้อย อายะเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน และมันทำให้เธอกินอะไรไม่ลงไปหลายวัน

โรคระบาดได้มาถึงอย่างรุนแรง ในตอนแรก มันเป็นเพียงข่าวลือตามชายแดนของจักรวรรดิ แต่ในเวลาไม่นาน มันก็แพร่กระจายไปยังเมืองใหญ่ๆ เหล่าบาทหลวงและขุนนางชั้นสูงหลบซ่อนตัวอยู่ที่แท่นบูชาและสวดภาวนาอย่างหนักพร้อมกับการบูชายัญด้วยเลือด แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีผลอะไรเลย

หมอผีคนอื่นๆ ทำอะไรไม่ได้ และในไม่ช้าโรคระบาดก็ลามมาถึงเมืองของพวกเขา เธอสูญเสียญาติทั้งหมดไป เหลือเพียงน้องชายตัวเล็กๆ ของเธอคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ เธอตามฝูงชนที่หนีออกจากเมืองมุ่งหน้าไปทางใต้ ด้วยความไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไร เธอจึงรีบมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการแห่งความหวัง

ถึงแม้ข่าวลือนี้อาจเป็นเรื่องโกหก แต่มันก็เป็นความหวังสุดท้ายของเธอ!

“ฉันจะพาพี่ชายไปที่นั่นอย่างปลอดภัยแน่นอน…” อายะพร่ำบอกตัวเองขณะที่เธอภาวนา “โอ้ เทพงูมีปีกแห่งป้อมปราการแห่งความหวัง หากท่านสามารถรักษาโรคระบาดได้จริง โปรดเสด็จลงมาช่วยพวกเราด้วย! ฉันยินดีที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่าง…”