Warlock of The Magus World - บทที่ 601 – กลับสู่ดินแดนสนธยา

ภูเขาไฟลูกมหึมาคำรามและโหมกระหน่ำราวกับยักษ์ในตำนานกำลังปล่อยกำปั้นเหล็กเพลิงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลาวาตกลงมาเหมือนฝน ก่อตัวเป็นลำธารเล็กๆ ที่ไหลมารวมกันกลายเป็นเครือข่ายแม่น้ำ

ภูเขาไฟสีดำสูงตระหง่านเสียดฟ้า บดบังทัศนียภาพของภูมิภาคราวกับก้อนเมฆ ทำให้ท้องฟ้าและพื้นดินมืดมิดลง

ลาวาเรืองแสงสีแดง สลับมืดสว่างเป็นระยะ ภาพนั้นงดงามราวกับดอกกุหลาบท่ามกลางหนาม

“ภูเขาอาซูระ! นานมากแล้ว ฉันไม่เคยกลับมาเลยตั้งแต่มาถึงทวีปกลาง…” ดวงตาของเลย์ลินเต็มไปด้วยความลึกซึ้งบางอย่าง เหตุการณ์ที่นำพาเขามายังทวีปกลาง ผู้คน และประวัติของเขากับทไวไลท์โซน กลับมาชัดเจนอีกครั้งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

อันที่จริง เลย์ลินกำลังเตรียมที่จะออกจากทวีปกลางไปสักพักและกลับไปยังทไวไลท์โซน แม้ว่าที่นั่นจะแห้งแล้งและไม่สมบูรณ์เมื่อเทียบกับทวีปกลาง แต่ก็มีขุมทรัพย์ที่เขารู้เพียงคนเดียว

‘ร่างของมนุษย์แมงป่อง รวมทั้งสายเลือดของผู้พิทักษ์โลกน้ำแข็ง!’ ความคิดของเลย์ลินล่องลอยไปถึงเนื้อหาในความทรงจำของจักรพรรดิแมงป่องหยกน้ำแข็งที่เขาได้รับมาจากสายเลือดของมันเมื่อเขาสำรวจถ้ำน้ำแข็ง

การรบโบราณอันน่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงทำให้เขารู้สึกขนลุกจนถึงทุกวันนี้ แม้แต่กลุ่มมอร์นิงสตาร์ก็แทบจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมในการรบนั้นด้วยซ้ำ

ซากของสิ่งมีชีวิตสายเลือดระดับดาวรุ่งนั้นเป็นเพียงสมบัติเล็กน้อยสำหรับเลย์ลิน และไม่ได้มีความหมายอะไรมากมาย แต่สายเลือดของยักษ์หญิงสีบรอนซ์นั้นไม่ธรรมดาเลย

นั่นคือสายเลือดที่ก้าวข้ามระดับ 7 ไปแล้ว สายเลือดที่เริ่มแตะต้องกฎเกณฑ์ต่างๆ แล้ว! เมื่ออยู่ต่อหน้าสายเลือดนั้น เลย์ลินในปัจจุบันก็เหมือนแมลงเม่าที่บินเข้าหาเปลวไฟ ไม่ว่าจะเป็นการกลั่นสายเลือดโบราณให้กลายเป็นร่องรอย หรือพยายามหลอมรวมมันเข้าด้วยกัน การกระทำอย่างใดอย่างหนึ่งล้วนเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเขา

ส่วนหนึ่งของความหวังของเขาที่จะก้าวไปสู่ดินแดนจันทร์เรืองรองนั้นขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้พิทักษ์โลกดังกล่าวจะต้องมีข้อมูลเกี่ยวกับพิกัดของโลกนั้นอยู่ในสายเลือดและพันธุกรรมอย่างแน่นอน

นั่นคือโลกน้ำแข็งโบราณอันทรงพลังที่แม้แต่พระนางพญางูยังปรารถนาแต่ก็ไม่อาจครอบครองได้! มันมีความสำคัญมากกว่าโลกลาวาหลายระดับที่ไม่ทราบแน่ชัด และเลย์ลินจะเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์แต่เพียงผู้เดียวจากมัน

เพราะเขามีสิ่งนี้ เขาจึงมั่นใจพอที่จะมอบพิกัดของโลกลาวาเป็นของขวัญ

เลย์ลินมีแผนการอื่นสำหรับโลกน้ำแข็งและสายเลือดของยักษ์หญิง

เมื่อนางถูกสังหารโดยแม่ทัพงูแล้ว ร่างของนางจะยังคงมีกลิ่นหรือออร่าใดๆ จากโลกแห่งนรกหรือไม่ ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถระบุพิกัดของโลกนั้นได้?

ถึงแม้ว่ามันจะไม่ปรากฏอยู่บนตัวเธอ แต่โลกน้ำแข็งก็ถูกรุกรานโดยแม่ทัพงูผู้ยิ่งใหญ่ที่มาจากโลกแห่งนรก ดังนั้นจะไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่ได้อย่างไร?

หากใช้โลกน้ำแข็งเป็นจุดเริ่มต้น ความยากลำบากในการค้นหาโลกแห่งนรกภูมิจะลดลงอย่างมาก เมื่อไปถึงโลกแห่งนรกภูมิแล้ว การค้นหาผู้สืทอดสายเลือดคนแรกอย่างราชินีงู ก็จะทำให้การปลดพันธนาการสายเลือดเป็นเรื่องง่าย

แน่นอนว่ากระบวนการทั้งหมดคงไม่ง่ายขนาดนั้น แต่แนวคิดโดยรวมก็ไม่เลว และมันเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำลายพันธนาการที่นองเลือดเหล่านั้นได้　　

แน่นอนว่า เลย์ลินไม่กล้าเผชิญหน้ากับพระพันปีงูแบบนั้นหรอก นั่นก็เหมือนส่งลูกแกะเข้าไปในถ้ำเสือ เขาไม่เชื่อว่าตัวเองจะต้านทานพลังที่เหนือกว่าพลังของเบรกกิ้งดอว์นและควบคุมกฎเกณฑ์ได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการเตรียมการอย่างรอบคอบ และวิธีนี้ควรใช้เป็นทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น เว้นแต่ว่าทางเลือกอื่น ๆ ทั้งหมดจะหมดไปแล้ว เลย์ลินไม่คิดจะพิจารณาทางเลือกนี้ด้วยซ้ำ

เขาจะหลบซ่อนตัวอยู่ในเขตแดนลึกลับ และหาทางฝ่าเข้าไปถึงดวงจันทร์เรเดียนท์ นั่นคือแผนพื้นฐานของเลย์ลิน

“ภูเขาไฟอสูรจะสงบนิ่งเป็นช่วงเวลาหนึ่งทุกๆ ร้อยปี ซึ่งทำให้ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะลงไปใต้ดิน!” เลย์ลินนึกถึงตอนที่เขาขึ้นมาจากโลกใต้ดิน แม้ว่าเขาจะจับจังหวะเวลาได้ถูกต้องและเตรียมตัวมาอย่างดี แต่มันก็ยังอันตรายมาก เขาอดที่จะยิ้มเล็กน้อยไม่ได้

เขามาถึงปากปล่องภูเขาไฟ และได้เห็นร่องลาวาที่น่าหวาดกลัว

“ภูเขาไฟเต็มไปด้วยลาวาเดือดพล่านตลอดทั้งปี และจะมีช่องทางลาวาปรากฏให้เห็นเฉพาะในช่วงที่มันสงบเท่านั้น ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม… ต่อให้จอมเวทระดับผลึกพุ่งลงไปข้างล่าง พวกเขาก็จะถูกเผาไหม้จนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย…”

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของจอมเวทระดับ 3 เท่านั้น หลังจากที่เขาบรรลุถึงระดับดวงดาวรุ่งอรุณแล้ว สิ่งที่ควรจะน่าหวาดกลัวและอันตรายกลับปลอดภัยและมั่นคงราวกับสวนหลังบ้านของเขา　　

*ครืน!* เปลวไฟสีดำปรากฏขึ้นบนผิวกายของเลย์ลิน ก่อตัวเป็นชั้นรูปไข่ห่อหุ้มตัวเขาไว้ ฟองสีดำแยกตัวออกจากลาวา แล้วหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว…

ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวจากลาวาถูกดูดซับโดยเปลวไฟสีดำ ปิดกั้นทุกสิ่งทุกอย่างจากเลย์ลินที่ถูกกักขังอยู่ภายใน เมื่อเวลาผ่านไป ฟองสีดำก็ทนทานต่อลาวาที่พุ่งออกมาเป็นระยะๆ และพุ่งลงไปด้านล่างตรงๆ

เขากำลังเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติด้วยตัวคนเดียวและเดินฝ่าลาวาทวนกระแส แม้แต่การปะทุของภูเขาไฟอสูรก็ทำอะไรเขาไม่ได้ นี่คือพลังของดาวรุ่ง!　　

*ตูม!* ในโลกใต้ดิน ลาวาปริมาณมหาศาลพุ่งออกมาจากแอ่ง พร้อมกับแรงสั่นสะเทือน เปลวไฟสีดำพุ่งทะลุหินหนาทึบด้านบนและตกลงสู่พื้น ร่างของเลย์ลินปรากฏขึ้นอีกครั้งขณะที่เขาดึงเปลวไฟกลับเข้าไป

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนที่เขาต้องใช้ความคิดอย่างหนักและมองหาโอกาส ปัจจุบันเลย์ลินสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้ตามต้องการ สะดวกสบายอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นท้องฟ้ามืดมิดและเพดานหินที่อับชื้น เลย์ลินก็ถอนหายใจ “ทไวไลท์โซน ฉันกลับมาแล้ว!”

เมื่อรู้สึกถึงความแตกต่างอย่างมากของความเข้มข้นระหว่างทวีปตอนกลางกับที่นี่ เลย์ลินจึงส่ายหัว “ไม่น่าแปลกใจเลยที่กลุ่มดาวรุ่งจะไม่สนใจที่นี่ เพราะความเข้มข้นของอนุภาคธาตุที่นี่ต่ำมาก”

เมื่อเทียบกับทวีปตอนกลางแล้ว ที่นี่ก็เหมือนกับชนบทที่แห้งแล้ง หากจะพูดให้ถูกก็คือแห้งแล้งเสียด้วยซ้ำ ข้อจำกัดของความเข้มข้นของอนุภาคที่ต่ำจะลดทอนพลังของเวทมนตร์ใดๆ ที่ใช้ในที่นี้ไปอย่างมาก

เหล่ามอร์นิงสตาร์ไม่สนใจสถานที่แห่งนี้ และเหล่าจอมเวททั่วไปก็ไม่มีทางผ่านช่องลาวาได้ ดังนั้น ทไวไลท์โซนจึงยังคงมีเส้นทางของตัวเอง และอิทธิพลจากโลกภายนอกมีน้อยมากจนกระทั่งเลย์ลินมาถึง

เพียงแค่ใช้พลังวิญญาณสำรวจ สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา เขาเคยเป็นเจ้าแห่งทไวไลท์โซนมาก่อน และคุ้นเคยกับพื้นที่โดยทั่วไปอยู่บ้าง เขารู้ได้ทันทีว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

“ตอนที่ฉันจากมา ในทไวไลท์โซนยังไม่มีจอมเวทระดับ 3 เลยไม่ใช่เหรอ?” เลย์ลินแตะคาง ที่นี่ แม้แต่จอมเวทระดับ 2 ก็ถือว่าเป็นผู้ปกครอง ส่วนระดับ 3 คือจักรพรรดิ ดาวรุ่ง? ไม่มีมานานหลายปีแล้ว　　

“ผมเหมือนผู้เล่นระดับสูงในหมู่บ้านมือใหม่ที่กำลังเอาชนะทุกคนที่นี่เลยใช่ไหม?” เลย์ลินแตะคางพลางยิ้ม “แต่ผมชอบนะ!”　　

การยังคงพยายามต่อสู้ต่อไปแม้ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งนั้นเป็นการกระทำที่โง่เขลา แม้ว่าจะสามารถเอาชนะได้ชั่วขณะ แต่หากพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวก็จะทำให้หมดหวังที่จะได้ชัยชนะอีก　　

เลย์ลินไม่ชอบวิธีการเหล่านี้ บ่อยครั้งที่เขาจะลงมือทำก็ต่อเมื่อเขามั่นใจมาก ๆ และสิ่งที่เขาหวังก็คือให้เหล่าจอมเวททั่วโลกอยู่ในระดับ 1 และ 2 ซึ่งจะทำให้เขาสามารถควบคุมพวกเขาได้ง่ายขึ้น　　

เป็นเพราะเขามีความคิดที่มั่นคงนี่เองที่ทำให้เขาสามารถอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้

“ฉันสงสัยว่าสถาบันพันธมิตรธรรมชาติเป็นอย่างไรบ้าง เซลีนดูแลมันได้หรือเปล่า? แล้วยังมีพวกเอลฟ์ดำ คนแคระ และเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีก…” หลังจากกำหนดทิศทางแล้ว ร่างของเลย์ลินก็กลายเป็นลำแสงพุ่งไปยังสำนักงานใหญ่ของสถาบันพันธมิตรธรรมชาติทางเหนืออย่างรวดเร็ว　　

……　　

ภูมิภาคเหนือ สถาบัน Nature’s Alliance

เวทมนตร์แห่งแสงนิรันดร์ส่องสว่างห้อง ทำให้โต๊ะสีดำที่เต็มไปด้วยเอกสารมากมาย ปากกาหมึกซึม และเครื่องเขียนอื่นๆ วางอยู่บนพื้นสว่างไสว

จอมเวทหญิงผู้มีใบหน้าบอบบาง สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราของชนชั้นสูง ใช้ปลายนิ้วเรียวเล็กนวดหน้าผาก ดูเหมือนเธอจะเหนื่อยล้ามาก

“ท่านผู้อำนวยการ!” เสียงประตูถูกผลักเปิดออก และจอมเวทหญิงคนหนึ่งที่กอดแฟ้มเอกสารไว้แน่นวิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน

“ข่าวด่วนจากแนวหน้า! เมืองปอตติถูกโจมตีอีกครั้ง ลูกน้องของเราเสียชีวิตทั้งหมด และอาจารย์สองท่านก็เสียชีวิตด้วย…”　　

“ตกลง” ผู้กำกับสาวสวยพยักหน้าจากด้านหลังโต๊ะทำงาน พร้อมถอนหายใจยาว “เมื่อเกือบหนึ่งร้อยปีก่อน การล่มสลายของดินแดนทางเหนือก็เริ่มต้นจากเมืองปอตติเช่นกัน ฉันไม่รู้ว่าจะมีใครมาพลิกสถานการณ์ในครั้งนี้ได้หรือไม่…”

เธอลุกขึ้นและดึงม่านเปิดออก　　

นอกหน้าต่างเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ของสถาบันการศึกษา ตรงกลางมีรูปปั้นของจอมเวทหนุ่มยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิใจ ยังคงมีรัศมีเปล่งประกายจางๆ

“เลย์ลิน เธออยู่ไหน? ด้วยความแข็งแกร่งของเธอ ฉันแน่ใจว่าเธอต้องสบายดีไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม ใช่ไหม?” ผู้กำกับสาวสวยคนนั้นก็คือเซลีนนั่นเอง　　

เมื่อเลย์ลินออกจากทไวไลท์โซน เขาได้ทิ้งกลอุบายต่างๆ ไว้มากมาย ทำให้เซลีนสามารถควบคุมสถาบันพันธมิตรธรรมชาติได้เกือบศตวรรษ และเธอยังได้เลื่อนขั้นเป็นอันดับ 2 อีกด้วย อย่างไรก็ตาม ขณะนี้สถาบันกำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้ง!

กองทัพอสูรกายแห่งความมืดได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง! และในคลื่นนี้ มีอสูรจักรพงษ์จำนวนนับไม่ถ้วนที่กลายพันธุ์และไต่ระดับขึ้นสู่ระดับ 3!

นั่นยังไม่หมด พวกโนมและเอลฟ์ได้ร่วมมือกันก่อกบฏและแยกตัวออกจากมนุษย์ พวกเขากำลังโจมตีทางเหนือด้วยเช่นกัน

ป้อมปราการป้องกันทางเหนืออย่างเมืองพอตติได้ล่มสลายลงด้วยความร่วมมือของสามเผ่าพันธุ์ และศาสตราจารย์ระดับ 2 สองคนจากพันธมิตรแห่งธรรมชาติก็เสียชีวิตเช่นกัน　　

“ท่านผู้อำนวยการ เราต้องรีบจัดการเรื่องนี้ มิเช่นนั้นลอร์ดแบงเกอร์จะใช้โอกาสนี้สร้างปัญหา! การแลกเปลี่ยนระหว่างสถาบันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว และฉันเกรงว่า…” ความกังวลปรากฏชัดบนใบหน้าของจอมเวทหญิงผู้นี้　　

หลังจากได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซลีนที่แสดงออกถึงความสิ้นหวังก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ความกดดันมหาศาลไม่ได้มาจากโลกภายนอกเท่านั้น แต่ยังมาจากภายในหน่วยงานเองด้วย เดิมทีแบงเกอร์เป็นเพียงศาสตราจารย์ธรรมดาของพันธมิตรแห่งธรรมชาติ แต่เขาได้พบกับเหตุการณ์มหัศจรรย์และได้รับมรดกจากจอมเวทโบราณบางคน พลังของเขาพุ่งสูงขึ้น และตอนนี้ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับ 3 แล้ว!

เมื่อมีอำนาจ เขาก็ย่อมปรารถนาสถานะที่สอดคล้องกัน ในสายตาของแบงเกอร์ สถานะนั้นก็คือตำแหน่งของเซลิเน่　　

ถึงแม้เขาจะหวาดกลัวเลย์ลิน ซึ่งหมายความว่าแบงเกอร์ไม่กล้าทำอะไรเกินเลยไปนัก แต่ก็ยังมีจอมเวทอีกมากมายที่อยู่ฝ่ายเดียวกับเขา เพราะอย่างไรก็ตาม เลย์ลินก็หายตัวไปเกือบศตวรรษแล้ว