Warlock of The Magus World - บทที่ 680

กระดูกและผู้คนจากห้วงลึก

ผู้อำนวยการโรงเรียน Abyssal Bone Forest Academy ที่ยืนอยู่ต่อหน้าเหล่าอาจารย์มากมายนั้นเป็นจอมเวทหญิง นี่เกินความคาดหมายของเลย์ลินไปมาก ยิ่งไปกว่านั้น เลย์ลินรู้สึกว่าใบหน้าของเธอคุ้นตา

เลย์ลินอดไม่ได้ที่จะเริ่มสำรวจใบหน้าของเธออย่างใกล้ชิด เธอมีผมสีบลอนด์ยาวเป็นลอนและใบหน้าเหมือนตุ๊กตา ดวงตาเป็นประกาย รูปร่างเล็กกระทัดรัด และยังมีรอยย่นเล็กน้อยบนใบหน้า ทำให้หญิงสาวผู้มีผิวขาวราวหิมะดูน่ารักและน่าเอ็นดู พลังวิญญาณระดับสูงสุดขั้นที่ 2 กำลังแผ่ออกมาจากร่างกายของเธออย่างชัดเจน

‘อืม… การเปลี่ยนแปลงพลังงานเหล่านี้แตกต่างจากของจอมเวททั่วไป เธอต้องมาจากสายเวทมนตร์โบราณแน่ๆ เธอโชคดีพอที่จะได้รับมรดกโบราณบางอย่างมาหรือเปล่า?’

“ท่านลอร์ดเลย์ลิน!” นักเวทหญิงที่อยู่ตรงข้ามเขาโค้งคำนับ เสียงอันไพเราะของนางฟังดูเหมือนนกขมิ้นคอสีดำ “ยินดีต้อนรับกลับ! ป่ากระดูกห้วงลึกจะเป็นบ้านของท่านตลอดไป!”

เห็นได้ชัดว่าเธอแสดงความปรารถนาดี และน้ำเสียงของเธอก็ทำให้เลย์ลินนึกถึงกองไฟที่ค่ายฝึกหัดขึ้นมาทันที เขายังจำเธอได้ในฐานะคนคนหนึ่ง แต่รูปลักษณ์ของเธอเปลี่ยนไปอย่างมากจนเขาจำใบหน้าเดิมของเธอไม่ได้อีกแล้ว

“คุณคือ… นิสซ่าใช่ไหม?” เลย์ลินพูดช้าๆ จอมเวทหญิงคนนี้คือคนที่ถูกอาจารย์ของเธอหลอกลวง คนที่กลายร่างเป็นตัวประหลาดน่าขยะแขยงเพราะการทดลองที่ล้มเหลว ตรงกันข้ามกับฉายาเดิมของเธอที่ว่า ‘หมู’ นิสซ่าในตอนนี้คือตัวแทนแห่งความงามอย่างแท้จริง

“ฉันเอง ขอบคุณสำหรับกำลังใจและการสนับสนุนที่ผ่านมาทั้งหมด” นีสซ่ารู้สึกตื่นเต้น เธอมีเรื่องจะพูดมากมาย ทันทีหลังจากนั้น เธอก็กวาดสายตามองไปรอบๆ “ท่านลอร์ดเลย์ลินไม่ใช่ศัตรู ท่านกลับไปได้แล้ว”

“เข้าใจแล้ว” ลิงอุรังอุตังหินทำความเคารพอย่างนอบน้อม และนำกองทัพโครงกระดูกกลับไปยังที่เดิม

“ทุกท่านคะ ดิฉันขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือเลย์ลิน ฟาร์เลียร์ ความภาคภูมิใจตลอดกาลของโรงเรียนอะบิสซัลโบนฟอเรสต์ของเรา! ขอต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นค่ะ” นิสซ่ากล่าวด้วยท่าทีสง่างามของผู้นำต่อเหล่าอาจารย์ที่อยู่ด้านหลังเธอ เธอแตกต่างจากเด็กสาวที่บอบบางและอ่อนแอในอดีตอย่างสิ้นเชิง

“เขาคือเลย์ลินคนนั้น!” “ราชาผู้ปกครองพิษ?” “ไม่ใช่ ฉันได้ยินมาว่า…”

การกระทำก่อนหน้านี้ของเลย์ลินทำให้เขามีชื่อเสียงที่ไม่มีใครเทียบได้ในสถาบันป่ากระดูกห้วงลึก ผู้คนเริ่มกระซิบกระซาบกันเบาๆ เมื่อชื่อของเขาถูกประกาศ บางคนที่มีตำแหน่งสูงพอได้รับข้อมูลบางอย่างที่ทำให้พวกเขาต้องนอบน้อมต่อหน้าเขามากยิ่งขึ้น

เสียงพูดคุยหยุดลงเพียงแค่นิสซาโบกมือ การกระทำง่ายๆ นี้แสดงให้เห็นถึงอำนาจของเธอ

เธอส่งยิ้มหวานให้เลย์ลิน รอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะส่องสว่างไปทั่วสุสาน “ฉันรู้ว่าคุณอยากรู้หลายอย่าง ฉันเองก็มีเรื่องจะพูดเยอะเหมือนกัน ดังนั้นเราคุยกันต่อในห้องรับแขกของฉันข้างล่างดีกว่า”

“อืม” เลย์ลินพยักหน้า จากนั้นเขาก็เข้าไปในสิ่งก่อสร้างใต้ดินซึ่งเป็นสถาบันการศึกษาป่ากระดูกห้วงลึก โดยมีเหล่าจอมเวทจำนวนมากคอยคุ้มกัน

พื้นผิวของสถาบัน Abyssal Bone Forest Academy เป็นสุสาน แต่มีโครงสร้างใต้ดินขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับเหล่าจอมเวทและผู้ที่ทำงานรับจ้างทั่วไปได้นับพันคน มันเหมือนกับรังผึ้งที่ซับซ้อนแต่มีความแม่นยำสูง

ในห้องรับแขกหลัก เลย์ลินวางถ้วยชาดำในมือลง แล้วตั้งใจฟังนิสซาเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาแยกทางกัน

“…และแล้วข้าก็ได้สืบทอดมรดกของปราชญ์ผู้นั้น และได้เป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ สองศตวรรษต่อมา ข้าได้เลื่อนขั้นเป็นระดับ 2 และได้รับเลือกเป็นผู้อำนวยการสถาบันป่ากระดูกห้วงลึก” นีสซ่าเหน็บผมยาวของเธอไว้ด้านหลังใบหู

“อืม มันคงลำบากสำหรับเธอมากเลยนะ” เลย์ลินมองหญิงสาวตรงหน้า แม้สิ่งที่เธอพูดจะฟังดูเรียบง่าย แต่เขาก็พอจะนึกภาพออกว่าเธอต้องแบกรับผลกระทบมากมายแค่ไหนจากความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ยอมเล่าอะไรเพิ่มเติม และเขาจะไม่ซ้ำเติมความเจ็บปวดของเธอ มันจะไม่เป็นผลดีกับเขาเลย

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอไม่ยอมเล่าอะไรเพิ่มเติม เขาจึงไม่อยากซ้ำเติมความเจ็บปวดของเธอ และที่สำคัญกว่านั้น การทำเช่นนั้นก็ไม่เป็นผลดีต่อตัวเขาเองด้วย

“ฉันคิดว่าฉันคงต้องจัดการกับแมลงและขยะในโรงเรียนบ้าง แต่ดูเหมือนว่าฉันแทบไม่มีอะไรให้ทำเลย!” เลย์ลินหัวเราะขณะพูดอย่างตรงไปตรงมา

ในสมัยที่เขาเรียนอยู่ที่สถาบันนั้น มีตระกูลจอมเวทสามตระกูลคอยควบคุมทุกอย่าง แม้กระทั่งการเลือกตั้งผู้อำนวยการ เขาทะเลาะกับตระกูลลิลีเทล ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลนั้น และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากสถาบันไป แม้ว่าต่อมาเขาจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับตระกูลนั้น แต่สถานการณ์ก็ไม่อนุญาตให้เขากำจัดตระกูลนั้นออกจากสถาบันไปได้โดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่านิสซาเป็นผู้อำนวยการและไม่มีใครจากตระกูลลิลีเทลล์ขัดขวางการมาถึงของเขาเป็นสิ่งที่บ่งบอกอะไรบางอย่าง

“ข้าได้โค่นล้มตระกูลลิลีเทลไปหมดแล้ว และอีกสองตระกูลก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน พวกเขาไม่สามารถยุ่งเกี่ยวกับโรงเรียนได้อีกต่อไปแล้ว ที่จริงแล้วทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะเจ้า หากเจ้าไม่ฆ่าผู้อาวุโสระดับสูงสุดอันดับ 1 ที่มีโอกาสขึ้นถึงอันดับ 2 ตระกูลต่างๆ ก็คงไม่เสียสมดุลทางอำนาจขนาดนี้ และนั่นแหละคือต้นเหตุของทุกอย่าง…”

นิสซ่ายิ้มแย้มขณะมองเลย์ลิน แม้คำพูดของเธอจะดูเบา แต่ความโหดร้ายที่อยู่เบื้องหลังนั้นไม่จำเป็นต้องบรรยาย ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร สถาบันป่ากระดูกห้วงลึกก็เป็นเพียงองค์กรขนาดเล็กที่มีจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดคือไซลีย์ ซึ่งมีระดับเพียง 2 ระดับกลางเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นิสซ่าอยู่ในระดับสูงสุดของระดับ 2 ซึ่งทำให้เธอสามารถโค่นเขาลงจากบัลลังก์ได้อย่างง่ายดาย

“ในเมื่อตระกูลลิลีเทลถูกทำลายไปหมดแล้ว ก็ช่วยให้ฉันไม่ต้องลำบากมากนัก…” เลย์ลินหัวเราะเบาๆ “ยังมีอีกหลายคนที่ฉันอยากตามหาเบาะแสอยู่…”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของนิสซ่าก็หม่นหมองลง “ฉันเดาได้ว่าเธออยากถามถึงใคร เพื่อนร่วมทางของเรา กูริชา โดโดเรีย และแม้แต่เจย์เดน ต่างก็ตายไปหมดแล้ว… เหลือแค่เราสองคนเท่านั้นจากกลุ่มนั้น…”

“แม้แต่เจย์เดน ที่มีความสามารถระดับชั้นประถมศึกษาปีที่ 5…” เลย์ลินส่ายหัวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่มีวันยอมรับว่ารู้ถึงสาเหตุการตายของเขา

“อาจารย์ของเจย์เดน โดรอตต์กระดูกขาว หายตัวไปขณะออกสำรวจซากปรักหักพัง มีข่าวลือว่ารอยประทับชีวิตของเขาสลายไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าโอกาสที่เขาจะรอดชีวิตนั้นน้อยมาก…” นิสซาพูดอย่างใจเย็น เธอไม่ได้เกี่ยวข้องกับเจย์เดนหรือโดรอตต์มากนัก และความเศร้าโศกของเธอต่อการตายของพวกเขาเทียบไม่ได้กับสิ่งที่เธอรู้สึกเมื่อกูริชาและโดโดเรียเสียชีวิต

ในความเป็นจริง การศึกษาและวิจัยเวทมนตร์นั้นเต็มไปด้วยอันตราย การที่ศิษย์สองคนจากชายฝั่งทางใต้สามารถเอาชีวิตรอดและประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งเช่นนี้ได้นั้นถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

“อืม… แล้วอาจารย์ที่ปรึกษาของฉัน ศาสตราจารย์ครอฟต์ ล่ะคะ?” เลย์ลินถามต่อ

“ศาสตราจารย์ครอฟต์ ผู้เชี่ยวชาญด้านวิชาปรุงยา เสียชีวิตอย่างสงบด้วยสาเหตุธรรมชาติเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน หลุมฝังศพของท่านอยู่ด้านหลังสถาบัน ควรจะพาเธอไปที่นั่นไหม?” เลย์ลินเงียบไปทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของนิสซา และภาพการบรรยายของครอฟต์ก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเขา

เขาไม่แปลกใจที่ครอฟต์เสียชีวิตด้วยโรคชรา แม้ว่าจะยังรู้สึกเศร้าเล็กน้อยก็ตาม ศาสตราจารย์เป็นเพียงจอมเวทระดับ 1 และถึงแม้เขาจะเชี่ยวชาญด้านการปรุงยา แต่ก็มีขีดจำกัดเรื่องอายุขัย เลย์ลินไม่รู้ว่าครอฟต์มีชีวิตอยู่มานานแค่ไหนก่อนที่จะมาเป็นศิษย์ของเขา เนื่องจากเขาไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นระดับ 2 การที่เขาเสียชีวิตด้วยโรคชราจึงเป็นเรื่องปกติ

ความตายเช่นนี้ถือว่าค่อนข้างดีในโลกของจอมเวท และมันก็ไม่ได้ทำให้เลย์ลินเสียใจอะไรมากมายนัก มันเพียงแต่ทำให้เขาคิดว่าเวลาคือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชีวิต เหตุการณ์นี้ยิ่งทำให้เขามีความมุ่งมั่นที่จะแสวงหาความเป็นอมตะมากขึ้น

เลย์ลินเงียบไปสักพักก่อนจะเอ่ยเสียงออกมาว่า “ขอบคุณมากนะ นิสซา ฉันวางแผนจะอยู่ที่นี่สักระยะหนึ่ง และมีอีกหลายคนที่ฉันอยากจะรบกวนช่วยตามหาพวกเขา นีล่า บิกกี้ และแอนนาที่มาจากเมืองเร็กซ์เทอร์ไมท์ ไนท์ ซิตี้ เธอเป็นมนุษย์ที่เคยยึดครองคฤหาสน์ของฉัน…” เขาเอ่ยชื่อออกมาหลายชื่อ

“ตกลง ฉันจำชื่อพวกเขาได้แล้ว ฉันจะแจ้งคำตอบให้คุณทราบภายในหนึ่งสัปดาห์” นิสซาตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“ขอบคุณมากครับ ผมอยากอยู่คนเดียวแล้ว” เลย์ลินเอนกายลงบนโซฟา โบกมือไปมาเหมือนเหนื่อยอ่อน

“งั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ” แม้ว่านิสซาจะเป็นเจ้าของบ้าน แต่ดูเหมือนเธอจะเชื่อฟังเลย์ลินอย่างไม่มีเงื่อนไข เธอโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

……

“ครอฟต์ เลสลี่…” ตัวอักษรบนแผ่นหินหลุมศพสีดำที่ซีดจางไปตามกาลเวลา แต่เลย์ลินยังคงอ่านชื่อนั้นออกได้ เขากำลังอยู่ท่ามกลางหลุมศพจำนวนมาก แผ่นหินหลุมศพสีดำและไม้กางเขนกลับหัวจำนวนมากปกคลุมพื้นที่ ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูน่าหวาดหวั่นและเย็นชา

หลุมฝังศพที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นของครอฟต์ อดีตอาจารย์ของเขา

“อาจารย์… ฉันกลับมาแล้ว!” เลย์ลินกล่าว คำพูดนั้นหลุดออกมาหลังจากเงียบไปนาน ลมหนาวพัดโชยมา ทำให้ต้นไม้สีดำส่งเสียงเสียดสีกัน

“ศาสตราจารย์ครอฟต์จากไปอย่างสงบ และท่านไม่ได้ทิ้งทายาทไว้เลย…” นิสซาเดินเข้ามา “นอกจากนี้ ฉันได้คำตอบเกี่ยวกับสิ่งที่คุณขอให้ฉันตรวจสอบแล้ว…”

“บอกฉันมา” เสียงของเลย์ลินสงบ แต่กลับทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ราวกับว่าเธอได้เผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ

“คนแรกคือเนล่า ยืนยันได้ว่าเธอเสียชีวิตไปเมื่อ 129 ปีก่อน และครอบครัวของเธอสูญสิ้นไปเมื่อ 67 ปีก่อนเนื่องจากการรั่วไหลระหว่างการทดลอง… ผู้คนจากเมืองเอ็กซ์ตรีมไนท์ซิตี้ได้กลับมารายงานว่า แอนนาเคยอาศัยอยู่ที่นั่นช่วงหนึ่ง และยังพัฒนาองค์กรไปจนถึงบริเวณรอบนอกของเมืองเอ็กซ์ตรีมไนท์ซิตี้ เธอเป็นผู้หญิงที่มีความสามารถมากและไม่เคยแต่งงาน ต่อมาเธอเสียชีวิตอย่างโดดเดี่ยวด้วยโรคชรา องค์กรของเธอก็เสื่อมสลายไปหลังจากที่เธอเสียชีวิต ส่วนบิกกี้…”

นิสซาเหลือบมองเลย์ลิน “เธอ…หายตัวไป…”

“หายตัวไปเหรอ? อธิบายให้ชัดเจนหน่อย!” เลย์ลินขมวดคิ้ว

“หลังจากที่คุณช่วยเธอออกมาจากบ้านของครอบครัวไทเลอร์ เธอก็จากไปและเดินทางไปทั่วทวีปเพียงลำพัง เห็นได้ชัดว่าเพื่อตามหาคุณ ไม่มีใครรู้ว่าเธออยู่ที่ไหน…”