Warlock of The Magus World - บทที่ 679

การคืนสินค้าและการแลกเปลี่ยน

“คีฟาได้กลายเป็นพืชมีชีวิตไปแล้ว ตราบใดที่เมล็ดพันธุ์แท้ของเขายังคงอยู่ เขาก็สามารถฟื้นคืนชีพได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม เขาจะต้องใช้เวลานานมากในการสะสมพลังชีวิตให้เท่ากับก่อนหน้านี้…” โนนอฟถอนหายใจพลางจ้องมองเมล็ดพันธุ์สีเขียว

มันมีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ชายตัวโต มีอักษรรูนพืชที่ซับซ้อนสลักอยู่บนนั้น เธอสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่คุ้นเคยแผ่ซ่านออกมาจากมัน ราวกับว่ามีชีวิตที่บาดเจ็บสาหัสหลับใหลอยู่ข้างใน

“ดูเหมือนเขาจะปล่อยพวกเราไปโดยตั้งใจ ควบคุมตัวเองได้ในนาทีสุดท้าย ถ้าไม่เช่นนั้น พวกเราคงไม่มีใครรอดมาได้…” โนนอฟหัวเราะอย่างขมขื่น “คุณคิดว่าไงล่ะ?”

“เรายังมีสมบัติชิ้นสุดท้ายอยู่ ถ้าเราถูกบีบจนถึงที่สุด เราสามารถใช้มันสร้างความเสียหายมหาศาลให้เขาได้” มาร์จอรีพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง ก่อนที่สีหน้าของเธอจะเปลี่ยนไปทันที “อะไรนะ?”

ได้ยินเสียงสิ่งของแตกหักดังมาจากร่างของโนนอฟ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เสียงนั้นมาจากช่องลับในเสื้อคลุมของเขา ซึ่งเป็นที่เก็บสมบัติชิ้นสุดท้ายไว้

“เกิดอะไรขึ้น? หรือว่า…” ความหนาวเย็นแล่นเข้ามาในหัวใจของเธอ

โนนอฟยื่นมือไปทางบริเวณนั้นอย่างไม่แสดงอารมณ์ และหยิบเศษโลหะที่แตกหักออกมาสองสามชิ้น ยังคงมีรังสีอันทรงพลังและลวดลายที่ซับซ้อนหลงเหลืออยู่ และเห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนหนึ่งของอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับสูง

“ดาบแห่งความโลภ! เกิดอะไรขึ้น? มันเป็นวัตถุเวทมนตร์ชั้นสูง ทำไมมันถึงแตกสลายไปง่ายๆ แบบนี้?” มาร์จอรีตะโกนเสียงดังลั่น จนแม้แต่เมฆบนท้องฟ้าก็ยังสลายไป

วัตถุเวทมนตร์ชั้นสูงชิ้นนี้ ซึ่งเป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายของจอมเวทแห่งแสง สามารถชาร์จพลังได้เองโดยอัตโนมัติ มันสร้างการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถทำลายจอมเวทระดับ 3 ขั้นสูงสุดได้ ดังนั้นจึงถูก regarded ว่าเป็นไพ่ตายสุดท้ายของจอมเวทแห่งแสง และถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนา จะไม่ถูกใช้เว้นแต่ในสถานการณ์ความเป็นความตายเท่านั้น

สิ่งของชิ้นนี้เองที่เคยทำร้ายการ์กาเมลมาก่อน แต่ตอนนี้… โนนอฟมองเศษใบมีดในมือ และทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเกียรติยศและความรุ่งโรจน์ที่เหล่าจอมเวทแห่งแสงยึดมั่นดูเหมือนจะพังทลายลงอย่างน่าอัศจรรย์

“การที่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของข้า และทำลายดาบแห่งความโลภได้โดยที่ข้าไม่รู้ตัว ลดระดับคลื่นพลังงานลงจนถึงขีดจำกัด เพื่อไม่ให้การระเบิดทำร้ายใคร… พลังนี้…” โนนอฟรู้สึกราวกับว่ากระดูกทุกชิ้นในร่างกายถูกดึงออกมาจนหมดขณะที่เขาทรุดลงกับพื้น

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดาว่า “เขาต้องแข็งแกร่งกว่าระดับสูงสุดของขั้นที่ 3 แน่นอน เพราะได้ก้าวไปถึงระดับดวงดาวรุ่งอรุณที่ยากจะหยั่งถึงแล้ว!”

“มอร์นิ่งสตาร์… จอมเวทระดับ 4!” หญิงชรากรีดร้อง “นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? จอมเวทระดับนี้มาอยู่แถบชายฝั่งทางใต้ของเรา… จอมเวทระดับนี้…” เธอพูดซ้ำคำเหล่านั้น เสียงของเธอค่อยๆ เบาลง

เธอเริ่มเชื่อในข้อสันนิษฐานนี้แล้ว บางทีอาจมีเพียงจอมเวทที่มีพลังในระดับดวงดาวรุ่งอรุณขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถหลุดพ้นจากการโจมตีของพวกเขาได้ง่ายเช่นนี้ ทำให้พวกเขาหมดเรี่ยวแรงและสิ้นหวัง

หลังจากเงียบไปนาน เธอก็ถามคำถามที่ตรงไปตรงมามาก “เราควรทำอย่างไรต่อไป? เราควรมีท่าทีแบบไหนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ…พระเจ้า?”

“ผมไม่รู้หรอก” โนนอฟหัวเราะอย่างขมขื่น “แต่สิ่งที่ผมรู้ก็คือ สถานการณ์ทั้งหมดในชายฝั่งทางใต้กำลังจะเปลี่ยนแปลงอย่างวุ่นวายในเร็วๆ นี้ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม เรารู้แน่ๆ อย่างหนึ่งคือ อย่าไปยั่วยุตระกูลฟาร์เลียร์เด็ดขาด!”

ในตอนท้าย สีหน้าของโนนอฟเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้…

เปลวไฟพุ่งผ่านท้องฟ้า ครุปป์ตกใจกลัวความเร็วของมันทันทีที่เขาเปิดประตูรถม้า

“ถ้าเรารีบเร่งด้วยความเร็วแบบนี้ตั้งแต่แรก พวกจอมเวทแสงเหล่านั้นคงไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้เลยใช่ไหม? ทำไม…”

“ทำไมฉันถึงจงใจชะลอความเร็วและปล่อยให้พวกเขาวิ่งไล่ตามมา?” เลย์ลินเอนกายลงบนโซฟาในรถม้า ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าของเขาถูกซ่อนไว้ด้วยหน้ากากครึ่งหน้า

“บางทีท่านลอร์ดเลย์ลินอาจต้องการแสดงแสนยานุภาพให้พวกเขาเห็น เห็นได้จากวิธีที่ท่านลอร์ดเลย์ลินปล่อยพวกเขาไปในตอนท้าย!” ดาร์ลีพูดตะกุกตะกักพลางจับกระโปรงของตัวเองไว้แน่น

“คุณพูดได้ดีมาก!” เลย์ลินพยักหน้าชมเชย ดาร์ลีเป็นเด็กฉลาด และความสามารถและคุณสมบัติของเธอก็ดีเยี่ยม นอกจากนี้ ด้วยข้อจำกัดของคำปฏิญาณทางจิตวิญญาณ เธอจึงไม่สามารถขัดต่อเจตจำนงของตระกูลฟาร์เลียร์ได้ และกลายเป็นสหายอันทรงคุณค่าของครุปป์แทน

“พวกจอมเวทพวกนี้คงไม่มีอะไรน่าเกรงขามสำหรับท่านลอร์ดเลย์ลินหรอก แต่ท่านลอร์ดกำลังวางแผนอะไรบางอย่างสำหรับพวกเราอยู่สินะ? ท่านลอร์ดกำลังเตรียมการไว้ล่วงหน้า เพื่อที่ว่าเมื่อท่านจากไป พวกนั้นจะได้หวาดกลัวจนไม่กล้ามาสร้างปัญหาให้เรา” ดาร์ลีคาดเดา

“ท่านผู้นำศาสนา ท่านกำลังจะไปหรือครับ?” ครุปป์หน้าซีดด้วยความตกใจ

“อืม ชายฝั่งทางใต้เล็กเกินไป ที่นี่แห้งแล้งเกินไปสำหรับฉัน และไม่มีอะไรที่คุ้มค่าแก่ความสนใจของฉันเลย ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลฟาร์เลียร์อยู่ที่นี่ รวมถึงหนี้สินบางอย่างที่ฉันต้องชำระ ฉันคงไม่กลับมา” ครุปป์รู้สึกผิดหวัง ขณะที่เลย์ลินพยักหน้า “ฉันจะฝากภารกิจการฟื้นฟูตระกูลฟาร์เลียร์ไว้ให้คุณ ชื่อเสียงที่ฉันจะทิ้งไว้เบื้องหลังคงไม่มีค่าอะไรมากนัก สิ่งที่คุณต้องพึ่งพาจริงๆ คือความแข็งแกร่งของคุณเอง ฉันจะสอนคุณและดาร์ลีให้ดีในช่วงเวลานี้…”

…..

ข่าวการปรากฏตัวอีกครั้งของเลย์ลินไม่ได้ทำให้เหล่าจอมเวทระดับล่างในชายฝั่งทางใต้ตกใจมากนัก สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกเศร้าโศกคือการเปลี่ยนแปลงผู้นำของเมืองเทลโฮเซ รวมถึงการตายอย่างปริศนาของจอมเวทระดับ 3 อัลริค พร้อมกับเพื่อน ลูกศิษย์ และครอบครัวของเขา

เหล่าศิษย์และจอมเวทระดับ 1 อยู่ห่างไกลจากชนชั้นสูงมากเกินไป และข่าวสารที่แพร่กระจายไปถึงพวกเขาก็มีจำกัด ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อว่าอัลริคถูกคำสาปปริศนาบางอย่างเล่นงาน การถูกคำสาปเนื่องจากอุบัติเหตุในห้องทดลองหรือการอัญเชิญผิดพลาดเป็นเรื่องปกติในโลกของจอมเวท แม้กระทั่งคำสาปที่ทำให้วงศ์ตระกูลสิ้นสุดลงก็ตาม เพียงแต่ว่าคำสาปในครั้งนี้มีขอบเขตที่น่าสะพรึงกลัวกว่ามาก

แม้ว่าการคาดเดาของพวกเขาจะค่อนข้างใกล้เคียงกับความเป็นจริง แต่พวกเขาก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้ที่ทำให้แอลริคพ่ายแพ้คือจอมเวทผู้เป็นที่ต้องการตัว ราชาพิษเลย์ลิน ชื่อที่เคยเป็นเพียงสัญลักษณ์ในตำราประวัติศาสตร์ของพวกเขาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะสังกัดองค์กรใดก็ตาม เหล่าจอมเวทระดับสูงต่างก็สั่นคลอน แนวโน้มนี้ดูเหมือนจะไม่หายไป แต่กลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ การล่มสลายของอัลริคและครอบครัวของเขาเปรียบเสมือนก้อนหินขนาดยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ส่งผลให้เกิดคลื่นขนาดใหญ่ตามแนวชายฝั่งทางใต้

ในฐานะจอมเวทระดับ 3 อัลริคอาจเป็นหนึ่งในห้าจอมเวทที่เก่งที่สุดในพันธมิตรแห่งแสง แต่เขากลับถูกสังหารอย่างง่ายดาย แม้แต่ครอบครัวและศิษย์ของเขาก็ไม่รอด พลังที่โหดเหี้ยมเช่นนี้สร้างความหวาดกลัวให้กับทั้งจอมเวทแห่งแสงและแห่งความมืด

สิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึงก็คือ การตายของอัลริคเป็นเพียงบทนำเท่านั้น ความจริงที่ว่าเหล่าจอมเวทระดับสูงแห่งแสงได้ล้อมและต่อสู้กับฆาตกรนั้นถูกปกปิดไว้ตั้งแต่แรก แต่ในที่สุดมันก็รั่วไหลออกมา เหล่าจอมเวทที่ได้ยินเรื่องราวที่แท้จริงต่างพากันเงียบงันอย่างลึกลับ

ข่าวนี้ช่างน่าตกใจเสียเหลือเกิน จนถึงขั้นที่พวกเขาคิดว่าเป็นเรื่องปลอม นักเวทระดับคริสตัลเฟสสามคนได้รับบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียไม้เท้าทองคำ สาหร่ายปีศาจน้ำ และสมบัติอื่นๆ อีกมากมาย แม้แต่ดาบแห่งความโลภก็ยังถูกทำลายจนแหลกละเอียด! การต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อาจทำให้นักเวทระดับสูงแห่งชายฝั่งทางใต้ตกตะลึงได้

ในขณะเดียวกัน ข่าวคราวความสำเร็จของเลย์ลินก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และนักประวัติศาสตร์เวทมนตร์หลายคนต่างพลิกดูหนังสือเล่มหนาๆ หวังว่าจะพบร่องรอยของเขาในบันทึกทางประวัติศาสตร์ คำสั่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือห้ามไปยั่วยุเลย์ลินหรือตระกูลฟาร์เลียร์ ไม่ใช่แค่เหล่าจอมเวทฝ่ายแสงเท่านั้น แม้แต่จอมเวทฝ่ายมืดก็ปฏิบัติตามกฎนี้เช่นกัน

ในสถานการณ์เช่นนั้น รถม้าที่ถูกลากโดยม้าโครงกระดูกเพลิงได้ค่อยๆ เข้าสู่เขตแดนของหนองน้ำกระดูกลึก

*กา! กา!* อีกาตาแดงสองสามตัวบินอยู่บนท้องฟ้า ทำให้เลย์ลินรู้สึกคิดถึงอดีตขึ้นมา เมื่อเขาควบคุมออร่าของตัวเองได้แล้ว เขาก็ดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง สิ่งเดียวที่แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ปกติก็คือออร่าแห่งความสูงส่งที่เขาเผลอปล่อยออกมา

บึงกระดูกลึกเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันป่ากระดูกลึก ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของเลย์ลิน ในฐานะสถานที่ที่ชี้นำเขาเข้าสู่กลุ่มจอมเวท เลย์ลินยังคงมีความรู้สึกผูกพันกับสถาบันที่เขาเคยศึกษาอยู่

ในฐานะสถานที่ที่ชี้นำเขาเข้าสู่กลุ่มจอมเวท เลย์ลินยังคงมีความรู้สึกผูกพันกับสถาบันที่เขาจบการศึกษามา ยิ่งไปกว่านั้น…

“ครอฟต์ บิกกี้ นีลา เจย์เดน โดรอตต์ นิสซา…” เลย์ลินประกาศชื่อช้าๆ “ถึงแม้หลายคนอาจจะหายไปแล้ว แต่ฉันก็ยังอยากไปดูสักหน่อย…”

หลังจากที่เขาเดินผ่านป่าทึบ สุสานขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา รูปปั้นหินขนาดใหญ่ของกอริลลาหลายตัวที่เรียงรายอยู่สองข้างสุสานที่สูงที่สุดตรงกลางกลับมีชีวิตขึ้นมาและกรีดร้องว่า “ผู้รุกราน!”

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังสนั่น และกะโหลกมนุษย์สีขาวก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดินทีละชิ้น ตามมาด้วยลำตัวและโครงกระดูกส่วนที่เหลือ โครงกระดูกเหล่านั้นแผ่รัศมีแห่งความตายออกมาอย่างหนาแน่น ขณะที่พวกมันคว้าอาวุธโลหะที่ผุพัง ก่อนจะค่อยๆ ล้อมรอบเลย์ลินและพวกของเขา

สุนัขสองหัวสองสามตัวคำรามเสียงห้าว มีหนองไหลออกมาอย่างมากมายจากช่องว่างระหว่างฟันขณะที่พวกมันวนเวียนอยู่รอบๆ

“พวกบ้าที่กล้าล่วงเกินศักดิ์ศรีของสถาบันป่ากระดูกห้วงลึก พวกเจ้าจะได้เรียนรู้ว่าการชดใช้ด้วยเลือดนั้นหมายความอย่างไร!” กอริลลาหินที่ใหญ่ที่สุดคำราม และกองทัพผีดิบก็เริ่มโจมตี

“รอเดี๋ยว!” เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น พร้อมกับเปลวไฟสีเขียวจำนวนมาก ร่างมนุษย์จำนวนมากโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน ทุกร่างมีพลังงานอย่างน้อยระดับ 1

“ท่านผู้อำนวยการ!” เหล่าสัตว์วิเศษต่างโค้งคำนับให้กับผู้มาใหม่ แต่สิ่งที่ทำให้เลย์ลินประหลาดใจที่สุดก็คือ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเหล่าศาสตราจารย์มากมายนั้นคือจอมเวทหญิงคนหนึ่ง

‘ผู้อำนวยการโรงเรียนป่ากระดูกหยั่งลึกไม่ใช่ไซลีย์เหรอ? งั้นก็เป็นคนอื่นแล้วสินะ?’ ความประหลาดใจฉายวาบในดวงตาของเลย์ลินขณะที่เขามองคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความสงสัย