Warlock of The Magus World - บทที่ 727

หุบเขาไวท์ริเวอร์

‘มันหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมฉันถึงไม่ทันสังเกตเลย?’ ม่านตาของเลย์ลินหดเล็กลงเมื่อเขามองดูน้ำพุเลือดที่ตอนนี้แห้งเหือดไปแล้ว

เสียงแตกดังลั่นขณะที่น้ำพุแตกกระจายออกอย่างรวดเร็ว อิฐ หิน ดิน ดอกไม้ และหญ้าทั้งหมดแตกออกเป็นเม็ดเล็กๆ ที่รวมตัวกันเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์บิดเบี้ยว

รูปทรงบิดเบี้ยวนี้ค่อยๆ กลืนกินส่วนต่างๆ ของสวนและค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นผู้หญิงคนหนึ่งที่ถือร่มชายหาดสีดำอยู่

“ฉันได้ยินมาจากนกฮูกว่าคุณกำลังตามหาฉันอยู่” หญิงสาวหันหลังให้เลย์ลิน สวมชุดสีดำ และใช้ร่มขนาดใหญ่บังท่อนบน เลย์ลินเห็นเพียงชุดสีดำและรองเท้าคริสตัลของเธอ และได้ยินเสียงหวานไพเราะที่สามารถทำให้คนเคลิบเคลิ้มได้โดยไม่รู้ตัว

“กำลังมองหาคุณอยู่หรือ? คุณคือมาดามมินาซหรือเปล่า? ใช่ ฉันอยากทราบว่ามีวิธีใดบ้างที่จะออกจากดรีมสเคปได้อย่างอิสระ!” เกล็ดเคโมยินสีดำปรากฏขึ้นบนผิวของเลย์ลิน และม่านตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอำพันและเป็นแนวตั้ง เพราะรูปลักษณ์ของเธอนั้นค่อนข้างลึกลับ เธอเหมือนเป็นตัวแทนของสวนนั้นเอง

หลังจากที่สวนแห่งนี้กลายมาเป็นของมาดามมินาซ มันก็กลายเป็นที่ดินว่างเปล่า แม้แต่พื้นดินก็หายไปหมดแล้ว

‘โลกแห่งความฝันนั้นลึกลับเกินไป ถ้าฉันไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด ฉันไม่ควรเหยียบย่างเข้ามาที่นี่เด็ดขาด…’ เลย์ลินรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย เกลียดความจริงที่ว่าเขาอยู่ในโลกที่มีปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้เช่นนี้

อาจกล่าวได้ว่าไม่มีจอมเวทคนไหนชอบโลกแห่งความฝันจริงๆ เพราะมันไม่ยึดมั่นในกฎเกณฑ์ใดๆ ทำให้วิธีการส่วนใหญ่ของพวกเขาไร้ผล แน่นอนว่าบางคนอาจบอกว่านั่นเป็นเพราะกฎเกณฑ์ที่แน่นอนที่ควบคุมโลกแห่งความฝันยังไม่ถูกค้นพบในเวลานั้น

เมื่อค้นพบกฎนั้นแล้ว การวิเคราะห์โลกแห่งความฝันก็จะง่ายขึ้น และจอมเวทผู้ใดก็ตามที่ทำได้สำเร็จก็จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล

“ใช่แล้ว นกฮูกตัวนั้น! มันเก่งที่สุดในการสร้างปัญหาให้คนอื่น!” หญิงสาวที่ถือร่มสีดำหันมา

เลย์ลินถอยหลังไปหลายก้าว ภาพด้านหน้าของมาดามมินาซนั้นน่าตกใจมาก เธอมีใบหน้าบิดเบี้ยว ไม่มีดวงตา จมูกและปากอยู่ผิดที่ ใบหน้าของเธอดูเหมือนงานศิลปะนามธรรม ส่วนบนของร่างกายมีดวงตาไร้ชีวิตจำนวนมากจ้องมองมาที่เลย์ลิน

“หญิงพันตา! มีข่าวลือว่าสายตาของเธอสามารถทำให้จอมเวทตกต่ำอย่างถาวรได้!” เลย์ลินอุทาน และภาพลวงตาของจักรพรรดิเคโมยินขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา

“กลัวเหรอ? ทำไมล่ะ?” ในขณะนั้น น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปอย่างมาก มันสูญเสียความอ่อนโยนก่อนหน้านี้ไป กลายเป็นเสียงที่แข็งกระด้างและเย็นชา ราวกับหุ่นยนต์ แถมยังแฝงไปด้วยความดูถูก ดวงตาบนร่างกายส่วนบนของเธอพลันเปล่งแสงออกมามากมาย

แสงสว่างแผ่กระจายขึ้นสู่ท้องฟ้าและปกคลุมทั่วบริเวณ ทำให้ลำแสงมรณะของเหล่าบีโฮลเดอร์ดูเหมือนเรื่องเล็กน้อยไปเลย แสงอันทรงพลังแผดเผาดวงตาของเลย์ลิน ทำให้เขาต้องยกมือขึ้นปิดตา

ทันทีที่เขาเปิดตาขึ้นอีกครั้ง เลย์ลินก็ตกตะลึง รอบตัวเขาเป็นป่าทึบ และเอ็นท์ตาเดียวตัวนั้นก็หายไปนานแล้ว ส่วนกิ้งก่าดินยังคงขยับขึ้นลงอยู่ใต้เท้าเขา

ได้ยินเสียงของเบลินดามาจากอีกฝั่ง “ทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ! ในเมื่อฉันให้มันกับคุณไปแล้ว มันก็เป็นของคุณ!”

‘ฉากนี้… คือตอนที่ฉันเพิ่งเข้าไปในป่าแห่งความฝันและสั่งให้ชิป AI วิเคราะห์สิ่งนี้…’ ม่านตาของเลย์ลินหดเล็กลง และเขามองไปที่บันทึกของชิป AI

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ทำให้เลย์ลินผิดหวังและตกใจมาก บันทึกของชิปว่างเปล่าทั้งหมดนับตั้งแต่ที่เขาสั่งให้มันวิเคราะห์วิธีการที่พวกอลาบาสเตอร์เดวิลสเนคใช้ในการเดินทางข้ามดินแดนแห่งความฝัน

‘ทำไมถึงเกิดเรื่องนี้ขึ้น?’

[บี๊บ! เกิดการรบกวนที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ ข้อมูลไม่ปกติ] เสียงหุ่นยนต์ของชิป AI ทำให้สีหน้าของเลย์ลินมืดลง

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็เห็นบันทึกใหม่ล่าสุด [บี๊บ! การวิเคราะห์ความสามารถของอลาบาสเตอร์เดวิลสเนคในการเดินทางผ่านดรีมสเคปเสร็จสมบูรณ์แล้ว สามารถเข้าสู่ดรีมสเคปได้ตามต้องการโดยการบริโภครอยประทับสายเลือด ขณะนี้โฮสต์มีเลือดไม่เพียงพอและไม่สามารถสร้างรอยประทับสายเลือดได้]

นั่นเป็นไปไม่ได้ ในเอกสารระบุว่าต้องใช้เวลานานมากไม่ใช่เหรอ?

ดวงตาของเลย์ลินแสดงให้เห็นว่าเขากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก ‘งั้นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก็เป็นเรื่องจริง! ความสามารถในการเข้าและออกจากโลกแห่งความฝันนั้นไม่ได้ถูกวิเคราะห์โดยชิป AI แต่เป็นสิ่งที่หญิงพันตา มาดามมินาซมอบให้…’

‘เวลา…’ เลย์ลินถอนหายใจ แม้แต่แนวคิดเรื่องเวลาก็ยังถูกบิดเบือนไปโดยดรีมสเคป การได้พบเห็นฉากเช่นนี้ เขายังคงหวาดกลัวแม้หลังจากมันจบลงแล้ว

อันตรายทั้งหมดที่เขาเคยเผชิญมาก่อนหน้านี้จากพลังแห่งความฝันนั้น เทียบไม่ได้เลยกับการบิดเบี้ยวของกาลอวกาศที่เกิดขึ้น

อาจไม่ใช่แค่เขาคนเดียวก็ได้ บางทีแม้แต่ผู้ที่มีพลังระดับ 7 ก็อาจทำอะไรไม่ได้กับเหตุการณ์ที่ไม่สมเหตุสมผลเหล่านี้ในโลกแห่งความฝัน

‘ดรีมฟอร์ซ ความสามารถในการบิดเบือนเวลาและอวกาศ… นั่นเป็นอาณาจักรที่ฉันยังไม่สามารถติดต่อได้เลยในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้…’ เลย์ลินถอนหายใจ

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ? หลังจากผ่านป่าดรีมสเคปแล้ว เราจะถึงหุบเขาไวท์ริเวอร์ พอผ่านที่นั่นไปแล้วเราก็จะถึงที่ราบงู ซึ่งเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนก็จะถึงเมืองศักดิ์สิทธิ์แล้ว” เบลินดาชะลอฝีเท้าลงและเดินมาอยู่ข้างๆ เลย์ลิน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

“ไม่มีอะไรหรอก ผมแค่เหม่อลอยไปหน่อย” เลย์ลินยิ้มเล็กน้อยและส่ายหัว

“ถึงแม้เขตแดนแห่งความฝันจะไม่ลึกลับเท่ากับดินแดนแห่งความฝัน แต่พลังแห่งความฝันอันมากมายที่นี่ก็เพียงพอที่จะดึงดูดเหล่าจอมเวทให้เข้าไปอยู่ในโลกแห่งภาพลวงตาโดยไม่รู้ตัว แถมยังมีสิ่งมีชีวิตในความฝันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมอีก… แน่นอน สำหรับงูปีศาจอะลาบาสเตอร์ลูกครึ่งอย่างพวกเราแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่… เพราะเราได้ทำสัญญากันไว้แล้ว และได้รับการคุ้มครองจากสายเลือดของเรา…” เบลินดาอธิบาย

‘แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้น!’ เลย์ลินสบถในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดออกมา เพราะเรื่องที่เกี่ยวกับการบิดเบือนเวลาและอวกาศนั้นน่ากลัวเกินไป

ต่างจากครั้งก่อน การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นมาก ไม่มีตัวตลกหรือเอ็นท์โผล่มาสร้างปัญหา และเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งฝันร้ายก็ดูเหมือนจะปฏิบัติตามสัญญาและไม่ก่อกวนพวกเขา

หมอกสีแดงเข้มค่อยๆ จางหายไป และป่าทึบก็เริ่มเบาบางลง บางครั้งก็มีแสงจันทร์ส่องสว่างลงมาจากด้านบน

*ฟิ้ว!* เสียงน้ำไหลไม่หยุดดังขึ้น เหล่าจิ้งจกดินตื่นเต้นเป็นพิเศษ พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่มากขึ้น ไม่นานนัก แม่น้ำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเลย์ลิน เหล่าจิ้งจกดินโห่ร้องด้วยความดีใจและนอนลงที่แม่น้ำ ลิ้นหนาๆ ที่มีหนามแหลมของพวกมันยื่นลงไปในน้ำเพื่อเลียกิน

“เรามาถึงแม่น้ำขาวแล้ว!” เสียงของเบลินดาแสดงออกถึงความชื่นชม ดวงตาของเธอเปล่งประกายระยิบระยับ

เลย์ลินหันหลังกลับ ป่าดำและหมอกสีแดงเข้มได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยนานแล้ว ดูเหมือนว่าหากปราศจากการอัญเชิญของเบลินดาหรือทายาทคนอื่นๆ ของงูปีศาจหินอ่อน มันก็จะไม่ปรากฏขึ้นอีก

แตกต่างจากดินแดนแห้งแล้งก่อนหน้านี้ ตอนนี้มีหุบเขาแม่น้ำอยู่ใกล้ๆ แม้แต่อุณหภูมิและความเข้มข้นของอนุภาคธาตุต่างๆ ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ทำให้เลย์ลินรู้ว่าช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาวิ่งในเวลากลางคืนนั้นทำให้พวกเขาสามารถเดินทางได้ไกลมาก

‘การใช้ความไม่แน่นอนของพื้นที่ในดรีมสเคปและการเร่งรีบไปตามรอยแยกของโลกเพื่อออกจากที่นั่นผ่านจุดเชื่อมต่อ… นี่มันเหมือนการเทเลพอร์ตเลย! คนที่คิดค้นมันขึ้นมาต้องเป็นอัจฉริยะ… ไม่ก็คนบ้า!’ ความกลัวยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเลย์ลิน

พวกเขาเดินทางมาจากท่าเรือที่อยู่ชายขอบของทวีปเฮล ได้เดินทางมาได้ประมาณครึ่งทางของทวีปแล้ว หากพวกเขาใช้คาถาเคลื่อนย้ายมิติ แม้แต่คาถาจากสมัยโบราณก็คงต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล

นอกจากเตรียมการสำหรับการอัญเชิญแล้ว เบลินดาไม่ได้ทำอะไรมากนัก เมื่อพิจารณาจากความรวดเร็วแล้ว มันล้ำหน้ากว่าการจัดรูปแบบเวทมนตร์เทเลพอร์ตหลายระดับ หากไม่นับข้อจำกัดและอันตรายของมัน

เนื่องจากป่าดรีมสเคปเป็นของดรีมสเคป มีเพียงอลาบาสเตอร์เดวิลสเนคหรือสิ่งมีชีวิตในสายเลือดที่สามารถติดต่อกับดรีมสเคปได้เท่านั้นที่จะสามารถค้นพบหรือเรียกมันออกมาได้ นี่เป็นข้อจำกัดที่สำคัญมาก และสิ่งที่ยากยิ่งกว่าคืออันตรายต่างๆ ในช่วงท้ายของการเดินทาง

โลกแห่งความฝันเป็นโลกที่อันตรายที่สุดในบรรดาโลกทั้งหมดที่เลย์ลินเคยเห็นมา สิ่งที่เขาได้เห็นในวันนี้อาจไม่ใช่เรื่องแปลกที่สุดด้วยซ้ำ ในเขตโลกแห่งความฝัน เขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อการโจมตีใดๆ จากสิ่งมีชีวิตในโลกแห่งความฝันได้เลย แม้จะมีข้อตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้แล้วก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของเหล่าปีศาจผู้ทรงอำนาจ การโจมตีของพวกมันอาจไม่ใช่การโจมตีโดยเจตนา แต่เป็นการแสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นหรือความสนิทสนมกับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ

น่าเสียดายที่สิ่งมีชีวิตระดับ 5 ไม่สามารถทำอะไรกับ “ความอยากรู้อยากเห็น” นั้นได้เลย

“หลังจากข้ามแม่น้ำขาวไปแล้ว เราจะมาถึงหุบเขาริมฝั่งแม่น้ำขาว ซึ่งเป็นถิ่นฐานอีกแห่งหนึ่งของพวกอลาบาสเตอร์เดวิลสเนค” เบลินดาพูดเสียงอู้อี้และมองไปทางเลย์ลิน “ที่นั่นก็เป็นที่อยู่ของครอบครัวฉันด้วย”

“โอ้! พวกเราจะไปเยี่ยมพวกเขากันเหรอคะ?” เลย์ลินพยักหน้า

“ไม่จำเป็นหรอก เราจะพักฟื้นแถวนั้น ส่วนฉันก็กำลังเตรียมตัวไปจัดการธุระอยู่ อย่ามายุ่งนะ!” สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความแน่วแน่ นี่เป็นสิ่งที่เลย์ลินได้เรียนรู้จากประสบการณ์เฉียดตายหลายครั้ง ทำให้เขารู้ล่วงหน้าว่าเรื่องนี้จะต้องมีเลือดตกยางออก แน่นอน เขาไม่ได้ต่อต้านมัน

‘ดูเหมือนว่าเบลินดาและครอบครัวของเธอจะมีเรื่องราวที่พิเศษมาก’ เลย์ลินมองแผ่นหลังของเบลินดาและลูบคางของเขา

“นี่เป็นจังหวะที่ดี ชิป AI ได้วิเคราะห์ร่องรอยสายเลือดเพื่อใช้ในการเดินทางข้ามดินแดนแห่งความฝันเรียบร้อยแล้ว การรวบรวมวัสดุบางอย่างก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร…”