Warlock of The Magus World - บทที่ 728

โซเฟีย

เห็นได้ชัดว่าเบลินดาเป็นคนมุ่งมั่นและต่อต้านการแทรกแซงของเลย์ลินอย่างเด็ดขาด หลังจากจัดให้เลย์ลินมาอยู่ที่หุบเขาไวท์ริเวอร์แล้ว เบลินดามักจะออกไปข้างนอกแต่เช้าและกลับมาดึกดื่น ราวกับว่าเธอกำลังรีบเร่งเพื่อเตรียมตัวสำหรับบางสิ่งบางอย่าง

เจ็ดวันต่อมา เธอพาเด็กสาวคนหนึ่งอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปีมา และดึงเธอมาอยู่ตรงหน้าเลย์ลิน “นี่คือน้องสาวของฉัน โซเฟีย เธอเป็นอย่างไรบ้าง คุณชอบเธอไหม?”

“ท่านลอร์ดนิค สวัสดีตอนเช้าค่ะ!” โซเฟีย เด็กสาวดึงกระโปรงของเธอและโค้งคำนับให้เลย์ลิน

“ซิสเตอร์โซเฟีย!” เลย์ลินหัวเราะขณะสำรวจเธอ เธอดูคล้ายกับเบลินดา มีผมสีเงินยาวและดวงตาสีทับทิม แต่บนใบหน้าของเธอกลับดูรีบร้อนและไม่สบายใจ

“เธอ… นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เลย์ลินเหลือบมองเธอ ไม่รู้ว่าควรหัวเราะหรือร้องไห้ในสถานการณ์แบบนี้ดี

“ไม่มีอะไรมากหรอก ฉันมีธุระต้องทำ เลยหวังว่าคุณจะช่วยดูแลเธอสักพัก…” เบลินดาใช้มือลูบผมของโซเฟียอย่างอ่อนโยน “ตอนที่โซเฟียยังเด็ก เธอได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากการรั่วไหลในระหว่างการทดลอง รูปลักษณ์และแม้แต่สติปัญญาของเธอจึงหยุดนิ่งอยู่ที่อายุสิบห้าปี ฉันแอบพาเธอออกมาจากครอบครัว…”

“โซเฟีย เวลาที่พี่สาวของเธอไม่อยู่ เธอต้องเชื่อฟังพี่นิคอย่างนอบน้อมนะ เข้าใจไหม” เบลินดาจับมือโซเฟียและเตือนเธออย่างระมัดระวัง

“เอาล่ะ พี่สาว และนิค… พี่นิค!” โซเฟียก้มหน้าลง แก้มของเธอแดงก่ำ เลย์ลินถึงกับพูดไม่ออก

……

โลกแห่งนรกภูมิมีแสงแดดเพียงสี่ชั่วโมงต่อวันเท่านั้น แสงแดดนั้นไม่ได้ร้อนจัด แต่กลับแผ่ความอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่ง

แสงสว่างจ้าสาดส่องลงมายังทุ่งราบ ความกลัวทั้งหมดของโซเฟียที่เกิดจากการมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยได้หายไปหมดแล้ว และเธอก็กำลังมองดูผีเสื้อสองสามตัวที่เปล่งแสงอย่างร่าเริง รอยยิ้มใสซื่อปรากฏบนใบหน้าของเธอ

ห่างออกไปไม่ไกล เบลินดาและเลย์ลินยืนเคียงข้างกัน

“ฉันสบายใจแล้วที่ได้ส่งตัวเธอให้คุณแล้ว!” เบลินดาพูดราวกับว่าเธอโล่งใจจากภาระหนักอึ้ง

“ฉันหวังว่าคุณจะดูแลเธอเป็นอย่างดี ด้วยสายเลือดของเธอ ลูกหลานของคุณจะต้องบริสุทธิ์และสืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนนางงูปีศาจหินอ่อนอย่างแน่นอน…” เบลินดาพูดอย่างใจเย็น ในขณะที่เลย์ลินเพียงแค่กลอกตา

“มันเหมือนกับว่าคุณฝากเด็กกำพร้าไว้กับฉัน คุณพร้อมที่จะตายหรือเปล่า?” เลย์ลินถามอย่างไม่ลังเล

“ตายเหรอ? ไม่หรอก แค่จัดการเรื่องที่ค้างคาอยู่ให้เรียบร้อย!” ความเกลียดชังปรากฏชัดบนใบหน้าของเธอ “ฉันเตรียมการมาหลายปีแล้ว มันน่าจะเพียงพอแล้ว…”

ดูเหมือนเบลินดาจะรู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป เธอจึงรีบหยุดพูด “แน่นอน ฉันแค่ขอให้คุณช่วยดูแลเธอสักระยะหนึ่งเท่านั้น เมื่อทุกอย่างที่นี่เรียบร้อยแล้ว ฉันจะไปพบคุณที่เมืองศักดิ์สิทธิ์”

“ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นแผนของคุณตั้งแต่แรกแล้ว” เลย์ลินพูดอย่างไม่รีบร้อน “และสิ่งที่คุณเตรียมการก็คือกลีบดอกไม้พิษงู รวมถึงอุปกรณ์เวทมนตร์ล่องหนที่คุณมี? ขออภัยที่ฉันพูดตรงๆ แต่ถึงแม้ดอกไม้พิษงูจะมีประสิทธิภาพอย่างมากในการต่อต้านงูพลังงานสูง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอหากคุณต้องการจัดการกับงูปีศาจหินอ่อนระดับ 5 สายเลือดบริสุทธิ์ อุปกรณ์เวทมนตร์ของคุณอาจมีฟังก์ชั่นในการซ่อนร่องรอยของคุณ แต่ฉันไม่คิดว่าแผนของคุณจะประสบความสำเร็จ นั่นเป็นชุมชนของระดับ 5…”

“คุณรู้ได้อย่างไร?” สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปขณะที่เธอก้าวถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว

“ข้าเชี่ยวชาญเรื่องยาปรุงมากทีเดียว และข้าได้กลิ่นดอกไม้มรณะจากตัวเจ้า…” เลย์ลินหัวเราะและถูจมูก “ถึงแม้เจ้าจะมีคนวงในอยู่ที่นั่น การเตรียมการของเจ้าก็คงไม่เพียงพอ…”

“ไม่ แค่นี้ก็พอแล้ว! คุณไม่จำเป็นต้องรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหรอก ยังไงก็ตาม ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะไปพบคุณที่เมืองศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน!” เบลินดาส่ายหัวอย่างเด็ดเดี่ยว ราวกับว่าเธอกลับไปเป็นผู้นำที่ไร้ความรู้สึกเหมือนเดิมแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะเตรียมการในเรื่องนั้นไว้มากกว่าเดิม

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไปด้วย…” เลย์ลินพูดอย่างตั้งใจ เขาจะต้องเก็บเกี่ยวสายเลือดของงูปีศาจอะลาบาสเตอร์ไม่ช้าก็เร็วอยู่แล้ว เขาเลยทำมันตอนนี้เลยก็ได้

“ไม่! เธอแค่ต้องดูแลน้องสาวฉัน อย่าไปสนใจเรื่องอื่น ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับโซเฟีย ฉันจะไม่ปล่อยเธอไปง่ายๆ…” เบลินดาจ้องมองเลย์ลินอย่างโกรธเคืองแล้วหายตัวไปในเงามืด โดยไม่แม้แต่จะกล่าวลาโซเฟีย

“ช่างเป็นความตั้งใจที่แน่วแน่จริงๆ!” ดวงตาของเลย์ลินดูเหมือนจะยิ้มขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังแสงแดดและกลับไปหาโซเฟีย

“พี่นิค!” โซเฟียอุทานด้วยน้ำเสียงหวานๆ

“อืม! โซเฟียที่รัก บอกพี่ชายได้ไหมว่าบ้านของหนูอยู่ที่ไหน?” ตอนนี้รอยยิ้มของเลย์ลินสดใสราวกับดวงอาทิตย์

“ฉัน… โซเฟียไม่รู้… ที่นั่นมีลุงแปลกๆ เยอะแยะเลย แถมหน้าตาน่ากลัวกันทุกคน… ตอนที่ซิสเตอร์พาฉันออกมาที่นี่ ฉันจำทางไม่ได้เลย…” เธอขบกัดนิ้วตัวเองพลางมองอย่างเหม่อลอย

‘นี่…นี่คือความบกพร่องทางสติปัญญาโดยกำเนิดหรือเป็นตราประทับที่ถูกวางไว้ภายหลังกันแน่?’ แสงสีฟ้าวาบขึ้นในดวงตาของเลย์ลินขณะที่เขาลูบคาง พลังวิญญาณแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ และเขาก็พบว่าเบลินดาจากไปโดยไม่กล่าวคำอำลาจริงๆ

‘ช่างเป็นเด็กสาวที่ดื้อรั้นเหลือเกิน…น่าเสียดาย…’ ริมฝีปากของเลย์ลินยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ด้วยพละกำลังของเขา การหาเบลินดาให้เจอนั้นง่ายเกินไป แม้ว่าเธอจะพยายามซ่อนตัวก็ตาม แมลงฝุ่นดาวหรือรอยวิญญาณบางอย่างก็คงได้ผลแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เขาใช้วิธีการของโลกแห่งเวทมนตร์ ในขณะที่เบลินดาต้องระมัดระวังการตรวจสอบและพลังพิเศษเฉพาะถิ่นของโลกแห่งนรกภูมิ ความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างทั้งสองนั้นมากพอที่จะทำให้การเตรียมการก่อนหน้านี้ของเธอไร้ผล

“เอาล่ะ โซเฟีย! คิดยังไงบ้างถ้าพี่ชายจะพาเธอกลับบ้าน?” เลย์ลินรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์เหมือนหมาป่าตัวร้าย

“ฉัน—ฉันไม่อยากทำ!” แต่จู่ๆ โซเฟียก็หน้าซีดและจับมือเขาแน่น ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องน่ากลัวบางอย่าง แม้แต่ร่างกายของเธอก็เริ่มสั่นเทา

“แต่เบลินดา น้องสาวของคุณอยู่ที่นั่นนี่นา เราพาเธอกลับมาดีไหม คุณคิดว่าไง?” เลย์ลินออกแรงมากขึ้นในมือ ราวกับกำลังให้กำลังใจและปลอบโยนเธอ

“พี่เบลินดา!” เธอเหลียวมองไปรอบๆ และเมื่อพบว่าเบลินดาหายไปไหนไม่รู้ เธอก็เริ่มรู้สึกกังวลใจ

“พี่สาว! พี่สาว!” เธอวิ่งเหยาะๆ ไปรอบๆ และเริ่มร้องเรียก น้ำตาคลอเบ้า

“น้องสาวกลับไปไม่ได้หรอก ไม่งั้นพ่อจะไม่ปล่อยเธอไปแน่!” น้ำตาไหลอาบแก้มเธอสองแถว เธอดูหวาดกลัวอย่างมาก

“อย่างนั้นเหรอ? ไปตามตัวเธอมากันเถอะ!” เลย์ลินไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างตระกูลต่างๆ มากนัก สิ่งที่เขารู้ก็คือเขาต้องการสายเลือดของอลาบาสเตอร์เดวิลสเนค และมีผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์อยู่ในตระกูลของเบลินดาที่หุบเขาไวท์ริเวอร์ นั่นก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

“เอาล่ะ ไปหาพี่สาวกันเถอะ!” โซเฟียกัดริมฝีปาก แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเธอตัดสินใจแล้ว

“อืม ไปกันเถอะ!” เลย์ลินต้องพยายามอดกลั้นไม่ให้หยิกแก้มสวยๆ ของเธอ พายุพลังงานสีดำก่อตัวขึ้นจากการหมุนนิ้วของเขา โอบล้อมทั้งสองคนไว้ภายใน

……

หลังจากหุบเขาไวท์ริเวอร์แล้วก็เป็นที่ราบกว้างใหญ่ มีเพียงชนเผ่าและเมืองเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่ไม่กี่แห่งในพื้นที่กว้างใหญ่นั้น และการค้นหาครอบครัวใดครอบครัวหนึ่งโดยเฉพาะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่างไรก็ตาม เลย์ลินได้วางแมลงฝุ่นดาวไว้บนร่างของเบลินดาแล้ว ดังนั้นภารกิจนี้จึงง่ายสำหรับเขา

เพื่อให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น เลย์ลินจึงมาถึงช้ากว่าคนอื่นเล็กน้อยเพื่อให้เบลินดาได้มีเวลามากพอ เขาเดินตามมาอย่างช้าๆ โดยมีโซเฟียเดินตามหลังมา และยังแอบทำอย่างอื่นอีกด้วย

‘ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีเผ่าพันธุ์อื่นใช้เมืองเป็นที่กำบังใกล้หุบเขา…’ หลังจากที่เบลินดาลงมือแล้ว เลย์ลินก็ใช้แมลงฝุ่นดาวพาโซเฟียเข้าไปในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีลักษณะแปลกตาอย่างเห็นได้ชัด

อาคารที่นี่สร้างด้วยหินสีดำและทาด้วยสีสวยงาม หลังคาแหลมคมเหมือนเหล็กแหลมกลับหัว และแม้แต่ทางเท้าก็เป็นระเบียบเรียบร้อยและเรียบเสมอกัน

เมื่อมาถึงที่นี่ โซเฟียก็คว้ามือของเลย์ลินไว้ เห็นได้ชัดว่าเธอคิดอะไรบางอย่างออก ยังเป็นช่วงเช้ามืดและเมืองก็เงียบสงบ มีเพียงเสียงลมพัดผ่านเป็นครั้งคราวในถนนที่ว่างเปล่า

*เอี๊ยด!* ประตูไม้เปิดออก และผู้อยู่อาศัยคนหนึ่งเดินออกมาด้วยท่าทางงุนงง พร้อมกับอ่างใส่น้ำอยู่ในมือ ผู้อยู่อาศัยคนนี้มีรูปร่างหน้าตาคล้ายมนุษย์มาก มีเกล็ดรูปสามเหลี่ยมจำนวนมากเรียงตัวกันเป็นกลีบดอกไม้แปลก ๆ บนตัวเธอ

ดวงตาของเธอฉายแววประหลาดใจเมื่อเห็นเลย์ลิน แต่เมื่อเห็นโซเฟียอยู่ข้างๆ เขา โดยเฉพาะผมสีเงินและดวงตาสีแดงก่ำของเธอ เธอก็ทำอ่างล้างหน้าหล่นลงพื้น ทำให้เกิดเสียงดังตุบ

“อะลา— ปีศาจอะลาบาสเตอร์! ปีศาจอะลาบาสเตอร์มาแล้ว…” หญิงคนนั้นทรุดลงกับพื้น เสียงแหลมคมของเธอดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

“อะไรนะ?” “เกิดอะไรขึ้น?”

เสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นเมื่อชาวนาคนหนึ่งถือคราดโลหะวิ่งออกมาจากบ้าน แต่เมื่อเห็นเลย์ลินและโซเฟีย เขาก็ล้มลงกับพื้น “ท่านปีศาจหินอ่อนผู้สูงศักดิ์ที่เคารพ! ภาษีเลือดของเราในปีนี้ได้ชำระเรียบร้อยแล้ว…”

‘ภาษีเลือดเหรอ? งั้นพวกเขาก็บังคับให้มีการสังเวยเลือดหรืออะไรทำนองนั้นสินะ…’ เลย์ลินส่ายหัว พยายามทำหน้าให้สงบลงอย่างรวดเร็ว เสียงประตูและหน้าต่างเปิดปิดดังเอี๊ยดอ๊าด บรรยากาศแห่งความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้นในเมือง