Warlock of The Magus World - บทที่ 736

ก่อนวันเดินทางมาถึง

สภาพแวดล้อมที่มนุษย์สร้างขึ้นมักเป็นสิ่งที่อ่อนแอที่สุดและอ่อนไหวต่ออิทธิพลภายนอกมากที่สุด

ด้วยพลังของพระนางพญางูที่ช่วยเพิ่มอัตราการสืบพันธุ์ ประกอบกับการแพร่ระบาดของความตะกละที่ระบาดไปทั่วทุ่งราบ ผลลัพธ์จากการรวมกันของทั้งสองสิ่งนี้จะไม่ใช่แค่การเพิ่มขึ้นธรรมดา แต่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่อาจวัดได้ในอัตราดังกล่าว แม้แต่เลย์ลินเองก็คาดการณ์ถึงการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นไว้แล้ว

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ผลกระทบเหล่านั้นล้วนเกิดจากอำนาจของกฎหมาย เลย์ลินแทบไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น ซึ่งทำให้เขาพ้นจากสถานการณ์นั้นไปโดยสิ้นเชิง

แม้แต่พระนางเจ้าแม่งูเองก็คงสงสัยว่าเป็นจอมราชันย์แห่งความตะกละที่รุกรานมาจากอีกโลกหนึ่ง และความสนใจของพระนางก็จะหันเหไปจากเลย์ลิน

เมื่อสองสิ่งมีชีวิตผู้ทรงอำนาจทางกฎหมายต่างแย่งชิงกันควบคุมโลกนี้ จะเกิดปฏิกิริยาอะไรขึ้นบ้าง?

แค่คิดก็ทำให้เลย์ลินรู้สึกขำแล้ว

สุดท้าย เลย์ลินเหลือบมองบึงที่เต็มไปด้วยความโกลาหลและความตะกละนี้เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เมื่อเมล็ดพันธุ์ได้ถูกปลูกลงไปแล้ว การเจริญเติบโตและพัฒนาของมันจะเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาอีกต่อไป

เช้าวันต่อมา เลย์ลินพาเบลินดาและโซเฟียออกไปจากบริเวณนั้น

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ นิค? นายรู้สึกถึงอันตรายอะไรบ้างไหม?”

เบลินดาคิดว่าการกระทำของเลย์ลินนั้นดูน่าสงสัยอยู่บ้าง

“ฉันมีลางสังหรณ์ว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเราลับหลังเรา!” เลย์ลินทำหน้าเคร่งขรึม ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล

“อืม โซเฟียก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน ความรู้สึกชั่วร้ายที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและความตะกละ…” เบลินดายังคงสงสัยอยู่บ้าง แต่สิ่งที่ทำให้เลย์ลินประหลาดใจคือโซเฟียที่ยืนอยู่ข้างๆ และพยักหน้าเห็นด้วย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ความรู้สึกชั่วร้ายที่น่ากลัวนั้นได้กลายเป็นวังวนอยู่ด้านหลังเรา และขอบเขตของมันก็ยังคงขยายออกไปเรื่อยๆ น้องสาว! รีบออกจากที่นี่ไปเดี๋ยวนี้เถอะ!”

ดวงตาของโซเฟียเบิกกว้างขึ้น และไหล่ของเธอก็เริ่มสั่นเล็กน้อย

“เอาล่ะ เราจะไปกันเดี๋ยวนี้เลย” เบลินดาโอบแขนรอบไหล่ของโซเฟียและเริ่มปลอบโยนเธออย่างอ่อนโยน โดยไม่ได้สนใจข้อเสนอของเลย์ลินที่จะไปอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม เลย์ลินมองโซเฟียและสำรวจเธอด้วยความสนใจอย่างมาก

“ฉันบอกไม่ถูกจริงๆ ถึงแม้พลังสายเลือดของเธอจะไม่เข้มข้นมากนัก แต่เธอกลับมีสัมผัสที่เฉียบคมโดยกำเนิด… มันมาจากความอ่อนไหวของจิตวิญญาณเธอหรือเปล่า?”

ถึงแม้โซเฟียจะมีไหวพริบเฉียบแหลม แต่ก็น่าเสียดายที่เธอต้องเผชิญหน้ากับเลย์ลิน ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญเรื่องนี้มานานและอยู่ในช่วงกลางของชีวิตอันยาวนานของเขาแล้ว เขาสามารถเก็บซ่อนอารมณ์ของตัวเองไว้ในส่วนลึกของหัวใจ และป้องกันไม่ให้ใครมาล่วงรู้หรือแอบดูความรู้สึกของเขาได้อีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ โซเฟียจึงคิดว่าพี่ชายนิคยิ้มอย่างอ่อนโยนและมีสีหน้าปลอบโยน และไม่เคยพบร่องรอยการสืบสวนใดๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในใจของเขาเลย

“ความรู้สึกทางจิตวิญญาณที่ติดตัวมาแต่กำเนิดเช่นนี้ แม้ว่าจะยังมีโอกาสพัฒนาได้อีกมาก แต่ตอนนี้มันอ่อนแอเกินไป” เมื่อเห็นเช่นนั้น เลย์ลินก็ได้แต่ส่ายหัวและเร่งเร้าให้จิ้งจกยักษ์เดินทางต่อไปอีกครั้ง

……

ด้วยการคำนวณลับของเลย์ลิน และด้วยร่างที่แท้จริงของเขาที่เปล่งออร่าทรงพลังออกมาอย่างแผ่วเบา สัตว์ร้ายที่ถูกครอบงำด้วยความปรารถนาในความตะกละจึงไม่กล้าเข้ามาล่วงเกินเขา ขณะที่เขาค่อยๆ เดินจากไป โซเฟียเองก็ค่อยๆ สงบลง และกลับคืนสู่รูปลักษณ์เด็กเหมือนเดิมแล้ว

เลย์ลินได้ทิ้งร่องรอยแห่งความปรารถนาอันน่าสะพรึงกลัวในความตะกละเอาไว้ และอิทธิพลของมันก็ยังคงแพร่กระจายต่อไป เหล่าผู้มีพลังระดับ 4 และ 5 ที่ได้รับผลกระทบได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่องและเริ่มต่อสู้กับเผ่างูแห่งดวงดาวรุ่งอรุณอันชาญฉลาดเหล่านั้น

กว่าที่พระนางซูสีไทเฮาจะทรงตระหนักถึงเรื่องนี้ ก็สายเกินไปแล้ว

ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ของที่ราบออลสเนค รวมทั้งสายพันธุ์งูชั้นเลิศที่อาศัยอยู่ในนั้น ได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดีจากแม่งูผู้เฒ่า อย่างไรก็ตาม ที่นี่กลับกลายเป็นสวรรค์แห่งความตะกละไปเสียแล้ว

โดยธรรมชาติแล้ว เนื่องจากพื้นที่นี้กว้างใหญ่ไพศาลเกินไป ความตะกละจึงจำกัดอยู่เพียงการสร้างความเสียหายในส่วนที่เล็กที่สุดของพื้นที่เท่านั้น ด้วยการจัดการของเลย์ลินและการแทรกแซงจากพลังแห่งความโกลาหล แม้ว่ามันจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก

เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์นี้ก็ยิ่งซับซ้อนและน่าหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ในฐานะผู้ก่อเหตุแห่งหายนะครั้งนี้ เลย์ลินจึงไม่ได้จัดการเรื่องนี้ต่ออย่างจริงจัง หลังจากผ่านไปสิบวัน และหลังจากที่พวกเขาเดินทางไกลอีกครั้ง เมืองศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าทายาทงูทั้งปวงและใจกลางทวีปเฮลก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา

“ด้วยความเร็วในปัจจุบัน เราจะไปถึงนครศักดิ์สิทธิ์พรุ่งนี้เที่ยงอย่างช้าที่สุด!”

เบลินดาดูแผนที่ในมือแล้วพูดอย่างมั่นใจ

เลย์ลินพยักหน้าเบาๆ ความจริงแล้ว เขาได้เห็นการเปลี่ยนแปลงบางอย่างระหว่างการเดินทางในวันนี้แล้ว

งูลูกผสมขนาดเล็กจำนวนหนึ่งเริ่มปรากฏตัว และยังมีฟาร์มปศุสัตว์และสวนพฤกษศาสตร์ที่จัดตั้งขึ้นแล้ว ทุกสิ่งที่เขาเห็นบอกเขาว่าเขาได้เข้ามาในพื้นที่ของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเหนือกว่า

“เพื่อนของฉัน เอ็กนิส ดำรงตำแหน่งองครักษ์ที่มียศสูงสุดในเมืองศักดิ์สิทธิ์ ฉันเชื่อว่าเธอจะช่วยเราได้อย่างแน่นอน!”

เบลินดาดูตื่นเต้นมาก และเลย์ลินก็รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

ในฐานะอาชญากรที่ทางการต้องการตัว เบลินดาจึงรู้สึกว่าสถานการณ์ของเธอนั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง หากเธอไม่สามารถแก้ไขเรื่องนี้ได้ บางทีเธออาจต้องไปหลบซ่อนตัวกับโซเฟียไปตลอดชีวิต

อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้คือทวีปเฮล และเบลินดาไม่ได้ทรยศต่อกลุ่ม Trial’s Eye อย่างแท้จริง แต่เพียงแค่ต่อต้านกองกำลังกลุ่มหนึ่งเท่านั้น แม้ว่าเธอจะทำเกินไปบ้างก็ตาม

หากเธอได้รับการคุ้มครองจากบุคคลผู้ทรงอิทธิพลในเมืองศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าจะไม่สามารถลบล้างอิทธิพลของดวงตาแห่งการทดสอบและยกเลิกหมายจับได้ แต่มันก็เป็นไปได้ที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ เบลินดาจะสามารถใช้ชีวิตอยู่กับโซเฟียได้อย่างอิสระภายใต้แสงแดดอย่างแน่นอน

“การจะทำเช่นนี้ได้ จำเป็นต้องมีอำนาจมากพอสมควร สถานะเดิมของเบลินดาไม่อนุญาตให้เธอทำเช่นนั้น เว้นแต่ว่าเพื่อนของเธอจะเป็นทายาทโดยตรงจากตระกูลใหญ่…”

เลย์ลินลูบคางและเดาทุกอย่างได้หมดแล้ว

“เอ็กนิสคนนั้น มาจากตระกูลใหญ่ในนครศักดิ์สิทธิ์ หรือเป็นทายาทโดยตรงที่มีอิทธิพลหรือเปล่า?” เขาถามตรงๆ

“คุณเดาถูกจริงๆ” เบลินดาชะงักไป ราวกับประหลาดใจกับความสามารถในการสังเกตของเลย์ลิน แต่เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธ “ใช่ เอจนิสมาจากตระกูลสจ๊วต หนึ่งใน 10 ตระกูลที่มีอิทธิพลมากที่สุดในนครศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาสืสายเลือดอันสูงส่งที่สุดของพระมารดาแห่งเมืองโดยตรง และเป็นผู้ปกป้องนครศักดิ์สิทธิ์มาหลายชั่วอายุคนแล้ว”

“ตราบใดที่ผมยังพึ่งพาตระกูลสจ๊วตอยู่ องค์กร ‘ดวงตาแห่งการเสียสละ’ ที่ผมเคยอยู่ก่อนหน้านี้ก็คงไม่กล้าไปล่วงเกินพวกเขา ดังนั้นหลังจากนี้สักระยะหนึ่ง ผมก็มีความหวังว่าจะสามารถเจรจากับพวกเขาเรื่องหมายจับได้อีกครั้ง!”

เห็นได้ชัดว่าเบลินดาได้วางแผนทุกอย่างไว้แล้ว “และด้วยความช่วยเหลือของเธอ เราจะสามารถขอใบรับรองการตั้งถิ่นฐานได้อย่างแน่นอน นิค คุณ…”

เบลินดาเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัดว่าเลย์ลินจะไม่สามารถรักษาหน้าในสถานการณ์นี้ได้ แต่เธอเป็นห่วงเรื่องที่ไม่จำเป็น

“ไม่ต้องห่วง ฉันไม่มีปัญหาอะไรกับเรื่องนี้” เลย์ลินยิ้ม

การรักษาหน้าตาจะมีประโยชน์อะไร? เลย์ลินไม่สนใจเลยสักนิด นอกจากนี้ เขายังช่วยเหลือเบลินดามาตั้งแต่ต้น และยังแอบคำนึงถึงความรู้สึกของเธอด้วย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อจุดประสงค์นี้ไม่ใช่หรือ?

เลย์ลินเคยได้ยินเกี่ยวกับกฎระเบียบที่เข้มงวดของเมืองศักดิ์สิทธิ์มาก่อนแล้ว หากไม่มีผู้ค้ำประกันที่มีอำนาจรับรอง การที่เขาเป็นเพียงชาวต่างชาติที่ไม่ระบุตัวตนนั้น จะเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อที่จะตั้งรกรากอยู่ที่นั่น ถึงขนาดที่ว่าการบินไปที่นั่นยังง่ายกว่าการได้เป็นพลเมืองเสียอีก

โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเริ่มดำเนินการอย่างลับๆ แล้ว ก็พอจะคาดเดาได้ว่าเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จะยิ่งคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ หากไม่มีเหตุผลที่แท้จริงในการเข้าไป เขาอาจจะต้องเผชิญกับการถูกรังแกมากมาย

เมื่อเทียบกับเรื่องนั้นแล้ว การรักษาหน้าตาในสถานการณ์นี้จึงไม่ใช่เรื่องยากเลย

เลย์ลินมุ่งเน้นแต่ผลประโยชน์มาโดยตลอด และด้วยตัวตนปัจจุบันของเขาในฐานะลูกครึ่งปีศาจอะลาบาสเตอร์และนิคผู้พเนจร ไม่ว่ามันจะน่าอับอายแค่ไหน เขาจะไปสนใจอะไรได้?

ต้องยอมรับว่าในบางแง่มุม ความซื่อสัตย์ทางศีลธรรมของเลย์ลินนั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง

“ดีแล้ว” ดวงตาของเบลินดาอบอุ่นขึ้นด้วยสีหน้าพึงพอใจ

ในความเป็นจริง เธอค่อนข้างมั่นใจว่าจะได้ลงหลักปักฐานในเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ แต่ถ้าเลย์ลินไม่ยอมก้มหัวและยอมจำนน ต้นกำเนิดที่ไม่เป็นที่รู้จักของเขาจะกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่นอน

เมื่อเห็นว่าเขาตกลงที่จะยอมแพ้แล้ว เธอก็รู้สึกโล่งใจขึ้นทันที

“ฉันยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง และด้วยกำลังของเรา เราสามารถรับงานเผยแพร่ศาสนาในนครศักดิ์สิทธิ์ได้ ค่าตอบแทนจะเพียงพอสำหรับเราในการดำรงชีวิต! ส่วนโซเฟีย ฉันต้องจ้างครูสอนพิเศษหรือพี่เลี้ยงเด็กเพื่อเตรียมเธอให้พร้อมสำหรับการแต่งงานในอนาคต…”

เบลินดาดูเหมือนจะจมอยู่กับแผนการในอนาคตของเธอ จนกระทั่งตอนสุดท้ายที่เธอแอบมองเลย์ลิน เธอหน้าแดงเล็กน้อย แต่ก็รีบกลั้นสีหน้าไว้ทันที

“มันดึกมากแล้ว เราควรพักผ่อนกันได้แล้ว…”

ดูเหมือนเบลินดาจะเขินอายโดยไม่รู้ตัว และดึงโซเฟียที่ยังคงเล่นอยู่เข้าไปในเต็นท์ของเธอ ได้ยินเสียงร้องอย่างไม่พอใจของโซเฟียว่า “ไม่ ไม่!”

เลย์ลินมองไปยังทิศทางที่เบลินดาเดินจากไป แล้วลูบคางพร้อมกับรอยยิ้มแปลกๆ ที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

……

“งั้น… ฝันดีนะสาวๆ!”

เลย์ลินเดินมาที่เต็นท์ของพวกเขาและพูดกับพวกเขาด้วยเสียงนุ่มนวล

“ฝันดีนะ นิค” เสียงของเบลินดาเริ่มสั่นเครือ และในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงของโซเฟีย “พี่นิค ฉันอยากจะบอกพี่ว่า…”

“อ๊ะ!” เสียงของโซเฟียถูกขัดจังหวะ และทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดุด่าอย่างโมโหและอับอายของเบลินดา

เมื่อเห็นเต็นท์ที่ส่งเสียงดังและไม่มั่นคง เลย์ลินจึงยิ้มเล็กน้อยแล้วกลับไปที่เต็นท์ของตนเอง

ถ้าไม่ใช่เพราะคำสาปงูเห่าที่ติดตัวเขา และความใกล้ชิดกับนครศักดิ์สิทธิ์และราชินีงู เขาคงไม่รังเกียจที่จะเล่นเกมกับเบลินดาอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม เลย์ลินไม่มีอารมณ์จะทำเช่นนั้นเนื่องจากแรงกดดันมหาศาลจากคำสาป

อันที่จริง ถ้าหากความตั้งใจและทักษะการแสดงของเขาไม่ดีพอ เบลินดาอาจจะมองออกตั้งแต่แรกแล้วก็ได้

หลังจากจัดการกิจวัตรประจำวันเสร็จเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเลย์ลินก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

“พรุ่งนี้ เราจะเดินทางถึงนครศักดิ์สิทธิ์ ศูนย์กลางการปกครองของพระนางพญางู”

แววตาของเลย์ลินมืดมนลง “ทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันมี รวมถึงความหวังที่จะปลดพันธนาการแห่งสายเลือด ไม่ว่าฉันจะล้มเหลวหรือประสบความสำเร็จ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการกระทำครั้งต่อไปของฉัน!”