Warlock of The Magus World - บทที่ 753

วิกฤตการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น

“ดูเหมือนโซเฟียจะฟื้นตัวได้ดี เธอไม่จำเป็นต้องมาที่นี่อีกแล้ว!” เลย์ลินเอนกายลงบนเก้าอี้ชายหาดและพูดอย่างสบายๆ

“อืม ขอบคุณมากค่ะ!” ดวงตาของเบลินดาดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกบางอย่าง ด้วยเหตุผลบางอย่าง นับตั้งแต่โซเฟียเริ่มดื่ม ‘ชา’ ลึกลับที่เลย์ลินทำจากต้นไม้สีเขียวเล็กๆ ของเขา อาการของเธอก็ดีขึ้นมาก เธอดูเป็นผู้ใหญ่และฉลาดขึ้นกว่าเดิม

“ว่าแต่ ชานี่คืออะไรคะ? เป็นยาชนิดหนึ่งหรือเปล่า?” เบลินดาถามด้วยความงุนงง แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกซาบซึ้งใจต่อเลย์ลิน เธอเชื่ออย่างใสซื่อว่าเลย์ลินปลูกต้นไม้ต้นนี้เพื่อรักษาโซเฟีย และเลย์ลินก็คงไม่รู้ถึงความเข้าใจผิดอันแสนสวยงามนี้แน่

“อ๋อ! มันเป็นแค่ชื่อเครื่องดื่มจากบ้านเกิดของฉันค่ะ ทำจากพืช โดยสกัดสารสำคัญจากใบพืชผ่านของเหลว มันค่อนข้างคล้ายกับเครื่องดื่มนี้” เลย์ลินดูเหมือนจะไม่ต้องการอธิบายเพิ่มเติม

“มันเป็นวัฒนธรรมของเกาะในต่างแดนหรือเปล่าคะ? ฉันหวังจริงๆ ว่าสักวันจะได้ไปเที่ยวที่นั่นกับคุณ…” ดวงตาของเบลินดาดูเปล่งประกายระยิบระยับ

“อืม ก็คงมีโอกาสบ้างแหละ!” เลย์ลินหาวพลางดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ดีนัก

“เอาล่ะ โซเฟีย หนูเอาเรื่องอะไรมาเล่าให้คุณปู่นิคฟังบ้าง” เขาหันไปหาโซเฟีย เธอจิบชาหมดแก้วแล้ว

“โอ้! ฉันได้ยินมาจากซิสเตอร์เอ็กนิสว่าเมืองศักดิ์สิทธิ์กำลังเตรียมการโจมตีโต้กลับครั้งใหญ่ แม้แต่หน่วยรักษาระเบียบวินัยก็จะถูกเคลื่อนย้ายด้วย…”

“นอกจากนี้… เมืองศักดิ์สิทธิ์ทั้งเมืองอยู่ภายใต้มาตรการเคอร์ฟิวอย่างเข้มงวด มีแผนที่จะรวบรวมผู้อยู่อาศัยทั้งหมดและจัดการพวกเขาพร้อมกันด้วย”

……

“โทมัสโง่เหลือเชื่อจริงๆ! ถ้าฉันแค่โมโหขึ้นมาแบบสุ่มๆ เขาก็จะเปิดเผยข้อมูลสำคัญทั้งหมดที่เขารู้ โซเฟียสุดยอดไปเลยใช่ไหม?” โซเฟียเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองพร้อมกับแววตาเจ้าเล่ห์

“ใช่ โซเฟียเก่งที่สุด!” เลย์ลินพยักหน้าเล็กน้อยด้วยความชื่นชม เขาได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับทุกซอกทุกมุมของเมืองศักดิ์สิทธิ์จากเรื่องราวประจำวันของเธอ อย่างไรก็ตาม ยิ่งเธอพูดมากเท่าไหร่ หัวของเขาก็ยิ่งง่วงมากขึ้นเท่านั้น จนในที่สุดดวงตาของเขาก็ปิดลงและเขาก็หลับไปอย่างสนิท

เมื่อโซเฟียสังเกตเห็นเช่นนั้น เธอก็หยุดพูดทันที และดวงตาของเธอก็แดงก่ำด้วยอารมณ์

“ไปกันเถอะ” เสียงของเบลินดาสั่นเครือขณะที่เธอคลุมเสื้อคลุมขนสัตว์ให้เลย์ลิน จากนั้นเธอก็นำโซเฟียเดินออกไป พวกเธอมีงานยุ่งทุกวัน และเวลาว่างก็มีจำกัด บางทีอาจเป็นเพราะพวกเธอไม่อยากเห็นเลย์ลินในสภาพแบบนี้ด้วย

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่พวกเขาจากไป ดวงตาของเลย์ลินก็เบิกกว้างอย่างสดใสและมีชีวิตชีวา “เรื่องมันมาถึงจุดนี้แล้วเหรอ? ดูเหมือนว่าการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่จะตัดสินชะตาชีวิตกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ถึงเวลาที่ฉันจะต้องเริ่มวางแผนแล้ว”

“ส่วนเรื่องอื่น… ฉันจะจัดการหนูตัวเล็กๆ สองสามตัวเอง” เลย์ลินเหลือบตาไปด้านข้าง ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุกำแพงไปยังอีกสถานที่หนึ่งที่อยู่ไกลออกไปได้

หลังจากนั้นเขาก็หลับตาลง และเหมือนชายชราที่เหนื่อยล้าก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

……

*โครม!* ขวดแก้วคริสตัลล้ำค่าตกลงพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

“ในเวลาเช่นนี้ ในฐานะขุนนางแห่งตระกูลสจ๊วต แม้แต่ข้าก็มีหน้าที่ต้องไปรบในสนามรบ แต่เขากลับยืนอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไรเลย ข้าไม่รู้เลยว่าพี่สาวคิดอะไรอยู่!” โทมัสบ่นอุบอิบ ชุดเกราะที่เขาสวมอยู่เปื้อนคราบเลือดไปหมด

“คุณชายโทมัส ตระกูลสจ๊วตของเราเป็นส่วนหนึ่งของกองทหารรักษาการณ์ในเมืองศักดิ์สิทธิ์มาหลายชั่วอายุคนแล้ว การปกป้องเมืองศักดิ์สิทธิ์เป็นหน้าที่ของเราเสมอมา! ส่วนชายคนนั้น เขาเป็นเพียงผู้อาศัยอิสระ…” พ่อบ้านวัยกลางคนผมขาวกล่าว เขาเสียตาไปข้างหนึ่งอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงรูลึกอยู่ตรงนั้น

“ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าท่านหญิงจะรู้ว่าเขากำลังซ่อนไพ่เด็ดบางอย่างไว้ และสั่งห้ามไม่ให้เราทำให้เขาขุ่นเคืองใจ ข้าพเจ้าเชื่อว่าด้วยวิสัยทัศน์ของท่านหญิง ท่านคงไม่ผิดพลาด!”

“แต่… ผมทนไม่ไหวแล้ว! แล้วก็ยังมียัยสองคนนั้นอีก… ไม่ใช่แค่โซเฟีย แต่เบลินดาก็ยังไปเยี่ยมเขาบ่อยๆ พวกเขาคิดว่าตระกูลสจ๊วตเป็นคนแบบไหนกัน?” โทมัสตะโกน และพ่อบ้านก็ได้แต่ถอนหายใจ

พวกเขาเป็นพลเมืองอิสระอย่างชัดเจน และเบลินดาเองก็ริเริ่มช่วยเหลือในการรักษาความปลอดภัยของเมืองศักดิ์สิทธิ์ด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่ใช้เวลาไปเยี่ยมเพื่อน และไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องโกรธเคืองเธอ แน่นอนว่าเจ้าชายหนุ่มไร้ประโยชน์คนนี้ก็คงไม่ฟังอยู่ดี

“ฉันทนไม่ไหวแล้ว! ฉันรับไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว! มัมบาส หาทางทำให้นิคหายไปตลอดกาล! น่าจะง่ายเพราะตอนนี้เป็นช่วงสงคราม!” สีหน้าของโทมัสมืดมนลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกระหายเลือด

“ครับ ท่านนายท่าน! พระประสงค์ของท่านคือคำสั่งของเรา! อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ท่านผู้อาวุโสคนที่สองกำลังเตรียมนำกองกำลังลงโทษเข้าตอบโต้ โปรดอดใจรอสักครู่…” พ่อบ้านชราโค้งคำนับถึงเก้าสิบองศา

“ฉันรู้ ฉันรู้! สถานการณ์บ้าๆ นี่!” โทมัสคร่ำครวญด้วยความรำคาญ แต่ไม่ได้โต้ตอบอะไรอีก ปล่อยให้พ่อบ้านชราถอนหายใจโล่งอก สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ความกระหายเลือดในดวงตาของโทมัสไม่ได้จางหายไป แต่กลับทวีความรุนแรงขึ้น…

ค่ำคืนมาเยือนแล้ว เอ็กนิสสวมเกราะคริสตัลขณะยืนอยู่บนกำแพงเมืองศักดิ์สิทธิ์ สายตาของเธอมองเลยซุ้มประตูชัยไปยังกองทัพสัตว์ร้ายตะกละจำนวนมหาศาลที่อยู่ด้านนอก

พวกเขาถูกปนเปื้อนด้วยกฎแห่งความตะกละไปแล้ว และยากที่จะบอกได้ว่าร่างกายเดิมของพวกเขามีรูปร่างหน้าตาอย่างไร สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือคลื่นพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวและทรงพลัง รวมถึงความปรารถนาในอาหาร เอ็กนิสตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อเห็นภาพนี้

ในโลกแห่งนรกภูมิ วันเวลาสั้นมาก นั่นเป็นเหตุผลที่สัตว์ร้ายหลายชนิดออกหากินในเวลากลางคืน สัตว์ร้ายตะกละเหล่านี้แทบไม่ได้พักผ่อน และเมื่อพละกำลังของพวกมันลดลง พวกมันก็จะกินพวกเดียวกันเองที่ตายไปในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกมันดูมีพลังมากกว่าเดิม นั่นหมายความว่ารูปลักษณ์ของพวกมันในเวลากลางคืนจึงน่ากลัวยิ่งกว่าในเวลากลางวัน

เมื่อเห็นเสียงคำรามโกลาหลจากฝูงสัตว์ร้ายที่อยู่ใกล้เคียง เอ็กนิสผู้มากประสบการณ์จึงรู้ว่านี่คือสัญญาณให้พวกมันโจมตี

เธอหันไปมองทหารที่อยู่บนกำแพงเมืองกับเธออย่างกะทันหัน พวกเขาส่วนใหญ่เป็นทหารในความดูแลของตระกูลสจ๊วต บางส่วนเป็นอาสาสมัคร และบางส่วนเป็นกรรมกรที่ถูกเกณฑ์มาอย่างไม่เต็มใจ

เอจนิสสูดหายใจเข้าลึก เสียงของเธอดังก้องไปทั่วแนวหน้า “ท่านผู้นำสูงสุด! พี่น้องร่วมสายเลือดของข้า เราจะปล่อยให้สัตว์ร้ายที่สกปรกและน่ารังเกียจเหล่านั้นเหยียบย่างเข้ามาในเมืองศักดิ์สิทธิ์และทำลายเกียรติศักดิ์ของท่านผู้นำสูงสุดของเรา ท่านแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้หรือ?”

“ไม่!” “ไม่!” “ไม่!” ชาวเมืองในเมืองศักดิ์สิทธิ์ตอนนี้จงรักภักดีถึงขนาดพร้อมจะสละชีพเพื่อพระนางพญางู และพวกเขาก็ส่งเสียงร้องโหยหวนปฏิเสธอย่างดังลั่น

“ดีมาก ฉีกกระชากพวกมันให้แหลกละเอียดให้ข้า เมืองศักดิ์สิทธิ์ของเราต้องได้รับชัยชนะ!” เอ็กนิสเหวี่ยงแส้เก้าชั้นที่มีหัวเป็นงูในมือของเธออย่างดุดัน

“เพื่อชัยชนะ! เพื่อชัยชนะ!” “สจ๊วตจงเจริญ!” “สจ๊วตจงเจริญ!” ทหารจำนวนมากตะโกนเสียงดัง บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

เมื่อเห็นว่าเธอได้ดูแลขวัญกำลังใจของทหารเรียบร้อยแล้ว เอ็กนิสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและถอยทัพออกจากประตูเมือง

“คุณทำได้ดีมาก เอ็กนิส!” เบลินดาเดินเข้ามาในชุดนักรบ

“อย่างนั้นเหรอ? แต่ฉันรู้สึกว่ามันยังไม่พอเลยนะ” เอจนิสยิ้มอย่างขมขื่นและโอบแขนรอบไหล่ของเบลินดา “แล้วผู้อาวุโสคนที่สองกับหน่วยรักษาระเบียบวินัยเป็นยังไงบ้าง?”

“การเตรียมการเสร็จสมบูรณ์แล้ว เราพร้อมสำหรับการรบได้ทุกเมื่อ!” เบลินดาไม่ได้ขัดขืนและพูดด้วยน้ำเสียงสงบ “ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีและปฏิบัติการนี้ประสบความสำเร็จ เราอาจจะสามารถรุกคืบเข้าใกล้ทะเลสาบเครสเซนต์ได้…”

“ฮ่า… ถ้าทุกอย่างราบรื่นล่ะก็?”

เอจนิสหัวเราะเบาๆ พลางกดริมฝีปากลงใกล้หูของเบลินดา แล้วพูดกับเธอด้วยเสียงเบาว่า “เบลินดา ไปเถอะ! พาโซเฟียไปด้วย แล้วก็อาจจะนิคด้วย ออกไปจากที่นี่ ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!”

“ทำไมล่ะ?” เบลินดาตกตะลึง ลมหายใจอุ่นๆ ของเอ็กนิสทำให้หูของเธอแดงก่ำ “เจ้าไม่มีศรัทธาในเมืองศักดิ์สิทธิ์หรือไง?”

“ถ้าศัตรูของฉันเป็นกองทัพจากชนชั้นสูงอื่น ฉันคงไม่กลัวแม้ว่าพวกเขาจะล้อมเราไว้ แต่…” เอจนิสส่ายหัว “เจ้าก็รู้ว่าสัตว์ร้ายตะกละพวกนั้นทำงานอย่างไร เบลินดา สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่ความแข็งแกร่งของพวกมัน แต่คือการที่พวกมันแพร่เชื้อได้! สมาชิกในครอบครัวของเรา 14 คนติดเชื้อพลังแห่งความตะกละในการต่อสู้ เพื่อป้องกันไม่ให้เชื้อแพร่กระจาย เราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกำจัดพวกมัน”

“อ๋อ เรื่องจริงนี่เอง!” ดวงตาของเบลินดาเบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างสุดขีด

“ถ้าหากไม่กำจัดจักรพรรดิแห่งความตะกละที่น่ารังเกียจนั้นเสียก่อน ก็จะไม่มีทางเอาชนะพวกสัตว์ร้ายที่ตะกละเหล่านั้นได้เลย เข้าใจแล้วใช่ไหม?” เอจนิสยกคางของเบลินดาขึ้นอย่างเจ้าชู้

“งั้นก็มากับฉัน!” เบลินดาขบฟันแน่น เพราะที่ผ่านมาเธอปฏิบัติต่อเบลินดาและโซฟีอย่างดี และเบลินดาไม่อยากเห็นเธอตายอยู่ที่นี่

“ฮ่าๆ… พวกคุณไปกันได้หมด แต่ผมไปไม่ได้” เอ็กนิสหัวเราะ แต่กลับทำให้รู้สึกไม่ดี

“เพื่อครอบครัวของคุณเหรอ?” สีหน้าของเบลินดาแสดงออกถึงความซับซ้อน

“ใช่แล้ว ตระกูลสจ๊วตของเราได้ปกป้องเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว ในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งคนต่อไป ฉันจะจากไปได้อย่างไร?”

เอจนิสผลักเบลินดาพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ไป! แสวงหาอิสรภาพของเจ้า!”

“นี่มันรู้สึกไม่ดีเลย!” ดวงตาของเบลินดาแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า หลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นในช่วงนี้ และแม้แต่หญิงสาวที่เข้มแข็งอย่างเธอก็ยังรับมือไม่ไหวจริงๆ

“ท่านแม่ผู้ทรงอำนาจ โปรดเมตตาและช่วยพวกเราทุกคนด้วย!” เบลินดามองไปยังรูปปั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองศักดิ์สิทธิ์ และอดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงด้วยความเคารพ พร้อมอธิษฐานในใจ

รูปปั้นขนาดมหึมามองดูทุกสิ่งทุกอย่างด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก ราวกับว่ามันมองทะลุทุกสิ่งด้วยรอยยิ้มจางๆ ดูเหมือนทุกอย่างจะถูกควบคุมโดยมือของเธอ แต่แท้จริงแล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ลมพัดโชย และเบลินดาเริ่มรู้สึกหนาวสั่น ความหวาดกลัวค่อยๆ เพิ่มขึ้นในตัวเธอ