Warlock of The Magus World - บทที่ 783

การเจรจา

ในมิติแห่งดวงดาวอันไร้ขอบเขต โลกของจอมเวทและโลกแห่งเทพเจ้าเปรียบเสมือนปลายทั้งสองของนาฬิกาทราย ทั้งสองต่างทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ก็ยังมีโลกเล็กๆ อีกมากมายอยู่ระหว่างนั้น

ในบรรดาโลกเหล่านี้ มีโลกขนาดใหญ่ เช่น โลกแห่งนรกภูมิ โลกน้ำแข็ง และโลกแห่งเงามืด แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับสองโลกใหญ่ แต่โลกเหล่านี้ก็อุดมไปด้วยพลังกำเนิดเช่นกัน

แต่โลกแห่งความฝันนั้นมหัศจรรย์ยิ่งกว่า มันไม่มีรูปแบบที่ตายตัว แต่กลับแผ่ขยายไปทั่วหลายโลก ราวกับว่ามันอยู่ทุกหนทุกแห่งในเวลาเดียวกัน

ในช่วงที่พลังแห่งความฝันถึงขีดสุด มันมีพลังเทียบเท่ากับพลังงานของโลกแห่งเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม โลกที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวนี้กลับตกอยู่ในจุดต่ำสุดแล้ว เนื่องจากพลังแห่งความฝันอ่อนแอลงอย่างมากในขณะนี้

ลักษณะเฉพาะของโลกแห่งความฝันนี้ถูกใช้ประโยชน์โดยสิ่งมีชีวิตมากมายอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาใช้มันเป็นสะพานเชื่อมสำหรับการสื่อสารและการปฏิสัมพันธ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับราชินีงูผู้ซึ่งเชี่ยวชาญพลังแห่งความฝัน

“ในเมื่อเป็นการเชิญ ข้าก็จะไป!” เลย์ลินยิ้มและหายตัวไปจากห้องทดลองของเขาอย่างกะทันหัน เขาเชื่อมั่นในพลังแห่งความฝันของตัวเอง และถึงแม้ว่าเขาจะไม่สามารถเอาชนะแม่ทัพงูได้ในสภาพปัจจุบัน แต่เขาก็แข็งแกร่งพอที่จะซื้อเวลาให้ตัวเองหนีออกจากโลกแห่งความฝันได้

จากสมมติฐานเช่นนี้ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พระนางเจ้าแม่งูจะมาโจมตีเขา พระองค์น่าจะต้องการสร้างสันติภาพมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าพระนางเจ้าพญานาคจะไม่เต็มใจเพียงใด เลย์ลินก็หลุดพ้นจากพันธนาการของสายเลือดไปแล้ว และยังก้าวขึ้นเป็นทายาทคนแรกของสายเลือดใหม่ นี่เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้!

พระนางพญางูมีพลังในการดำรงชีวิตได้ยาวนานนับไม่ถ้วน และพระองค์ยังทรงรอดชีวิตจากสงครามโบราณครั้งสุดท้ายมาได้อีกด้วย เป็นไปไม่ได้เลยที่พระองค์จะยังไม่สามารถยอมรับความจริงข้อนี้ได้

เปลวไฟสีแดงฉานริบหรี่ลง ขณะที่ประตูบานใหญ่ปรากฏขึ้นบนที่ราบ และร่างของเลย์ลินก็โผล่ออกมาจากกรอบประตู

“นี่…ยังเป็นดรีมสเคปอยู่อีกเหรอ?”

เลย์ลินเงยหน้าขึ้นมองไปยังระยะไกล สิ่งที่เขาเห็นคือต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาและลำธารกับทะเลสาบที่แห้งเหือด โลกทั้งใบดูเหมือนจะเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของสิ่งมีชีวิต

แม้ว่าเขาจะรู้มานานแล้วว่าดินแดนแห่งความฝันทั้งหมดได้เข้าสู่ช่วงเวลาที่มืดมนลงเนื่องจากค่าของพลังแห่งความฝันลดลง แต่สถานการณ์เช่นนี้ก็ทำให้เลย์ลินประหลาดใจ

“ดูจากสภาพแล้ว ฉันเกรงว่าดินแดนแห่งความฝันทั้งหมดอาจตกอยู่ในเงื้อมมือของความตายแล้ว…”

เลย์ลินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขานึกถึงช่วงเวลาที่เขายังอยู่ระดับ 5 และชนพื้นเมืองทั้งหมดที่เขาเคยพบเจอในดินแดนแห่งความฝัน

“ฉันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับหนูน้อยกิลเลียนและชุมชนของพวกเขาบ้าง ฉันเกรงว่าเรื่องราวคงไม่จบลงด้วยดีสำหรับพวกเขา…”

ชนพื้นเมืองดรีมสเคปที่เลย์ลินเคยพบก่อนหน้านี้มาจากชุมชนที่ต่ำต้อยที่สุดในดรีมสเคป แม้ว่าเขาจะเคยถ่ายทอดคำสอนของเขาให้พวกเขามาก่อนแล้วก็ตาม แต่มันอาจจะแค่ช่วยให้พวกเขามีอำนาจในการปกป้องตนเองมากขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อเผชิญหน้ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติครั้งใหญ่ พลังเพียงเล็กน้อยนี้ก็เปรียบเสมือนมดตัวเล็กๆ เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยเท่านั้น

การเสื่อมถอยของพลังแห่งความฝันเป็นสิ่งที่แม้แต่เหล่าขุนศึกผู้มีอำนาจก่อภัยพิบัติก็ต้องป้องกัน เมื่อพิจารณาจากศักยภาพของชุมชนของจิลเลียนแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้

“อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าโลกแห่งความฝันนั้นแปลกประหลาดและเหลือเชื่อเพียงใด ก็ไม่ได้หมายความว่าชุมชนของจิลเลียนไม่มีความหวังที่จะรอดชีวิตเลย เพียงแต่ความเป็นไปได้นั้นน้อยมากจนแทบจะไม่มีนัยสำคัญจนต้องมองข้ามไป”

เลย์ลินส่ายหัวและไม่ได้คิดอะไรต่อ

“ความเสื่อมโทรมของโลก… เป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นถึงความจริงพื้นฐานของภพภูมิแห่งดวงดาว แม้ว่าข้าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ แต่ข้าก็ไม่อาจหลีกหนีจากชะตากรรมสุดท้ายของข้าได้ ซึ่งก็คือการดับสูญ… บรรพบุรุษแห่งตาร์แกเรียน… ท่านคิดอย่างไร?”

พื้นที่โดยรอบกลายเป็นความว่างเปล่า และผืนดินรกร้างทั้งหมดดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ในชั่วพริบตา

ฝูงงูจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นเป็นกลุ่มคล้ายดวงดาว และหัวของงูยักษ์จำนวนมากส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างโกรธเกรี้ยว เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามของพระนางพญางู

“นี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้ข้ารู้สึกตื่นเต้นและตั้งปณิธานที่จะแสวงหาความเป็นนิรันดร์และก้าวข้ามโลกียวิสัย และข้าจะยึดมั่นในสิ่งนี้ไปจนตาย! โอ้ ท่านแม่ทัพงู หากท่านมีระดับเดียวกับข้า ท่านก็ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งต่อหน้าข้าหรอก”

เลย์ลินหัวเราะเบาๆ แล้วก้าวไปข้างหน้าด้วยรองเท้าบู๊ตของเขา

*เป๊าะ! เป๊าะ!* รอยแตกสีดำสนิทเริ่มปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว พร้อมกับเสียงดังน่าสะพรึงกลัว

ไม่นานหลังจากนั้น รอยแตกเล็กๆ จำนวนมากเริ่มขยายตัวเหมือนใยแมงมุม พายุอวกาศนับไม่ถ้วนพัดกระหน่ำไปทั่วพื้นผิว และท้องฟ้าทั้งหมดแตกสลายใต้ฝ่าเท้าของเลย์ลิน สภาพแวดล้อมโดยรอบกลับคืนสู่ดินแดนแห่งความฝันดั้งเดิม

พระนางพญางูมองดูขณะที่เลย์ลินเหยียบย่ำท้องฟ้าจนแหลกละเอียด ดวงตาอันงดงามของพระนางเปล่งประกายเจิดจรัส และหลังจากนั้นสักพักใหญ่ พระนางก็ตรัสอย่างช้าๆ ว่า “เลย์ลิน! พลังของเจ้าในตอนนี้คู่ควรแก่การที่ข้าจะเผชิญหน้ากับเจ้าแล้ว!” น้ำเสียงของพระนางมีเสน่ห์ที่อธิบายไม่ได้

แน่นอนว่า พระนางพญางูทรงแสดงพลังสายเลือดดั้งเดิมของพระองค์ ซึ่งได้สูญเสียผลต่อเลย์ลินไปนานแล้ว

“พื้นฐานของความสัมพันธ์คือการมีอำนาจที่เท่าเทียมกัน” เลย์ลินเข้าใจหลักการนี้มาก่อนแล้ว ดังนั้นสีหน้าของเขาจึงไม่เปลี่ยนแปลง จากนั้นเขาก็ถามอย่างไม่รีบร้อนว่า “ผมคิดว่าคุณไม่ได้เชิญผมมาที่นี่เพื่อพูดคุยเรื่องนี้ใช่ไหมครับ?”

“ใช่…” เสียงของพระนางเจ้าพญานาคไพเราะจับใจ

“การที่มีคนอย่างคุณอยู่ในหมู่ลูกหลานของข้า เป็นทั้งโชคดีและโชคร้าย แต่ในเมื่อต้นกำเนิดสายเลือดของข้าได้ถูกพรากไปแล้ว การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคุณจึงไม่มีประโยชน์อะไร”

“ดูเหมือนว่าท่านจะมีวิธีแก้ไขปัญหานี้สินะ?” เลย์ลินพูดเยาะเย้ยเธออย่างเห็นได้ชัด แต่พระนางพญางูดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไรเลย

“ตราบใดที่คุณช่วยฉันยึดครองโลกแห่งเงามืด ฉันสามารถลบล้างเหตุการณ์ทั้งหมดที่ผ่านมาได้ในคราวเดียว และยังช่วยให้คุณกลายเป็นต้นกำเนิดอีกคนหนึ่งของกลุ่มงูหมื่นตัวได้อีกด้วย เราสองคนสามารถแบ่งปันพลังแห่งโลกแห่งเงามืดร่วมกันได้”

พระนางพญางูทรงกัดริมฝีปาก ราวกับกำลังเสียสละครั้งใหญ่ ท่าทางที่น่ารักและน่าสงสารเช่นนี้จะทำให้สัตว์เพศผู้ตัวใดคลั่งไคล้ได้

อย่างไรก็ตาม เลย์ลินไม่ได้หลงใหลในท่าทางสง่างามของนาง แต่กลับประหลาดใจในความกล้าหาญของพระนางพญางูต่างหาก

“ยึดครองโลกแห่งเงามืด? ท่านแม่ทัพงูผู้ยิ่งใหญ่ ท่านช่างมี食欲มหาศาล!” เลย์ลินสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะเดียวกันก็หวนนึกถึงรายงานข่าวกรองเกี่ยวกับแม่ทัพงู

“ใช่แล้ว! เดิมทีเจ้าใช้พลังแห่งเงามืดเพื่อสร้างกฎของตนเองและวางเส้นทางแห่งกฎ ดังนั้นเจ้าจึงปรารถนาโลกแห่งเงามืดมากกว่าใครๆ เจ้าพยายามยึดครองโลกแห่งเงามืดทั้งหมดในสมัยโบราณ แต่น่าเสียดายที่เจ้าล้มเหลว…”

เส้นทางที่ผู้มีระดับขั้นที่ 8 เลือกเดินคือการใช้ประโยชน์จากสื่อบางอย่าง ปรับปรุงกฎของตนเองอย่างต่อเนื่อง และสร้างเส้นทางที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของพวกเขาเท่านั้น

หากใครสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้ พวกเขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับสูงสุดที่ 8! พวกเขาจะสามารถสอดแนมสิ่งมีชีวิตในระดับที่ 9 ได้ เช่น แก่นแท้แห่งมารดา เป็นต้น

ความพยายามครั้งก่อนของราชินีงูล้มเหลว ดังนั้นเธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอพยพออกจากโลกแห่งเงามืดพร้อมกับลูกหลานของเธอ และมาถึงโลกแห่งแดนชำระบาป

แต่ต้นกำเนิดของโลกแห่งเงามืดนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการที่พระนางพญางูจะบรรลุถึงระดับสูงสุดคือระดับ 8 ดังนั้นพระนางจึงไม่สามารถสละมันได้

ด้วยเหตุนี้ การที่เธอจะเริ่มการโจมตีอีกครั้งจึงเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง สิ่งที่เลย์ลินคาดไม่ถึงก็คือ การที่เธอเข้ามาขอความช่วยเหลือจากเขานั่นเอง

“ช่วยยึดครองโลกแห่งเงามืดได้หรือ? ข้าเกรงว่าข้าจะไร้ความสามารถ!”

เลย์ลินเข้าใจระดับของโลกแห่งเงามืดอย่างถ่องแท้ มันเป็นโลกที่ทรงพลังมาก คล้ายกับโลกแห่งนรกภูมิ และมีสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์มากมาย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับแม่ทัพงู เขาจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งกฎหมายอื่นๆ อีกมากมายแบบตัวต่อตัว เลย์ลินยังสงสัยอย่างมากว่ามีสิ่งมีชีวิตสุดขั้วที่คล้ายกับแก่นแท้แห่งมารดาอยู่ในโลกแห่งเงามืด มิเช่นนั้นแผนการของแม่ทัพงูคงไม่ถูกขัดขวาง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การไปเป็นพันธมิตรกับพระนางพญางูจะไม่เป็นการฆ่าตัวตายหรอกหรือ?

“ความจริงแล้ว ในโลกแห่งเงามืดนั้นมีสิ่งมีชีวิตที่ควบคุมกฎเกณฑ์ไม่มากอย่างที่คุณคิดหรอก! ยิ่งไปกว่านั้น คุณยังได้รับสืบทอดสายเลือดของข้ามาด้วย ผลพลอยได้เดียวกันนี้จะส่งผลต่อพลังของคุณในโลกแห่งเงามืดเช่นกัน ความช่วยเหลือจากต้นกำเนิดแห่งเงามืดจะมอบให้คุณอย่างแน่นอนจะเกินกว่าที่คุณคาดคิดไว้…”

เห็นได้ชัดว่าพระนางพญางูทรงทราบถึงแผนการของเลย์ลิน สำหรับสิ่งมีชีวิตเช่นพวกตนที่มาถึงระดับนี้แล้ว แผนการอันแยบยลของพระนางส่วนใหญ่ได้หมดฤทธิ์ไปแล้ว วิธีเดียวที่ได้ผลคือการล่อลวงเขาโดยตรงด้วยผลประโยชน์

“ท่านหญิงงูมั่นใจมากถึงขนาดนั้นเลยเหรอว่าจะยึดครองโลกแห่งเงาได้?” เลย์ลินอดถามไม่ได้เมื่อเห็นความมั่นใจในตัวเองของท่านหญิงงูนั้น

“ครั้งที่แล้วฉันเกือบทำสำเร็จแล้ว! สิ่งที่ฉันขาดไปก็คือผู้ช่วยที่มีเชื้อชาติเดียวกัน”

พระนางเจ้าแม่งูส่งสายตาที่ลึกซึ้งให้เลย์ลิน แต่กลับทำให้หนังศีรษะของเขาชาเล็กน้อย

“ผู้ช่วยที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน? สมเหตุสมผลดี ที่จริงแล้วเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสายเลือดเดียวกัน แม้แต่พลังของเราก็สามารถทำงานร่วมกันและเสริมซึ่งกันและกันได้! ถ้าก่อนหน้านี้เธอพลาดไปเพียงเส้นผมเดียว เมื่อรวมกับพลังของฉันแล้ว บางที…”

ดวงตาของเลย์ลินเป็นประกายขณะที่เขาวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า ไม่ว่าพระนางพญางูจะทรงพรรณนาให้ฟังราวกับสายฝนแห่งดอกไม้สวรรค์ เขาก็จะไม่ตกหลุมพรางของนางอยู่ดี

เป็นเพียงข้อตกลงที่คลุมเครือและไม่มีสาระสำคัญที่บอกว่าเธอจะลบล้างความบาดหมางทั้งหมดที่มีมาก่อนหน้านี้ในคราวเดียว พร้อมกับสัญญาว่าจะแบ่งผลกำไรด้วยกัน และเธอยังต้องการให้เขาเสียสละชีวิตเพื่อคนอื่นอีกเหรอ? นี่มันเรื่องตลกอะไรกันเนี่ย?

สิ่งที่อันตรายกว่านั้นคือเขายังอยู่ในระดับกึ่งๆ 7 อยู่เลย ถ้าพวกเขาอยู่ในโลกเวทมนตร์ แม้ว่าพระนางพญางูจะเสด็จลงมาด้วยพระองค์เอง เขาก็มั่นใจว่าจะทำให้พระนางตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงได้ แต่ถ้าพวกเขาต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมโลกแห่งเงามืด มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะต้องเดินทางโดยใช้ตัวตนที่แท้จริงของเขาและลงไปในโลกแห่งเงามืด

เนื่องจากเป็นโลกต่างแดน และยังเป็นถิ่นฐานของพระนางพญางู เลย์ลินจึงไม่โง่พอที่จะยอมให้ตัวเองเข้าไปอยู่ในปากของพระนางโดยไม่ได้รับค่าตอบแทน

เป็นไปได้มากว่า พระนางพญางูอาจจะกลืนกินเขาเข้าไปทันที แม้ว่าพระนางจะไม่สามารถยึดครองโลกแห่งเงาได้ก็ตาม เพื่อเป็นการชดเชยอย่างเหมาะสม

“ขออภัยด้วย ฉันยังไม่เชี่ยวชาญในเรื่องแบบนี้อยู่ดี”

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว เลย์ลินก็ปฏิเสธเธอทันทีโดยไม่ลังเล

ทันทีที่คำพูดออกจากริมฝีปาก เขาสัมผัสได้ว่าพื้นที่รอบข้างหยุดนิ่ง ดวงตาอันงดงามของแม่ทัพงูแทบจะหรี่ลงเป็นเส้นตรง ขณะที่ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวจางหายไปจากฝูงงู

แต่เลย์ลินไม่รู้สึกหวาดกลัว ปีศาจตาร์แกเรียนร่างยักษ์ปรากฏขึ้นด้านหลังเขาและเริ่มขู่คำรามใส่พระนางพญางูด้วยความโกรธ

พลังสายเลือดจำนวนมหาศาลดูเหมือนจะเริ่มปั่นป่วนและกำลังจะพุ่งออกมาจากร่างของแม่ทัพงู

หลังจากที่ปลดปล่อยตัวเองจากการควบคุมของนางพญางูได้แล้ว เลย์ลินไม่เพียงแต่ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของพญางูอีกต่อไปเท่านั้น แต่ร่างกายของเขายังมีพลังในการยับยั้งนางได้อย่างประหลาดอีกด้วย

ไม่ว่าพลังนั้นจะลึกลับเพียงใด มันก็ยังไม่มีผลใดๆ ต่อความแตกต่างอย่างมหาศาลในด้านพละกำลังเช่นนี้

แต่สำหรับเลย์ลินแล้ว การหลุดพ้นจากโลกแห่งความฝันในช่วงเวลาสั้นๆ นั้นไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย

และเมื่อเห็นเช่นนั้น พระนางเจ้าแม่งูจึงจำใจยอมประนีประนอม