Warlock of The Magus World - บทที่ 836

รางวัล

“ท่านอาจารย์! พลังอันงดงามของท่านเปรียบเสมือนอัญมณีอันเจิดจรัส เปล่งประกายเจิดจ้า!” คาเรนซึ่งยืนอยู่ข้างเลย์ลินกล่าวชมเขาในทันที ในฐานะลูกครึ่งดาร์คเอลฟ์ เธอเหมือนจะฟื้นคืนสัญชาตญาณตามธรรมชาติหลังจากได้รับการปลดปล่อย เธอกำลังค่อยๆ ฟื้นคืนความมืดและความกระหายเลือด ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของดาร์คเอลฟ์

“เอาล่ะ ลุกขึ้นได้แล้ว”

ไซคลอปส์และโจรสลัดคนอื่นๆ ที่ให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีมานานแล้ว ต่างก็รู้ผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นอยู่แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงดูไม่ตกตะลึง ส่วนโจรสลัดหน้าใหม่นั้นกลับหวาดกลัวจนแทบเสียสติ โดยเฉพาะโรนัลด์และพวกของเขา

“แล้วคุณคิดอย่างไรบ้าง? มีใครมีข้อโต้แย้งอื่นอีกไหม?”

เลย์ลินกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชน โจรสลัดคนอื่นๆ ไม่กล้าสบตาเขา แต่ดวงตาของพวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยความเคารพ

“เยี่ยม! ข้าชอบแววตาที่แสดงความเคารพของพวกเจ้า” เลย์ลินพยักหน้า ลูกน้องของเขารีบนำหีบสองใบที่บรรจุเหรียญเงินและเหรียญทองแดงออกมาทันที

นี่เป็นเงินก้อนเดียวที่เขาได้รับจากการขายสินค้าส่วนใหญ่ที่มีอยู่ คุณนายทิลเลนลดราคาสินค้าอย่างโหดเหี้ยม อาจเป็นเพราะต้องการระบายความโกรธของเธอ

อย่างไรก็ตาม เงินจำนวนนี้ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูลูกเรือโจรสลัดได้เพียงไม่กี่เดือน ส่วนเดือนต่อๆ ไปล่ะ? ทำไมเขาถึงยังต้องกังวลเรื่องการหาอาหารให้ลูกเรือหลังจากได้ครอบครองทรัพย์สมบัติแห่งท้องทะเลทั้งหมดแล้ว?

“ค่าตอบแทนที่ฉันสัญญาไว้ก่อนหน้านี้จะไม่ลดลง” เลย์ลินเปิดหีบ แสงระยิบระยับของเหรียญโครนาสีเงินทำให้โจรสลัดจำนวนมากตาพร่ามัว

“โจรสลัดแห่งกลุ่มเสือแดงแต่ละคนจะได้รับเงินเดือนคงที่ทุกเดือน นอกเหนือจากทรัพย์สินที่ปล้นมาได้” เลย์ลินประกาศเสียงดัง นโยบายนี้แตกต่างจากวิถีของโจรสลัดทั่วไปอย่างสิ้นเชิง และได้รับการโห่ร้องยินดีจากเหล่าโจรสลัดทันที

ถึงแม้ว่ามันจะเหมือนกับการเปิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ในแผนกการเงิน แต่เลย์ลินจำเป็นต้องสร้างกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย

ท้ายที่สุดแล้ว แรงกดดันมหาศาลและการข่มขู่เอาชีวิตก็ไม่เพียงพอที่จะควบคุมกลุ่มใหญ่ได้ จำเป็นต้องสร้างระบบที่ให้กำลังใจผ่านสิ่งจูงใจ มิเช่นนั้นแล้ว พวกเขาจะเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดที่มีกัปตันอารมณ์ฉุนเฉียวอย่างเลย์ลินไปทำไม ในเมื่อยังมีกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ อีกมากมายให้เลือก?

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่กระจายออกไป ไม่ว่าจะมีข่าวลือว่าเลย์ลินโหดเหี้ยมแค่ไหน เขาก็น่าจะยังมีกำลังคนเพียงพออยู่ดี บางทีเขาอาจจะดึงดูดมืออาชีพมาได้บ้าง ซึ่งนั่นคงเป็นเรื่องที่น่าขบขันอย่างเหลือเชื่อ

‘อย่างที่คาดไว้ โจรสลัดพวกนี้ไม่มีความภักดีแม้แต่น้อย’

หลังจากแจกเงินไปแล้ว เหล่าโจรสลัดที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ก็อารมณ์ดีขึ้นทันที พวกเขาดูเหมือนจะลืมเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ไปหมดแล้ว เลย์ลินส่ายหัวอย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม นี่คือความจริงที่เป็นกลาง และไม่มีสิ่งใดที่จะเปลี่ยนแปลงได้เลย เลย์ลินจึงทำได้เพียงใช้วิธีปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

ท้ายที่สุดแล้ว อำนาจการควบคุมที่กัปตันโจรสลัดมีต่อลูกเรือนั้นก็เหมือนกันเสมอ เว้นแต่ว่าอำนาจนั้นจะหยั่งรากลึกหลังจากอยู่ร่วมกันมาเป็นเวลานาน และความไว้วางใจจะเกิดขึ้นจากการได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง มิเช่นนั้นอำนาจนั้นก็จะมีเพียงแค่นี้

ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เลย์ลินคงไม่สามารถปราบปรามกลุ่มโจรสลัดเสือดำได้ก่อนหน้านี้ และตั้งกลุ่มโจรสลัดใหม่โดยให้พวกเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชากลุ่มแรกๆ

‘มาตรการจูงใจเหล่านี้… ดูเหมือนจะยังไม่เพียงพอ’

แววตาของเลย์ลินเป็นประกายเมื่อเขายืนอยู่บนแท่น “ยักษ์!”

“ผมอยู่นี่ครับ หัวหน้า!” ยักษ์ทรุดตัวลงคุกเข่าครึ่งตัวทันที ร่างกายของเขามีลักษณะคล้ายภูเขาขนาดเล็ก

“ครั้งที่แล้วที่คุณมากับผม คุณสังหารศัตรูไปมากกว่าสิบคน คุณยังเป็นมือโปรที่มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาลูกน้องของผม ผมอยากจะให้รางวัลคุณ”

เลย์ลินโบกมือ และเกราะหนังชิ้นหนึ่งที่ดูคล้ายเสื้อกล้ามก็ลอยมาอยู่ตรงหน้ายักษ์ เกราะชิ้นนี้มีแผ่นเหล็กหุ้มอยู่บริเวณส่วนสำคัญที่สุดของร่างกาย ช่วยเพิ่มการป้องกันให้ดียิ่งขึ้น

ไจแอนท์สวมเกราะหนังแขนกุดของเขา แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปเมื่อแสงเวทมนตร์เจิดจ้าพุ่งออกมาจากเกราะ เขาอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความประหลาดใจว่า “นี่มันเกราะเวทมนตร์นี่!”

“อะไรนะ? เกราะวิเศษเหรอ?” คำพูดนี้ทำให้โจรสลัดคนอื่นๆ มองด้วยความอิจฉาในทันที

ถึงแม้ว่ามันจะเป็นสินค้าวิเศษที่ถูกที่สุดในบรรดาสินค้าวิเศษทั้งหมด แต่มันก็ต้องอาศัยเวทมนตร์การหลอมหลักในการผลิต และมีมูลค่าหลายร้อยเหรียญทอง ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งของช่วยชีวิตเช่นนี้มีค่าเกินกว่าจะประเมินได้

“ใช่แล้ว มันได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยคาถา ‘ความแข็งแกร่ง’ ถึงสามครั้ง แม้แต่ค้อนขนาดใหญ่ก็ไม่สามารถทะลวงการป้องกันของคุณได้ด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว”

อันที่จริงแล้ว วัตถุดิบที่ใช้ทำชุดเกราะหนังนี้ถูกปล้นมาจากกัปตันโจรสลัดเผ่าเงือกหลังจากการต่อสู้ เลย์ลินเห็นว่ามันไม่เหมาะสม จึงตัดสินใจดัดแปลงมันเพื่อให้ลูกน้องของเขาได้สวมใส่

ไจแอนท์ไม่รู้จะพูดอะไรอีก ได้แต่เกาหัวพลางยิ้มอย่างโง่ๆ ทำให้คนรอบข้างมองเขาด้วยความอิจฉา

“แล้วก็โรนัลด์ด้วย!” เลย์ลินหันไปมองโรนัลด์

“นายท่าน! ท่านเรียกข้าหรือ?” โรนัลด์คุกเข่าลงกับพื้นข้างหนึ่ง ด้วยความรู้สึกแปลกๆ ในใจ

“ใช่! การกระทำก่อนหน้านี้ของคุณเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความภักดีของคุณ! แหวนระเบิดเร็ววงนี้เป็นของคุณ!”

เรื่องนี้ก็เป็นฝีมือของเหล่าโจรสลัดเงือกผู้โชคร้ายเหล่านั้นเช่นกัน เลย์ลินไม่ได้รู้สึกอับอายแม้แต่น้อย

“ขอบคุณมาก!” โรนัลด์รู้สึกราวกับถูกค้อนหนักๆ กระแทกเข้าที่หน้าอก

แม้จะรู้ว่าการที่เขาอยู่ที่นั่นในเวลาที่เลย์ลินต้องการชี้ให้เห็นแบบอย่างที่ดีในหมู่โจรสลัดหน้าใหม่นั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่เขาก็ยังรู้สึกดีใจอยู่ดี

นี่เป็นของวิเศษจริงๆ! มันมีค่ามากจนสามารถเป็นมรดกตกทอดของครอบครัวได้ ไม่ว่าจะเป็นสามัญชน อัศวิน หรือขุนนาง

“ข้าจะจงรักภักดีต่อเจ้าเสมอ!” โรนัลด์จูบแหวนบนนิ้วของเขา และรับสมบัติล้ำค่านี้ไว้ในอ้อมกอดอย่างเคร่งขรึม ซึ่งดึงดูดสายตาอิจฉาจากหลายๆ คน โดยเฉพาะโจรสลัดหน้าใหม่หลายคนที่หน้าแดงก่ำ พวกเขามองเลย์ลินราวกับกำลังมองเทพเจ้า

ตราบใดที่พวกเขายังทำงานหนัก ก็ยังมีหวัง ตราบใดที่พวกเขายังทุ่มเท ก็ย่อมมีรางวัลตอบแทน

บ่อยครั้งที่ผู้คนในชนชั้นล่างมักหวังเพียงสิ่งเล็กน้อย แต่ชนชั้นสูงกลับพรากเอาความหวังนั้นไปจากพวกเขาอย่างโหดร้าย

แต่ตอนนี้ เลย์ลินได้แสดงให้พวกเขาเห็นถึงความหวังที่จะสามารถเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของพวกเขาได้อย่างสิ้นเชิง เพียงแค่นี้ก็เพียงพอที่จะปลุกเร้าความกระตือรือร้นและเจตจำนงในการต่อสู้ของพวกเขาแล้ว

“ชักธงขึ้น! ออกเรือ!” เมื่อเห็นขวัญกำลังใจของพวกเขาเพิ่มสูงขึ้น เลย์ลินจึงประกาศคำสั่งเสียงดัง

“เย่! เย่!” เหล่าโจรสลัดจำนวนมากเริ่มลงมือปฏิบัติการทันที ภายใต้การนำของไซคลอปส์ ฮัลค์ และคนอื่นๆ เรือสการ์เล็ตไทเกอร์ถูกขับไล่ออกจากท่าเรืออย่างรวดเร็ว

ขณะนั้นเอง บิชอปและบาทหลวงจากเทพแห่งการฆาตกรรมกำลังเฝ้าสังเกตสถานการณ์อย่างเงียบๆ จากในเงามืด จนกระทั่งเรือออกเดินทางไป

หลังจากเงียบไปนาน บาทหลวงจึงพูดขึ้นว่า “คุณคิดอย่างไร?”

“เขาเป็นคนเด็ดเดี่ยวเวลาจัดการกับปัญหา มุ่งมั่น และไร้ยางอาย ไม่น่าเชื่อเลยว่าเขาอายุแค่สิบห้า!” บาทหลวงดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่ในที่สุดก็ยอมรับ

“แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่จำเป็นต้องบอกเรื่อง ‘นั้น’ ให้เขาฟังหรอกใช่ไหม?”

บาทหลวงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ไคล์ได้ละเมิดคำสอนของอาจารย์ของเราไปแล้ว และยังตั้งใจจะแก้แค้นให้พี่ชายที่ทรยศต่อศาสนจักรเมื่อนานมาแล้ว เขาต้องถูกลงโทษสำหรับการกระทำเช่นนี้”

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงข้ออ้าง จุดสำคัญคือไคล์เป็นอุปสรรคต่อแผนการของเขาเอง

สำหรับบุคคลที่มีอิทธิพลมาก การกำจัดหมากตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่เมื่อเทียบกับภาพรวมที่ใหญ่กว่า

ตราบใดที่รัศมีแห่งเทพแห่งการฆาตกรรมยังคงส่องประกายไปทั่วท้องทะเลชั่วนิรันดร์ นักฆ่าฝีมือฉกาจเพียงไม่กี่คนจะมีค่าอะไร?

“ฉันตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเขา” บาทหลวงยิ้มขณะที่เงาของเขาค่อยๆ จางหายไปในความมืด

ดวงตาของบาทหลวงเต็มไปด้วยความตกใจ เมื่อบิชอปจากไป เขาเริ่มเข้าใจว่าแท้จริงแล้วบิชอปให้ความสำคัญกับขุนนางหนุ่มผู้นั้นมากเพียงใด

……

เรือสการ์เล็ต ไทเกอร์แล่นต่อไปภายใต้ท้องฟ้าสีคราม แม้จะดูเหมือนเคลื่อนที่ช้า แต่แท้จริงแล้วมันแล่นด้วยความเร็วสูง

“ห้าร้อยเมตรข้างหน้า! ผมเห็นเรือปริศนาลำหนึ่งที่ไม่มีธงโจรสลัด!” กะลาสีเรือบนดาดฟ้าสังเกตการณ์ตะโกนขึ้น

“หัวหน้า!” ยักษ์ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเลย์ลินทันที โดยสวมชุดเกราะหนังที่เพิ่งได้รับมาใหม่

ไซคลอปส์ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เลย์ลินและรายงานเบาๆ ว่า “ข้าได้สอบถามมาก่อนแล้ว พวกหมาจรจัดกลุ่มหนึ่งกำลังหมายตาสมบัติและเรือของเราอยู่”

“องค์กรที่ถูกความโลภครอบงำ?” เลย์ลินเลิกคิ้วขึ้นทันที “เรือของพวกเขาก็ดูไม่เลวเลยนะ เรายังขาดโจรสลัดและทาสอีกสักหน่อยไม่ใช่เหรอ?”

หลังจากได้ยินคำพูดของเลย์ลิน ไจแอนท์และคนอื่นๆ ก็ร่วมกันสงบนิ่งไว้อาลัยให้กับโจรสลัดบนเรืออีกลำ พวกเขาคงไม่มีวันรู้ว่าพวกเขาได้ไปยั่วยุคนร้ายที่น่ากลัวขนาดไหน

“เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ฉันต้องการตรวจสอบความแข็งแกร่งของคนเหล่านี้” เลย์ลินสั่งโรนัลด์ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขา

“รับทราบครับ นายท่าน! ท่านจะได้เห็น!” โรนัลด์ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

เมื่อมีพ่อมดผู้ทรงพลังอยู่บนเรือเช่นนั้น เขาจึงมองไม่เห็นความเป็นไปได้แม้แต่น้อยที่พวกเขาจะพ่ายแพ้

เรือทั้งสองลำแล่นเข้าหากัน โดยไม่ลังเลหรือตะโกนแม้แต่น้อย ทั้งสองลำต่างเริ่มโจมตีพร้อมกัน

หลังจากเสียงหวีดของฉมวกและลูกธนูขนนกจำนวนมากพุ่งไปมา พวกเขาก็กระโดดขึ้นเรือของกันและกันทันทีและลงสู่สนามรบที่วุ่นวาย

ยักษ์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะที่แกว่งค้อนตอกตะปูขนาดมหึมาในมือ เขาเปื้อนเลือดของศัตรูไปทั่วตัวและดูเหมือนปีศาจที่ผุดขึ้นมาจากเหวขณะพุ่งเข้าใส่แนวหน้า

ด้านหลังเขา โรนัลด์บัญชาการเหล่าโจรสลัดหน้าใหม่ และจัดวางพวกเขาเป็นรูปแบบง่ายๆ ไม่กี่รูปแบบ จนได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองมีพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้กับอาวุธที่ผสมยาพิษซึ่งเลย์ลินมอบให้

เมื่อเห็นทักษะการบัญชาการที่คล่องแคล่วของเขา เลย์ลินอดไม่ได้ที่จะชื่นชอบเขา “ใครจะไปคิดว่าโรนัลด์จะเป็นอัจฉริยะทางการทหารได้”

“พวกนายก็โจมตีพวกนั้นด้วยสิ ส่วนฉันจะไปพบเพื่อนเก่า” เลย์ลินโบกมือแล้วบินออกจากยานไปลงจอดบนดาดเรือของฝ่ายตรงข้าม

ลำแสงน้ำแข็ง! ลูกไฟ!

นรกที่สร้างจากไฟและน้ำแข็งแผ่ขยายไปทั่วเรือ พร้อมกับเสียงคร่ำครวญอันน่าสยดสยองและเสียงหอนอันเจ็บปวดของโจรสลัดจำนวนมาก

“เขาเป็นพ่อมด!”

พลังอันมหาศาลที่เกิดจากเวทมนตร์ได้สร้างความเสียหายอย่างหนักต่อขวัญกำลังใจของฝ่ายตรงข้ามในทันที สถานการณ์ดูเหมือนจะพลิกกลับมาเป็นฝ่ายของเลย์ลินและพรรคพวกของเขา

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง กลุ่มมือสังหารลับหลายคนได้ปรากฏตัวออกมาจากความมืด ออร่าของพวกเขามีลักษณะเฉพาะของมือสังหารระดับสูง

“พวกคุณนี่เอง!” มุมปากของเลย์ลินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนๆ ขณะที่เขารีบฉีกเปิดม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ในมือทันที

“พายุหิมะ!” การโจมตีด้วยหิมะครอบคลุมพื้นที่กว้างขึ้น และมีพลังทำลายล้างเทียบเท่าเวทมนตร์ระดับ 4 สภาพแวดล้อมรอบตัวเลย์ลินกลายเป็นดินแดนแห่งน้ำแข็งและหิมะในทันที