Warlock of The Magus World - บทที่ 944

พิธีกรรม

“เตรียมเรือและคนให้พร้อม ฉันจะออกไปเดี๋ยวนี้!” เนื่องจากเขาได้ยืนยันตำแหน่งแล้ว เลย์ลินจึงต้องออกไปปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือทันที โรบินฮู้ดและโรนัลด์ฟังด้วยความเคารพ ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เตรียมทุกอย่างพร้อม…

วันต่อมา อิซาเบลเพิ่งเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธอในป่าฝน

“นี่…นี่มันอะไรกันเนี่ย?” พลังออร่ามังกรอันทรงพลังแผ่กระจายออกไป และเหล่าอสูรกายสีดำจำนวนหนึ่งถูกเผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

สัตว์ประหลาดสีดำเหล่านี้มีหมอกสีแดงเข้มปกคลุมอยู่รอบๆ รูปร่างของมันแปลกประหลาด ราวกับทำมาจากดิน

*เสียงกรอบแกรบ… เสียงกรอบแกรบ…* แม้ว่ามันจะถูกเผาไหม้ด้วยเปลวไฟไปแล้ว แต่ก๊าซสีแดงเข้มก็รวมตัวกันอีกครั้งเพื่อก่อกำเนิดสัตว์ประหลาดตัวใหม่ๆ

“บ้าเอ๊ย! พวกมันตายไม่ได้เหรอ?” คาเรนใช้มีดสั้นแทงเข้าไปในสัตว์ประหลาดที่มีหัวมนุษย์สามหัว หัวหนึ่งเป็นของชายชรา อีกหัวเป็นชายวัยกลางคน และอีกหัวเป็นชายหนุ่ม อย่างไรก็ตาม บาดแผลเหล่านั้นหายเร็วและยังกลืนมีดสั้นของเธอเข้าไปด้วย เมื่อรู้สึกถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง คาเรนจึงทำได้เพียงทิ้งอาวุธและจากไป

“มีเพียงเวทมนตร์โจมตีอันทรงพลังหรือพลังปราณที่ระเบิดออกมาจากผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเท่านั้นที่จะทำร้ายพวกมันได้!” ตอนนี้อิซาเบลอยู่ในร่างครึ่งมังกรแล้ว เหล่าสิ่งมีชีวิตในหมอกหลบหลีกลมหายใจมังกรอันทรงพลังได้อย่างรวดเร็ว และนั่นก็เปิดทางให้ทั้งสองถอยหนีได้ในที่สุด

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีสิ่งแปลกประหลาดเช่นนี้อยู่ในป่า!” อิซาเบลจ้องมองดวงจันทร์ที่ขอบฟ้า แสงจันทร์ที่ควรจะสว่างไสวกลับถูกแต่งแต้มด้วยสีม่วงแดงและดูชั่วร้ายอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เดิมทีทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น หลังจากถอนตัวออกจากป่าฝน การโจมตีและการค้นหาของชนพื้นเมืองก็ลดลง และเธอยังคิดหาทางหลบหนีอีกด้วย แต่ค่ำคืนนั้นกลับนำพาเรื่องไม่คาดฝันมาให้พวกเขา

“เหมือนป่าทั้งป่ากลายเป็นดินแดนผีสิงไปเลย!” อิซาเบลทำหน้าระแวง อันตรายที่นี่เกินกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก

“ฮิฮิ… มาเล่นกับฉันสิ!” ป่าดูเหมือนจะเปลี่ยนไปภายใต้แสงจันทร์สีม่วงแดง หมอกสีแดงเข้มปกคลุมพื้นที่ ต้นไทรขนาดใหญ่บิดตัวอย่างกะทันหัน เถาวัลย์จำนวนมากกลายเป็นแขนที่ยืดหยุ่นคว้าตัวอิซาเบล ใบหน้าของเด็กทารกปรากฏขึ้นบนลำต้น

“แม้แต่พลังปราณมังกรของฉันก็ไร้ประโยชน์งั้นเหรอ? นี่มันอะไรกันเนี่ย?” ดาบมังกรแดงเพลิงระเบิดพลังปราณที่ลุกโชนออกมา เปลวไฟรูปกรวยจากลมหายใจมังกรพุ่งออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง ทำให้มือยักษ์ที่สร้างใยแมงมุมลุกไหม้และร่วงหล่นลงมา ในที่สุดอิซาเบลก็สามารถเคลียร์พื้นที่เพื่อเข้าไปได้

“ฮิฮิ… ไม่เจ็บเลยสักนิด!” ต้นไทรยักษ์ดึงตัวเองขึ้นมาจากดิน รากจำนวนมากกลายเป็นเถาวัลย์นับไม่ถ้วน หมอกสีแดงเข้มปกคลุมอยู่ และเถาวัลย์ที่ถูกตัดและไหม้เกรียมก็งอกขึ้นมาใหม่

“ฉันคงทนไม่ไหวแล้วถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป…” อิซาเบลเหลือบมองไปยังอีกฝั่งที่ลูกน้องของเธอได้รับบาดเจ็บสาหัส และอดไม่ได้ที่จะฝืนยิ้มออกมา

……

ชาวพื้นเมืองจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ด้านนอกป่าฝน ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ใจกลางของพวกเขามีแท่นบูชาขนาดใหญ่ตั้งอยู่

อักษรรูนที่บิดเบี้ยวและชั่วร้าย สีแดงเข้ม ปรากฏอยู่รอบแท่นบูชา มีคราบเลือดเปื้อนอยู่ และหยดเลือดที่ไหลลงมาตามรอยแตกของหินทำให้มันดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ชาวพื้นเมืองจำนวนมากสวมใส่ขนนกและหนังสัตว์อย่างหรูหรา พวกเขายังคงสวดมนต์และอธิษฐานต่อหน้าแท่นบูชา บนแท่นบูชามีใบหน้าของหญิงสาวชาวพื้นเมืองคนหนึ่งที่ดูบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอไร้ซึ่งชีวิต และมีบาดแผลขนาดใหญ่ที่ข้อมือของเธอ

เห็นได้ชัดว่ามีการประกอบพิธีกรรมบูชายัญที่ชั่วร้ายอย่างยิ่งเกิดขึ้นที่นี่ และเป้าหมายไม่ใช่เทพเจ้า ปีศาจ หรืออสูรกายใดๆ ที่เป็นที่รู้จัก

ในสายตาของทูตพิเศษอากิกิโคร หัวหน้าเผ่าดูเหมือนคนไร้ค่าในชุดเสื้อผ้าที่ดูน่าเกรงขาม เขาเหลือบมองชายคนนั้นแล้วถามขึ้นทันทีว่า “ข้าไม่คิดเลยว่าศัตรูจะเข้ามาในป่านี้ นั่นเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่สำหรับเรา ข้าสงสัยว่าเรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อการถวายเครื่องบูชาของเราหรือไม่”

“โปรดอย่ากังวลเลย! บรรพบุรุษของเราได้ทำพิธีบูชายัญนี้มาหลายครั้งแล้ว จะไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้นหรอก…” หัวหน้าเผ่าสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในเผ่าของตน แต่เขาไม่กล้าแสดงท่าทีประมาทเลินเล่อต่อทูตของจักรวรรดิ เหงื่อเริ่มซึมออกมาที่หน้าผากของเขา

“ข้าถึงกับเชิญนักบวชผู้ยิ่งใหญ่ของเผ่าเรามาเพื่อความสำเร็จเลยทีเดียว ด้วยการนำกลุ่มผู้ติดตามที่มีอำนาจของศาสนาอื่นมาเป็นเครื่องบูชา ผลลัพธ์จะดีกว่าเดิมมาก จำนวนเครื่องบูชาอาจจะมากกว่าปกติหลายเท่าตัวด้วยซ้ำ!”

หัวหน้าหมู่บ้านยิ้มอย่างประจบประแจงพลางกล่าวว่า “เมื่อถึงเวลา ฉันจะมอบให้คุณเพิ่มอีกสักหน่อย!”

“ขอบคุณมากเลย!” เมื่อนึกถึงสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ของผลิตภัณฑ์ อากิกิโครก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที

อย่างไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน ความคิดดูถูกก็แวบเข้ามาในใจเขา “ไอ้พวกหมูโง่ที่เอาแต่กลิ้งไปมาในโคลนทั้งวัน! ถ้าไม่ใช่เพราะของบูชาที่ปรากฏขึ้นที่นี่และจำเป็นต้องใช้ความสามารถเฉพาะของเผ่าพวกมันในการสกัดออกมา จักรวรรดิคงยึดครองที่นี่ไปนานแล้ว!”

“มันเริ่มแล้ว!” หัวหน้าตะโกนออกมา เขาไม่รู้เลยว่าทูตของจักรวรรดิกำลังดูหมิ่นพวกเขาอย่างไร

“หืม?” อากิกิโครจ้องมองไปที่แท่นบูชา

หมอกสีแดงเข้มขุ่นมัวปกคลุมยอดป่า แทรกตัวผ่านขอบเขตบางอย่างที่เชื่อมโยงกับการตายของโจรสลัด มันเริ่มขยายตัวไปยังแท่นบูชา ทำให้หัวหน้าเผ่าดูยินดีเมื่อเสียงสวดมนต์ดังขึ้นเรื่อยๆ

หมอกสีแดงเข้มแผ่กระจายออกไปอย่างต่อเนื่อง ราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่อ้าปากอันดุร้าย หมอกจำนวนมากรวมตัวกันจนกลายเป็นแมงมุมขนาดใหญ่ที่มีแปดกรงเล็บ

“รีบออกจากที่นี่ไปเร็ว!” มหาปุโรหิตเป็นคนแรกที่วิ่งหนีเมื่อเห็นแมงมุมหมอกตัวนี้ มันว่องไวและปราดเปรียว ปุโรหิตคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

“อ่า…” “ช่วยด้วย…”

ทหารรักษาการณ์พื้นเมืองบางคนที่วิ่งช้าเกินไปถูกหมอกกลืนหายไป ก่อนที่พวกเขาจะพูดจบประโยค พวกเขาก็ล้มลงและเสียชีวิต ร่างกายของพวกเขาเหี่ยวแห้งในพริบตา ราวกับว่าสูญเสียพลังชีวิตไปทั้งหมด

แมงมุมหมอกยิ่งทวีความมีชีวิตชีวามากขึ้นหลังจากกลืนกินสิ่งมีชีวิตทั้งหมด มันคลานเข้ามายังแท่นบูชา ปากที่น่ากลัว ดุร้าย และน่าเกลียดของมันสัมผัสกับหญิงสาว

*คา-ชัค! คา-ชัค!* ด้วยฝีมือของแมงมุมหมอก ร่างของหญิงสาวพื้นเมืองจึงขยับไปมาอย่างแปลกประหลาด ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใย

เมื่อสังเกตเห็นเช่นนั้น นักบวชผู้ยิ่งใหญ่จึงหยุดและจ้องมองไปยังแท่นบูชาอย่างไม่กระพริบตา “เอาล่ะ บาลูลูคูลูผู้ยิ่งใหญ่ได้คร่าชีวิตผู้คนไปมากพอแล้ว ต่อไปนี้จะไม่เป็นอันตรายอีกแล้ว”

ดวงจันทร์สีม่วงแดงส่องสว่างเจิดจ้าที่สุด ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ แมงมุมหมอกดูเหมือนจะบรรลุเป้าหมายแล้ว มันจึงพุ่งเข้าไปในช่องต่างๆ ของหญิงสาวพื้นเมือง

*กูลู! กูลู!* หน้าท้องที่แบนราบและเรียบเนียนของเด็กสาวเริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างแปลกประหลาด และหูดจำนวนมากก็เริ่มขยับราวกับว่ามีฝูงหนูอาศัยอยู่ใต้ผิวหนังของเธอ

“สำเร็จแล้ว!” นักบวชผู้ยิ่งใหญ่โห่ร้องด้วยความดีใจ และเรียกนักบวชคนอื่นๆ มาที่ข้างแท่นบูชา พวกเขาพลิกตัวหญิงสาวเพื่อเผยให้เห็นท้องของเธอ เธอมีลักษณะเหมือนหญิงตั้งครรภ์ได้สิบเดือน มีรอยสักสีแดงเข้มรูปแมงมุมอยู่บนแผ่นหลังที่ขาวเนียนของเธอ มันเหมือนภาพที่มีชีวิตและชัดเจนมาก

“พระคุณของบาลูลูคูลู!” มหาปุโรหิตมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะรับมีดหินออบซิเดียนจากศิษย์ฝึกหัดและเริ่มท่องมนต์ หลังจากที่เขาใช้มีดกรีดหน้าผากและนิ้วโป้งของตัวเองจนเป็นรอยเลือดแล้ว เขาก็ใช้มีดสีดำกรีดลงบนท้องที่บวมเป่งของหญิงสาว ดวงตาของเขามีประกายเย็นชาขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดไปทั่ว

“นี่คือพิธีกรรมบูชายัญหรือ? ได้ยินมาจากการลือกันมา มันแปลกประหลาดมาก!” แม้จะเห็นภาพที่นองเลือดเช่นนี้ อากิกิโครก็ยังสามารถสนทนากับหัวที่อยู่ข้างๆ ได้อย่างสบายๆ

“ฮ่าๆ…นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่บรรพบุรุษของข้าค้นพบหลังจากลองผิดลองถูกมานับพันครั้ง!” หัวหน้ามีสีหน้าภาคภูมิใจ “เอาล่ะ ท่านทูต! โปรดรับของขวัญจากข้าด้วย!”

เมื่อหัวหน้าพยักหน้า นักบวชก็หยิบจานกลมสีทองมาวางไว้ บนจานนั้นมีผลึกสีแดงเลือดขนาดเท่าไข่ไก่จำนวนหนึ่ง ซึ่งยังคงเปื้อนเลือดและหนองอยู่บนพื้นผิว

“ผลึกของบาลูลูคูลู!” อากิกิโครจ้องมองสิ่งของบนจานด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะเคลิบเคลิ้ม

ผลึกนี้เป็นของหายากของชาวพื้นเมือง พบได้เฉพาะบนเกาะนี้เท่านั้น หากผู้ใดแข็งแกร่งกลืนกินเข้าไป พวกเขาจะได้รับพละกำลังมหาศาล หากรอดชีวิตจากผลข้างเคียงได้

นั่นยังไม่หมด ชนชั้นสูงในอาณาจักรพื้นเมืองยังค้นพบอีกว่า การเผาผลึกเหล่านี้จะทำให้เกิดก๊าซชนิดพิเศษ ซึ่งจะก่อให้เกิดความสุขอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ และเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่ชนชั้นสูงชื่นชอบ แต่ก็มีราคาแพงมากเช่นกัน

“การได้สิ่งนี้มาจากการเดินทางครั้งนี้ ถือว่าคุ้มค่าแล้ว!” อากิกิโครดูใจร้อนและพยักหน้าให้ทหารคนหนึ่งรับจานทองคำไป

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะพวกเขาอย่างกะทันหัน

“นี่มันของดีจริง ๆ เลย ขอฉันดูหน่อยได้ไหม?” ราวกับมีพลังลึกลับดึงดูดสิ่งต่าง ๆ ในอากาศ ผลึกสีแดงฉานลอยออกมาจากจานทองคำ เข้าไปอยู่ในมือของชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์

“หืม? ใครกัน? จับมันลง!” เมื่อของสำคัญถูกขโมยไป อากิกิโครก็คำรามอย่างบ้าคลั่ง ทันทีหลังจากนั้น นักรบพื้นเมืองจำนวนมากก็พุ่งเข้าใส่