Warlock of The Magus World - บทที่ 964

ทะเลทรายตะวันตก

โลกแห่งเทพเจ้านั้นกว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขต โดยมีระนาบวัตถุหลักเป็นรากฐานสำคัญ มีระนาบอื่นๆ อีกมากมายอยู่เบื้องบนและเบื้องล่าง และระหว่างระนาบเหล่านั้นก็มีระนาบย่อยๆ กระจัดกระจายอยู่เป็นจำนวนมหาศาลจนไม่อาจจินตนาการได้ การรวมกันของสิ่งเหล่านี้ก่อให้เกิดระบบนิเวศอันลึกลับของโลกแห่งเทพเจ้า

สิ่งมีชีวิตทุกชนิด ทั้งธาตุต่างๆ ร่างกาย เทวดา ปีศาจ และอสูร นำมาซึ่งความสุขและความเศร้า อารมณ์ที่รุนแรง และการต่อสู้ที่งดงามและนองเลือดทุกรูปแบบเพื่อแย่งชิงความเป็นหนึ่ง

ด้วยทำเลที่ตั้งและข้อได้เปรียบอื่นๆ พื้นที่อุดมสมบูรณ์แห่งนี้จึงกลายเป็นพื้นที่ที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือดที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าเบื้องบนหรือปีศาจและอสูรเบื้องล่าง ทุกคนต่างจับจ้องสถานที่แห่งนี้ด้วยความโลภ แม้แต่ทะเลทรายทางตะวันตกที่แห้งแล้งที่สุดก็ยังถูกแย่งชิง

เนื่องจากข้อมูลลับบางอย่างรั่วไหลออกมา ทำให้กลุ่มบุคคลพิเศษบางกลุ่มเริ่มจับตามองสถานที่แห่งนี้แล้ว

……

ทะเลทรายทางตะวันตกอยู่สุดขอบทวีป มันกว้างใหญ่และแห้งแล้ง ประกอบไปด้วยดินแดนของอาณาจักรมากมาย พายุทรายดำที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวทำให้มันเป็นพื้นที่ต้องห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด และมีเพียงเผ่าพันธุ์ทะเลทรายไม่กี่เผ่าเท่านั้นที่สามารถเอาชีวิตรอดได้ใกล้โอเอซิส

ด้วยสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนั้น ชาวพื้นเมืองในทะเลทรายตะวันตกจึงเป็นนักรบที่ดุร้าย และทุกคนที่มาจากที่แห่งนั้นล้วนมีความทะเยอทะยานและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง พวกเขาเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางในเรื่องความกระหายเลือด

แม้ว่าทะเลทรายทางตะวันตกจะแห้งแล้งอย่างยิ่งและมีร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์น้อยมาก แต่ก็ยังมีพ่อค้าบางส่วนที่เดินทางมาซื้อสินค้าพิเศษของที่นี่ และบางคนก็เดินทางมาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อสัมผัสกับสภาพแวดล้อมนี้ พวกเขาใช้สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของทะเลทรายเพื่อฝึกฝนตนเองในศรัทธา และก้าวข้ามขีดจำกัดของชีวิต บางคนถึงกับพยายามเดินเท้าผ่านทะเลทราย และประสบความสำเร็จในการไปถึงดินแดนที่เหนือจินตนาการ แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่เสียชีวิต

ศพส่วนใหญ่ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทราย ขณะที่บางส่วนกลายเป็นอาหารของสัตว์ต่างๆ ในทะเลทราย

ถึงฤดูกาลที่เหมาะสมอีกครั้งแล้ว พ่อค้าและนักผจญภัยต่างมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งนี้ พ่อค้าจะไปทุกปี ในขณะที่นักผจญภัยต่างฝันถึงทองคำ นอกจากนี้ยังมีทหารรับจ้าง และผู้ที่ต้องการฝึกฝนตนเองอีกครั้งในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของทะเลทราย

ทุกคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก สู่ความร่ำรวย อำนาจ ความเร่าร้อน และนักเต้นสาวสวย…

เมืองนาร์วิกตั้งอยู่ในบริเวณรอบนอกของทะเลทราย ก่อตั้งขึ้นรอบโอเอซิสเล็กๆ แห่งหนึ่ง ชื่อของเมืองแปลว่า มุม หรือ ขอบ และเมืองนี้เจริญรุ่งเรืองในฐานะทางเข้าสู่ทะเลทรายทางตะวันตก รวมถึงเป็นจุดบริการสำคัญอีกด้วย

ในช่วงฤดูกาลค้าขาย กลุ่มพ่อค้าและนักท่องเที่ยวจากทั่วโลกต่างหลั่งไหลเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ จนแทบจะเต็มเมือง ผู้คนจากทุกเชื้อชาติและทุกศาสนาต่างเดินอยู่ตามท้องถนน และมีสินค้าจากทุกสารทิศวางขายอยู่ในเมืองนี้

พ่อค้าบางรายเลือกที่จะขายสินค้าที่นี่ เพื่อจะได้มีเวลาเดินทางลึกเข้าไปในทะเลทรายมากขึ้น นอกจากนี้ยังช่วยดึงดูดลูกค้าให้มาซื้อสินค้าที่นี่มากขึ้นด้วย

ดาบโค้งที่ทำจากแร่บริสุทธิ์จากก้นทะเลทราย ทาสหญิงที่ตัวอ่อนมากจนว่ากันว่าไร้กระดูก ทาสจากชนเผ่าพื้นเมือง… ที่นี่มีสิ่งของจากซากปรักหักพังมากมาย ทั้งของแท้และของปลอมวางขายอยู่เต็มตลาด

พ่อมดสวมชุดขาวได้เดินทางเข้ามาในเมืองนาร์วิกในยุคที่เจริญรุ่งเรืองนี้

“วันนี้เป็นวันเปิดงานประจำปีเหรอ? คึกคักจัง!” เลย์ลินมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาและแผงขายของมากมายอย่างไม่ใส่ใจ ก้าวเดินของเขาไม่หยุดหย่อนขณะที่เหลือบมองสิ่งที่ว่ากันว่าเป็นสมบัติจากซากปรักหักพังที่พบอยู่ลึกในทะเลทราย

ด้วยวิสัยทัศน์ที่เฉียบแหลม เขาจึงสามารถบอกได้อย่างแน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นของปลอม และส่วนที่เหลือก็ไม่มีค่ามากพอสำหรับเขา เขาจะต้องจ่ายราคาที่แสนแพงสำหรับของเหล่านั้นอย่างแน่นอน

ทั้งเมืองเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายเชื้อชาติและทุกอาชีพ ซึ่งช่วยให้เขาได้เปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น นักรบ โจร นักฆ่า กวี… แม้แต่พ่อมดและนักดาบหายากที่พบได้เฉพาะในทะเลทราย คนเหล่านี้คอยคุ้มกันกลุ่มพ่อค้าหรือรวมกลุ่มกันเพื่อผจญภัย และยังมีพวกหมาป่าเดียวดายบางคนที่แผ่รัศมีอันตรายออกมาด้วย

‘คนพวกนี้คงหวังจะร่ำรวยขึ้นมาบ้างระหว่างที่พายุทรายดำสงบลง…’ เลย์ลินส่ายหัวในใจ ทะเลทรายแห่งนี้มีข่าวลือว่าเกิดขึ้นในช่วงสงครามครั้งใหญ่ระหว่างเทพเจ้า ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นดินแดนที่สวยงามและอุดมสมบูรณ์ มีอารยธรรมที่ยิ่งใหญ่มากมายตั้งอยู่

ซากปรักหักพังอันน่าทึ่งซ่อนอยู่ใต้ผืนทรายสีเหลือง และบางคนโชคดีพอที่จะค้นพบมันและร่ำรวยในชั่วข้ามคืน สิ่งนี้กระตุ้นให้คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าผจญภัยและสำรวจเข้าไปในสุดขอบทะเลทราย โดยไม่เกรงกลัวความตายขณะที่พวกเขามองหาร่องรอยของอดีต

เลย์ลินเองก็ต้องการผู้นำทางเพื่อพาเขาเข้าไปในทะเลทราย จนกระทั่งเขาไปถึงหุบเขาฟรอสต์ฟอลล์

‘ถึงฉันจะซื้อแผนที่มาแล้ว มันก็ยังไม่ชัดเจนพอ กระดาษแผ่นเดียวคงอธิบายอันตรายระหว่างทางไม่ได้หรอก…’ ขณะที่คิดเช่นนั้น เลย์ลินก็เดินเข้าไปในบาร์แห่งหนึ่ง

ทันทีที่เขาผลักประตูเปิดออก ประสาทสัมผัสของเขาก็ถูกถาโถมด้วยเสียงอึกทึก กลิ่นแอลกอฮอล์ เนื้อสัตว์ และน้ำหอมโชยเข้าจมูก

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นทั้งบาร์ โรงแรม และเวทีการแสดง เสียงดังมาก และมีนักดนตรีในชุดแปลกๆ กำลังตีกลองอยู่ที่เอว ผู้หญิงนับสิบคนเต้นรำอย่างเร่าร้อนไปตามจังหวะที่หยาบโล้นนั้น พวกเธอสวมเสื้อผ้าที่เผยให้เห็นสะดือ ดวงตาของพวกเธอดูอ่อนโยน และผ้าคลุมสีแดงปิดบังครึ่งล่างของใบหน้า ทำให้พวกเธอดูมีเสน่ห์และเย้ายวนยิ่งขึ้น

ห่วงทองคำเคลื่อนไหวไปมาบนเรียวขาที่สวยงามซึ่งกระทืบเท้าอย่างมีพลังขณะที่ร่างกายโยกย้ายไปมา กระดิ่งและพู่ห้อยประสานกันอย่างนุ่มนวล

แขกผู้ร่วมงานต่างส่งเสียงเชียร์ไม่หยุดขณะชมการรำอันงดงามนี้ พ่อค้าบางคนที่เมามายถึงกับโยนเหรียญเงินและเหรียญทองลงบนเวที ทำให้บรรยากาศยิ่งร้อนระอุขึ้น

“ไม่เลวเลย…” เลย์ลินพยักหน้าเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงออร่าของสิ่งมีชีวิตทรงพลังบางตัวในโรงแรม พ่อค้าบางคนได้รับการคุ้มครองจากมืออาชีพชั้นสูงอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเขาก็เหลือบมองผ่านพวกเขาไปและจ้องไปที่โต๊ะกลมขนาดใหญ่ทางด้านขวา นักดาบสวมชุดขาวนั่งกินพื้นที่ทั้งโต๊ะ แต่ไม่มีใครคัดค้าน

เขาสวมผ้าคลุมหน้าและผ้าโพกหัวสีขาวซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชนพื้นเมือง ดวงตาเรียวยาวของเขาแผ่ความเย็นชาออกมา ฝักดาบโค้งสีดำวางอยู่ที่เอวของเขา ด้ามดาบไม่มีเครื่องประดับใดๆ แต่ก็ยังทำให้เลย์ลินรู้สึกถึงอันตรายเล็กน้อย

‘นักดาบระดับตำนาน? เขาคงเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโรงเตี๊ยมนี้…’ ด้วยยศของเลย์ลินในตอนนี้ เขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจของชายคนนี้เลยหลังจากที่แอบดูเขาอยู่ เขาโยนเหรียญโครนาทองคำให้พนักงานตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ และได้รับเชิญให้นั่งที่โต๊ะอย่างสุภาพ

“ขอเนื้อแกะย่าง ซุปผัก และน้ำผลไม้…”

เมื่อเทียบกับสเต็กที่นุ่มและมีไขมันเยอะแล้ว เนื้อแกะส่วนซี่โครงมีกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ ด้วยเครื่องปรุงรสที่คล้ายพริกไทยและเนื้อสัมผัสที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้มันน่ารับประทานจนน้ำลายไหล

เมื่ออิ่มท้องแล้ว พนักงานก็เดินมาเก็บกวาด แสงสีทองระยิบระยับอยู่ระหว่างนิ้วมือของเลย์ลิน “บอกฉันมาว่าฉันจะหาไกด์ที่ดีที่สุดได้ที่ไหน แล้วเหรียญโครนาทองคำนี้จะเป็นของคุณ…”

“ท่านต้องการเข้าไปในทะเลทรายเพียงลำพังหรือ?” แววตาของคนรับใช้ฉายแววโลภเล็กน้อย แต่ดูเหมือนเขาจะถูกกดดันให้พูด “ไกด์ที่ดีที่สุดถูกจ้างโดยกลุ่มพ่อค้าใหญ่ไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือก็คงมีความรู้เกี่ยวกับทะเลทรายไม่ดีไปกว่าข้า… การเข้าไปในทะเลทรายเพียงลำพังนั้นอันตรายมาก ทางที่ดีที่สุดคือท่านควรเข้าร่วมกลุ่มหรือรวมกลุ่มกับทหารรับจ้างคนอื่นๆ…”

แม้ว่าเขาอยากได้เหรียญโครนาทองคำนี้มาก แต่พนักงานก็ยังแนะนำเขาอย่างมีไหวพริบ

“อย่างนั้นเหรอ… ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ฉันชอบคนที่ไม่ได้ถูกความโลภครอบงำ นี่ของคุณ” เลย์ลินไม่เคยหวังอะไรมากอยู่แล้ว เขาจึงพยักหน้าและวางเหรียญลงบนโต๊ะ

“ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองท่าน ลูกค้าผู้มีเกียรติ!” พนักงานไม่ได้คาดหวังอะไร จึงรู้สึกประหลาดใจและดีใจ “ถ้าไม่รบกวนเกินไป ผมสามารถช่วยติดต่อกลุ่มนักผจญภัยสักสองสามกลุ่มให้ท่านได้…”

“ไม่จำเป็นหรอก!” เลย์ลินโบกมือ พวกมืออาชีพระดับล่างจะยิ่งเป็นภาระให้เขาเปล่า ๆ อีกอย่าง เขามีเป้าหมายที่ชัดเจนอยู่แล้ว การเข้าร่วมกลุ่มก็มีแต่จะทำให้เกิดความขัดแย้ง

หลังจากส่งเขาไปแล้ว เลย์ลินก็หยิบแก้วไวน์แดงเข้มขึ้นมา ราวกับกำลังค่อยๆ ลิ้มรสชาติ ในความเป็นจริง ระบบตรวจจับของชิป AI กำลังทำงานจนถึงขีดจำกัดสูงสุด โดยมันรวบรวมข้อมูลจากรอบตัวเขาและจัดระเบียบข้อมูลเหล่านั้น

สถานที่แบบนี้เป็นที่ที่ข้อมูลหมุนเวียนได้ดีที่สุด ด้วยความสามารถพิเศษของชิป AI ในการรวบรวมและจัดเรียงข้อมูล เลย์ลินจึงพอจะทราบได้ว่าคนในห้องโถงนั้นเป็นใครและสังกัดองค์กรใด

“…หนึ่งเดือนต่อมา…หุบเขาน้ำแข็ง…” ในขณะนั้นเอง เสียงกระซิบกระซาบดังแว่วมา ทำให้เขาชะงักไป

เขาใช้ท่าทางขณะจิบไวน์พลางเหลือบมองไปยังนักดาบที่เขาสังเกตเห็นอย่างไม่ใส่ใจ ตอนนี้มีคนอื่นๆ นั่งอยู่รอบๆ เขาอีกสองสามคน กำลังกระซิบกระซาบกันพูดคุยเรื่องต่างๆ

หนึ่งในนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นแม่มด และเธอดื่มน้ำใสขณะที่แขนขวาของเธอแอบสร้างกำแพงเสียงขึ้นมา น่าเสียดายที่สำหรับเลย์ลินแล้ว การกระทำนี้ก็เหมือนกับการไม่ได้ทำอะไรเลย

‘อีกหนึ่งเดือนต่อมา… นั่นไม่ใช่เวลาที่เมืองลอยฟ้าจะปรากฏขึ้นเหรอ? ตำแหน่งก็ถูกต้องด้วย!’ เลย์ลินทำหน้าเคร่งขรึม “ดูเหมือนว่าฉันจะไม่ใช่คนเดียวที่มีข้อมูลเกี่ยวกับเมืองลอยฟ้า นี่มันจะต้องยุ่งยากแน่ๆ…”

โชคดีที่เลย์ลินคาดการณ์เรื่องนี้ไว้บ้างแล้ว เพราะมีนักเวทหลายคนสนใจเมืองลอยฟ้า และเป็นการยากที่จะรับประกันได้ว่าคนอื่น ๆ จะไม่พบความลับนี้ในบันทึกทางประวัติศาสตร์และคาดเดาเวลาและสถานที่ปรากฏขึ้นได้